Начало пути. Том первый

Глава 11

Утро выдалось ясным и свежим. Легкий, прохладный ветерок лениво трепал флаги и заставлял собравшихся вельмож кутаться в шубы и меховые накидки. Слуги расчерчивали и огораживали поле для поединка. Хорошо начищенные доспехи гвардейцев блестели на солнце, а сами они красовались перед придворными дамами. Бойцы Эрнальдо вели себя скромнее, собравшись у противоположного конца поля, они делали ставки.

Зрителей собралось много. Придворные, аристократы из Флеро и окрестностей, представители городской сеньории, пришло и много дам. Удивительного в этом ничего не было, каких-то интересных зрелищ и событий в ближайшее время не ожидалось, а тут такое дело! Как не прийти и не посмотреть?

Поединок проходил за парком на большом поле. Слуги вынесли сюда скамейки для гостей, но многие предпочитали стоять и просто прохаживались рядом, беседуя друг с другом. Явился и канцлер Рихард Цегарэ.

Непривычно бледная и серьезная Ксения медленно подошла и с заметным волнением спросила:

- Ты уверен? Ренуа хороший боец.

- Не переживай.

Я подбодрил её улыбкой. Вот уж чего я точно не боялся, так это самого поединка. Проблема была не в нем, проблемы нас ждали после поединка…

***

Было бы очень наивно предполагать, что канцлер позволит отнять рычаги управления. Вместо отданных под суд повара и управляющего он назначил новых людей, а также собрался резко снизить содержание роты дворцовой стражи. Если бы ему это удалось, то мы сразу бы остались без Эрнальдо и его людей.

К счастью на заседании приоров Ксения выступила резко против, и её поддержали. После налета черных на Рант, идея сокращения и без того небольших вооруженных сил княжества никому не понравилась. Но в отместку канцлер до предела срезал обеспечение самого двора. Так что теперь уже Ксении пришлось грызть твердый ржаной хлеб и есть на завтрак кашу почти без мяса. Кирэна это все возмущало до глубины души, у него в голове не укладывалось, что какой-то там первый министр может так себя вести! А вот я вспоминал историю, как в Японии некоторые сёгуны держали императоров практически на голодном пайке, и усмехался.

Проблема заключалась в том, что у нас не было денег в нужном количестве и что еще более печально - не было нужных людей. Канцлер и Ренуа жестко обложили нас, не давая никому даже приблизиться к нам. Инара докладывала, что придворные делали ставки на то, как скоро от меня избавятся. Никто не верил, что я смогу продержаться хоть сколько-нибудь долго. Даже Эрнальдо уже втайне жалел, что позарился на место капитана, а другие рисковать даже и не собирались.

А ведь как говорили классики - кадры решают все. Вот, допустим, убил бы я Ренуа - кого бы я мог поставить на его место? А кого поставить на место канцлера? Самому занять этот пост или сразу два? А кто, простите, меня будет слушаться? Гвардия вся состоит из аристократов, для них я приблуда какой-то. Что касается власти канцлера, то тут всё еще хуже! Она вся целиком и полностью стоит на личных связях! Что я могу сделать, если я банально никого не знаю, и меня никто не знает?

Еще одной неожиданной проблемой стала бедность княжества. Вернее княжество было богатым - казна оказалась пустой. И, увы, ничего удивительного в этом не было. Княжеская власть своими законами не столько зарабатывала на торговле, сколько не давала ей развиваться. Высокие пошлины способствовали популярности контрабандистов, а собирались они при этом из рук вон плохо.

Кроме того, как я заметил, к торговле в княжестве вообще относились с заметным пренебрежением, считая это дело низменным и недостойным. Даже владельца трех кораблей и нескольких контор за границей называли не иначе чем простым лавочником и относились к нему соответствующим образом. Банковское дело тоже было на низком уровне.

И это все при том, что, что немалый доход жители княжества получало именно от торговли. Из Империи Тиранта, Рэна и Альвалонга везли меха, шкуры, сталь, оружие, грузили все это на корабли и продавали в Кишаньской империи. А обратно корабли шли груженные специями, шелком, чаем, фарфором и экзотическими фруктами. Попутно в княжество регулярно заплывали мореходы с Ледяных островов, продавая северную древесину, шкуры тюленей, бивни моржей, ну и добычу из пиратских рейдов на побережье Кишаньской империи. Кирэн подтвердил, что из года в год набеги пиратов приносили все больше проблем.

Вдобавок княжество Корвалис практически не имело собственного флота. И сказать, что это меня удивило это ничего не сказать. Даже верфей в княжестве было немного и в основном все корабли были имперской постройки.

Причина такого странного отношения раскрылась достаточно быстро. Столь активная торговля началась совсем недавно, а до этого Корвалис был довольно таки бедной провинцией, и ничего крупнее рыбацких лодок просто не требовалось. Ситуация изменилась, а вот мышление людей нет! Даже морскую стражу, занявшуюся борьбой с контрабандой создали буквально десять лет назад.

Соответственно в политике всем заправляли аристократы. А они занимались только сельским хозяйством, да на севере еще владели медными и серебряными рудниками. В торговле они мало что понимали и просто пытались драть деньги с торговцев.

Так что основной доход в казну шел с налогов на землю, виноградники и ремесленников, но крупнейшие землевладельцы, по «странному» совпадению еще влиятельные аристократы, имели кучу привилегий и налоги практически не платили. То есть самые лучшие и доходные земли никаких прибылей казне не приносили. В том числе и медные рудники. И словно этого было мало - княжество было обязано выплачивать несколько видов сборов империи.

В итоге княжество практически не имело денег, и не могло ни содержать крупную армию, ни развивать флот или города. Да, в Корвалисе не только я был умным, и спор об отмене привилегий шел уже достаточно давно. Все понимали, что так продолжаться не может. Но желающих добровольно отказаться от налоговых льгот почему-то не находилось. И это было одной из причин обострения отношений южных и северных аристократов. Все старались передать благородное дело пополнения казны кому-нибудь другому.

В таких условиях действовать надо было аккуратно. И для начала я решил найти покупателя на шелк и специи, и для этого пошел разговаривать с хозяйкой гостиницы. Велия Ринха сразу догадалась, что товар я привез, не заплатив пошлины, но ничего по этому поводу говорить не стала. Наоборот, тут же предложила мне купить половину специй. Цена меня вполне устроила. И за небольшой презент она свела меня с двумя своими постоянными клиентами, без лишних слов, купивших у меня все остальное. Они тоже, скорей всего догадались, что товар контрабандный, но их это ничуть не смутило.

Всего я выручил с продажи около тысячи фалеров и две сотни более крупных имперских таларнов. Много это или мало? Ну, мы всем табуном могли спокойно жить пару лет в гостинице Велии Ринхи и питаться там же, но этого хватило бы всего на месяц содержания роты Эрнальдо.

Деньги надо было потратить с максимальной пользой, так что начал я с того, что заказал себе новый костюм и купил несколько серебреных перстней. Мне нужно было выглядеть достойно звания графа, так чтобы люди вокруг не сомневались, что я не какой-то приблудившийся ко двору наемник, а настоящий аристократ. Это не я такой умный, это мне Альбина подсказала.

Инара тем временем активно собирала информацию. Следила, подслушивала и соблазняла тех, кого нужно было, да и не нужно тоже. У хитрой лисы каждый день глаза блестели характерной сытостью, на губах была довольная улыбка, и пахло от неё женскими и мужскими духами, причем каждый день разными.

Попутно я всерьез занялся магической защитой дворца. Несмотря на возражения канцлера, Ксения отстранила придворного мага и назначила меня на эту должность. Канцлер в отместку отменил жалование для придворного мага, я даже спорить с этим не стал. Сама должность мне и даром не сдалась - надо было просто избавиться от старика, который мне мешал.

Я окружил дворец несколькими линиями сторожевых заклинаний. Затем собрал три десятка сильфов и заставил их следить за округой, да отгонять посторонних духов или хотя бы сообщать мне о таковых. У меня даже получилось призвать пару стихийных духов земли и уговорить их стать на страже дворца. Не успокоившись на этом, я сплел и привязал к стенам дворца древнее и очень мощное заклятье - Врата Иштар. Для этого мне пришлось нанести множество знаков клинописи на стенах, закопать в нужных местах три десятка глиняных табличек (для начала их еще и сделать нужно было), после чего соединить все это в одну схему и подпитать силой из лей-линии. Это заняло у меня сутки с лишним, но зато теперь мне потребовалось бы всего мгновение, чтобы активировать почти абсолютную магическую защиту замка.

После этого я решил сделать следующий шаг - избавиться от Ренуа.

Конечно, я мог убить его десятком разных способов, но само по себе это мне бы ничего не дало. На его место просто поставили бы другого человека. С гвардией мне не могло повезти так, как повезло с ротой княжеской стражи. Поэтому я просто убедил Ксению дать официальное разрешение на поединок.

Провоцировать Ренуа на поединок не нужно было, он и так мне бросил вызов, как и я ему. Но меня удивило то, с какой легкостью он согласился на бой и даже сам выдвинул условие драться до поражения. Была ли это простая уверенность в своих силах?

***

На поле вышел герольд, слегка полноватый мужчина с седой бородой, прокашлялся и довольно сильным, громким голосом начал речь:

- Сегодня состоится поединок между доблестным сиром Альварро Ренуа, капитаном гвардии её высочества княгини Корвалиса Ксении Алрино, владетелем Арси и Михаилом Бештером, советником её высочества княгини Корвалиса Ксении Алрино, графом Тайхо! Её высочество княгиня Корвалиса Ксения Алрино, истинная наследница Трона и хозяйка Тиары дала свое высочайшее соизволение на поединок! Поединок между благородными людьми, это…

Дальше пошел пространный экскурс в историю и восхваление древних традиций. Уже через минуту мне захотелось зевать от скуки. По факту правил во время поединка было не много, учитывая то, что мы оба согласились на самый жесткий его вид - бой с боевым оружием до поражения. Также можно было устроить потешную дуэль с турнирным оружием и в доспехах, либо ввести ограничение - до первой крови. Поединок до поражения же будет идти, пока оба соперника стоят на ногах.

После того как герольд закончил речь, на поле вышел судья, он же Первый рыцарь и приор традиций, герцог Виконтэ. Высокий и крепкий на вид седоволосый мужчина, с необычными для жителей княжества синими глазами и светлой кожей. Одет он был тоже не совсем привычным образом - черные штаны, белая нательная рубашка, черная рубашка с бронзовой фибулой на воротнике, черный колет и черный берет, а единственным украшением была золотая цепь из крупных звеньев. Аристократы княжества предпочитали синие и зеленые цвета, те, кто был побогаче - красные. Такая скромность вещь странная. Интересно, что за ней стоит?

- Я напомню участникам и всем собравшимся о правилах. Поединок будет продолжаться до тех пор, пока оба участника будут стоять на ногах и находится на поле. Любой из участников может прервать поединок, опустившись на колени перед соперником, признав тем самым своей поражение. Попытка покинуть поле поединка до его конца будет расценена как трусость! Сделавший это будет немедленно и с позором лишен всех званий и изгнан из Корвалиса! После начала поединка и до его завершения на поле не имеет права находиться никто, кроме судьи, его добровольных помощников и самих участников. Попытка ступить на поле будет расценена как попытка помешать поединку, и караться будет соответствующе. Также категорически запрещается каким-либо образом вмешиваться в поединок со стороны! Кинувшему в участника поединка камень, отрубят кисть руки, которой он это сделал. Кинувшему гнилой овощ, отрубят руку целиком! Тот, кто метнет дротик, камень из пращи или стрелу на поле или в участника - будет казнен сразу после завершения поединка!

Герцог Виконтэ. Один из самых уважаемых аристократов княжества, лидер северных аристократов, потомок какого-то важного хрена и потенциальный владелец непонятных родовых Даров. Если верить ходившим слухам, то Ренуа был его ставленником. И при этом он судит поединок.

Меня впрочем, заинтересовало другое. Глядя на Виконтэ я чувствовал в нём непонятную силу и угрозу. Что-то таилось в нём, что-то странное и опасное. Словно спокойная гладь воды, под которой притаился крокодил. Нечто подобное я чувствовал, когда общался с Яо Шань Ли. Поединка с Ренуа я не боялся ни капли, а вот насчет поединка с герцогом я бы трижды подумал.

По его знаку я и Ренуа вышли на поле и слуги закрыли за нами ограду. Вместе с нами на поле зашли и добровольные помощники судьи - два гвардейца и два стражника. Все четверо в доспехах и с алебардами, чтобы в случае чего иметь возможность развести поединщиков по углам.

- Михаил Бештер граф Тайхо! Альварро Ренуа владетель Арси! Я напоминаю вам, что вы можете отказаться от поединка, и это не будет уроном вашей чести! Помните, что сам Рилл, первый из Трех светлых богов простил мятежного Анарга, когда сошлись они на поле Гроз! И Анарг согласился преклонить колено перед Риллом, восхищенный его благородством!

- Мне далеко до Рилла, - усмехнулся Ренуа. - Но если этот приблуда встанет передо мной на колени и коснется лбом земли, я, так и быть, прощу его.

Виконтэ бросил странный взгляд на Ренуа и словно бы хмыкнул про себя.

- Да легко. Если сир Ренуа перед всеми признается в том, что он трус и испугался боя, когда её высочество приказала выступить на защиту Ранта, то я откажусь от своих претензий.

- Живым ты с поля не уйдешь! - процедил сквозь зубы Ренуа.

- Раз оба участника отказались от примирения, то последний момент, - герцог Виконтэ поднял руку, показывая золотой перстень с прозрачным камнем. - Во время поединка запрещено использовать магию, магические артефакты или же родовые дары! Если кто-то нарушит это правило, то против него выступлю я сам, Алрос герцог Виконтэ!

- Я не буду использовать в этом бою магию или артефакты, - я поднял вверх правую руку: - клянусь в этом своей силой!

Темную вспышку увидели все, по рядам собравшихся пробежал приглушенный ропот, несколько товарищей в черных рясах дружно нахмурились. Герцог Виконтэ бросил на меня странный взгляд, но промолчал, как и Ренуа.

- Тогда расходитесь и ждите моего сигнала.

Ренуа на бой шел, что называется, в полной выкладке: полный латный доспех с кольчугой и кирасой, два меча, щит и небольшой клевец. Отойдя к своему концу поля, он с помощью оруженосца, надел шлем, похожий на европейский салад, и опустил забрало. В целом он выглядел как хороший такой рыцарь образца XV века. Даже сабатоны на ногах имелись, а на зеленом щите гарцевал черный конь - видимо фамильный герб.

Я на его фоне вообще не смотрелся, если честно. Искать кирасу мне было некогда, да и негде. Моя хорошая бригантина пришла в негодность из-за заклинания разложения, а запасная сидела на мне гораздо хуже, и кроме того кольчужные рукава на ней были слишком тонкими и короткими, а кольчужной юбки не было вовсе, так что ноги у меня вообще оставались без защиты. Хорошо хоть шлем с бармицей я не потерял, а то идти на поединок с неприкрытой головой было бы совсем стремно.

Вытащив «Лепесток» из ножен, я воткнул его в землю у самой ограды, а в руки взял «Ковыряльник» и сделал несколько пробных движений. Вся надежда у меня была именно на него, потому что с «Лепестком» против бойца в полном доспехе мне делать было вообще нечего. Я им тупо не смогу пробить латы. Цвайхандер вообще-то тоже был предназначен немного для другого, но я все-таки надеялся, что он сможет оправдать своего называние и расковырять защиту Ренуа. В крайнем случае, придется забирать у него клевец.

Я оглянулся. Ксения сидела на высоком стуле, за её спиной стоял Кирэн, а у ног лежал Рей. Сайя, Юрей и Кирей держались рядом. Ворон и Эрнальдо же подошли к самой ограде и собирались внимательно следить за поединком.

- Сходитесь! - крикнул Виконтэ.

Встряхнувшись, я выбросил все лишнее из головы и, взяв меч двумя руками, медленно пошел навстречу Ренуа. Тот смотрел на меня поверх щита, держа меч острием вниз. Сблизившись на расстояние метров пяти, мы медленно двинулись по кругу, не отрывая взгляда друг от друга. В какой-то момент я оказался прямо напротив встающего солнца и…

Ренуа атаковал стремительно, но в тяжелых латах беря разгон, замешкался на мгновение, поэтому я отпрыгнул назад, и удар щитом пришелся в пустоту. Ренуа не замедлившись ни на миг, продолжил натиск и ударил мечом снизу, метя по незащищенным ногам. Я отбил удар резким движением сверху вниз и тут же контрактовал, используя длину меча, но клинок лишь оставил царапину на кирасе.

Пауза.

На этот раз атаковал я, резко и от плеча ударил по щиту Ренуа. И тут же развернув меч нанес удар слева. Опять сверху. Снизу по ногам и опять сверху. Ренуа отступал под градом ударом, а его щит покрывался зарубками. Сквозь узкую щель в забрале шлема я не мог видеть его лица, но был уверен, что Ренуа не ожидал такого напора. Это чувствовалось в том, как он прикрывался щитом.

Резко сдвинувшись влево, я ударил слева, метя в шею. Ренуа успел увидеть удар, успел повернуться, но уже не успевал подставить щит, так что отбил удар мечом. Клинки с лязгом сцепились. Вот оно! Я резко перекрутил цвайхандер, меч Ренуа оказался снизу, и я … ребро щита с силой врезалось мне в бок! Потеряв равновесие и выдохнув от резкой и неожиданной боли, я шагнул в сторону, и меч Ренуа, блеснув на солнце, ударил по руке.

Отскочив на пару метров назад, я остановился перевести дыхание. Толпа шумела, Ренуа поднял меч, всем показывая кровь на нем, тогда как я зажимал рану на предплечье и тихо ругался сквозь зубы.

- Позер…

Сплюнув в сторону, я перехватил меч и, держа его в верхней стойке, пошел на Ренуа. Тот уже перестал хвастаться и повернулся ко мне, вновь прикрываясь щитом и пряча за ним меч. Солнце поднималось все выше и припекало все сильнее, прохладный ветерок уже не помогал.

- Ладно, игры кончились… - тихо проговорил я.

Мы вновь схлестнулись, обмениваясь ударами. Я атаковал быстро и стремительно, на этот раз, не пытаясь сблизиться, а выдерживая дистанцию удобную для меня. Ренуа злился, пытался сорвать дистанцию и подойти ближе, но я не давал частыми и быстрыми ударами. Пару раз я попал ему по ногам, но смог лишь оставить несколько царапин на доспехах.

Разозлившись, я начал атаковать еще быстрее и чаще. Ренуа вскоре начал уставать, прикрываться щитом все-таки непростое дело, и я раз за разом начал прорывать его защиту, но даже прямой удар по голове ничем ему не повредил. Латный доспех полностью защищал Ренуа, и при этом был так хорошо подогнан, что он двигался в нем также легко и свободно, как я в бригантине. Несколько раз он переходил в контратаку, но я всегда успевал отойти назад и отвести в сторону его меч.

От лязга стали уже начинало звенеть в ушах, по спине стекал пот, и очень хотелось пить. Но я продолжал держать темп, в надежде, что Ренуа не выдержит и допустит ошибку. Наши атаки и контратаки беспрестанно чередовались, рана на руке постоянно открывалась из-за движений и стекавшая кровь меня раздражала.

На барьер мы оба налетели совершенно неожиданно для себя. Люди испуганно отшатнулись, доска опасно затрещала под нашим весом… и это было бы очень эпичным провалом, если бы поединок закончился на том, что мы оба оказались за пределами поля. Ренуа тоже это понял и поэтому быстро отступил на пару шагов назад. Я же мгновенно этим воспользовался, рванул вперед и ударил сверху. Ренуа подставил свой меч и с жалобным звоном он сломался под весом цвайхандера.

- Стоп!!!

«Ковыряльник» оставил лишь зарубку на наплечнике, я отступил на полшага назад, перехватил меч у фальшгарды, чтобы сделать точный и сильный выпад и… между мной и Ренуа гвардейцы опустили алебарды.

- Назад! К барьерам!

Я очнулся и сделал пару шагов назад, устало опустив меч. Оглянувшись, я вспомнил, что вокруг полно зрителей и убить безоружного на глазах у всех было бы большой, если не сказать фатальной ошибкой.

Вернувшись к краю поля, я расстегнул застежку и сбросил с себя шлем.

- Воды!

Ворон потянулся было к фляге, но Эрнальдо его сразу остановил, покачав головой и махнув рукой в сторону Виконтэ. Тот же сделал резкий жест рукой и один из двух стражников на поле перебрался через барьер, зачерпнул ковшик воды из бочки и рысью прибежал ко мне.

- Благодарю.

Выпив воды, я вернул ковшик и вновь надел шлем. На «Ковыряльнике» появилась лишь небольшая зарубка, поэтому за него я не переживал. А вот Ренуа, в сердцах выбросивший обломок меча, взял второй.

- Сходитесь!

Я сразу пошел навстречу Ренуа, а вот он на этот раз медлил. Я видел, что он колебался и о чем-то напряженно думал, и мне не надо было никакой телепатии, чтобы понять о чем. Ренуа устал держать щит, особенно учитывая то, что я раз за разом не мог пробить его латы, ему бы его бросить, но то, как легко сломался его меч, насторожило его. Я мысленно выругался. Ломать меч ему я не хотел, но вошел в раж и забылся. Надо вести себя сдержанней и спокойней, иначе бой закончится просто техническим поражением Ренуа, а мне это не нужно. Совсем не нужно.

Схватка вышла еще ожесточённее. В доспехах становилось все жарче. Сталь звенела, а щит Ренуа, еще утром такой красивый, был весь изрублен. Но мне приходилось хуже. Я получил несколько глубоких царапин на ногах и руках. На земле за мной уже оставались пятна крови, а Ренуа все наседал и наседал.

Уходя от очередного удара, я шагнул назад и почувствовал как нога поехала. Я бы удержал равновесие, но в этот момент Ренуа с размаху ударил меня щитом по ноге. Выругавшись от боли, я неловко рухнул на бок и попытался прикрыться мечом.

- Стоп!!!

На этот раз перед Ренуа стражники выставили алебарды. Он зло пнул землю и отошел назад. Я сам поднялся на ноги и тоже выругался. Падение было притворным… ну, почти притворным. Но Виконтэ вмешался и все испортил.

- Сходитесь!!!

- Еще не поздно встать на колени, приблуда!

Голос из под забрала доносился приглушенным и едва разобрал его слова.

- Побереги дыхание!

Закричав, Ренуа быстрым шагом бросился на меня. Он хотел сократить дистанцию, лишить меня преимущества длинного меча и наконец, закончить поединок. Я начал быстро пятиться назад и наносить длинные выпады, чтобы удержать его подальше от меня, но Ренуа пренебрег этим, рассчитывая на щит и защиту лат.

И шагнув вперед, я ударил по щиту и на этот раз так, чтобы вся масса удара пришлась на кромку щита. Дерево лопнуло. Ренуа резко отшатнулся назад, чтобы отбросить щит в сторону. Два шага вперед, быстрый перехват меча и моментальный выпад с правой ноги вперед! Острие попало прямо в сочленение доспеха на правой руке.

Выдернув цвайхандер назад, я перехватил меч обратно и ударил вновь, на этот раз по ногам Ренуа и опять же метя в сочленение. Ренуа попутался прикрыться, но смог лишь немного ослабить мой удар. А я, выдернул меч назад, перехватил его за лезвие и на развороте ударил эфесом быстрее, чем Ренуа успел отреагировать. Крестовина пробила шлем и глубоко вошла внутрь.

Я выдернул цвафхандер обратно. Ренуа выронил меч, сделал пару шагов в сторону и завалился на бок.

- Стоп!!!

По знаку Виконтэ к нам подбежали гвардейцы. Видя, что я спокойно отхожу назад, они оба занялись Ренуа. Осторожно приподняли его и сняли с него шлем.

- Он мертв!

Я выдохнул и снял с себя шлем.

Сразу поднялся ропот. Виконтэ вышел на середину поднял руку, призывая к тишине.

- Бой шел честно и без нарушений. Победил Михаил Бештер, граф Тайхо!

***

Толпа смешалась, гвардейцы, придворные, слуги и стражники обсуждали поединок, спорили из-за ставок, ругались. Канцлер не скрывал, что рад смерти Ренуа, и открыто намекал какому-то гвардейцу, что может его сделать следующим капитаном. Герцог Виконтэ склонился над Ренуа, не обращая внимания на двух придворных дам одновременно пытавшихся порыдать над телом бездыханного возлюбленного рыцаря и как-нибудь унизить соперницу.

Вся эта суматоха действовала на нервы не только мне. Рей угрожающе зарычал, и Кирэн поспешил увести тигра в сторону от толпы. Какие-то дамы бесцеремонно оттерли в сторону Сайю и пару бойцов Эрнальдо и пристали к Ксении с какими-то нюхательными солями. По их мнению, княгиня, как женщина крайне чувствительная должна была от вида крови упасть в обморок, и их очень возмущало, что Ксения хоть и побледнела, падать без чувств не собиралась. Хотя ведь убили такого рыцаря! Капитана стражи!

Я вспомнил, что и когда прямо на её глазах я убил нескольких убийц при нашей первой встрече, Ксения тоже падать в обморок не стала.

- Хороший бой, - сказал Эрнальдо, подходя ко мне и протягивая флягу с крепким вином.

- Много выиграл?

- Достаточно, чтобы как следует выпить вечером, - с довольным видом ухмыльнулся Эрнальдо и хлопнул меня по плечу. - Я тут в городе такой хороший бордель знаю.

Время замерло. Я видел, как испуганно отшатнулась назад Ксения, как, сосредоточенно сжав губы в тонкую линию, рванула вперед Сайя, как заорал Кирей, хватаясь за рукоятку меча…

Никто не успевал ничего сделать…

Словно в страшном сне, когда пытаешься бежать, но не можешь двинуться с места, я ужасно медленно вставал, отталкивал в сторону ничего не еще понимавшего Эрнальдо…

Придворные дамы завизжали и как перепуганные куры бросились в стороны, сбивая и Сайю и Кирея. Краем глаза я видел, что резко вскинулся герцог и удивленно приоткрыл рот канцлер. Гвардеец ударил кинжалом сверху вниз, играючи проткнув шубу Ксении и одежду под ней.

А потом время понеслось вновь!

Ксения отшатнулась, запнулась и упала навзничь. Убийца успел вытащить меч, но его тут же выбили у него из руки обратным концом алебарды. Кирей и Юрей уже закрывали собой княгиню, а Кирен и Сайя быстро переглянувшись, бросились на гвардейца, вместе с подоспевшими стражниками.

Над толпой раздался рык Эрнальдо:

- Рота! Строй! К бою!

Придворные разбегались, дамы визжали, что княгиню убили. Гвардейцы тоже кинулись было к Ксении, но перед ними уже стояли разъярённые стражники. Дело неминуемо дошло бы до крови.

Убийцу уложили мордой в землю и сразу двое стражников ремнями стягивали ему руки.

А я, наконец, прорвался к Ксении и упал перед ней на колени. В груди разливалась жгучая боль, словно меня самого ранили. Ксения была в сознании, но дышала тяжело, а на губах было много крови. Эрнальдо ругался с гвардейцами и орал, что никого и близко не пропустит. Юрей и Кирей подобрались. Рей, уже оказавшийся рядом, пригнулся, хлестая хвостом по задним лапам.

- Гвардия, назад!

Герцог Виконтэ вовремя вмешался.

Мне же было не до этого. Подняв Ксению на руки, я пошел во дворец. Юрей и Кирей бросились вперед, криками и толчками расчищая нам дорогу. Сайя, Кирен и Ворон прикрывали меня со спины. Где-то поблизости был и Эрнальдо.

Зайдя внутрь, я осторожно положил Ксению на первый попавшийся стол прямо в коридоре, сбросив с него вазу, и рыкнул на сунувшегося ко мне какого-то старичка.

- Выгоните отсюда всех лишних. Юрей! Нож!

Убрав шубу, я осторожно разрезал платье и нижнюю рубашку. Шок уже проходил, и Ксения начала тихо стонать от боли.

- Тихо, тихо, девочка…

Рана была узкой и неглубокой. Лезвие кинжала уперлось в ребро, потом соскользнуло с него, но хоть сила удара уже была потеряна, легкое все-таки повредило. И теперь Ксения могла захлебнуться собственной кровью.

- Надо прижечь рану! Отойдите! Я придворный лекарь.

Меня попытались оттолкнуть в сторону. Я медленно повернулся и взглянул на коновала с уже разогретым железным прутом в руке.

- Рану прижечь?! Я тебе сейчас это в жопу засуну!!! Выкиньте его нахрен отсюда!!!

Кирен и Юрей схватили этого чудо-лекаря и потащили к выходу. А я смог, наконец, заняться делом. Для начала я остановил кровотечение, а потом с помощью магии воды вывел кровь из легкого. Ксении сразу стало легче дышать. Затем я нащупал на шее девушки нужное место, надавил на него пальцами и, направив немного своей силы, временно "отключил" несколько нервов.

Ксения обмякла на столе и расслабленно выдохнула, устало прикрывая глаза.

- Потерпи еще немного.

Теперь уже я мог не спеша затягивать саму рану. Но свести ее полностью так, чтобы не осталось шрама, я не смог. Об этом придется позже попросить Альбину.

Едва я закончил, как ко мне тут же обратились.

- Сир Бештер.

Обернувшись, я увидел герцога Викантэ, державшего руки на виду. Но Юрей и Кирей все равно не сводили с него взгляда и даже словно не моргали, замерев как статуи с мечами в руках.

- Как себя чувствует ее высочество?

- Рана могла быть опасной, но я с ней справился, - холодно ответил я.

- Я должен поговорить с ней, - видя выражение моего лица, он добавил: - это важно.

- Хорошо, но быстро.

Все также держа руки на виду и не делая резких движений, герцог подошел к столу и опустился на одно колено. Сайя предусмотрительно накинула на Ксению свой плащ, прикрывая наполовину обнаженную грудь девушки.

- Ваше высочество…

- Что? - Ксения устало открыла глаза и едко спросила: - разочарованы, что убийца не справился? Не можете потерпеть еще полгода, пока меня не убьет проклятье?

- Ваше высочество, клянусь честью, семьей и родовым даром, что я не имею к этим покушениям никакого отношения.

- А кто тогда, канцлер? - вмешался я.

- Сейчас важнее другое, - Виконтэ меня проигнорировал. - Люди решили, что вас убили, это услышали слуги и зеваки, они сразу побежали в город и… слышите? Бьют в ярмарочный колокол, созывают народ. Горожане обвинят во всем дворян, и начнется погром, который быстро перерастет в городской бунт. Погибнут люди.

- Он прав, - Эрнальдо помрачнел. - Город полыхнет как порох.

- Ксения…

Герцог бросил на меня пристальный взгляд, а я тут же прикусил язык. Но слово не воробей.

- Ксения, - повторил я.

Она протянула мне руку, и я помог ей сесть на край стола. Дышала она ровно, но все еще была белой как мел.

- Я поняла, позовите слуг, мне надо переодеться…

- Я помогу, - вызвалась Сайя.

- Хорошо. Пусть заварят крепкого чая с сахаром, - приказал я.

- Но господин, канцлер велел, - робко подала голос одна из служанок.

- Если на кухне не найдут сахара для ее высочества, то лично лекарь ее высочества будет прижигать свежие раны! И вообще, Кирен, разберись. Ворон!

Он молча шагнул из темного угла.

- А ты иди и поговори с убийцей, ты знаешь как.

- Знаю.

- Он из дворянского рода, - начал было Виконтэ, но сразу замолчал от трех мрачных взглядов.

А не успевший уйти на кухню Кирен веско бросил:

- У нас бы вся его семья еще до обеда была бы казнена.

Ксению напоили чаем и переодели. Из конюшен привели лошадей, а Эрнальдо собрал три десятка бойцов. Гвардейцы попробовали подать голос, но их тут же заткнули и послали в далекое и темное место. Плотно окружив княгиню, мы выехали из дворца и по главной улице поехали по бурлящему городу. И разъярённые толпы людей как по волшебству успокаивались и опускали руки с топорами, палками и копьями. Просто удивительно сколь много оружия было в городе.

Ксения, сжимая зубы, улыбалась подданным и махала им рукой. Мы проехали ровно половину пути, и я приказал развернуться обратно. Ехали мы шагом, мрачные стражники внимательно вглядывались в людей. Юрей и Кирей с обеих сторон закрывали Ксению. Кирен верхом на Рее следовал за нами чуть в стороне, держа в руках лук с наложенной на тетиву стрелой. Но честно сказать, я не опасался нового нападения, меня больше волновало состояние Ксении. Я видел, что ей становилось всё хуже, но она продолжала улыбаться и махать рукой.

И лишь когда мы вернулись за стены замка, Ксения расслабилась и буквально рухнула на руки Сайи и Юрея. Я подскочил к ним, но смертельно бледная Ксения уже сама вставала на ноги.

- Всё! Немедленно в постель и горячее молоко с медом!

***

Служанок из спальни Ксении мы сразу выгнали. Раздеться ей помогала Сайя. Выпив полкружки молока, девчонка откинулась на подушку и мгновенно заснула крепким сном.

Я тихо вышел из спальни и за дверью меня уже ждали Ворон, Эрнальдо и Виконтэ.

- Эрнальдо. Двух у двери, еще двух за окном.

- Будет сделано.

- Вы уже распоряжаетесь охраной замка, - заметил герцог.

- Да. Ворон, узнал что-нибудь?

- Нет. Его убила чужая магия. Я успел лишь задать пару вопросов.

- Кто и как?

- Отложенное проклятье. Кто не знаю, но смогу узнать при встрече.

- Ясно, - я потер лоб и тяжело вздохнул. Напряжение медленно отпускало меня, хотелось выпить чего-нибудь крепкого, но надо было еще разобраться с герцогом. - А что ещё прикажете делать, ваша светлость, когда такой бардак творится?

Из-за поворота коридора послышался лязг доспехов и вскоре оттуда вышли гвардейцы в полных доспехах во главе с канцлером. Увидев нас, он на мгновение замедлил шаг, но сразу же выпрямился и с надменным видом махнул рукой Эрнальдо:

- Наемникам нечего делать в этой части дворца, безопасность её высочества должна обеспечивать гвардия.

А потом он уставил на меня толстый палец и холодно бросил:

- Взять его! Именующий себя Михаилом Бештером графом Тайхо, вы обвиняетесь в покушении на жизнь её высочества и в заговоре с целью устроить переворот и захватить власть!