Начало пути. Том первый

Глава 2

Я и раньше не любил приёмы и прочие светские мероприятия, а уж после того, как они для меня стали еще одним поле боя - я их возненавидел. И да, светское мероприятие - это практически всегда поле боя. И хоть броня здесь, не кираса или бригантина, а тщательно подобранный наряд, а оружие не аркебуза или цвайхандер, а слова - легче не становится. Наоборот.

Командовала всем, разумеется, Альбина. Она же подбирала наряд для каждого, объясняла, что и как говорить, пару раз целые речи писала. А мы с Ксенией безропотно ей подчинялись.

На этот раз Альбина заставила меня надеть черные штаны, темно-коричневое, расшитое золотом фарсетто, черный плащ, черный бархатный берет и на пояс повесить легкий меч в обтянутых алым шелком ножнах. Сама она же наоборот оделась во все белое: длинное итальянское платье гамурра, короткие сапожки, белый плащ и белый берет с алым пером, а также украшения из белого золота и электрума*. Ну и макияж, вроде и незаметный, но подчеркивающий глаза и губы.

У Ксении наряд был еще сложнее, да и украшений побольше. Кроме нижней рубашки, на ней было два платья, жилетка и плащ. Хорошо еще, что платья были из тонких тканей, а иначе бы девчонка сразу начала потеть. Драгоценностей на ней хватило бы на небольшой ювелирный магазин: золотые кольца, сережки с крупными сапфирами, сапфировое колье, княжеская тиара, браслеты из электрума на запястьях и заколки из серебра в волосах. Поначалу Ксения пыталась жаловаться на это и говорить, что лучше бы ей выглядеть скромнее, на что Альбина жестко отрезала:

- Ты не в той эпохе и не то стране, чтобы скромничать. Вот были бы мы в Англии времен Елизаветы - я бы сама тебя в монашку нарядила бы, а здесь не поймут. Ты княгиня, ты должна выглядеть как княгиня, ты должна показывать свое богатство, а иначе за тобой никто не пойдет.

Алиса, как фрейлина Ксении, тоже должна была сопровождать её на всех мероприятиях и выглядеть соответственно, но не ярче Ксении. Хотя с последним на мой взгляд всегда выходил прокол. Рыжеволосая Алиса в красном платье мне всегда казалась более яркой и привлекательной, чем Ксения. Но Альбина, тяжело вздохнув, объяснила:

- Да при чем тут внешность? Красное платье Алисы проще и дешевле, чем платья Ксении. Это каждый видит. Опять же драгоценности, высота каблука и прочее о чем ты, дорогой мой мужик, даже и не подозреваешь, но каждая женщина в зале это увидит.

Проще всех было Кирэну, он всегда одевался в привычную для себя одежду кишаньцев.

* Эле́ктрум - минерал, разновидность самородного золота, сплав золота и серебра.

***

Ксения, Альбина и Алиса ехали на прием в княжеской карете, запряженной попарно четверкой белых лошадей, накрытых синими попонами. Сама карета также была в синих цветах. Кирэн как обычно ехал, а вернее летел верхом на Рее, горожане уже привыкли к нему и почти не обращали внимания. Я же ехал вперед, вместе с двумя гвардейцами княгини, еще двое гвардейцев ехали позади кареты. Ну, в общем-то, это был весь гвардейский полк, не считая еще нескольких человек, у которых не было ни лошадей, ни снаряжения.

Нас ждали на приём в здании городского совета Флеро. Собирались там не дворяне, а буржуа - владельцы торговых компаний, банкиры, хозяева мануфактур и просто богатые люди, не имевшие дворянского титула, но обладавшие влиянием во Флеро или других важных городах княжества.

Долго ехать не пришлось. У входа нас встречал почетный караул из двух бойцов из роты городской стражи и несколько членов городского совета. Обменявшись приветствиями, мы все вместе зашли в здание. Приём проводился прямо в холле на первом этаже. Не самый просторный зал постарались украсить гобеленами и флагами с гербом города, а чтобы все собравшиеся поместились - вынесли всю мебель.

- Опять еды не будет, - тихо вздохнул я.

- Это приём, а не фуршет, - улыбаясь, сквозь зубы процедила Альбина.

Алиса тихо хихикнула за моей спиной и сразу же приняла невинный вид, едва Альбина бросила на неё строгий взгляд. Но шутки уже закончились, началась работа. Стоило нам зайти в зал, как мы сразу оказались в центре внимания, все смотрели именно на нас. И да, каждая мелочь сейчас имела значение.

Глава городского совета, или как чаще говорили - городской сеньории, первый направился к нам. Высокий полноватый мужчина с седой бородой в роскошном наряде. Ксения постаралась придать своему лицу холодное выражение, а вот Альбина наоборот обворожительно улыбнулась, и чуть присела, оттянув в стороны края платья, первой приветствуя его.

- Добрый вечер, ваше высочество. Сир Бештер, леди.

- Добрый вечер, сударь Риардо Варез.

- Риардо Варез, вы как всегда отлично выглядите, - улыбаясь, произнесла Альбина. - Я искренне рада видеть вас.

- Ну что вы, это вы подлинное украшение нашего вечера, сира. А вы, сир Бештер, опять с коня?

Я бросил короткий взгляд на сапоги, на которых осталось немного дорожной грязи. Одна из тех мелких деталей, о которых всегда помнила Альбина.

- Увы, дела, дела. Совершенно нет времени, только и успеваю, что из одной инспекционной поездки ехать в другую.

- Как продвигается строительство дороги?

- Хорошими темпами, я только сегодня был там. Думаю, ко дню Святого Ланса дорога точно будет закончена.

Поклонившись, он отошел, и к нам подошел следующий товарищ, глава одной из крупнейших торговых компаний Корвалиса.

Улыбки, поклоны, разговоры, жесты, намеки и прямые слова. Дворян тут не было, зато хватало тех, у кого были деньги, но не было политического влияния, но они этого влияния очень даже хотели. И за свои желания готовы были платить.

Проекты реформ системы налогообложения, административного управления, а также новые законы о торговле, разработанные Альбиной, надо было еще пропихнуть через Ассамблею сеньорий и приоров. Кстати о реформах…

Альбина размахнулась широко, собираясь сразу и резко перекроить жизнь княжества. В общем-то, у нас и выбора не было. Большая часть аристократии спала и видела, как нас с Альбиной выгонят из Корвалиса или сразу повесят. Одно лишь то, что меня назначили приором щита и копья - министром обороны по-русски - многие сочли личным оскорблением. Тут-то мне сразу припомнили и Ренуа и графа Арвенто, и даже старого канцлера на меня повесили.

С другой стороны у главного противника Корвалиса - князя Вархова и Морова только в постоянной готовности было две тысячи кавалеристов, а для похода он мог собрать от пяти до восьми тысяч конницы и до двадцати тысяч пехоты. Наша замечательная и гордая аристократия Корвалиса при самых оптимистичных оценках, посадив в седло всех, собрала бы не больше трех - четырех тысяч всадников, из которых больше половины были бы плохо обученными и хреново вооруженными ополченцами.

Нам нужна была армия, но чтобы создать армию - нужны были деньги и инфраструктура. Необходимо было развивать торговлю и мануфактурное производство, строить корабли. Но всё упиралось в нехватку рабочих рук, потому что до сих пор немалая часть крестьян была закрепощена, а значит, надо было отменить крепостное право (называлось оно конечно по-другому, но суть была та же).

Конечно, можно было начать постепенно, поэтапно… нам так и советовали. Но мы с Альбиной слишком хорошо знали историю и понимали, что вот так как раз и нельзя. Тут надо именно что рубить наотмашь, а чуть замедлишься - всё пойдет прахом.

Собравшиеся по очереди подошли к нам, чтобы высказать своё почтение Ксении, после чего началась основная часть программы. Ксения молчала и доброжелательно кивала, Альбина вела переговоры, Кирэн стоял за спиной Ксении с каменным лицом, а Алиса вела себя так, как и следует вести фрейлине - развлекала заскучавшую госпожу.

Я тоже был занят, отойдя чуть в сторону, разговаривал с двумя людьми. Один - в роскошном алом, расшитом золотом костюме фигурой и холеным лицом напоминал покойного канцлера, второй, наоборот, в синем наряде и черном плаще был крепок на вид, а лицо было темным от загара и обветренным.

- Несколько кораблей пропало в море, - обеспокоенно говорил толстяк, Игнаций Кирайо, хозяин крупной компании. - Мало того, что это большие убытки - погибли люди. Капитаны и штурманы.

- Проблемы не только у нас, - кивнул второй товарищ, опытный мореплаватель и торговый партнер Кирайо, Филипп Равор. - Пропали корабли других компаний и несколько вольных капитанов.

- Пираты?

Оба собеседника лишь развели руками.

- Выживших не было, так что сказать сложно. Но больших ураганов давно не было, а среди пропавших без вести были опытные капитаны, которые знали море. Не думаю, что они бы могли проворонить признаки шторма и погибнуть так просто.

- Действительно странно, - кивнул я. - Но это то, о чем я и говорил. Княжеству нужен флот. И нужен университет.

Филипп Равор кивнул, соглашаясь со мной, а вот Игнаций Кирайо поджал губы.

- Без ваших пожертвований не обойтись, - я покачал головой. - Казна княжества пуста, а нам в первую очередь нужны дороги и войска, необходимо провести ремонт северных крепостей, также нужны средства и на реформы. На морские дела денег просто нет. Конечно, если вы уговорите своих партнеров поддержать нас.

Игнаций опять замялся, и я понимал почему. Многие аристократы занимали у него деньги, но если он потребует от них голосовать так, как он сказал - часть долга ему придется списать или как минимум снизить проценты. А это как ни крути опять прямые расходы.

- Если корабли продолжал пропадать - вы потеряете еще больше, - напомнил я.

- Это точно, - согласился со мной Филипп.

- Хорошо, я… переговорю с некоторыми моими знакомыми.

Я кивнул и… в груди вдруг разлилась жгучая боль, очень сильная, резкая. Дыхание сразу перехватило и лишь спустя несколько мгновений пришло осознание, что боль не моя. Ксения, сильно побледнев, упала бы, если Алиса и вовремя не поддержала бы её. Я быстро подошел к ним, магическим жестом на пару секунд отвел всем глаза и помог вывести Ксению в соседнюю комнату.

- Что случилось?

- Не знаю, - растерянно ответила Алиса. - Она вдруг побелела и тихо застонала.

Ксения начала сильно кашлять, закрыв рот батистовым платком, и я почувствовал, как боль в груди стала утихать. Но когда девушка выпрямилась, мы с Алисой увидели что её платок весь в крови.

- Уходим?

- Нельзя, - я выругался про себя. - Пойдут слухи. Ксения, надо еще немного побыть в зале. Ты выдержишь?

- Да, - тихо ответила Ксения.

Мы вернулись в зал и никто, кроме Альбины ничего не заметил. Приём продолжался.

- Что случилось? - тихо спросила Альбина, подойдя к нам.

- Не знаю, - также тихо ответил я. - Ксении вдруг стало плохо.

Я показал Альбине платок Ксении.

- Черт… - Альбина сдвинула брови. - Но сразу уходить нельзя… ладно подождите, я что-нибудь придумаю.

Именно на этих людях строились все наши с Альбиной планы. Но они сильно рисковали и опасались сделать неправильную ставку. Нам с Альбиной пришлось провести не один десяток переговоров, прежде чем мы смогли убедить их довериться нам и встать на нашу сторону. И всего одна ошибка может разрушить все наши усилия.

Но долго ждать не пришлось, пять минут, и Альбина тактично довела до сведения всех присутствующих, что её высочество заскучали, устали и хотят домой. Но поскольку сама Альбина еще не закончила с делами, она осталась вместе с Кирэном, а мы с Алисой и Ксенией отправились во дворец.

Едва мы сели в карету, как Ксения вновь согнулась в приступе сильного кашля. Алиса сплела простое поддерживающее силы заклинание, и когда вокруг её ладоней разлилось приятное, теплое сияние, Алиса приложила руки к груди Ксении. Помогло это не сильно.

Но из кареты Ксения вышла сама и до своей спальни добралась без проблем. И лишь потом, когда лишних служанок выгнали и закрыли за ними дверь, она позволила себе расслабиться и рухнуть на постель.

- Перевернись на живот, я платье расшнурую, - мягко попросила Алиса.

- Угу…

- Сейко, молока и меда принеси, - велел я.

- Сейчас.

Пока Ксения с помощью Алисы переодевалась, я отошел к окну и отвернулся. И на всякий случай проверил магическую защиту дворца. Всё было в полном порядке. После того как демон смог незаметно пробраться через все линии защиты, я перестроил их и усилил. А Альбина создала дополнительный, полностью независимый от моего, контур защиты.

Надев нежно-голубую шелковую сорочку, Ксения легла на кровать. Я сел рядом с ней и, немного оттянув вниз вырез рубашки, прикоснулся пальцами к груди девушки, но ничего толком понять не смог. Что-то словно бы грызло Ксению изнутри, но что и как, я не видел. На обычную болезнь это не было похоже. Да и откуда бы она взялась? Еще вчера Ксения была совершенно здорова.

Я подумал было, что лучше будет подождать, пока вернется Альбина, но тут Ксения вновь закашляла, а мою грудь словно проткнули раскаленным клинком. Боль была такая, что я сжал зубы, сдерживая стон. А вот Ксения сдержаться не смогла и на её глазах выступили слезы.

- Ложись на живот.

Оттянув рубашку вниз, я прикоснулся к нужному месту на спине Ксении и… глубоко вздохнув… направил в неё немного силы. Кружево Ксении раскрылось передо мной во всей красе. Я видел, как напряженно бьется психическая энергия - страх, волнение и боль. Циркуляция жизненной энергии была сильно нарушена, как раз в районе легких она утекала в пространство вместе с внутренним кровотечением, но вот откуда оно взялось?

Скользнув взглядом глубже, я увидел странные связи, уходившие куда-то вглубь мироздания и… ко мне. Я видел, как в центре кружева всё сильнее разгоралось сияние необычного дара, очень странного и непонятного. Это сияние нарастало рывками, словно бы пульсировала, и с удивлением, если не сказать страхом, я понял что, что-то внутри меня бьется в одном ритме с ним. Что-то глубинное, связанное с самой сутью меня как Хранителя, отвечало Ксении.

На этот раз я не стал разрывать контакт, в конце-концов, мы уже были связаны - я остро чувствовал боль Ксении. Вместо этого я стал разглядывать нарушения в кружеве Ксении и вскоре увидел тщательно скрывающуюся тень, выглядевшую как нечто среднее между плоским пауком и черной кляксой. Почувствовав мой взгляд, проклятие зашевелилось, разрывая связи и нарушая нормальную циркуляцию внутренних энергий. Ксения тихо застонала от боли, сминая в кулаке простыню.

- Всё, уже всё.

Я погладил Ксению по спине, одновременно щедро делясь с ней силой и останавливая кровотечение. Но это было лишь лечение симптомов, с первопричиной же справиться, таким простым способом не справиться.

- Алиса, Сейко, пусть Ксения отдыхает. И побудьте рядом. Если что - зовите меня. Я пройдусь немного.

Сейко протянула кружку теплого молока с медом Ксении. А я вышел из спальни, кивнул стоявшим у двери стражникам и медленно пошел по коридору.

«Ну что?»

«Это проклятие, только я не пойму, это старое неожиданно активизировавшееся, или свежее?»

«Скинь энграмму», - попросила Альбина.

«Это тебе ватсап, что ли? - проворчал я. - Лови».

«Интересно… это определенно старое проклятье, но его усилили в десятки раз. Что будешь делать?»

«Я думаю…»

Я не очень хорошо разбирался в проклятиях. Если говорить о специализации, то я в первую очередь был бойцом, а во вторую - некромантом и демонологом. Но клан Бештеров испокон веков славился именно темной магией. Даже скорее черной, не зря же нас называли черными убийцами. Медленные проклятия, вытягивающие жизнь по капле, быстрые, убивавшие за считанные часы, просто причиняющие страшные муки или сводившие с ума, или даже проклятия, которые приносят неудачу, притягивают злых духов или мешают в обыденной жизни: в нашем арсенале всяких хватало. Проблема была в том, что обычно мои предки занимались тем, что накладывали проклятия, а не снимали их.

Впрочем, я знал один подходящий ритуал. Осталось только вспомнить, как именно его надо проводить.

***

В коридоре меня неожиданно остановил один из наемников герцога Виконтэ.

- Сир Бештер, мой господин просит зайти к нему в рабочий кабинет этим вечером.

Я кивнул и, немного подумав, сразу пошел к нему. Виконтэ сидел за столом в своем кабинете, но вместо бумаг на столе стояло большое блюдо с закусками, бутылка вина и два серебряных кубка. Когда я зашел, его помощник закрыл комнату магией от прослушивания и вышел за дверь.

- Прошу, - герцог показал мне рукой на стул напротив.

Он как обычно одет был скромно, только на пальцах было несколько крупных перстней, а на груди лежал золотой знак канцлера.

- Как себя чувствует её высочество?

Казалось бы, обычный вопрос, но едва взглянув на него, я понял, что он уже всё знает.

- Хорошо, - ответил я, тщательно подбирая слова. - У неё небольшое недомогание, но через пару дней, я уверен, оно пройдет.

В глазах Виконтэ я увидел глубоко запрятанное удовлетворение. Он сам взял бутылку и налил темно-красного вина сначала в мой кубок, а потом и в свой. Из вежливости я сделал глоток и закусил ломтиком мягкого, жирного сыра.

- Не будем ходить вокруг да около, - сразу перешел к делу герцог. - Её высочество не доживет до конца года и тогда ваше пребывание на территории княжества, мягко говоря, станет проблематичным. И вы это хорошо знаете. Но я могу стать следующим князем Корвалиса, и назначить вас канцлером, хотя, как и сейчас основную работу будет выполнять ваша талантливая супруга.

- Вы уверены, что займете трон Корвалиса?

Герцог развел руками.

- Человек предполагает, но судьбу пишут Трое светлых. У меня больше всех прав на это и меня поддержат местные аристократы, церковь, да и простонародье не будет против. В отличие от других претендентов, я местный. Скажу прямо, сир Бештер, вы нужны мне. Вы и ваша прекрасная жена. А вот Корвалис не нужен. И раз он так вам приглянулся, я не стану мешать вашим планам. Да, я стану князем, но большую часть времени буду проводить в империи, так что фактическая власть будет в ваших руках.

- Хорошее предложение.

- Но? - откинувшись назад и сложив руки на груди, спросил герцог.

- Что если княгиня не умрет?

Виконтэ пожал плечами.

- Ваша преданность ей удивляет меня. Не будь ваша супруга столь прекрасна, а ваше взаимопонимание столь полным - я бы решил, что вы влюбились в неё. Но с такой женой, - герцог хитро улыбнулся и пригрозил мне пальцем. - Будь я моложе и относись к вам хуже, клянусь Тремя светлыми, попытался бы услать вас в дальнюю поездку. - Посерьезнев, он продолжил: - хорошо, пусть так. Но она никто. У неё нет власти даже во дворце. А Корвалис… у вас большие планы на торговлю, но стоит кишаньцам опять закрыть свои порты для иностранцев, а северянам с Ледяных островов вернуться к пиратству - как Корвалис вновь станет никому не нужной окраинной провинцией. Бедной и всеми забытой. Так что мое предложение все равно в силе. Пусть Ксения Алрино остается княгиней, власть будет у вас, а я буду заниматься делами в империи.

Хм, а ведь он не знает про источник и не понимает, в чем настоящая ценность княжества.

- А тем временем дела требуют моего непосредственного присутствия в Тиранте. Я выезжаю завтра утром. И, сир Бештер, только за эту неделю я получил четыре доноса и пять жалоб на вас и еще два доноса и десять жалоб на вашу супругу. Вас ненавидят.

Намек более чем ясный.

- Ненависть врагов как вино - придает вкус жизни, - я отпил вина. - Сир Виконтэ, зачем я вам нужен?

- Темный князь Драгорэн Дивен, правитель Вархова и Морова. Никто не знает что у него на уме, - герцог встал из-за стола и подошел к карте империи, висевшей на стене. - Его владения на первый взгляд невелики, вдобавок это не крупные торговые города и пашни, а дикие леса и горы. Но он подмял под себя почти весь Лесной край, кроме эльфов, но те всегда сами по себе и всегда держат строгий нейтралитет. Даже кланы гномов из Медных и Волчьих гор зависят от него.

Виконтэ пальцем очертил большой кусок на севере империи.

- На севере крупнее только Альвалонг, но хоть они и не в союзе, Альвалонг скорее поддерживает Темного князя. Хотя сейчас у них какие-то свои проблемы на крайнем севере. Но что хуже - он не любит церковь Трех светлых, потому что занимается темными делами.

- И вы думаете, что он может сговориться с Великим городом Рэном, чтобы ударить по Тиранту с двух сторон?

- Нет, - неожиданно ответил герцог Викантэ. - В Рэне тоже живут безбожники, которым церковь поперек горла, но связываться с Темным князем они не станут. Капитул магов сам не в восторге от того, чем по слухам занимается князь Вархова и Морова.

- А как же тогда Трибунал?

- Трибунал не может запереть князя в пыточной и посадить его на дыбу. Несколько раз дознаватели выходили на след его злодеяний, но каждый раз он оказывался не причем. Десятки малефиков, некромантов и демонологов из Морова, Вархова и окрестных земель сгорели на кострах, но сам князь ничего не знал, - желчно произнес герцог.

- И сейчас вы боитесь его мести?

- Да. Вы уже сами видели, как он действует. Тогда вы меня очень удивили, - признал он. - Но вы победили его подручных, справились с его черной магией.

- Я вас понял.

Кое что я уже слышал про этого товарища, который нам совсем не друг и не товарищ. Но я больше интересовался его военными возможностями, а на слухи о его магических делах махнул рукой. Видимо зря. Хм, а ведь если так, то тогда понятно, зачем ему понадобился Корвалис. Он в отличие от Виконтэ, знает про источник.

- Я вас понял, - повторил я. - Хотя я ведь тоже безбожник…

- Не говорите ерунды, - поморщился Виконтэ. - То, что вы занимаетесь магией без разрешения, не волнует даже самых ревностных дознавателей Трибунала, пока вы не берете себе учеников и не занимаетесь магической практикой. И уж тем более вам далеко до Темного князя, который, я уверен, уже давно практикует человеческие жертвоприношения!

- Есть основания так считать?

Герцог Виконтэ замолчал, а потом неохотно ответил:

- Слухи, но слухи пугающие…

На самом деле я знал ответ на свой вопрос. Демонических гончих невозможно получить без хороших жертв и барашками или ягнятами тут не обойтись.

- В таком случае я его убью, - задумчиво проговорил я. - Это и в самом деле запретная магия. Тут никаких споров быть не может.

Сказал Хранитель, чья семья практиковала эту магию тысячи лет. Хотя вот как раз именно поэтому я и знал, какую черту на самом деле нельзя переступать. Особенно людям.

- Но мне нужно поместье графа Арвенто.

Герцог не сдержался и поморщился как от лимона.

- Ну, нет никаких способов вам его передать. У вас нет на эти земли никаких прав.

- Но именно там есть что-то, что очень нужно Темному князю. И это что-то надо найти раньше него.

- Хм… я подумаю об этом, - уклончиво ответил Виконтэ.

На этот раз я наполнил оба кубка вина, встал и поднес одни из них Виконтэ.

- Скажу прямо и честно. Мне нужен именно тот лес, в котором стоит охотничий замок. И без этого леса мне Корвалис не нужен. И из ваших слов я понял, что Темный князь, так или иначе - мой враг.

Герцог взял свой кубок.

- Так что предлагаю выпить за победу над нашими врагами. Останется ли Ксения княгиней Корвалиса или вы станете князем, мне по большому счету не важно, потому что меня мало интересует политика. Мне важно, чтобы Корвалис был сильным и ему не угрожали враги.

- Хорошо. Что же до леса… если вы сможете забрать его себе, я возражать не буду.

В Корвалисе не было традиции чокаться, так что мы просто подняли кубки и выпили вино.

***

Потом я еще раз пошел проведать Ксению. Она спокойно спала, рядом в кресло тихо дремала Алиса, а Альбина, осторожно присев на край кровати, держала Ксению за руку. Я тихо подошел и разбудил Алису.

- Тихо… ночуешь сегодня с Ксенией.

- Хорошо, - зевнула Алиса.

- Как она?

- Нормально. Пошли наверх, поговорим.

- Хорошо.

Пока мы поднимались по лестнице, Альбина коротко рассказала мне, чем закончился прием. Я же в ответ коротко пересказал ей разговор с Виконтэ.

- Интересно, почему он так внезапно собрался уехать? - задумчиво поинтересовалась Альбина.

- Видимо король Тиранта при смерти и пришло время для схватки за трон.

- Наверное. Но само предложение интересное, вот только не нравится мне, что нас могут втянуть в большую схватку за власть в империи.

Наверху, в нашей комнате в мансарде, мы с Альбиной начали неспешно раздеваться, продолжая разговор.

- Если начнется большая война - нас, так или иначе, втянут в неё.

- Не скажи, - возразила Альбина. - Корвалис - провинция. Мы в стороне от основных центров власти в империи и в стороне от основных дорог.

- И что? Даже если на нас никто целенаправленно не захочет нападать, какое-нибудь войско наемников может просто зайти пограбить. А нападать на нас будут.

- Думаешь, этот Темный князь знает про источник?

- Скорей всего. Лучше исходить именно из этого.

Альбина стянула через голову нижнее платье и аккуратно повесила его, оставшись только в нижней рубашке из тонкой полупрозрачной ткани, и распустила волосы. А потом подошла к окну и оперлась руками на подоконник, рядом с корзинкой тюльпанов.

- Вид всё-таки замечательный, - тихо проговорила она. - Если бы не он, давно бы переехала бы нормальную комнату на первом или втором этаже.

Вид на вечерний Флеро из нашего окна мне тоже нравился. Всё за пределами города скрылось в темноте, только на озере отражалась серебряная лунная дорожка. на небе горели яркие звезды, а внизу улицы города светились мягким светом факелов, фонарей, костров и редких магических огоньков.

Я подошел к Альбине сзади и обнял её за талию.

- Что думаешь? - спросила она.

- Не знаю, - чуть помедлив, ответил я. - Есть кое-какие мысли, но надо вспоминать, как проводить этот ритуал. И лучше всего для этого вернуться на Землю.

- А еще надо найти того, кто наложил это проклятие, - добавила Альбина.

Продолжать этот разговор дальше мне не хотелось. Виконтэ уезжал, а значит, мы оставались без его поддержки и это в решающий-то момент. Наш неведомый враг хотел избавиться от Ксении, и с этим надо было что-то делать, а я, как и месяц, назад ничего про него не знал и даже не видел никаких следов. Но сейчас…

Убрав волосы Альбины в сторону, я поцеловал её в шею.

- Миша…

Она попыталась отстраниться, но я её удержал. Тонкая ткань рубашки скользила под моими руками. Потянувшись вперед, я легонько прикусил мочку уха.

- Миша, - тихо простонала Альбина.

- Потом, всё потом…

- Зараза…

Потянув наверх подол её рубашки, я провел ладонью по бедру, сначала по внешней стороне, а потом и по внутренней. Этого Альбина уже не выдержала, резко развернулась и порывисто поцеловала меня.

- Зараза прилипчивая…

- Ага… - не стал я спорить.

Альбина лежала на животе, прикрыв глаза. Я повернулся набок, подперев голову рукой, и лениво гладил её по спине. Как обычно мне хотелось растянуть это время на как можно больший срок, вечно вот так вот лежать, смотреть на неё и ни о чём другом не думать…

- Что? - почувствовав мой взгляд, поинтересовалась Альбина, приоткрыв один глаз.

- Я люблю тебя.

Альбина насмешливо фыркнула, но ей было приятно это слышать.

- Ага, я типа тоже…

- Что за выражения?

- Уж кто бы говорил!

Я провел пальцами по завиткам её волос, лежавших на плечах, и задумчиво произнес:

- Любишь, значит…

- Ты чего? - почувствовав перемену в моем настроении, Альбина приподняла голову и посмотрела на меня.

- Да так, просто вспомнил, что ты всегда говорила, что любишь меня.

- Хм… - она перевернулась на спину, подтянула одеяло, укрываясь по самую шею и вдруг подняла правую руку и растопырила пальцы, задумчиво разглядывая их. - Любовь. Одно слово, а столько смысла. Мы любим друзей, родных, не в нашем случае, конечно, но все же. Мы говорим: я люблю бегать, я люблю лазанью и итальянское вино, я люблю шелковые халаты и удобные кроссовки, я люблю брата, мужа, сына. Одно слово, а столько значений.

- И к чему это ты?

- Да так, просто мысли в слух. Я всегда любила тебя, Миша. Сначала ты был единственным, кого я могла назвать своим другом. Ты был больше чем другом - младшим братом. Потом… помнишь, как мы пробовали жить вместе, как раз, перед тем как ты отомстил за клан?

- Такое забудешь…

- Я ведь не врала, я на самом деле любила тебя, просто не могла быть с тобой. Странно звучит, но так и было. Да и потом, ты был очень дорог для меня, но… мне нужно было время, чтобы пройти через все это и понять собственные чувства.

- Как все сложно, - проворчал я.

- А ты думал? Это у вас, мужиков все просто, или стоит или нет.

- Да ладно, можно подумать мы не переживаем никогда!

- Ага-ага, у вас всех переживаний отвернулся к стенке и захрапел!

- Слушай, откуда столько знаний, ты же вроде всегда по девушкам была?

Альбина отвернулась и замолчала, я думал, что она ничего и не скажет, но она всё-таки произнесла:

- Я пыталась несколько раз. С разными людьми. Но всегда было одно и то же. У меня всё как будто цепенело внутри, я не могла ни о чем думать, кроме как о том… я однажды чуть не убила человека. У меня вот просто словно… - тяжело вздохнув, она закрыла лицо руками. - Наверное, так себя чувствуют люди, вернувшиеся с войны. Меня повело, я и увидела на его месте Фроуда и лишь в последний момент развеяла заклинание.

- Все, хватит разговоров! Давай спать уже!

Я привлек Альбину к себе и поплотней укутал её одеялом. Альбина и в самом деле вскоре задремала, а я…я долго жалел о том, что нельзя убить два раза.