Начало пути. Том первый

Глава 14

Герцог Виконтэ находился в кабинете канцлера и разбирал бумаги. Помогали ему Альбина и темноволосый мужчина лет тридцати, с короткой бородкой и в черной мантии, поверх которой висел золотой медальон с изображенной на нём пятиконечной звездой. От внимания и улыбок Альбины он терялся и отчаянно краснел, Альбина веселилась, а герцог делал вид что сердится, но по его глазам хорошо читалось, что ему тоже весело.

- Сир Виконтэ, вы не могли уделить мне пару минут вашего времени?

- Сир Бештер? - герцог положил на стол листы бумаги и кивнул: - хорошо, сделаем перерыв. Риан, ты можешь быть свободен.

- Мне тоже постоять за дверью? - невинным голосом поинтересовалась Альбина.

- Нет, ты не мешаешь.

Когда Риан вышел, Виконтэ и Альбина оба вопросительно уставились на меня.

- Сир, почему вы для охраны дворца используете не своих местных вассалов, а наемников?

- А это имеет значение? - удивился герцог.

Он сложил руки на груди и оперся спиной на шкаф.

- Вы не доверяете наемникам?

- Нет, мне интересно - не доверяете ли вы местным?

- Вы этому удивлены, зная, что на жизнь её высочества покушался гвардеец?

Альбина внимательно нас слушала.

- Нет, - я покачал головой. - Но у меня возникла мысль, что вы знаете о том, чего стоит опасаться, гораздо больше чем я.

- Хм… и вы так решили только потому, что я не стал использовать своих вассалов?

- Нет, - опять возразил я. - Вы знаете, что сказал тот гвардеец перед тем, как ударить её высочество?

- Да, - сухо ответил Виконтэ. - Он сказал: «Да восторжествуют и вернутся истинные хозяева». И раз вы спрашиваете, вы тоже об этом узнали.

- Узнал. И мне кажется, что вам это сказало гораздо больше, чем мне.

- Сир Бештер. Вы смелый человек, владеете магией, у вас очаровательная жена, но есть вещи, которыми лучше не интересоваться.

У более впечатлительного человека от тона и выражения лица Виконтэ и в самом дело могло пропасть желание задавать какие-либо вопросы.

- Речь о хозяевах, верно? Все о них только и говорят, но стоит мне спросить - как все тут же замолкают.

- Потому что есть вещи, которые не стоит обсуждать с чужаками. А вы чужак. И поверьте, я вас не запугиваю - просто не хочу, чтобы ваша жена осталась вдовой.

Я замолчал. Виконтэ наверное думал, что смог меня пронять, а я лишь взвешивал за и против, и напряженно думал. Альбина стояла рядом, но я намеренно не спрашивал у неё совета, а она, конечно же, это понимала и тоже молчала.

- Сир Виконтэ, видимо вы не понимаете кто я такой. Кто мы такие. Мне не нужна власть как таковая, титулы и деньги. Но в Корвалисе завелось что-то нехорошее, а значит это что-то нехорошее мне надо вычистить.

- Уверен? - тихо спросила Альбина, глядя в пол.

- Да. Сир Виконтэ, вы что-нибудь слышали о тех, кто выносит и исполняет приговор? - глядя седому герцогу прямо в его синие глаза, отчеканил я.

Он знал.

- Вот значит как, - Виконтэ ухмыльнулся и покачал головой. - Вернулось время сказок? Сначала над родом Алрино сходятся тучи, один за другим все представители погибают от несчастных случаев и болезней. Потом вдруг объявляется дочь исчезнувшей княжны Ирги, а тиара и трон признают в ней истинную правительницу, чего даже со старым князем не было! Затем проклятье, которое гласит, что эта непонятно откуда появившаяся и не знающая элементарных вещей девчонка не доживет и до восемнадцатого дня рождения. А теперь вот еще и вы.

Я развел руками.

- Я уже во второй раз встречаю человека, который знает о нас. Но в этом мире, таких как мы не осталось. Так откуда же вы все знаете?

- Легенды, - коротко ответил герцог. - Семейные предания. О таких как вы рассказывали. Странные люди, сильные маги и воины, со странными идеями, не желающие ни славы, ни золота, ни земли, но при этом вмешивающиеся в привычный порядок вещей.

- Тут о привычном порядке говорить не приходится. Но так вы расскажите нам о хозяевах?

Герцог Виконтэ глубоко задумался.

- Скажите, верите ли вы в сказки?

- В сказки?

- Да, в сказки. В истории про тех кто выносит и исполняет приговор, приходящих в ночи и оглашающих суровый вердикт. Рассказы о нарушивших законы гостеприимства и их кару.

- Сказки ложь, - коротко ответил я. - Но зачастую смысла и правды в них больше, чем в самых честных историях.

- Верно. Хозяйки - это сказка. Древняя и очень темная сказка. Про детей, которых оставляли в чаще леса, про стариков, уходивших из дома в зимнюю метель, про нечисть, подменявшую детей в колыбели.

Герцог говорил тихо и спокойно. Даже очень спокойно.

- Это сказка о тех временах, когда не было рыцарей, но были герои. Как-нибудь я расскажу её вам, а сейчас нет времени и настроения, - немного помолчав, он добавил, потирая подбородок: - это очень старая сказка Корвалиса, которую кто-то решил возродить.

- Древний языческий культ, верно? - спросила Альбина.

- Верно. Но для местных это не просто культ. Если зайдете в крестьянскую избу, то обернитесь и увидите над входом высушенную омелу и ветки шиповника - крестьяне верят что, это может спасти от безжалостных слуг истинных хозяев Корвалиса.

- Истинные хозяева, истинные правители… - пробормотал я.

- Верно, сир Бештер, - кивнул Виконтэ. - Истинные правители всегда были врагами истинных хозяев. Они пошли от героя, бросившего им вызов, от молодого и смелого вождя жителей долины. А его помощники стали Первыми, основателями главных аристократических династий Корвалиса. Был среди них и мой предок.

- Поэтому вы не боитесь хозяев?

- Не совсем. Я знаю, что если они вернулись - то я буду среди тех, кого они точно накажут. А значит, мне точно терять нечего.

- Древние силы так просто не возвращаются, - задумчиво проговорил я. - Скорей всего кто-то просто пытается использовать культ в своих целях.

- Я такого же мнения, - кивнул Виконтэ. - Но местные жители, даже дворяне в это верят, поэтому я взял наемников из Тиранта. Они верят только в золото, сталь и порох. Их не запугать сказками и не купить обещаниями.

Логично на самом деле. Помнится, один африканский диктатор убедил всех жителей своей страны, что он бессмертный, злой дух и что пули его не берут. Тогда во время переворота заговорщики использовали наемников из другой страны. Их убедить в собственном бессмертии диктатор не успел.

***

Моросивший дождь после обеда разошелся не на шутку. Потоки воды хлестали по крышам, окнам и с шумом сбегали по водосточным трубам в канавы. Во дворце слуги растопили камины, но в просторных залах с широкими окнами все равно было холодно и сыро.

Альбина куталась в теплую меховую накидку и пила подогретое вино со специями, любуясь непогодой. Я подошел к ней сзади и обнял за талию.

- Что думаешь? - спросила Альбина.

- Ты про рассказ Виконтэ?

- Да.

Я прикрыл глаза, вдыхая тонкий запах волос Альбины.

- Это странное место. Тут много силы, духов и источник. Сомневаюсь, что такое место могло быть без присмотра.

- Думаешь, хозяева - это древние боги?

- Сомневаюсь. Больше похоже на то, что это какие-то хтонические существа. И…

- Что? Говори?

Но не успел я ничего сказать, как Альбина, съедаемая любопытством, сама прочитала мои мысли.

- Хм… а ведь и в самом деле, может быть так. Надо проверить эту девчонку и её украшения…

Альбина допила вино и ловко выскользнула из моих объятий.

- Пошли!

***

В тронном зале было пусто и тихо. Алиса и Сейко с интересом рассматривали высокие расписанные потолки, мраморные колонны и узор на полу. Сайя и Кирэн остались стоять у двери, а Рей, словно обычный любопытный кот, пошел обнюхивать углы. Альбина тем временем примерно с таким же видом обнюхивала трон - высокий и вырезанный из цельного куска странного дерева.

- Что она делает? - тихо спросила у меня Ксения.

- Осматривает артефакт на расстоянии и, - я замялся, подбирая понятные для Ксении слова: - и… как бы объяснить… проверяет, не используя собственную магию.

Альбина поджала губы и вытянула вперед правую руку, но так и не коснулась трона. Её ладонь окутало легкое серебристое сияние.

- А вот теперь она пустила в ход магию, - шепотом прокомментировал я. - Это уже второй этап проверки артефакта.

Внезапно Альбина резко оборвала заклинания и отошла назад.

- Покажи тиару!

Удивленная Ксения сняла с себя тиару и протянула Альбине, но та не стала брать её в руки, а лишь провела над ней ладонью.

- Я чувствую себя папуасом, которому дали в руки смартфон, - тихо пробормотала Альбина. - Ничего не понимаю…

- Все так сложно?

- Да. Кто бы ни сделал эти артефакты, он знал магию гораздо лучше меня. Это явно был мастер из сильного клана.

- Думаешь…

«Я уверенна, Миша. Это работа Хранителей. Трон - это практически как наш алтарный камень, он замыкает на себя потоки силы на территории и контролирует их, но только что не дает возможностей для связи с предками»

«А тиара это ключ к трону»

«Именно, она проверяет…»

Ксения, не замечая нашего молчаливого диалога, надела тиару.

«Да, проверяет человека на наличие нужных генов и способностей, передающихся по наследству, ну точно также как твой «Лепесток», и одновременно является ключом к использованию возможностей трона. В общем, у этой девчонки огромная власть на территории княжества»

«Но пользоваться она ей не умеет»

«Ты ведь это уже почувствовал?»

«Почувствовал что?»

«Силы много, но взять её нельзя. Она мгновенно ускользает от тебя, утекает как вода сквозь пальцы»

«Альбина»

«Что?»

«У меня нет никаких проблем. Сила подчиняется мне без проблем»

На этот раз Альбина задумалась так сильно, что я мог улавливать лишь бессвязные обрывки её мыслей.Так как мысленное общение гораздо быстрее обычного, то Ксения ничего не заметила.

Отправив Ксению обратно в её комнаты в сопровождении Алисы, Сейко и Сайи вместе с Реем, мы с Альбиной продолжили разговор. Кирэн остался стоять в стороне.

- Надо будет еще с Алисой поговорить, - задумчиво произнесла Альбина. - Но, я была уверена, что разгадка вот - прямо перед нами, но тут ты влез…

- И что ты надумала?

- Понимаешь, пока на троне сидит истинная правительница - все основные потоки силы замыкаются на трон и никому не подчиняются. Сила вроде бы вот она, прямо на виду, но взять её не получится. Никому.

- Значит надо убрать девчонку.

- Именно. Но, - Альбина внимательно посмотрела на меня. - Почему тебе можно спокойно брать силу?

- Ксения мне это разрешила? - предположил я.

- Каким образом? Она же вообще ничего не понимает в магии. Я проверяла её, задатки у неё есть, но её же никто ничему не учил!

- Тогда не знаю.

- Вот и я не знаю, Миша.

- Ладно, с этим разберемся потом. Сейчас у нас дела важнее есть.

Альбина кивнула, и вернулся к герцогу, вместе с сопровождающим её Кирэном. А я сначала нашел Инару, потом сходил к Эрнальдо и у нас созрел план…

***

Слуга в синей ливрее осторожно выглянул за дверь - никого. Выпрямившись, он с непринужденным видом пошел по коридору, держа в руках поднос с посудой. Через полминуты внутрь также осторожно проскользнул стражник в потертой бригантине, в старых разношенных ботинках и темных штанах. Слуга, уже добравшийся до конца коридора, дал знак стражнику. Тот встал за шторой у окна, приставил к стене алебарду, достал кинжал и замер, боясь пошевелиться.

Через минуту послышались шаги и громкий смех. По коридору к своему кабинету шел герцог Виконтэ в сопровождении пары своих бойцов и одного стражника из роты дворцовой стражи. Зазевавшийся слуга не успел уйти в сторону и столкнулся с телохранителем герцога. Поднос упал, посуда с грохотом посыпалась на пол, разбиваясь на осколки.

- Извините! Господин! Простите меня! Я безрукий осел!

- Интересно, где ты ослов с руками видел? - недовольно на ходу бросил Виконтэ, разбившаяся посуда и проблемы слуги его нисколько не волновали.

Один его телохранитель попытался обойти причитавшего слугу, второй остановился из-за стражника, принявшегося орать на нерадивого лакея. А герцог продолжил идти вперед и оказался у двери один и как только он взялся за ручку двери, как стражник выскользнул из-за шторы и рванул к нему.

- Фенко! А ты что тут забыл?

Обернувшись, стражник замер внезапно увидев прямо за своей спиной меня и Эрнальдо. Слуга и второй стражник окаменели. А из кабинета проворно выскочили тирантские наемники, мгновенно прикрывшие герцога щитами.

- Фенко, сучий ты сын! Ты не только старому канцлеру стучал, ты еще и убийцей решил стать?

- Убей его!!! - рявкнул слуга, выхватывая кинжал из рукава ливреи.

Фенко зарычал и кинулся на Эрнальдо, но один из телохранителей Виконте быстро шагнул вперед, ударил его тыльной стороной алебарды и свалил на пол. Слугу вырубили ударом по голове, а вот второго стражника взять не удалось. Он успел выхватить меч и, прижавшись спиной к стене начал отбиваться, что-то быстро засунув себе в рот. Через минуту он покачнулся, выронил меч и сполз по стене на пол, а на губах выступила пена.

- Яд!

- Следите за этими двумя! Руки им вяжите! - приказал я.

Но наемники и без моих приказов знали что делать. С ловкостью опытных специалистов в этом деле они связали несостоявшихся убийц и тщательно их обыскали, вспарывая одежду, и нашли припрятанные ножи и яд.

- А ловко они действовали, - заметил герцог Виконтэ. - Я должен поблагодарить вас, сир Бештер и сударь Эрнальдо. Они могли и убить меня.

- Это мы должны поблагодарить вас за то, что согласились помочь нам, - ответил я. - Это сберегло нам время.

- Главное, что теперь мы можем чувствовать себя немного спокойней.

- Сеньор, в пыточную их? - спросил капитан наемников из Тиранта

- Нет! Надо допросить их прямо сейчас!

***

Допрос начали на месте. Лакея растянули на скамье, а стражника Фенко бросили на стол. Люди герцога все взяли в свое руки, а я, Эрнальдо и Альбина лишь наблюдали. Альбина к большому удивлению наемников смотрела на пытки совершенно спокойно и лишь иногда морщилась от особо громких воплей.

- Стойте! - Альбина внезапно бросилась к Фенко. - Да стойте же вы! Дайте ему воды!

Отпихнуврастерявшихся наемников в сторону, она забрала у одного мех с водой и напоила им Фенко.

- У него чуть сердце не остановилось от шока. Аккуратней надо! Аккуратней. Мертвые не разговаривают.

Альбина всучила мех с водой его хозяину и отошла назад. Допрос продолжился.

Первым сломался слуга. Он начал называть имена других участников культа во дворце. Услышав одно имя, Эрнальдо тут же грязно выругался. Но пару раз вмешивался Виконтэ и заявлял, что пленник врет и оговаривает невиновных.

Фенко пытался кричать подельнику, что его ждет кара за предательство, но вскоре и он сломался и начал говорить. Но после второго же имени он захрипел, выгнулся дугой и умер прежде, чем мы успели что-то сделать. Через несколько секунд умер и слуга. У обоих на шее появились багровые полосы, словно кто-то задушил их веревкой.

Кто-то из наемников выругался, Виконтэ недовольно скривился, а Эрнальдо сделал знак, отпугивающий зло.

- Магия, отложенные проклятья. Страховка на случай провала и если исполнитель не примет яд.

- Сеньор, вы об этом знали и поэтому настояли, чтобы допросили их на месте? - спросил капитан наемников.

- Да. Мы уже сталкивались с таким. Когда будете арестовывать тех, кого он выдал - действуйте быстро.

- Хорошо. Мы еще позовем пару магов и священника.

Я пожал плечами, мне было все равно.

- Сир Виконтэ, - обратился Эрнальдо. - Позвольте мне лично разобраться с ублюдками, пробравшимися в роту дворцовой стражи?

- Конечно, я вам доверяю, - кивнул герцог. - Это я оставлю на вас, а со всем остальным разберусь лично.

Намек был понятен.

- Сир Бештер, я не устаю восхищаться талантами вашей супруги, - добавил Виконтэ. - Все вышло именно так, как она предполагала.

Альбина довольно улыбнулась. Она предположила, что наш противник не будет устраиваться новое покушение на Ксению. Вместо этого они ударят по Виконтэ, причем сделают это руками стражников, чтобы подозрение пало на меня. В случае успеха - это могло спровоцировать распри между мной и вассалами Виконтэ. И тут неважно кто бы одержал верх - общая неразбериха позволила бы подобраться к княгине.

Ключевым тут было предположение Альбины, что заговорщикам не нужна власть - им мешает именно Ксения. Но об этом мы уже никому не говорили, в том числе и самой Ксении.

***

Облава началась сразу по всему дворцу. Ворота перекрыли, на башнях поставили арбалетчиков с приказом стрелять на поражение, люди герцога Виконтэ разбились на десятки и пошли прочесывать всю территорию, хватая и пытая всех подозреваемых на месте. Многие сами себя выдавали, едва завидев наемников, кидались на них с оружием в руках, орали про «истинных хозяев» или спешно глотали яд. Другие пытались скрыться, но им это не помогало. Один даже пытался использовать магию, но оказалось, что у наемников свои маги имеются.

Допрашивали вообще всех слуг и придворных, только одни просто расспрашивали, прижав к стене, а других сразу начинали пытать. И это сразу принесло плоды, кто-то вспоминал, как к нему подходили со странными разговорами, другие припоминали, что послушали случайно тайные беседы. Увы, но герцог Виконтэ, который каким-то образом легко понимал, врет человек или нет, не мог находиться сразу везде, поэтому были и оговоры невиновных людей. Впрочем, виновность или невиновность определялась буквально сразу же - виновные умирали за считанные минуты.

Рота Дворцовой стражи участия в этом не принимала. Эрнальдо приказал всем собраться в казарме и лично занялся предателями среди стражников.

На все ушло меньше часа. Ну и еще часа два убирали тела и вытирали кровь.

***

- Получилось?

- Да, - кивнула Альбина, - смотри.

Виконтэ мягко, но непреклонно отстранил нас от участия в зачистке дворца. Он хотел все контролировать и лично вычислить тех, кто стоял за культом. Зачем? Интересный вопрос… Возможно, что для того чтобы в дальнейшем использовать культ в своих целях. А может быть, просто опасался, что охота приведет к известному аристократу Корвалиса, возможно даже к одному из его родственников, а значит нельзя допустить, чтобы это кому-то стало известно. Я не особо разбирался в реалиях местной империи и церкви, но по слухам у них имелось свое подобие инквизиции, а раз так, то Виконтэ мог или попытаться прикрыть своих родственников, или самолично их тихо придавить, главное чтобы не было никакой огласки.

Но мотивы герцога меня не особо занимали, тем более что искать главарей культа мы собирались своими методами. Альбина заранее раскинула по всему дворцу сеть заклинаний и скрупулезно отслеживала каждую смерть заговорщиков. И каждый раз сигнал на активацию отложенного проклятья приходил извне, вместе с необходимым для этого зарядом магической энергии.

Одного такого случая было недостаточно, чтобы вычислить, откуда приходит сигнал. Но вот когда за короткий срок происходит несколько десятков убийств…

- Погрешность три километра.

- Отлично. Отправляемся прямо сейчас!

- В такую погоду?

Я выглянул в окно - шел небольшой дождь, да ветер раскачивал ветки деревьев и трепал флаги на башнях.

- Погода ерунда, а вот если мы упустим такой шанс - потом будем долго локти кусать, - ответил я, и быстро вышел в соседнюю комнату, где скучали все остальные. - Тайхо и компания! Собираемся, нас ждет веселая ночь в седле!