Начало пути. Том первый

Глава 4

Пожалуй, самый лучший способ проснуться, это когда тебя будят поцелуем.

Открыв глаза, я увидел улыбающуюся Альбину. Судя по влажным волосам, она уже успела не только проснуться, но и в душ сходить.

- Долго спать собираешься, соня?

- А куда спешить?

Я потянулся и неожиданно для Альбины схватил её за талию и дернул, затаскивая её в постель. Она удивленно ойкнула и весело рассмеялась, шутливо пытаясь оттолкнуть меня. Стянув с неё халат, я отбросил его в сторону, чтобы не мешал…

- Засранец, - лениво буркнула Альбина спустя какое-то время. - Опять в душ идти…

- Можно подумать, ты сильно сопротивлялась, - сонно заметил я, обнимая подушку.

И я тут же получил хороший пинок в бок.

- Хорош спать! Вставай, давай!

- Ты сама виновата! Какого фига кровать у тебя такая удобная и мягкая?

- Пфф… ты у меня сейчас договоришься…

Альбина полезла на меня, собираясь не то укусить, не то поцарапать, не то все сразу. Встряхнувшись, я ухитрился её перехватить, выкрутить руку и уложить на живот, ткнув носом в подушку.

- Ай! Больно же!

- Мне тоже было больно и вообще…

Проведя пальцами по её спине, я нашел нужное место между лопаток и направил немного энергии. Альбина, почувствовав это, рефлекторно напряглась, но сразу расслабилась и хихикнула.

- Щекотно!

- Знаю, - вздохнул я.

Кружево Альбины раскрылось передо мной во всей красе. Темное, многослойное, с яркими огнями даров и паутиной крепких связей между меридианами. Смотреть на это великолепие было сложно, слишком все ярко горело, сливалось в одно сияние, но я все-таки разглядел новые, пока все еще тонкие нити, которые вот-вот должны были наполниться силой полнокровного Хранителя.

- Ну, что увидел? - поинтересовалась Альбина, когда я отпустил её и слез с кровати.

- Месяц, может два, и ты станешь полнокровной.

- Хм… это хорошо. Все, давай завтракать и в поместье поехали!

Вздохнув, я поднялся с кровати. Увы, но мир сам себя не спасет…

***

Едва мы вернулись обратно, как все закрутилось в веселой круговерти дел, отдыха, веселья, тренировок, сборов, разговоров и прочего. В общем, неделя пролетела быстро.

Главным занятием, конечно, были тренировки. Для всех желающих и не желающих тоже. Бой с оружием, бой без оружия, физические упражнения и все остальное веселье. Сейко и Алиса вдобавок еще и магией занимались. И успехи у всех были на лицо. Ребята стали покрепче, смелее и уверенней в себе. Сейко бы уже не проиграла бой какому-то наемному охраннику, как это с ней случилось перед нашей первой встречей. Алиса больше не боялась, так как раньше. Юрей, оправившись от раны, стал заметно хладнокровней и осмотрительней. Да и у Кирея с Кирэном прибавилось опыта.

А через пару дней неожиданно к нам присоединилась Хельга. Альбина привезла её к нам и разрешила жить прямо в особняке. При этом она должна была подрабатывать в доме горничной. Поначалу Хельга стеснялась и вела себя немного скованно, но Алиса и Сейко быстро втянули её в свой круг.

Перед второй тренировкой я, спускаясь в зал, остановился у входа, услышав интересный разговор.

- Это вы убили Ингрид? - спросила Хельга.

- Да, - ответила Алиса. - Это мы с Сейко убили Ингрид. А что?

- Ничего. Просто… было время, когда я хотела чтобы она умерла, а теперь её нет.

Я не спеша вышел из-за угла и подошел к стойке с тренировочными мечами. Алиса равнодушно заметила:

- Я как-то раз просто пошла на торжественный прием, а уже к вечеру оказалась в другом мире… жизнь такая вещь, никогда не знаешь, как она повернется.

- Поэтому надо быть готовым ко всему! - сказал я. - Хватит болтать! Сейко, погоняй Алису. Хельга, ты опять со мной.

- А почему ей можно в лосинах, а мне нельзя? - возмущенно поинтересовалась Алиса.

Хельга удивленно посмотрела на Алису. И действительно, Алиса пришла в обычных джинсах, а Хельга была в красивых, обтягивающих стройные ноги лосинах и спортивном топе.

- Потому что твоя жизнь меня волнует, а вот её пока нет, - с улыбкой объяснил я.

- Мне пойти переодеться? - растерянно спросила Хельга.

- Нет, пока пойдет и такая одежда. Тебе сейчас надо просто укрепить мышцы и запомнить правильные движения. Тут не важно, в какой именно ты одежде. А вот потом да, стоит одеваться для тренировки в другую одежду. Это не спорт, нет смысла привыкать драться в удобной одежде, ведь когда на тебя нападут - ты будешь в совсем другой. И это может стоить жизни.

- Такая мелочь.

- Мелочей не бывает! - резко заметила Сейко. - Ты либо жив - либо нет.

- Верно. Все, работаем!

Кое-какие навыки у Хельги конечно были, но мне сразу стало понятно, что никто с ней специально не занимался. И это меня не удивило, женщин в клане Хредмар вообще редко учили всерьез боевке. В лучшем случае азы самообороны. Ингрид в этом плане была исключением.

Познакомили Хельгу и с Реем. Увидев его, она испуганно замерла, но Алиса, схватив её за руку, подвела к тигру, лениво гревшемуся на крыльце, и дала его погладить.

- Не бойся, он добрый! Ему только Инара не нравится, потому что она лиса!

Приоткрыв один глаз, Рей оценил новую почитательницу и милостиво положил морду ей на коленки, разрешая почесать себя за ухом.

***

Инара сидела на подоконнике, жевала кончик хвоста и смотрела в окно. Я подошел и прислонился плечом к стене.

- О чем думаешь?

- Да так… - Инара пожала плечами. - Просто задумалась.

- Я тебя взял в клан как бойца и разведчика. И это главное, а все остальное ты себе сама выдумала.

Она быстро стрельнула в мою сторону глазами, и опять отвернулась к окну, но уши и хвосты с головой её выдали. Да и в целом из её позы ушло напряжение. Так что я точно угадал её мысли.

- Только вот где мне теперь брать энергию... - недовольно пробурчала Инара себе под нос.

- Да где хочешь, - ответил я, пожимая плечами. - Как один из бойцов клана ты можешь спокойно вступить в отношения с кем угодно.

Увидев, как дернулись хвосты и встали торчком уши, я тут же повысил голос:

- Кроме Сейко и Хельги! Они несовершеннолетние!

- И с кем тогда мне? Юрей, Кирей и Сайя заняты… Алиса только с мужчинами, я такое сразу чую. И все.

- А это уже не мои проблемы, - я развел руками. - Можешь к Альбине подойти с такими предложениями.

- Брр! - Инара испуганно дернула хвостами.

- Ладно, выбери себе кого-нибудь из охранников, только голову ему заморочь, чтобы он думал, что ему все приснилось.

- Не учи ученую, - промурлыкала Инара соскакивая с подоконника.

- И чтобы без вреда для здоровья и службы!

- Ла-адно! - крикнула она убегая.

А ко мне подошла Альбина и неодобрительно сказала:

- Балуешь ты её.

- Ну… - я развел руками. - У меня слабость к ушастым и хвостатым девушкам.

- Ага. Я знаю, - сложив руки на груди и недовольно глядя на меня, сказала Альбина. - Только вот вряд ли она много получит от моих охранников.

- Ну, сама видишь, больше не кого. Развращать девчонок я ей точно не позволю, хм… - я задумчиво посмотрел на жену.

- Что? Даже не думай! От неё лисой воняет!

- Ну, - я опять развел руками. - Мое дело предложить.

- Иди в баню!

- Только вместе с тобой!

- Сгинь!

В целом Инара продолжала вести себя как раньше. Откровенно побаивалась Альбину, старалась обходить Рея, старательно притворялась скромненькой, миленькой девочкой-няшей, но мгновенно наглела, стоило дать ей волю. Впрочем, когда надо было, она могла быть серьезной. Например, она часто ложилась спать с Алисой и вообще проводила с ней много времени, но при этом даже намеков никаких не было. Инара заботилась об Алисе как о младшей сестре, не позволяя себе ничего лишнего.

***

Спустившись по лестнице на первый этаж, я свернул направо, чтобы пройти через зал и осторожно замер у двери. Вечерело, в комнате царил полумрак, а вот на улице еще было светло, поэтому на фоне окна хорошо выделялись два темных силуэта - Сайя и Кирэн, сидевшие на подоконнике. Рей лежал на полу, почуяв меня, он лениво приоткрыл глаз, а потом так же лениво его закрыл.

А вот Сайя и Кирэн меня не замечали. Они молча смотрели друг на друга, прервав какой-то разговор незадолго до моего прихода, и держались за руки. Я медленно начал отступать назад, очень-очень стараясь не шуметь, но все равно успел увидеть, как Сайя, закрыв глаза, медленно потянулась к Кирэну и осторожно поцеловала его.

На следующий день во время тренировки у меня выдалось время поговорить с ним. Парень был, конечно, не особо рад, но я специально выбрал время и место, когда деться ему было некуда. Всех остальных я выгнал во двор бегать по дорожкам, а Кирэну предложил поединок на мечах.

- Я рад за вас с Сайей, - словно невзначай бросил я. - Только смотрите детей не сделайте.

Кирэн мгновенно пропустил удар и чуть не выронил тренировочный меч.

- Что? Ты нравишься ей, она нравится тебе - в чем проблема? Да и возраст у вас самый подходящий.

- Это неправильно, - Кирэн отошел на пару шагов назад, потирая ушибленное место.

- Что именно? Что вы друг другу нравитесь?

- Есть правила…

- Сейчас ударю еще раз, на этот раз, не останавливая руку в последний момент, - серьезно пообещал я. - Позволь напомнить - Сайя по законам вашей страны изгнанница лишенная родового имени, имущества и статуса. Она уже вне общества и его правил. Ты, если Яо Шань Ли не наврал, тоже изгнанник за которым еще и убийц послали. И ты собираешься в такой ситуации еще и о правилах думать? О каких? О том, что ваши родители не дали благословения на ваш брак? Так можешь считать что я, как номинальный глава Тайхо, только что это сделал.

- Я не об этом, а о том, что жить с кем-либо вне брака, это неправильно. Я знаю, что наши родители мертвы, а мы сами на положении изгоев. Но кроме законов человеческих, есть еще и законы другие.

- Кирэн, я знаю Древние законы гораздо лучше тебя и поверь, там ничего про секс до брака нет, - насмешливо сказал я. - А если ты про каких-нибудь богов и их заповеди говоришь, то пусть только кто-то попробует из них помешать вам с Сайей или в чем-то осудить вас. Я с ними поговорю по-свойски.

- Я давно хотел спросить, почему ты так относишься к богам, словно ты выше их? - недовольно спросил Кирэн.

- Потому что мы с Сайей Хранители. Нас не зря называют Те кто выносят и исполняют приговор. Сайя, конечно, слишком слаба, чтобы вынести приговор богу, а вот я могу это сделать.

- Но…

- Ты не понимаешь, Кирэн. Боги, настоящие боги, которые давным-давно создавали миры и населяли их разумными существами и божки, которым поклоняются люди сейчас - это не одно и тоже. Древние создали нас такими, поставили на страже миров и дали нам право судить всех смертных и бессмертных в этих мирах.

Кирэн немного помолчал, а потом поинтересовался:

- Если все так, то почему же тогда Сайя сказала, что мы не сможем жениться?

- Потому что она Хранитель, а ты просто человек. Если она хочет продолжить род Тайхо - ей нужно будет выйти замуж за другого Хранителя, но как видишь, пока что вокруг никого достойного нет. Так что вступить в брак вы не можете, но можете просто жить вместе.

- И сколько? - отрывисто спросил Кирэн.

Я пожал плечами.

- Год, два или три, а может десять лет - это зависит от вас самих.

Чуть позже я пересказал этот разговор Альбине. Она тяжело вздохнула и прикрыла лицо рукой.

- Что не так?

- Да нет, все так. Ладно. Успокойся, я сама с Сайей поговорю.

- А почему с ней.

- Да потому что от вас, мужиков, все равно толку нет! Вас проще убить, чем что-то вам объяснить!

Я почесал затылок и пожал плечами. Что к чему? Что я не так сказал?

***

Алиса учила Сейко магии, а я учил саму Алису. Она стала полнокровным Хранителем, но мало получить такую силу - надо еще уметь её контролировать. Для этого мы обычно уходили в лес, чтобы нам никто не мешал. Алиса раздевалась, оставаясь лишь в коротких шортах из эластичного материала и в просторной футболке, а потом изменяла свое тело, каждый раз заходя немного дальше.

Я был рядом. Контролировал её и подстраховывал, ну и чего греха таить, любовался ею. Алиса в измененном облике была очень красивой, чуть выше, чем обычно, чуть стройнее и гибче, с более крепкими руками, ногами и вся покрытая красивой, переливающейся на солнечном свету алой и темно-вишневой чешуей. Да и небольшие рожки на голове тоже смотрелись очень даже мило. Потом я сам принимал подобный вид (я, правда при этом выглядел как страшный недорептилоид) и мы дрались врукопашную, порой ломая деревья и распугивая всю живность вокруг.

- Все хватит на сегодня.

- Карашо, тьфу, блин, хорошо… - Алиса перевела дыхание и пожаловалась. - Всегда так трудно говорить в этом облике.

- Потому что челюсть и горло изменяются, - объяснил я. - Обычные человеческие звуки произносить тяжелее, зато можно пошипеть по-змеиному.

- Бее! Не люблю змей!

- Мы сами в каком-то смысле змеи.

- Да ну! Мы ближе к ящерицам! Лапы то есть!

- Ну, может быть, - я не стал спорить дальше.

Алиса, вернувшись в человеческий облик, быстро одевалась, ежась от холода. Шипы на её теле не вырастали, поэтому футболка и шорты во время перевоплощения не рвались, а лишь немного растягивались. Мне в этом плане было немного сложнее.

- А почему у меня крыльев нет?

- Появятся со временем. Поверь, проблем от них больше чем пользы. В драке они лишь мешают.

- А летать?

Я мрачно глянул на неё.

- Ты физику учила? Ты представляешь, какая у тебя будет аэродинамика в таком теле? И какой вес у тебя? Чтобы взлететь, тебе нужны будут крылья с размахом не меньше четырёх метров, да и лететь ты будешь недалеко, недолго и невысоко, да еще и буквой Г. Пошли, ужинать уже пора!

Я повернулся и пошел по подтаявшему снегу к особняку.

- А буквой Г то почему? - возмущенно крикнула Алиса мне в спину.

- Потому что ноги держать устанешь параллельно земле. Догоняй, давай!

***

По вечерам мы все собирались в большом зале на первом этаже рядом со столовой. Туда мы обычно перетаскивали остатки ужина и разные закуски. Кто-то пил чай, а кто-то вино или пиво. Растапливали камин, возле которого непременно устраивался Рей, как и все коты любивший тепло. Ну а возле Рея тут же сами собой появлялись его горячие поклонницы - Сейко, Алиса и Хельга. Три девушки буквально влюбились в этого большого и ленивого кота, обожали с ним играть, кормить его, гладить ну и просто лежать рядом, слушая его урчание. Рей снисходительно их терпел.

Кирэн мне как-то по секрету рассказал, что Рей любит только Сайю, а всех остальных воспринимает как что-то среднее между неразумными котятами и слугами, ухаживавшими за ним. Я этому даже не удивился, любой уважающий себя кот смотрит на своего хозяина как на презренного слугу. Ну и тому, что Рей привязался к Сайе я тоже ничуть не удивлялся. Он все-таки был не обычным тигром, а магическим зверем, имевшим связь со своим хозяином, и поэтому разделял его чувства.

Часто такими вечерами мы слушали, как Кирэн играет на флейте. Каждый раз при этом рядом оказывались Катя и Валя, не сводившие с него влюбленных взглядов. Иногда мы просто разговаривали, а один раз для нас станцевала Инара, сама сделавшая танцевальный костюм из старого купальника Кати, старой кухонной тюли, одолженных драгоценностей Альбины и украшений Вали. Мужская половина моих подопечных осталась довольной, а вот девушки стали поглядывать на Инару с ревностью. Все-таки мало что также раскрывает красоту и гибкость женщины как хороший танец, а Инара танцевала хорошо. Своей гибкостью, движениями рук, бедер и живота она могла буквально заворожить любого.

Вечерние посиделки нравились всем, и никто не хотел уходить, пока уже я или Альбина всех не начинали разгонять. И пора это приводило к забавным ситуациям, то Хельга, то Сейко, и иногда сразу обе попросту засыпали, обнимая и используя как большую теплую подушку Рея. И мне приходилось на руках уносить девушек в их спальни. Они каждый раз сильно смущались, обещали в следующий раз уйти спать пораньше и… опять засыпали там же.

***

Конечно, не только я занимался с девушками. Среди остатков клана Хредмар нашелся учитель по медитации и мастер рукопашного боя, последний в основном занимался с Сайей, а вот на медитации гоняли всех. Да и Альбина тоже охотно учила девушек магии. И это дало свои результаты.

Со стороны все происходящее напоминало не то попытку соблазнить сразу нескольких девушек, не то сеанс типичного магического лечения, когда легче становилось только похудевшему кошельку, не то медосмотр.

Сайя, подняв рубашки, послушно легла на живот. Я провел пальцами по её спине, вдоль позвоночника, нашел нужное место и быстро убедился в том, что её дар бойца развивается неплохо, рана практически зажила, и… кровь в ней все также почти не чувствовалась.

- Иди. Кто следующая?

Немного помявшись, вперед шагнула Хельга. Она вместо Сайи легла на кровать и до лопаток задрала футболку. Я уже проверял её недавно, но тогда это было быстро, а сейчас я самым внимательным образом изучил весь рисунок кружева девушки.

- Неплохо, - сказал я. - Но работать тебе еще и работать. По идее из тебя может выйти неплохая ремесленница или просто боец поддержки.

Видя, что мои слова не очень-то и порадовали девушку, я добавил:

- Одной из ключевых ошибок клана Хредмар было то, что в последнее время они полностью игнорировали всё, кроме силы. А хороший ремесленник может принести клану больше пользы, чем десяток бойцов. Следующая.

Вперед проскользнул Сейко, уже по привычке переодевшаяся в земную одежду, но проигнорировавшая лифчик. И у неё прогресс был заметней, чем у Сайи. Магический резерв заметно увеличился, хотя пока все еще нельзя было говорить о какой-либо конкретной специализации, видно было, что маг из Сейко должен получиться неплохой. И что меня особенно порадовало - я четко увидел в кружеве пока еще совсем тонкие, почти незаметные ниточки формирующихся новых связей между меридианами. Кровь, та сила что делает и Хранителя Хранителем проснулась в Сейко.

Ну а с Алисой все было понятно - она полнокровный Хранитель.

Все девушки ушли, а Алиса вдруг задержалась.

- Чего тебе?

- Я… поговорить хотела.

- Хорошо, - я удивился, но отказывать девушке не стал.

Мы вместе спустились на второй этаж, и зашли в одну из небольших комнат, где сели за стол друг напротив друга.

- Я… мне говорили, что я могу восстановить свой клан.

- Да, теоретически это возможно.

- Теоретически?

- Ну, смотри. Для клана тебе нужно что? Земля, желательно с источником силы, проходящей на ней лей-линией и населенная духами, алтарный камень, а также - другие члены клана кроме тебя. В твоем случае тебе нужен муж, желательно тоже полнокровный Хранитель. Слуги, бойцы, деньги - это все уже дело наживное. Алтарный камень у тебя есть. Земля - с этим проблема, но кусок территории в России или в Харне ты всегда сможешь найти. С духами у тебя проблем не станет, потому что многие славянские духи явятся служить наследнице Муромских. А среди них могут быть и такие сильные, как леший или индрик.

- Надо только где-то мужа найти, - смущенно улыбнувшись, проворчала Алиса.

- Тут тоже особой проблемы быть не должно, если ты не против китайцев или японцев. Среди них хватает младших сыновей, а также детей из побочных семей. Любой из них может ухватиться за возможность стать вторым человеком в клане, ну и вместе с таким мужем ты сразу же получаешь его родственников в качестве союзников. Это не говоря о том, что сама по себе полнокровная Хранительница в наши дни - это отличная партия. Если что - до прошлого месяца лишь я один был полнокровным на Земле.

- Я это понимаю… но, что если я не хочу все это делать?

Алиса серьезно смотрела на меня, и в её серых глазах я увидел… надежду на то, что я подержу её.

- Алиса. Тебя никто не заставляет делать это прямо сейчас, или в следующем году год или даже через десять лет. Ты вполне можешь жить здесь столько, сколько захочешь, да и Альбина тебя не гонит.

- Я не об этом…

- Я тебя понял. Ты можешь вообще не восстанавливать клан, а просто жить своей жизнью. Это твой выбор…. И раз уж мы с Альбиной оказались в роли твоих приемных родителей, то мы можем только поддержать твой выбор, каким бы он ни был.

Алиса несмело улыбнулась мне, опустился голову, но уже через секунду подняла и вдруг четко произнесла:

- Я хочу вступить в ваш клан.

-….

Я почесал затылок.

- Ну… для начала… я вообще-то убил твоих родителей и остальных родственников… - озадаченно произнес я. - Во вторых, я как бы не горю желанием восстанавливать свой клан или кого-то в него принимать. Ну и в третьих, ты светлая, а Бештеры - это темный клан. Я просто не смогу тебя принять…

- Я помню все, что вы сделали, - ровным голосом проговорила Алиса. - И я вряд ли когда-либо смогу простить вас за это. Но и мстить вам я тоже не могу после всего, что вы для меня сделали, - облизав пересохшие губы, она продолжила. - Я говорила не про клан Бештер, а про новый клан. Вы ведь хотели создать новый клан с Тайхо и Альбиной?

- Да, у меня есть подобные планы, - медленно ответил я. - Но это дело не ближайших дней. Тут все крайне сложно. Нужно особое место, особое время и особые условия.

- Я понимаю, просто хочу заранее попросить…

- Алиса, ты забыла об одном, все твои предки навсегда станут частью мироздания, если ты так поступишь.

- Я знаю, - спокойно ответила Алиса, на мгновение, прикрыв глаза. - Они мне об этом сказали. Это они мне предложили такую идею.

Вот тут-то я и охренел.

- Они сказали мне, что моя жизнь важнее теней давно ушедших Хранителей.

- Хотел бы я иметь таких предков… - я вздохнул и встал из-за стола. - Вот что Алиса. Я тебя понял, но не спеши. Подумай. Все равно в ближайшие месяцы я ничего еще сделать не смогу.

- Хорошо.

- И давай уже на ты, Алиса.

- Хорошо.

Зайдя в кабинет Альбины, я открыл небольшой шкафчик, укрытый в стене, достал из него бутылку коньяка и хлебнул прямо из горла. Все это время Альбина с удивлением смотрела на меня, сидя за столом и держа в руках какие-то бумаги. Изогнув бровь, она спросила у меня:

- Дорогой мой супруг, ты не охренел ли пить коллекционный пятидесятилетний коньяк из горла? Ты знаешь, сколько он стоит?

- Ну, извини, нечего такие вещи вот так вот хранить. А мне, знаешь ли, не каждый день восемнадцатилетние девчонки предложения делают.

Альбина еще сильнее приподняла брови, округлила глаза и насмешливо сказала:

- Обычно предложения руки и сердца должны делать мужчины, а не женщины. И кто мне прошлой ночью клялся, что меня одной вполне достаточно?

- Да иди ты! Алиса попросила принять меня в клан.

- Хм… однако… - Альбина положила бумаги в папку. - Ты ей отказал?

- Нет. Предложил подумать.

- Ну… если это её выбор, то у тебя не причин отказывать.

Я убрал коньяк в шкаф и, повернувшись к Альбине начал загибать пальцы, перечисляя причины:

- Сайя, Сейко, Хельга. Три. Три! Девушки, которым мне надо найти подходящих мужей. А теперь еще и четвертая! Алиса!

- Да уж, - Альбина задумчиво потерла подбородок. - Одну я бы еще согласилась терпеть младшей женой, но сразу трех?! Нет, определенно надо давать объявление в брачное агентство.

- Слушай…

- Миша, - ласково пропела она. - Ты можешь изменить эту ситуацию? Или можешь найти выход из неё прямо сейчас? Вот и не забивай голову этой ерундой! Надо решать проблемы по мере их поступления. Сейко четырнадцать, Хельге шестнадцать, у Сайи есть Кирэн. Ну а с Алисой что-нибудь придумаем! И вообще что-то у меня плечи затекли, сделаешь массаж? Только дверь прикрой.

Купол тишины вокруг кровати Альбина поставила сама…

***

Продолжались и сборы, но тут все было просто и привычно. Припасы, лекарства, одежда и прочее. Мне потребовалась новая бригантина и булава. Кирей попросил новый нож вместо потерянного в бою. Инара пополнила запас арбалетных болтов и метательных ножей.

Сейко опять рвалась с нами, но я вновь велел остаться ей в поместье. Заодно я решил оставить Юрея, у него еще не до конца затянулась рана. Алиса задумывалась о том, чтобы отправиться с нами, но я её отговорил.

- Лучше позанимайся с Сейко.

Я подумывал и Сайю оставить здесь, но потом решил все-таки взять ей с собой.

***

Крепкий кофе, разломанная на части плитка горького шоколада, конфеты в вазочке и несколько горящих свечей на столе. Мы с Альбиной решили устроить мозговой штурм и подвести промежуточные итоги. Я сидел в кресле и медленно пил кофе, а она лежала на диване, укрыв ноги пледом, и аккуратно брала небольшие кусочки шоколада.

- Так что мы имеем?

- Кто-то на протяжении нескольких поколений медленно убивал клан Тайхо. Судьба других кланов в Харне под вопросом. Когда я вмешался, то от Тайхо попытались избавиться прямой атакой. Дважды, - подчеркнул я. - Сначала натравили тварей, потом решили нанести магический удар. После чего некто решил зайти с другого конца и начать с меня.

Пламя свечей тихо дрожало от легкого движения воздуха в комнате. Не знаю почему, но Альбине вдруг захотелось посидеть именно так, при свечах.

- Ты так думаешь?

- Ну, смотри. И Кирилл и Фроуд получили силу от… кого? И оба не выполнили свою часть сделки. А что они обещали сделать и что при этом не сделали?

- Не смогли избавиться от нас.

- Да. Потом я отправился в Карэн-ахэ и увидел там то, что увидел. И что бы там не задумывалось, но работа началась там еще двадцать лет назад, не меньше.

- Тогда когда лоб в лоб столкнули два сильных клана, Бештеров и Муромских.

- Думаешь это связано?

- Не знаю… продолжай.

- Я попытался нарушить чужие планы, но результат вышел сомнительным, а главное…

- Хаген ударил нам в спину. И знаешь что, Миша. Я думаю, что и Кирилла подставил он, и Фроуда тоже спровоцировал он. Чужими руками попытался убрать всех соперников. А потом еще нас с тобой убить и дело с концом.

- Возможно, - я не стал спорить, потому что сразу стал подозревать что-то подобное.

- А тот… кого ты встретил в замке.

- Хотел бы я знать кто он… - задумчиво проговорил я. - Но сдается мне, что это не он непосредственно стоит за нападениями. А кто-то еще. Кто-то, кто заключил контракт с ним и потом заключал сделки с Фроудом и Кириллом.

Следующий вопрос вообще повис в воздухе. А зачем все это? Какова цель? А если вспомнить слова японцев, то выходит что под ударом уже три мира.

- Надо бы связаться с другими мирами, - вслух произнесла Альбина.

- Если бы это было так просто…

- Я займусь этим, поднимем архивы, заставлю этих недобитков поработать.

Это все хорошо, но вопрос о том, что делать дальше оставался открытым….

***

Кирэн зашел в комнату и опустился на подушки перед столом. Расстеленную на столе карту он, конечно же, сразу узнал.

- Кишаньская империя настолько велика?

Судя по карте, она занимала весь материк.

- Не совсем, - Кирэн провел пальцем по восточным провинциям. - Это степи, племена кочевников лишь формально подчиняются императору, а на деле они живут сами по себе. На юге… царства Хо и Лин, формально они платят дань, но в последние десятилетия это дань сравнима с налогами с одного села. Но война в джунглях обойдется слишком дорого, так что дешевле принимать символическую дань и закрывать глаза на их независимость. Север… ты сам видел, что местами там творится.

- А запад?

- Все по-разному. Некоторые города имеют большое влияние, они нанимают наемников для защиты. Лет двадцать назад один город открыто взбунтовался, осада длилась два года, но закончилась провалом. И в итоге пришлось договариваться с ними. Но в целом это спокойные земли, им выгоднее находится в составе империи, и иметь вольности, чем пытаться воевать.

- Ясно.

Так, конечно, выходило куда скромнее и реалистичней. Получившаяся территория была сопоставима по размерам со средневековым Китаем, да и отношения с соседями тоже напоминали отношения древнего Китая со всякими варварами на границах. Но в целом все равно получалась немалая сила.

- Большая страна… она стоит того, чтобы за нее побороться.

- Я никогда не хотел власти, - сухо ответил Кирэн.

- Ты сын императора.

Кирэн насмешливо хмыкнул.

- У меня девять братьев и двенадцать сестер.

- Но Яо Шань Ли почему то сделал ставку на тебя.

- Род Ли очень… влиятелен, - медленно начал Кирэн. - У них есть древнее право забирать себе детей императора на воспитание… на неопределенный срок. Яо… он хитер и никто не знает, что он может задумать.

- Понятно. Но все же…

- Да, - неохотно признал Кирэн. - Он практически прямо сказал, что готов выступить на моей стороне.

- Но ты этого не хочешь.

- Если род Ли посадит меня на трон, то кто будет править империей?

- Не поспоришь, - кивнул я. - А что насчет других стран?

- Я не очень много о них знаю, - помедлив, сказал Кирэн. - Интересоваться чем-либо за пределами страны считается неприличным.

- Значит, тебе будет интересно на них взглянуть.

И там мы сможем найти силу, которая возможно поможет захватить власть в империи и без помощи рода Ли.

***

Неделя пролетела быстро. Отдыхать в поместье, высыпаться в мягкой постели и просыпаться по утрам рядом с Альбиной было здорово, но дела не ждали. Увы. Взяв с собой Сайю, Кирэна, Кирея и Инару я вернулся в Харн. Юрей остался дома по настоянию Рейко. Альбина обещала присмотреть за остатками клана Хредмар и договориться с китайскими кланами, ну а Сейко и Алиса продолжали учебу. Хоть они себя и отлично показали в схватке с Хредмаром - рисковать я не собирался.