Начало пути. Том первый

Глава 3

Когда я зашел в спальню Ксении, девушки еще не были одеты, и сладко зевая, выбирали себе наряды. Ну как сказать, не одеты? По меркам России XXI века и Алиса и Ксения вполне могли пройтись по центру города, разве что людей бы удивили необычные легкие платья и чулки из ткани. Поэтому мое присутствие их не смущало. А вот для местных жителей обе девчонки были в нижнем белье.

- Доброе утро.

- Какое оно доброе… - проворчала Алиса, возясь с платьем. - Господи, как я соскучилась по нормальным джинсам и футболкам! Где мои леггинсы и колготки с короткими юбками? Я всё боюсь как-нибудь на подол этого безобразия наступить!

- Ты это мне говоришь? - Ксения бросила на неё мрачный взгляд. - Ты тут только второй месяц, а я уже забыла, как нормальная одежда выглядит!

- Радуйтесь, что хоть корсеты носить не надо, - усмехнулся я. - Вот тогда бы вы взвыли.

Насупившись, девчонки исподлобья посмотрели на меня.

- Лучше скажи как самочувствие?

- Нормальное, - пожав плечами, ответила Ксения.

Я подошел к ней и прикоснулся к груди чуть пониже ключиц. Черное заклинание никуда не делось, оно всё также пыталось изнутри сожрать Ксению, но сейчас ему мешала моя сила.

- У меня скоро ломка начнется без кофе и какао…

- А мне шоколад по ночам снится! Хотя бы какую-нибудь конфетку съесть!

Продолжая недовольно ворчать, девчонки одевались, помогая друг другу со шнуровкой платьев на спине и прочими подобными мелочами. Все-таки наряд знатной дамы был придуман для того, чтобы подчеркивать её статус и богатство, а не для того, чтобы женщине было легко и удобно одеться самостоятельно. Наоборот, сложность наряда должна была показывать, что его нельзя надеть без помощи служанок, а значит, носить его может только богатая женщина, у которой есть горничные.

Ворчание девчонок звучало забавно, но в целом девушкам сложнее было привыкнуть к почти средневековому образу жизни, чем мне. Сайе и Сейко пришлось проще - они родились в это время, Альбина тоже достаточно быстро привыкла - просто вспомнила детство в деревне клана Хредмар без теплого туалета, горячего водоснабжения и прочих достижений цивилизации, хотя кофе по утрам и ей не хватало. А вот Алиса и Ксения, совершенно неожиданно для себя, столкнулись с тем, что жизнь без кучи мелочей придуманных цивилизацией далеко не так проста, как кажется.

Да, теоретически часть удобств заменяют слуги, но к ним надо еще привыкнуть. Это местные дворянки с детства живут окруженные прислугой, для них нет ничего странного в том, что служанки их моют, одевают, прислуживают за столом и так далее. А у современного человека сразу возникают ассоциации с недееспособным или инвалидом, потому что сложно принять мысль, что здорового, взрослого человека будут одевать или мыть другие люди.

Ксении отчасти было проще, она родилась в бедной, провинциальной семье и многих удобств просто не знала. Да и к некоторым трудностям, вроде необходимости вместо душа ополаскиваться нагретой водой из тазика, потому что горячую воду отключили на все лето, ей было не привыкать. Так что её в общих чертах устраивал обмен удобств XXI века на роскошь богатой аристократки века эдак XVI. А вот Алиса жила у Альбины так, как местным аристократкам и не снилось.

***

Завтрак как обычно проходил в узком семейном кругу. Даже Виконтэ уже давно не приходил завтракать за столом княгини, а остальных придворных никто и не звал. Ксению это только радовало. Ей проще было сидеть рядом с людьми которые не испытывали подобострастного почтения перед её титулом, но зато и не злословили за её спиной.

Но все равно, даже так определенный порядок за столом и субординация соблюдались. Рядом с Ксенией сидеть могли только я и Альбина. Алиса и Сейко, как фрейлины княгини, располагались чуть подальше, как и Сайя с Кирэном. А уж Юрей и Кирей, как простые воины, вообще сидели в конце стола. За Ксенией, как и полагалась, ухаживала горничная, а вино ей подливал виночерпий.

С тех пор как Альбина основательно перетрясла весь штат дворцовых слуг и кухонных работников, кормить стали гораздо лучше. Новый шеф-повар княжеской кухни ориентировался не на традиции, а на пожелания самой Ксении. Хотя основные блюда и закуски не особо изменились, стало больше разнообразных десертов. Кроме сладких вафель, на завтрак подавали марципан, сдобные булочки с орехами и корицей, и интересные орехово-медовые конфеты.

Но я сильно наедаться никому из своих подопечных не давал. Сразу после завтрака я всех, кроме Альбины и Ксении, выгонял на тренировку. А если я был занят, а это случалось довольно часто, тренировку проводила Сайя.

- Ваше высочество, - я встал и поклонился Ксении. - С вашего позволения я проверю, как идет обучение новых полков вашей армии.

- Конечно, сир Бештер, - легким кивком ответила Ксения.

- Сайя, остаешься за старшую.

- Гхм…- Альбина выразительно смотрела на меня.

- Что?

- Дорогой мой супруг, напоминаю, что сегодня заседание Совета приоров, на котором ты должен присутствовать.

- У меня есть дела поважнее, чем сидеть и выслушивать всякую чушь, - отмахнулся я.

И не дожидаясь, пока Альбина возмутится, выскочил из зала.

***

Как вооружить семь сотен человек в короткий срок? Я чуть голову не сломал, пока искал ответ на этот вопрос. Даже найди я средства - ремесленники Корвалиса справились бы с такой задачей за год, не быстрее. А года не было. Я заглянул было в арсенал княжества и… только Альбина смогла удержать меня, чтобы я немедленно не повесил местных прапорщиков в полупустом здании над кучей ржавого хлама.

Решение нашлось там, где я не ждал - остатки клана Хредмар. Конечно, в их закромах не хранилось такого количества оружия и брони, да и то, что там лежало, выдавать пехотинцам было бы глупо. Но у ремесленников имелись нужные связи, а у Альбины - нужные средства. Разместив заказы по разным мастерским, они за месяц изготовили нужное количество оружия, да еще и с небольшим запасом. Да и качество было на порядок выше того, что могли сделать умельцы в Корвалисе. Типовую кирасу из нашего заказа смогли бы изготовить только лучшие кузнецы да по индивидуальному заказу кого-нибудь вроде герцога Виконтэ или покойного Ренуа.

Да, из-за экономии и речи быть не могло о латных доспехах, кольчугах или бригантинах. Только простые шлемы по типу морионов, такие были у испанцев, кирасы, наплечники, ну и для офицеров комплекты немного посерьезней - с горжетами, набедренниками и перчатками. Оружие было еще проще - пики с листовидными наконечниками и немного алебард для офицеров и более опытных бойцов.

Увы. Главная засада была с огнестрельным оружием. Конечно, существуй возможность принести с десяток «калашей», и вообще проблем бы не было. Но даже заготовки для мушкетов превратились в мелкую металлическую пыль, стоило попытаться пронести их через портал. Законы Древних в этом отношении были совершенно неумолимы. Пришлось заказывать аркебузы в империи, потому что в самом княжестве их почти не производили.

Заодно мы закупили на Земле башмаки, плащи, палатки и котелки. Это, кстати, было отдельной головной болью. Я даже не подозревал, сколько всего кроме оружия требуется солдатам. Можно конечно было поступить как местные - выдать деньги и сказать покупайте всё необходимое сами. Но это с бывалыми наемниками могло сработать, а не с этим стадом баранов. Они бы попросту пропили все деньги.

Потом, правда выяснилось, что я поспешил и доставить через портал всё это добро далеко не так просто. Проход между мирами - это не проем в стене, через него нельзя передать или перебросить какой-либо предмет. Надо его взять в руки или погрузить на коня, а потом пройти через портал. И чем тяжелее общий вес - тем больше затрачивается магическая энергия. Но что еще хуже, чем дольше работает портал и чем больше через него проходит людей или животных - тем сильнее возрастает расход магии. И если сначала он увеличивается в арифметический прогрессии, то вскоре уже в геометрической.

А теперь представьте себе семьсот комплектов оружия и брони!

Два моих полка разместились на землях рода Алрино неподалеку от Флеро, в стороне от дорог на просторном поле у берега небольшой речки. Место было удобным, с одной стороны недалеко от столицы, а с другой стороны - скрыто от любопытных глаз. Конечно, такая маскировка от шпионов не помогала, но от них я и не думал скрываться. Впрочем, даже Виконтэ не воспринимал эти полки всерьез и как-то обмолвившись, назвал их «потешными».

Размещались наши бойцы в шатрах, обедали на свежем воздухе под навесами, мылись в реке, а упражнялись на поле. За лето я собирался построить рядом полноценный военный лагерь с теплыми казармами, домами для офицеров, складами и арсеналом. Но пока что даже оружие хранилось в наскоро сделанных деревянных срубах.

Как раз когда я приехал, шла тренировка. Пикинёры стояли относительно ровными рядами в центре поля, а перед ними выстроились шеренги аркебузиров. По команде командира стрелки одновременно стреляли из аркебуз - раздавались легкие хлопки, для экономии пороха во время тренировок стреляли учебными зарядами. Сразу после выстрела вся шеренга отбегала назад, а к стрельбе готовилась следующая. Как только все шеренги отстрелялись - пикинёры дружно опустили пики и медленно пошли вперед под бой барабанов, задавших ритм.

Сейчас главное было именно научить это стадо ходить строем, выполнять команды и вообще вести себя не как стадо, а как подобие войска. А это было не так-то просто, как может показаться на первый взгляд. Местные наемники, конечно, умели собираться в строй и отгораживаться от врага глефами, алебардами и копьями, но даже они это делали неправильно. В их исполнении это зачастую выглядело просто толпой, сбившейся в единую кучу и ощетинившуюся копьями разной длины. При этом мечники, алебардисты и аркебузиры могли стоять вообще вразнобой. Да, опытный командир мог смекнуть и попытаться перед боем равномерно рассредоточить бойцов с разным оружием, чтобы они прикрывали другу друга, но даже гениальные командиры не могли проследить за тем, чтобы эта равномерность соблюдалась и во время сражения.

Поэтому на поле боя всё решала кавалерия, причем именно тяжелая. А роты пеших наемников использовались как вспомогательные отряды. Например, для охраны военных лагерей или в гарнизонах.

Конечно, я хотел создать хотя бы одну роту тяжелой кавалерии, но это было просто нереально тяжело. Надо было найти кавалеристов, найти им первоклассных боевых коней, выдать снаряжение, обучить… Поэтому для начала мне нужна была пехота, способная выдержать атаку тяжелой конницы, а потом уже можно будет и о своих жандармах подумать.

Увидев меня, Ворон неспешно подошел, я спрыгнул с Пепла и кивнул ему. Ворон сам долго служил наемником, поэтому я ему доверил следить за подготовкой полков.

- Все нормально?

- Да, обучение идет. Новых дезертиров не было, пятерых пришлось высечь за драку, двух - за пьянку.

- Неплохо.

Судя по тому, что с каждым днем пороли все меньше и меньше людей, обучение наконец-то дало свои плоды.

- Как скоро они смогут пойти в бой?

- Месяц, лучше два, - коротко ответил Ворон.

Пикинёры дошли до конца поля, офицеры скомандовали перестроение, и под трехэтажную ругань сержантов вся эта толпа смешалась в кучу мешавших друг другу идиотов.

- Три месяца, - поправил себя Ворон.

- А у нас есть неделя, максимум две… голосование в Ассамблее должно пройти по плану, но его результаты многим не понравится. А тут еще и Виконтэ уехал и забрал с собой наемников.

Ворон промолчал. Сержанты смогли кое-как перестроить людей и погнали их обратно, периодически останавливая и выравнивая строй. Ну, хоть команды худо-бедно запомнили и то хорошо.

***

Потом я поехал на северо-запад, проверил старую крепость, перекрывавшую перевал Северные ворота - единственную дорогу в долину с этой стороны. Место, кстати говоря, было просто изумительным. И справа и слева поднимались крутые склоны гор, ходить по которым не так просто. Дорога проходила по дну распадка, который в самом узком месте перегородили четырехметровой стеной, рвом и построили мощный барбакан, защищенный от атаки с двух сторон. А за стеной еще и построили на скальном грунте хорошую крепость со стенами высотой в десять метров, выступавшими вперед башнями и высоким донжоном.

Всё это и сейчас выглядело внушительно и грозно, разве что ров зарос, но я приказал его расчистить и углубить. Артиллерии не хватало, но я добился, чтобы закупили крепостные ружья для гарнизона, а также выбил денег на ремонт крепости и наём еще одной роты наемников.

Обойти этот проход было сложно. К востоку от него до самого моря тянулись практически непроходимые и безлюдные горы. Нет, конечно, там и коз пасли, и охотники бродили, и контрабандисты сновали, но армия с обозом и пушками там хрен пройдет. К юго-западу тоже шли горы, но пониже и западнее постепенно переходя в холмистую гряду, но это уже были земли не Корвалиса, а многочисленных мелких баронств и графств. Армия бы там тоже вряд ли смогла пройти.

Проблема была в том, что при наличии артиллерии осада крепости не будет большой проблемой для армии Темного князя. А артиллерия у него была.

***

Обратно я ехал не спеша, перекусив вяленым мясом прямо в седле, поэтому во Флеро вернулся уже после заката. Городские ворота были закрыты и до утра простые люди не могли попасть в город, но для меня их без вопросов открыли.

Но поехал я не прямо к дворцу, а чуть в сторону, в квартал, где проживали богатые купцы, банкиры и члены городского совета. В отличие от аристократов они предпочитали жить рядом друг с другом. Улицы здесь были относительно широкими, ровными, с красивыми скверами между домами и хорошо освещенные даже ночью. Я магией скрыл себя от любопытных взглядов, потом подъехал к одному скверу и, спешившись, привязал Пепла к дереву, а сам сел отдохнуть в беседке.

Ждать пришлось минут двадцать. На третьем этаже ближайшего здания открылось окно, на подоконник выбралась гибкая и ловкая девушка. Воровато оглянувшись, она спрыгнула на мостовую и мягко приземлившись, махнула тремя хвостами, заметая за собой следы. Увидев меня, Инара подошла легкой танцующей походкой, покачивая бедрами.

- Какая чудесная ночь, - сладко потянувшись, сказала она.

Хитрая лиса довольно улыбалась, её глаза блестели характерной сытостью, а пахло от неё женскими духами.

- Пошли во дворец. По дороге расскажешь что узнала.

Всего за месяц во Флеро Инара вернула себе третий хвост. Я доверял ей, но время от времени проверял её ауру - она никого не убивала и даже никого ни к чему не принуждала. Но зато соблазнила уже чуть ли не половину города, причем как мужчин, так и женщин.

- В общем так… - начала рассказ Инара. - Все городские сеньории за нас, а также часть сельских, особенно те, которые торгуют с городами. Господа…

Инара перечисляла имена людей, которые точно проголосуют за наши реформы. Рассказывала о колебавшихся и о тех, кого она лично соблазнила и мягко подтолкнула к нужному решению. В общем и целом я ничего нового не узнал, но тут ошибаться было нельзя и лучше было всё три раза перепроверить.

- Голосование через неделю. Надо бы еще узнать, что замышляют аристократы… - задумчиво проговорил я.

- Хорошо, - пропела Инара, - загляну и к ним.

- Ты словно и не лиса, а кошка мартовская… - усмехнулся я.

- Ну так, - она опять потянулась и повиляла тремя пушистыми хвостами. - За это вы меня и цените.

- Угу…

Мы шли по спящему городу, уставшего Пепла я вел за собой. А разговор плавно перешел на другую тему.

- Больше всего люди лгут самим себе, - задумчиво проговорила Инара. - Соблазнить женщин не сложно, многие из них затягивают себя в закрытые платья, соблюдают правила их религии, но хотят они самой что ни на есть плотской любви. Их мужья вечно на работе, они дома хозяйство ведут, а секс у них только ради того, чтобы завести наследника да строго в дни определенные астрологом как благоприятные для зачатия. Это хороший город, тут люди живут свободней, у многих женщин любовники есть, так что я порой просто перенимаю их облик. А вот в Кишаньской империи всё хуже было.

Лиса хихикнула и продолжила рассказ:

- Один очень важный чиновник прославился своей жестокостью и вечно отвратительным настроением. Он наказывал слуг за любую провинность, а подчиненных мог за любую мелочь уволить или отдать под суд. И всегда ходил такой суровый, мужественный, но когда я заглянула в его сердце, то узнала, что больше всего он хотел чтобы его заставили встать на колени и от души отстегали по заднице!

- И ты выполнила его желание?

- Нет, - серьезно ответила Инара. - Разорвала ему горло когтями. Из-за него убили мою подругу. Пример хороший. Люди странные… сами придумывают себе правила, чтобы потом их нарушать.

- Правила придумывают одни, а нарушают другие. Кроме того человеческий социум не может существовать без законов. Они регулируют жизнь людей и в идеале делают её лучше.

Инара насмешливо на меня посмотрела.

- Ну да. И потому люди решили, что можно завести себе только одну жену, но при этом все равно хотят себе нескольких. Одни любят многих, но живут с одной, другие любят одну, но все равно спят со многими, но женщины страдают больше. У мужчин еще есть выбор, а женщины зачастую его лишены вообще. Их выдают замуж против воли, запирают в гаремах, запрещают все развлечения и требуют вести себя в соответствии с идеалами общества…

- Тебе впору создавать партию местных феминисток, - хмыкнул я.

- Скажешь не права?

- Да нет, права. Но общество людей - это очень сложная тема. И нельзя сделать людей счастливей выдав им свободу насильно.

За этим разговором мы и дошли до дворца. Я проведал Ксению, которая уже спала, оставил Инару караулить её сон, и сам пошел спать.

***

Следующие пару дней прошли без особых приключений. Виконтэ уехал и забрал с собой всех своих наемников. Поэтому охрана дворца стала похуже, Эрнальдо еще не успел набрать вторую роту Дворцовой стражи, а про роту гвардейцев княгини говорить вообще не приходилось.

Мауро Ансин был на данный момент девятым гвардейцем. Дворяне, оскорбленные роспуском старой гвардии и моим назначением, бойкотировали новое подразделение. Так что к нам пришли лишь младшие сыновья из бедных родов, которым все равно не на что было надеяться. Над ними и надо мной открыто смеялись аристократы, но я лично считал, что эти ребята себя еще покажут. Молодые, горячие, желающие своими руками выбить себе место под солнцем, они стоили больше всей сотни старой паркетной гвардии.

Тем более что они получили, в общем-то, уникальную возможность тренироваться вместе с моими подопечными, а оружие некоторым из них я выдал из старых запасов кланов Бештер и Хредмар. А это кое-чего стоило.

Поначалу, конечно, эти ребята с некоторым… недопониманием отнеслись к тому, что учить их сражаться будет девушка, но после того как Сайя, Сейко и Алиса несколько раз уронили на песок да наставили синяков, вопросов больше ни у кого не возникало. Хотя некоторые молодые гвардейцы отчаянно смущались от вида Алисы или Сайи в штанах. Сайя на них внимания не обращала, а вот Алиса не упускала случая подшутить над ребятами.

С другой стороны в присутствие молодых девушек и особенно самой Ксении, которая во время тренировок сидела в тени рядом и читала книгу, гвардейцы старались с удвоенной силой. Иногда и я приходил погонять их и дать пару советов.

Инара продолжала обрабатывать членов Ассамблеи, соблазняя то их самих, то их жен, то дочерей и сыновей, и всё для того, чтобы они проголосовали за новые законы. Среди аристократии росло сопротивление, но мы с Альбиной надеялись, что и они, в конце концов, поймут, что реформы необходимы и для их благополучия тоже.

Я продолжал изучать древнюю историю Корвалиса, но особых результатов не добился. По всему выходило, что в давние времена в долине обитало некое хтоническое существо, подчинившее себе всех местных духов, даже таких, которым поклонялись как богам, и угнетавшее людей. Основным сюжетом многих местных сказок и преданий было то, что некто (крестьянин, горожанин, рыбак) оказывался в сложной ситуации и заключал сделку с посланниками Хозяев, после чего не мог выполнить условия этой сделки и слуги Хозяев забирали у него детей или его уже старых родителей. Причем было два исхода, либо бабушки и дедушки добровольно уходили в лес, чтобы выкупить жизнь внуков, либо приезжал герой и силой либо хитростью побеждал Хозяев и спасал людей.

Закончилось это тем, что один герой объединил всех остальных героев и вместе они свергли Хозяев и навсегда изгнали их из долины. Каким, правда, образом победили, не уточнялось, но, по словам Викнотэ Первые, как их называли, обладали некими очень сильными дарами. Я же подозревал, что им помогал клан Хранителей, в пользу этого говорило и то, что княжеская тиара и трон явно были созданы кем-то из Хранителей.

Я пытался расспросить местных духов, он они все предпочитали отмалчиваться. Даже хозяйка реки и Лазурного озера несмотря на все мои попытки разговорить её отделалась лишь общими словами.

Но как бы я не старался оттянуть, а надо было разбираться с проклятием Ксении…

***

- Держи.

Альбина кинула мне несколько листов бумаги для принтера.

- Что это?

- Читай, про твою Ксению. Хорошая новость - через пару дней ты сможешь совершено легально с ней переспать. Плохая новость - через пару дней, судя по всему, все решится.

Я хотел по привычке возмутиться, но поймав напряженный взгляд Альбины, начал читать. И чем дальше читал, тем понятней всё становилось.

Восемнадцать лет назад в роддоме города Н-ск спустя несколько часов после преждевременных родов скончалась неизвестная женщина. Личность её установить не удалось, как и причины смерти. Родившуюся недоношенную девочку смогли выходить, и так как за ней никто не обратился и родственников найти не удалось, её оставили в роддоме, временно. Спустя пять месяцев в этом же роддоме неожиданно скончалась на второй день жизни дочка гражданки Марии Ивановой. По косвенным данным детектив предположил, что причиной смерти стала халатность медицинского персонала. Этим объясняется и попытка скрыть смерть младенца, выдав дочку неизвестной женщины за ребенка Марии…

- Что за бред? - я посмотрел на Альбину. - И мать не смогла отличить новорожденного от пятимесячного ребенка?

- Читай дальше.

Хм… задержка развития, неблагополучная семья, остаточные следы ментального воздействия…

- Подменыш, - догадался я. - Кто-то сделал так, чтобы ребенка приняли в обычную семью. Магией притормозил рост новорожденной девочки, чтобы она и через пять месяцев не сильно отличалась от новорожденной, а затем еще и промыл мозги, чтобы никто не задавал вопросов.

- Дальше читай.

Девочка получила имя Ксения. Генетическая экспертиза образцов девушки и образцов её родителей подтвердила полное отсутствие родства. Провести генетическую экспертизу останков её матери не представляется возможным, найти достоверное место захоронения не удалось. Так... шестого июля Ксения Иванова без вести пропала. Поиски результатов не дали.

- Значит…

- Ксении исполнится восемнадцать лет через три дня, а согласно пророчеству она не должна дожить до этого дня.

Альбина сложила руки на груди и отошла к окну.

- Хм, а еще в эти три дня явится тот, кто всё это затеял, - добавил я. - Эта умершая женщина видимо и есть местная пропавшая княжна. Сначала её перенесли в наш мир, у неё родилась Ксения, а затем девчонку вернули сюда, на место правительницы.

- Это всё очень странно, - проговорила Альбина, глядя в окно. - Мы что-то упускаем.

- Скорее просто не знаем. Зачем всё это? Плюс он грязно играет…

- Что ты имеешь ввиду?

- По правилам всегда нужно давать шанс. Тот, с кем ты заключаешь контракт, должен иметь возможность его расторгнуть каким-нибудь способом. Ты должен оставить лазейку для смертного, таковы Древние законы. А этот непонятный хрен взял и стер память Ксении. Она не помнит условия контракта.

- А, поняла… я тоже об этом думала. В суде можно было бы придраться и потребовать признать сделку ничтожной, но… - Альбина повернулась и красноречиво развела руками.

- Один фиг непонятно зачем всё это. Столько времени, сил потрачено на всё это и ради чего? Чтобы местные аристократы подняли мятеж и свергли её или чтобы она умерла от черной магии местного хтонического монстра?

- Судя по всему, в ближайшие дни мы всё узнаем…