Начало пути. Том первый

Глава 12

Взглянув в самоуверенную рожу канцлера, я почувствовал, как у меня задрожали руки. Я даже тянуться за мечом не собирался. Да у меня его с собой и не было. Я как отдал оба меча Ворону после поединка так и не успел забрать их обратно.

- Гвардейцы, - Виконтэ шагнул вперед и повысил голос. - Возвращайтесь к своим делам!

- Да, ваша светлость!

Лязгнув латными перчатками по кирасам, гвардейцы развернулись и пошли прочь.

Немая сцена.

Канцлер растерянно стоит в коридоре, приоткрыв рот и багровеет. Эрнальдо ухмыляется, достает нож и демонстративно начинает обрезать ногти. Ворон убирает руку с рукояти меча и отступает назад в тень. Виконтэ, сложив руки на груди, холодно смотрит на меня.

- Михаил Бештер, я понимаю ваши чувства, но сегодня было пролито достаточно крови.

Я молча пошел к канцлеру. Герцог не пошевелился, только его взгляд стал острее. Цегарэ, к его чести, не пытался убегать или просить о пощаде. Он выпрямился, побледнел, сжал кулаки, но остался стоять на месте.

- Хочешь жить - уходи в отставку сам.

- Не дождешься, - разлепив губы, прошипел он.

Хм, у этого жирного бурдюка была смелость. Похвально. Увы, как бы мне не хотелось закончить всё тут - убивать канцлера прямо в коридоре дворца на глазах у герцога Виконтэ было бы весьма опрометчиво… гребанная политика.

Я медленно отошел назад, с издевательской улыбкой поклонился Рихарду Цэгаре, одновременно показывая ему рукой в какой стороне выход. Тот резко развернулся и пошел прочь.

- Зря, - коротко бросил Эрнальдо.

- Он барон Альтский! - повысил голос герцог Виконтэ. - Нельзя его убить прямо во дворце как какого-нибудь бродягу в темной подворотне!

- Ваша светлость, а напомните мне с каких пор вы на моей стороне?

Я в упор смотрел на герцога, и в его синих глазах увидел тень усмешки.

- А кто сказал, что я на вашей стороне? Резня в городе или бойня тут, прямо за дверью спальни княгини не в моих интересах. Только и всего.

- И все же.

- Давайте лучше мы зайдем куда-нибудь и все для начала выпьем вина! - вмешался Эрнальдо.

На этом и решили. Ворон и Сайя остались охранять княгиню. Кирэн, Кирей и Юрей отдыхали поблизости, а Инару я поймал за хвост и отдал ей одно короткое распоряжение.

***

Колокола на церквях как раз отзвонили обед, так что мы решили не просто выпить вина, а заодно и перекусить. Разместились мы в комнате неподалеку от спальни княгини. Пока Эрнальдо раздавал приказы, а слуги несли вино, мы с герцогом Виконтэ молча ждали в комнате. Герцог сидел за столом и оправлял рукава, а я прохаживался, разглядывая обстановку.

Стены вместо обоев оббиты голубой парчой с серебреными узорами, у окна висели тяжелые бархатные шторы синего цвета. Мебель тоже была выдержана в синих и голубых цветах. В княжеском дворце вообще любили эти цвета.

- Парча, бархат, большие окна, серебреная отделка…

- Вы недовольны? - поинтересовался Викнотэ.

- А возле Ранта ни одной береговой батареи не было.

- Последствия долгого мира, только и всего. Последний набег на княжество был больше пятидесяти зим назад, с тех пор даже пираты с Ледяных островов предпочитали торговать с нами.

Сначала в комнату зашли служанки и принесли несколько кувшинов, полных вина, большого гуся запеченного с черносливом и разные закуски: сыр, копченое мясо, маринованные оливки, тарелка небольших жареных рыбок и вареные овощи. А сразу после них пришел Эрнальдо. Мы втроем сели за стол, хотя Эрнальдо явно чувствовал себя не в своей тарелке рядом с герцогом и поэтому сам взялся разделывать гуся и наливать нам вино. От запаха мяса я почувствовал, что уже зверски проголодался, да видимо не только я, так что первые минут пять мы просто молча ели, разговор начался чуть позже.

- Чего вы хотите, граф? - прямо спросил Виконтэ.

- В первую очередь - сохранить жизнь и здоровье её высочества.

- Граф, - герцог снисходительно улыбнулся. - Мы оба понимаем, что её высочество просто девчонка. Сначала она попала под влияние канцлера, теперь под вашим влиянием. Так как вы человек чужой, то понятно, что претендовать на трон не сможете в любом случае. Вот вам и нужна княгиня. Так что я повторяю вопрос.

- Хорошо, я отвечу вам прямо, сир Виконтэ, - я отпил вина и продолжил: - не думаю, что удивлю вас, если скажу что я на самом деле не граф.

- Совсем не удивите, - усмехнулся Виконтэ. - Вы не аристократ и не рыцарь, а лишь наемник.

- Не буду спорить. Но я глава клана Тайхо, а этот титул, сопоставив с титулом графа, - глядя герцогу в глаза, сказал я. - Что же до моего происхождения, то оно ничуть не хуже вашего, а родовых даров у меня уж точно больше чем у вас.

- Допустим.

- Мне нужна земля в княжестве, - прямо сказал я. - Не для меня, хотя не буду врать, мне тут понравилось. Мне нужно владение для клана Тайхо, потому что свои старые земли клан потерял. И чтобы новый дом для Тайхо был надежным и безопасным, мне нужно, чтобы Корвалис был богатым и сильным княжеством, а с такими как барон Альтский у власти это невозможно.

Отпив еще вина, я продолжил:

- Да, я в каком-то смысле наемник. И у меня договор с её высочеством Ксенией, поэтому в данный момент все кто угрожают её жизни - мои враги. А теперь мне хотелось бы узнать, что хотите вы, сир Виконтэ?

- Спасибо за честный ответ, - он чуть склонил голову. - Мои цели куда проще - спокойствие в княжестве.

- Его не будет, - сразу перебил я его.

Герцог вопросительно изогнул бровь.

- Нападение на Рант. Это не был пиратский набег, они кого-то искали, и я уверен, что они вернутся. А я ни малейшего понятия не имею кто это и откуда они.

- Да, сир, - подтвердил мои слова Эрнальдо. - Нападавшие даже не пытались грабить или ловить людей для продажи в рабство. Они вели себя очень странно, это точно были не пираты.

- Эрнальдо сам верит в то, о чем говорит, а вот вы, сир Бештер, сейчас соврали мне.

Виконтэ постучал пальцем по столу, не отрывая от меня холодного взгляда.

- Хм… вы умеете чувствовать ложь собеседника, - чуть прищурился я. - Или просто говорите наугад? Я вам не врал, я в самом деле не знаю, кто это был и откуда. Я лишь увидел кое-что знакомое в их магии. А видел я это…

Сделав мхатовскую паузу, я многозначительно произнес:

- В Карэн-ахэ, незадолго до того, как город был полностью уничтожен.

- Я слышал россказни, что сражались два дракона, - добавил Эрнальдо.

- Крестьяне, - хмыкнул я. - Но одно точно, в городе был страшный пожар, скала, на которой стоял замок губернатора, рухнула. А до этого в городе творилось что-то… столь жуткое, что я и слов не подберу, чтобы вам это описать.

- Хорошо, я верю вам, сир Бештер, - герцог Виконтэ откинулся на спинку стула и устало потер лоб. - До меня тоже доходили кое-какие слухи о черных кораблях и о том, что случилось в провинции Юшиай.

- Поэтому надо укрепить оборону, нанять больше бойцов, построить боевые корабли и крепость, защищающую вход в гавань.

- Хорошо, с этим я спорить не буду.

- И для начала - надо избавиться от канцлера и разогнать гвардию.

Выражение лица герцога Виконтэ и положение его тела неуловимо изменились. Он сразу же напомнил мне эдакий неприступный утес.

- Барон Альтский ваш враг, а не мой. Но гвардия? Это часть наших традиций. Долг любого аристократа защищать…

- Защищать кого? Княгиню? Княжество? Сначала они пропустили убийц, попросту убрав караулы и оставив княгиню в одиночестве. Потом отказались вступить в бой во время набега на Рант. А сегодня один из них вообще прямо напал на её высочество! Кого защищает гвардия?

- Сир Бештер! Вы чужой в Корвалисе и не знаете наших традиций.

- И? Гвардия будет разогнана, нравится вам это или нет. Потом из аристократов, готовых на самом деле служить Корвалису и княгине, будет создано новое подразделение.

- Это оскорбит аристократов, они не пойдут служить в непонятно какое подразделение…

- Вот и отлично. Будет меньше бездельников.

- Не перебивайте меня, сир Бештер! Я не закончил. Аристократию вы быстро настроите против себя. Также и убрав барона Альтского с должности канцлера, вы ничего не сделаете с его влиянием.

- Поэтому мне и нужна ваша помощь, сир Виконтэ. Гвардию распустите вы.

- Хм.

- В обмен я предлагаю вам занять любой пост, какой вы захотите.

- Даже пост канцлера?

- Да, даже пост канцлера, - кивнул я. - Более того - именно пост канцлера я и хотел бы вам предложить, потому что если вы откажитесь, то мне придется искать кого-нибудь другого.

- Вы не желаете сами стать канцлером?

- Как вы говорите? Убереги Трое светлых от такой участи. Ни за что.

Спина у меня вновь намокла от пота, сдерживать дрожь в руках, и сохранять расслабленное выражение лица было всё сложнее.

- Увязнуть в пучине бумаг, жалоб и судебных разбирательств? Нет, это не для меня. Кроме того - власть мне не нужна. Я даже не собираюсь надолго задерживаться в Корвалисе, самое большее через год я покину его на неизвестный срок, а скорей всего мне и до этого придется отправиться куда-нибудь еще.

Виконтэ мне не верил. И мне не нужно было читать его мысли, чтобы понять это.

- Допустим. Но что мне с этого?

Вздохнув, я выложил главный козырь. Во всяком случае, я надеялся, что это козырь.

- Княжество - это важный стратегический регион. Тот, кто контролирует княжество - будет иметь контроль над торговым путем. Для империи Тиранта, Рэна и Альвалонга важно иметь этот контроль, так что тот, у кого он будет, будет иметь определенный вес во внутриимперской политике. Особенно учитывая то, что в Корвалисе зреют сепаратистские идеи.

Виконтэ молчал. Уверен, он и сам все это прекрасно знал. Вопрос был в том, поймет ли он меня правильно. И тут наш разговор прервал стук в дверь. В комнату забежал слуга, но не в цветах дворца, а в черных одеждах.

- Сир, это срочно!

Слуга подбежал к герцогу и, нагнувшись, ему на ухо быстро прошептал ему кое-что.

- Что? Хм… ясно.

Взгляд Виконтэ вновь изменился. На этот раз он смотрел на меня с какой-то цепкой жесткостью, словно бульдог уже готовый вцепиться в ногу.

- Только что барон Альтский был найден убитым в собственном кабинете.

- Надо же, как удачно получилось, - под взглядами трех человек я налил себе вина, выпил и негромко сказал: - Пусть Трое светлых позаботятся о его душе и сторицей воздадут за дела на земли.

- Когда вы успели?

- Я?! Да я же не отходил от вас и приказы своим помощникам отдавал при вас! Если бы вы меня не остановили - я бы убил его прямо напротив спальни её высочества! Стал бы я это делать, будь у меня планы подослать к нему убийц?

- Поэтому я и спрашиваю - когда вы успели? - жестко отчеканил Виконтэ.

Я улыбнулся, допил вино и, нагнувшись к Виконтэ, тихо сказал:

- А вот этого я вам уже не скажу. У всех свои родовые секреты.

Потом я встал из-за стола, Эрнальдо тут же последовал моему примеру.

- Сир, спасибо вам за помощь сегодня и благодарю за то, что составили нам компанию за обедом. Всего хорошего.

Поклонившись ему, я вышел из комнаты в коридор.

***

Рихард Цегарэ барон Альтский лежал на полу в своем кабинете. Вокруг суетились перепуганные слуги, гвардейцы и несколько бойцов в его цветах. Едва мы с Эрнальдо переступили через порог, как все дружно уставились на нас.

- Ну надо же. Гвардия опять не смогла ничего сделать с убийцей, и почему я не удивлен, - с сарказмом произнес я. - А убийца, случаем, не из гвардии был?

- Убийцу никто не видел, - глухо ответил один из гвардейцев.

Я насмешливо хмыкнул.

- То есть кто-то прошел во дворец мимо всех постов охраны, зашел в кабинет к верховному канцлеру, убил его там, а затем также незаметно вышел? Дайте я угадаю - еще и следов магии нет? Верно?

- Вообще-то вы у нас придворный маг, - холодно бросил мне незнакомый молодой парень, кто-то из придворных.

- Чтобы я сейчас ни сказал - вы не поверите ни одному моему слову. Зовите своих магов, пусть они ищут следы убийцы.

- Следов нет, - подтвердил мои слова мужчина в красном плаще, подбитым мехом, и роскошном меховом жилете. Он нервно поправил крупный медальон на золотой цепочке и добавил: - я проверил дважды, но убийца, кем бы он ни был, магию не использовал.

- Значит, гвардейцы не могут утверждать, что им отвели глаза магией, - сделал вывод я.

Герцог Виконтэ как раз подошел к нам.

- Видите? Гвардия опять не справилась. Или не хотела справляться? Сначала они пропускают убийц в парк, когда там находится её высочество. Затем отказываются защищать Рант, потом один из них пытается убить её высочество. А сейчас прямо у них под носом убивают верховного канцлера. А завтра что? Дворец украдут, пока наша доблестная гвардия будет спать? Вы как хотите, но я не собираюсь более доверять им!

Взгляд Виконтэ был очень красноречивым, но поспорить со мной он не мог. Даже думая, что это я убил канцлера, он не мог отрицать то, что гвардия не справилась с охраной.

- Видимо вы правы, - негромко произнес Виконтэ. - Что ж. Гвардию придется распустить.

Гвардейцы растерянно переглянулись.

- Но, сир…

Виконтэ поднял руку, призывая всех к тишине.

- Я нисколько не сомневаюсь ни в вашей храбрости, ни в верности, но в гвардии созрел заговор против Корвалиса. Покушения на её высочество и убийство барона Альтского - это явно дело рук заговорщиков. В этой ситуации мы не можем рисковать. Гвардия будет распущена, но вскоре будет собрано новая гвардия. Из аристократов верных Корвалису и её высочеству. Пока же охрана дворца ляжет на плечи роты княжеской стражи и моих рыцарей.

От же су…ровый герцог. Мы так не договаривались, но спорить на глазах у всех я не мог. Пришлось кивнуть, демонстрируя единство взглядов. Гвардейцы, конечно, поворчали недовольно, но открыто возмущаться не стали.

Тело канцлера отправили в его родное поместье, стражники Эрнальдо быстро подменили гвардейцев на всех основных постах. А приоры и дворцовые слуги, отпихивая друг друга локтями, бросились к Виконтэ с изъявлениями преданности. Серый кардинал пал, да здравствует серый кардинал!

Инара поджидала меня рядом со спальней княгини. Увидев меня, она лукаво улыбнулась и, вильнув несколько раз хвостами, подошла ко мне.

- Ну как?

- Неплохо. Тебя никто не заметил, и следов не осталось.

- Мррр, - хитрая лиса расцвела и потянулась. - А награда?

- Обойдешься.

- Фу ты какой.

- Все пошло не по плану? - поинтересовался Кирэн, также находившийся рядом.

- А когда у нас что-то шло по плану? Да, вместо одного канцлера у нас будет другой, так что в каком-то смысле для нас ничего не изменилось.

- Это уже второе покушение на княгиню, - заметил Кирэн.

- Да. Значит, будет и еще.

- Но мы же уже избавились от канцлера? - неуверенно проговорила Инара.

- А кто тебе сказал, что за покушениями стоял канцлер? Ему оно зачем? Он же править мог, только пока на троне сидела Ксения. Он как раз наоборот охранял бы её, если бы ему ума хватило. Нет. Это не канцлер и не герцог.

Но раз это и не канцлер и не герцог, значит, в княжестве на самом деле существует заговор против княгини. Но зачем? Кому могла настолько сильно не угодить Ксения? Она же толком ничего не делала? Всем от её имени заправлял канцлер.

Одни вопросы…

***

Ксения тихо спала на боку, приоткрыв рот и подсунув руку под подушку. Сайя сидела рядом лишь скользнула по мне взглядом как всегда серьезных темных глаз.

- Как она? - спросил я.

- Спит, - лаконично отозвалась Сайя.

Подойдя к кровати, я потрогал лоб Ксении, а потом осторожно отодвинул края одеяла. На месте раны был свежий шрам, и немного покраснела кожа вокруг. Воспаления можно было не опасаться.

- Пусть спит столько, сколько хочет. Не разрешай её будить.

- Хорошо.

- Я пока посижу тут, а ты пока иди, поешь и отдохни немного.

- Хорошо.

Сайя вышла и из комнаты, а я подошел к окну и посмотрел в него. Вид, конечно, был шикарным - город внизу, голубое озеро и у горизонта высокие горы.

И кому же так не угодила Ксения, что её пытаются убить? Да еще и исполнителей моментально убирают.

Услышав резкое движение и короткий вскрик за спиной, я мгновенно обернулся, хватаясь рукоятку ножа, но это была лишь Ксения, проснувшаяся из-за кошмара.

- Кошмар?

- Да, - потерев глаза, тихо ответила Ксения. - Мне опять снилось что-то мутное и страшное…

- Как себя чувствуешь?

- Нормально, только вот… словно не спала, а вагоны разгружала…

- Это нормально, - я сел на край кровати и взял Ксению за руку. - Чтобы затянуть рану, я заставил твой организм использовать все ресурсы. Теперь тебе надо отдыхать и лучше всего спать.

- Да, хорошо… только…

- Что?

Ксения поежилась, плотнее закутываясь в одеяло.

- Мне показалось это важным… тот… убийца, - помедлив, Ксения негромко проговорила: - он сказал кое-что странное, перед тем как…

- Что?

- Он сказал - да восторжествуют и вернутся истинные хозяева.

- Гхм…

Только вот упоротых сектантов тут не хватало!

- Хорошо, ложись спать. Потом будет разбираться с этими умниками и их хозяевами.

Ксения кивнула, легла поудобней и быстро заснула. Вскоре вернулась Сайя и я оставил её в комнате, а сам ушел.

***

Дел до вечера у меня было еще много. Я усиливал магическую защиту дворца, особенно той её части, где обычно бывала Ксения и в первую очередь - спальню. Потом пришлось раздавать новые указания для Инары. Барон Альтский мертв, вскоре всех его сторонников Виконтэ или заберет себе или избавиться от них тем или иным способом. И надо было проследить за этим, чтобы понять можно ли кого перетянуть на свою сторону?

Мне не нравилось, что для нас по сути ничего не изменилось. Теперь вместо одного канцлера всем будет заправлять другой. Но выхода я не видел. Всё пошло через известное место, мне пришлось импровизировать. Рихарда Цегарэ нельзя было оставлять в живых, но и власть в свои руки прямо сейчас я взять не мог.

А герцог Виконтэ… ну глупо было бы думать, что мне вот так с ходу удастся обвести его вокруг пальца или сделать своим союзником. Ну и ни того ни другого я сделать и не смог. Более того - я ему раскрыл часть своих карт, а вот он мне ни одной. Можно было не сомневаться в том, что он сделает всё, чтобы гвардия знала, кто потребовал распустить её. Да и тот факт, что я убил барона Альтского, в нужный момент станет известен всем.

К вечеру во дворце появились люди Виконтэ. Две сотни бойцов - стрелки, опытные наездники на боевыми конях и пехотинцы. Все как один спокойные, дисциплинированные, в хороших доспехах и при оружии. Размен, конечно отличный, вместо сотни человек паркетной гвардии теперь против нас две сотни опытных бойцов.

- Что делать будем? - мрачно поинтересовался Эрнальдо.

- Дружить с герцогом, - в тон ему ответил я.

Ничего другого нам не оставалось.

***

По дороге в гостиницу, я думал о том, что надо бы перебираться во дворец. Меня уже начинало утомлять ходить туда-сюда каждый день. Да и случись что, до дворца не добежишь быстро.

Погода тем временем портилась. Ветер усилился, со стороны моря несло черные тучи и в воздухе запахло дождем. Прищурив глаза, я взглянул на веселую пляску сильфов, радовавшихся непогоде, а потом прислушался к городу. Он волновался. Вернее не так.

Город, словно потревоженный улей, угрожающе гудел. Люди злились, обсуждали случившееся и нет-нет да поглаживали рукояти длинных ножей и кинжалов. Словно перед грозой напряжение витало в воздухе. Оно чувствовалось в складке на лбу у всегда веселой булочницы, в насупившихся мальчишках, что-то серьёзно обсуждавших сидя на заборе, и даже в неровной походке стражников.

Едва я переступил через порог гостиницы, как сразу все замолчали и уставились на меня.

- Что?

- Как здоровье её высочества, господин? - спросила Велия Ринха.

- С ней все в порядке. Останется небольшой шрам, но не более того.

- Ну и слава матери Кормилице нашей, - шумно выдохнул Винс.

- Трем светлым слава! - тут мрачно возразил ему другой мужик, сжимавший в руке кружку с вином.

Я не стал ввязываться в спор и просто пошел наверх, но по дороге пришлось выслушать поздравления. Все знали, что я дрался в поединке с Ренуа и победил.

Наверху я, не раздеваясь, рухнул на кровать и сразу прикрыл глаза, надеясь, что смогу отдохнуть.

«Сильно устал?»

«Очень, - я мысленно ответил Альбине. - День выдался…»

«Ну что ж, придется тебе еще немного поработать».

***

Несмотря на усталость, я не мог наплевать на меры предосторожности, поэтому пришлось повозиться. На заднем дворе гостиницы я раскинул поле невнимания, потом начертил несколько магических фигур, чтобы скрыть все следы открытия портала, а затем начертил схему самого портала и положил в центре черный камень - портальный маяк.

Вся эта возня меня порядком вымотала, зато сам портал открылся как по маслу и через него прошли трое, не считая трех коней. Как всегда безупречно выглядевшая Альбина, Алиса, стянувшая отросшие рыжие волосы в короткий хвост и Сейко, мгновенно повисшая у меня на шее.

Но радоваться встрече времени не было. На камни упали первые холодные капли дождя, так что пришлось быстро убирать все магические фигуры и стирать все следы магии. Потом я пошел договариваться с хозяйкой гостиницы, удивившейся тому, что мои родственники (я не стал ходить вокруг до около, а сразу представил Альбину как свою жену, а Сейко и Алису назвал племянницами) прибыли на ночь глядя. И лишь после этого я смог вернуться в свою комнату и опять лечь на кровать, в надежде, что хоть на этом всё.

Альбина сама закрыла дверь на щеколду и выплела короткое сторожевое заклинание. Потом повесила плащ на вешалку, села на край кровати и провела рукой по моей голове.

- Скромненько тут.

- Мансарда в недорогой гостинице, что ты хочешь? Я сюда только поспать и прихожу.

- Сильно устал?

- Ну… с утра был поединок с противником, причем из-за условий поединка я не мог убить его магией, пришлось драться по правилам. Потом сразу же серьезно ранили Ксению и я лечил её. Сразу после этого пришлось вести переговоры, от которых многое зависело, и провалить их нельзя было ни в коем случае, но я это успешно сделал. Затем еще я укреплял магическую защиту дворца…

- Все-все я поняла.

Я подвинулся к стене, Альбина легла рядом, обнимая меня за шею. Её запах, такой родной, горячие губы, зеленые глаза, в которые я мог бы смотреть вечно, шелковистые волосы…

- Я скучал по тебе…

Тихий смешок.

- Заметно…

За окном ярился ветер, ревел, стучал ветками деревьев по стенам и бился в ставни. Барабанил по крыше ледяной ливень, да гуляли по комнате сквозняки, от которых дрожало пламя свечи, и бегали по стене причудливые тени…