Начало пути. Том первый

Глава 6

Столица княжества Корвалис мне понравилась с первого взгляда. Красивый и ухоженный город вольготно раскинулся на пологих склонах горы, у подножья которой красовалось яркой бирюзой озеро. Издалека в чистом воздухе мы хорошо видели широкие бульвары, сады и скверы, церкви с высокими колокольнями и просто красивые здания. Флеро давно уже вырос за пределы старых крепостных стен, спустился к озеру и обзавелся просторными предместьями.

На вершине горы возвышался княжеский дворец, с тонкими башнями, высокими шпилями и большими окнами, сверкавшими на солнце. Дворец окружала белая крепостная стена с небольшими, аккуратными башенками и воротами, вокруг все было засажено деревьями, да и в целом всё выглядело мирно и красиво.

Идти по вымощенной камнем дороге было легко. Нас постоянно обгоняли торговцы с телегами груженными рыбой, дровами, мешками с мукой и зерном, клетками с недовольными поросятами и птицей. По пути мы любовались белоснежными, мраморными виллами аристократов, настоящими дворцами с колоннами, барельефами на фронтонах, пилястрами, эркерами, террасами и прочей архитектурной роскошью*. Но хватало вокруг города и усадеб попроще, и просто небольших хуторов.

На въезде в город на небольшой заставе нас остановили стражники. Они завязали рукоятки мечей толстым шнуром и поставили восковые печати.

- Какой в этом смысл? - поинтересовался Кирэн, разглядывая узел и печать. - Если потребуется, я легко сорву шнур и печать.

- И это будет отличным доказательством того, что ты кого-то убил, - ответил я.

- Хм…

- Поэтому поаккуратней с печатями, чтобы не пришлось, если что бежать из города.

Первое впечатление о Флеро не обмануло. Город и внутри был удивительно чистым и опрятным. Мы сначала шли по широкому бульвару, а потом свернули в сторону от него в один из старых районов города. Узкая улочка тут петляла между зданий, дома тесно жались друг другу, причем местами на крыше одного здания располагалась терраса другого. Этим мне город напомнил Ялту, в которой мне как-то довелось побывать.

Крыши почти соприкасались друг с другом, разные плетущиеся растения легко перекидывали плети с одного здания на другой, а ветки деревьев, растущих во дворах, торчали наружу. И при этом всем даже тут все дома были чистыми, стены заштукатурены и чаще всего раскрашены яркими красками, а пахло на улице только выпечкой, дымом, свежеприготовленной едой и вином.

Попадавшиеся нам люди приветливо улыбались нам. Некоторые спрашивали, не заблудились ли мы, а узнав, куда мы идем, сами советовали, где надо свернуть, чтобы быстрее выйти куда надо.

***

*Барельефы — архитектурное украшение, разновидность скульптурного выпуклого рельефа, в котором изображение выступает над плоскостью фона не более, чем на половину объёма.

Фронтон - завершение (обычно треугольное, реже полукруглое) фасада здания, портика, колоннады, ограниченное двумя скатами крыши по бокам и карнизом у основания.

Пилястры - архитектурное украшение стены, в виде колонн словно бы утопленных в стену и арок. Как правило, не несет никакой функциональности и служит только в декоративных целях.

Эркер - выступ в форме трапеции или полукруга из стены здания, превращенный в почти отдельную маленькую комнату, вынесенный за пределы основного помещения.

***

Гостиница «Гарцующая лошадь» на первый взгляд казалась небольшой забегаловкой, втиснутой между пекарней, мастерской портного и крутым склоном, но стоило пройти через калитку и зайти с другой стороны, как открывался просторный двор с конюшней и небольшим уютным садом. Хозяйка Велия Ринха, улыбчивая полноватая женщина средних лет, одета была просто - в длиннополое синее платье с зауженными рукавами, отдаленно напоминавшее европейское средневековое платье блио, в белый фартук и белый же чепец. Я наперед заплатил за пару комнат в мансарде и пока остальные поднялись, чтобы положить в комнатах вещи, прошел в общий зал. Там в полутемном достаточно просторном помещении, стояли деревянные столы и лавки, но вдоль одной стены шли ниши, в которых уже находились мягкие диванчики. От общего зала они закрывались занавесками и ширмами, с изображенными на них сельскими пейзажами. Пол тоже был деревянным и, судя по запаху древесины, поменяли его совсем недавно. А вот стены просто заштукатурены и побелены.

За столами сидело несколько постояльцев, завтракавших какой-то густой мясной похлебкой, да видимо пара местных жителей отлынивала от работы за кружкой вина. Я попросил принести полный кувшин вина и закусок и всего через пару минут молодой парень принес мне тарелку с нарезанными сыром, небольшими хлебными лепешками и копченым мясом. С этим угощением я подсел к скучавшим мужчинам и не прогадал. Спустя всего полчаса я уже знал все новости последней недели, обсудил цены на ткани и мы перешли к действительно важным проблемам - к политике.

- А я о чем толкую? Яж о том и толкую! Задрала эта империя! Говорят, хотят новый сбор ввести! Да где это было видано?! А её высочество… - раздраженный Винс махнул рукой и отпил большой глоток вина.

- Да что ты заладил её высочество да её высочество, она хоть и истинной крови, да девчонка же совсем! Ей совсем жизни не дают! Как бы её не придушила эта сволота! Эх… на гвардию никакой надежды… Вот помяни мои слова - не уберегут они нашу княгиню! Не уберегут!

- А нам то что, пусть благородные сами меж собой разбираются, - вставил я.

- Э, вот сразу видно вы, господин, приезжий! А её светлость она за простых людей переживает! Как её короновали, так сразу стала вольности людям давать! Чернорясцев этих прижала, вновь праздники разрешила, десятину с крестьянских наделов и ремесленных мастерских отменила! Так ведь они ж, кровопийцы, что удумали?! Собрали Ассамблею эту, як мол там все сословия, а якие ж то равные условия если на одного нашего брата там две благородные хари сидит?! Вот я тебя спрашиваю, справедливо это или нет?!

- Нет, конечно, какая ж тут справедливость?

- Вот и я говорю! Какая тут справедливость, а они... эх зла на них не хватает…

Винс опять махнул рукой и допил остатки вина. Я тут же подлил ему из кувшина.

- И что дальше?

- Что-что, - мрачно буркнул приятель Винса. - Ввели всеобщую пятину на нужды церкви, да еженедельный сбор на строительство нового собора!

- А я так скажу! Мы Матери нашей, кормилице и без собора ихнего и пятины положенное отдаем! Вот они и пусть с пожертвований живут! Так ведь нет же, с нас последнюю шкуру дерут!

- Да что с тебя драть-то! - возмутилась хозяйка таверны. - Уж полдень на дворе, а вы все тут сидите! Вот погоди Винс, я жинке твоей расскажу что ты опять тут вино хлестал, вместо того чтобы работать!

- Да иду я, иду, - Винс встал и негромко буркнул себе под нос: - вот же вздорная баба…

- Что ты сказал?

- Я говорю всяческого тебе благополучия, кормилица наша!

- Иди, давай, бездельник! Не слушали бы вы их, сударь, - сказала мне Велия Ринха. - Они болтать горазды, а сами только вино хлещут. Ишь, пятину им платить тяжело… а я между прочим еще и налог на землю выплачиваю и не жалуюсь, как некоторые! - в спину Винсу крикнула она.

- А что, её высочество, действительно за народ? - словно невзначай поинтересовался я.

- Да вы их больше слушайте… - проворчала хозяйка таверны. - Девчонка она сопливая, хоть и высочество, понравится всем хочет вот и творит, что хочет… но жалко её, в самом деле, ведь сгубят. Покойного князя, люди говорят, отравили, а её уж и подавно…

Она ушла, а я остался сидеть за столом, допивать вино и доедать сыр с мясом. Но вскоре ко мне присоединилась Инара, ухватив у меня из под носа последнюю лепешку и пару кусков мяса.

- Что узнала?

- Угу… щас…

- Смотри не подавись.

Забрав у меня кружку, лиса допила вино и начала рассказывать:

- Что узнать-то можно за полчаса? Так, обрывок разговора там, сплетня там…

- Ну!

- Правит у них княгиня Ксения из рода Алрино, но по факту в княжестве творится что-то нехорошее… но надо прогуляться по домам аристократов, чтобы что-то конкретное узнать.

- Ясно.

Расплатившись за вино и закуски, я поднялся в наши комнаты. Несмотря на то, что комнаты в мансарде предназначались для небогатых постояльцев, обстановка была достаточно уютной. Кровати с чистым постельным бельем и шерстяными одеялами, тумбочки и небольшие окна, без стекол, но с плотно закрывающимися ставнями. На небольших столах стояли кувшины со слабым разбавленным вином, глиняные кружки и лежал запас лучин.

Пока остальные обустраивались, я подошел к открытому окну и посмотрел на город. Как и все княжество, Флеро мне нравился, была в нем какая-то спокойная и теплая уютность - черепичные крыши, узкие улочки, вьющийся виноград, доброжелательные люди.

Прикрыв глаза, я прислушался. В большом городе всегда кому-то требуется помощь, но не все этой помощи заслуживали. Флеро не был исключением, большую часть молитв, просьб и требований можно было сразу отбросить как чепуху, со второй частью я помочь бы никак не смог, а некоторых… некоторых я бы с удовольствием прикопал в ближайшем лесу. Потому что ну вот как можно еще отреагировать на горячее желание смерти не кому-нибудь, а своему отцу и лишь из-за наследства?

В целом же в Флеро все было хорошо у большинства его жителей, но в одном месте я почувствовал даже не просьбу о помощи, а просто таки крик отчаяния. И звучал этот крик прямо из княжеского дворца.

***

Добраться до дворца было довольно просто - широкий бульвар шел прямо через весь город, а от него поднималась наверх хорошая вымощенная камнем дорога. На меня и Инару прохожие и изредка попадающиеся патрули городской стражи внимания не обращали. Стражники, кстати, на мой взгляд, вообще скорее просто ходили хвастаться своими кирасами, чем реально что-то делали. Лишь один раз я заметил, как один молодой стражник внимательно посмотрел на рукоятку «Лепестка».

Охрана дворца тоже не отличалась большим рвением. Караульные на башнях лениво зевали, да гоняли камнями наглых сорок. Возле главных ворот охрана стояла посерьёзней - десять гвардейцев в латных доспехах, красивых синих плащах и все с алебардами и мечами на поясах. И все без шлемов. Нет, ну а как в шлеме улыбаться и флиртовать с прогуливавшимися рядом женщинами?

- Прямо сказочное королевство, - улыбаясь, проговорила Инара.

- Просто сытое и ленивое, - ответил я.

На хозяйственных воротах стражники выглядели не столь блистательно. В потертых бригантинах, оббитых не то дешевым льном, не то еще какой-то недорогой тканью, в разношенных ботинках и с не самым качественным оружием они казались наемниками, а не охраной княжеского дворца. К службе они относились подстать своему виду - играли в карты, практически не следя за теми, кто входил во дворец, а кто выходил.

- Хм… вот видишь, изнанка и у сказочных королевств бывает, - негромко заметил я.

- Вижу.

С помощью лисьей магии Инары мы спокойно прошли мимо стражников и снующих туда-сюда слуг, и пошли гулять по дворцу, вернее по его заднему двору. Ничего особенного там не было - просто хозяйственные помещения, конюшни, казармы стражи, большая кухня и пристройки для слуг. Сами слуги все были в неброских, дешевых одеждах, женщины в платьях и фартуках, мужчины в длинных рубахах и штанах, а на ногах ботинки или туфли из мягкой кожи.

Подойдя к просторному парку, огражденному невысокой оградой, я остановился и на всякий случай призвал пару сильфов. Инара удивленно взглянула на меня.

- Что?

- Что-то не то, тут дыра в защите.

- И что?

- Ты не поняла. Охрана дворца не блистает профессионализмом, а их магические барьеры обманет любая ученица, но здесь нет вообще ничего, и… - я бросил взгляд на ближайший к нам участок крепостной стены. - На двух башнях нет караульных. Пошли.

Перебравшись через ограду, я аккуратно снял узел с рукоятки меча, проверил кинжал и немного размялся. А потом пошел по небольшой дорожке, выложенной серыми, мраморными плитами. Парк выглядел достойным княжеского дворца, хотя конечно зимой тут смотреть особо не на что было, лишь вечнозелёные хвойные деревья радовали взгляд.

В центре парка в небольшой беседке у пруда читала книгу юная девушка в круглых очках, закутавшаяся в плащ из шкурок чёрно-бурой лисицы. Инару передернуло от одного только взгляда на него. Каштановые волосы девушка заплела в две косички, а голову украшала серебряная тиара с крупными сапфирами, от которых расходилось слабое магическое сияние. Это было не просто украшение, а артефакт с интересными свойствами.

- Присмотри, чтобы нам никто не мешал, - негромко велел я Инаре и шагнул к девушке. - Добрый день.

Её реакция меня удивила. Она спокойно закрыла книгу, положила её и встала, неестественно выпрямившись и с вызовом глядя на меня.

- Вот значит как? - спросила она дрожащим от волнения голосом. - Не в силах подождать еще пару месяцев? Ну ладно…

Храбрая девчонка смотрела мне прямо в глаза, не дрожала от страха и ждала удара. А я потерял дар речи. Словно горячая волна прошла по позвоночнику и накрыла меня каким-то… щенячьим восторгом. Мне захотелось упасть на колени перед этой девчонкой и уткнуться носом в её живот… Что за бред?! Это её артефакт так на меня действует?

- Э… ваше высочество, мне кажется, вы меня с кем-то спутали, - встряхнувшись, осторожно произнес я. - Я извиняюсь, за столь бесцеремонное вторжение, но я хотел поговорить с вами и предложить свои услуги.

- В качестве кого?

- В качестве наемника.

Идея пришла в голову внезапно, но подумав, я решил, что это будет хорошей возможностью занять удобное место рядом с высшим обществом княжества. Тем более что что-то мне подсказывало, что у юной княгини не так много верных людей рядом.

- Наемника? С чего вы взяли, что мне нужны услуги наемников?

«Сюда идут трое! Все с оружием!» - сообщила мне Инара.

- Вы тут кого-то ждали?

- Нет, - настороженно глядя на меня, ответила княгиня Ксения Алрино, - все знают, что я читаю здесь в одиночестве.

- Отлично. Все знают, что вы тут одна и беспокоить вас нельзя, - хмыкнул я.

Я достал меч. Глаза у девушки испуганно расширились, она сделала шаг назад, невольно сжимаясь в комок. А я шагнул к ней, поднял руку и… поймал арбалетный болт прямо у её лица.

- …!

Переломив болт в руке, я резко развернулся и отбил второй в сторону мечом. Убийц было трое. Они удивленно переглянулись, двое достали секиры, а третий принялся перезаряжать небольшой арбалет.

- Стража!!! - очень громко и звонко завопила княгиня. - Стража!!!

Атаковали убийцы ловко и слажено, заходя с двух сторон сразу. Третий поднял арбалет и замешкался на несколько мгновений, выбирая между мной и княгиней. Я резко отбил в сторону одного, рубанул по ноге второго, за спиной третьего появилась Инара и аккуратно ткнула его чуть ниже уха ножом. А я вырубил первого ударом эфеса и тут же метнул нож в спину последнему, пытавшемуся убежать с раненной ногой.

Тишина. Я, выразительно приподняв бровь, посмотрел на княгиню. Ничего не происходило. Никто не бежал на помощь княгине, хотя слышать её крик должны были многие. Ксения покраснела от злости и топнула ножкой по траве.

- Суки продажные! - по-русски выругалась она.

От удивления я моргнул, думая, что мне послышалась, но княгиня добавила, видимо, чтобы добить меня:

- И этот козел еще стоит ржет! А с хрена ли мне ему верить?!

- Ну… - я кашлянул. - Ну может быть потому, что мы русские, на войне своих не бросаем.

На лице девчонки промелькнула непередаваемая гамма эмоций: удивление, шок, попытка осознания и радость. Просто безумная радость.

- Вы тоже из России?! - Ксения бросилась ко мне, схватила меня за руку. - Правда-правда?!

- Правда, - усмехнувшись, ответил я.

Я-то из России, а вот ты, девчонка, как тут оказалась? Да еще в роли княгини?

- А вот, кажется, и ваша доблестная стража бежит…

- Бежит…

- Ваше высочество, мне кажется, но вам все-таки нужны мои услуги.

- Да, нужны и еще как, - негромко ответила она.

К беседке подбежала целая толпа людей, были среди них и стражники в блестящих доспехах, и другие стражники, в поношенных бригантинах, и даже обычные слуги. Ну а возглавлял их явно какой-то благородный хрен в дорогих одеждах и с обнажённым легким мечом в руке. Инара тихо скрылась в тени дерева.

- Ваше высочество?! Вы живы?!

- Сир Ренуа, вы словно удивлены этому факту, - холодно ответила княгиня Ксения.

- Что вы, ваше высочество! - Ренуа удивленно переводил взгляд с тел убийц, на меня и обратно.

- Ваше высочество, позвольте мне задать ему пару вопросов, - вмешался я.

- Позволяю.

- Где была охрана? Почему я смог зайти во дворец прогулочным шагом и совершенно спокойно подойти к её высочеству? - я сделал несколько шагов вперед и встал между ним и княгиней. - И не только я смог - убийцы тоже каким-то образом совершенно спокойно подобрались к её высочеству! И где вы были, когда её высочество звала на помощь?

- Я… а вы кто, что вы тут делаете?

- Сир Ренуа, этот человек отныне мой телохранитель! - заявила Ксения, она перевела взгляд на меня и замешкалась.

- Михаил Бештер, граф Тайхо и странствующий рыцарь к вашим услугам, - я с едкой улыбкой поклонился.

Разумеется, в Кишаньской империи не было титула графа, но, по сути, звание главы клана плюс-минус соответствовало положению графа, ну а так как Кишаньская империя закрытое государство и даже часто бывавшие в прибрежных городах торговцы мало что о ней знают - проверить они все равно ничего не смогут. Так что сир Ренуа мог сколько угодно смотреть на меня с кислым выражениям лица, публично объявить меня лжецом оснований у него не было.

- Сударь Бештер, граф Тайхо, мы не были извещены о визите столь именитого гостя, - последние слова Ренуа произнес с отчетливым сарказмом.

Он демонстративно медленно убрал меч в ножны и поправил рукава, словно невзначай привлекая внимание к украшенным золотом ножнам, поясу и к дорогим кружевам.

- Сир Бештер прибыл по моему личному приглашению, - вмешалась Ксения.

- Вашему личному приглашению? - уточнил Ренуа.

- Да. У вас есть вопросы?

- Ваше высочество, такого рода вопросы недопустимо решать в обход верховного канцлера, - брезгливо поджав губы, произнес толстяк в алом кафтане, меховом плаще и с добрым десятком золотых перстней на пальцах. - Кроме того, заплатить наемникам в…

- Мне кажется, или вы взяли на себя смелость указывать её высочеству, что стоит делать, а что нет?

- Сударь Бештер! Вы чужеземец и ничего не знаете о наших законах.

Толстяк весьма красноречиво намекнул мне взглядом на большие проблемы, если я посмею его еще раз перебить.

- Ваше высочество, подобное поведение.

- Хватит! - резко ответила Ксения. - Сир Бештер, я приму вас в личном кабинете. И лично покажу вам дорогу.

Гордо вздернув подбородок и подобрав полы платья, Ксения потопала вперед, прямо через толпу стражи и придворных. И их взгляды были ох как далеки от уважительных. Лишь несколько стражников в бригантинах смотрели с сочувствием.

«Инара, прогуляйся по дворцу, послушай разговоры», мысленно приказал я.

«Хорошо», - фыркнула в ответ лиса.

- Вы трое, - я махнул рукой стражникам. - Как вас зовут?

- Эрнальдо Риханто, - представился старший из них, черноволосый, черноглазый и смуглый, с косым шрамом на правой щеке, его лицо мне показалось смутно знакомым.

Двое других поскромничали.

- Хорошо, Эрнальдо, обыщите тела убийц, вон тот живой, его свяжите и подержите где-нибудь… - я задумался.

- Где-нибудь там, где к нему не придут вдруг странные слуги с отравленным угощением или кинжалом под подолом? - с легкой усмешкой предложил Эрнальдо.

Я ответил не сразу, потому что вспомнил, где его видел - в странном видении от предков.

Воин со шрамом на щеке… перекошенное лицо… он на гарцующем коне и что-то кричит, надрывая горло… а рядом с ним строй. Первая шеренга опускается на колено, вторая стоит за ними, в руках у них что-то огнестрельное… третья держит в руках длинные пики… враг… а их врага не видно, что-то темное и непонятное…

- Скорее там, куда его не зайдут проведать уважаемые сиры, и не заберут его для допроса, - ответил я. - Я не хочу, чтобы кто-то в пылу якобы праведной ярости убил единственного свидетеля.

- Я понял, - Эрнальдо кивнул. - Но…

- Сделайте, как я сказал - и без награды не останетесь.

Он кивнул, а я побежал вслед за Ксенией. Вместе мы поднялись по винтовой лестнице на второй этаж, и подошли к небольшой двери. Ксения развернулась и громко сказала свите:

- Я собираюсь поговорить с сиром Бештером наедине.

- Ваше высочество! - тут же возмущенно воскликнула женщина в черном, строгом платье, поверх которого была лишь тонкая накидка, отороченная по краю мехом. - Недопустимо чтобы вы находились с мужчиной, который не является вашим родственником, в одном помещении наедине! Это никак невозможно!

Придворные вокруг дружно выразили одобрение. Никак нельзя допустить, чтобы её высочество оставалось наедине с этим странным человеком.

- И что будет? - холодно спросила Ксения. - Меня откажутся брать в жены? Так мне все равно до этого радостного момента не дожить. Я собираюсь поговорить со своим телохранителем! Пошли все вон!

В наступившей тишине было слышно, как снаружи перекрикивается стража. Женщина в черном медленно наливалась краской, а вот толстый аристократ задумчиво погладил серебряные подвески, не висевшие, а скорее лежавшие у него на груди, и, смерив высокомерным взглядом Ксению, пошел по коридору. Все остальные восприняли это как сигнал и тоже пошли прочь, остался только Ренуа и несколько его людей.

- Я останусь в коридоре! - громко заявил он.

- Как вам будет угодно, - сухо ответила Ксения. - Сир Бештер, прошу.

Кабинет княгини оказался довольно тесной каморкой с узким окном, пропахший пылью и старыми книгами. Возле окна стоял стол не то из черного дерева, не то просто покрытый черным лаком, весь заваленный книгами и свитками. А рядом с ним поставили книжный шкаф.

Ксения хотела было что-то сказать, но я приложил палец к её губам, призывая молчать. Она кивнула и стала с любопытством наблюдать за мной. Конечно, я мог закрыть нас куполом тишины без каких-либо внешних эффектов, но чтобы не разочаровывать девчонку специально написал на двери несколько рун, которые тут же засветились серебристым светом.

- Теперь нас никто не сможет подслушивать.

- Это магия, да?! - восторженно завопила девчонка. - Вы маг?! А вы меня научите?!

- Да, я маг, - соврал я. - Нет, научить я никого не смогу, потому что я плохой учитель, и кроме того не факт что ты сможешь пользоваться магией.

И в доказательство зажег на руке небольшой огненный шарик.

- Ладно, времени не так много, - я потушил огонь, и перешел к делу: - Сколько тебе лет?

- Семнадцать, осенью исполниться восемнадцать, - помедлив, Ксения добавила, - если я доживу.

- И сколько ты уже здесь? И самое главное - как ты тут оказалась?

- Я… он пришел ночью, во сне, поэтому я не сразу поверила. Он предложил мне договор…

Я беззвучно выругался.

- Как он выглядел?

- Как… он был в средневековом наряде, но у нас ходят не так. Лысый, но не старый и глаза… страшные. Он предложил мне отправиться в другой мир и сделать меня правительницей и не соврал.

- И не соврал…

- Я не поверила, - Ксения грустно улыбнулась. - Я не верила, что магия и другие миры существуют, а оказалось.

- Что он потребовал взамен?

- А я не знаю, - совершенно серьезно ответила она. - Я не помню, я пыталась вспомнить, мне постоянно снится сон, но он каждый раз заканчивается, когда доходит до…

- Я понял…

Я прошелся по комнате и выглянул в окно, вид из него, конечно, был неплохой, парк, крепостная стена и заснеженные горы вдали. А вот ситуация была странной… а не врет ли мне эта девчонка? Или же кто-то захотел сыграть грязно, нарушив правила?

- Так сколько ты здесь?

- Год с небольшим, - негромко ответила Ксения. - И видимо из меня вышла настолько бездарная правительница, что люди не могут потерпеть до конца года.

- Это было первое покушение?

- Да. Но о том, что меня скоро убьют шептались слуги.

- Есть что-то еще, о чем я должен знать?

- Да. Проклятие. Мне не суждено дожить до восемнадцатого дня рождения.

Хм… все еще интересней. Проклятия, договор с кем-то очень опасным, внутренний заговор...

- Ладно, будем разбираться со всем по порядку. Подумай, где мы завтра можем поговорить без чужих ушей, но так чтобы это не вызвало лишних претензий. И подумай, кем ты можешь меня назначить при дворе?

- Хорошо, но… канцлер будет против, и, - немного поколебавшись, Ксения признала: - Мне нечем вам платить. Казной распоряжается канцлер с согласия приоров, которых он же и назначает.

- Погоди, кто выбирает канцлера?

- Ну… вообще я, но сейчас я не могу просто взять и сместить его, потому что без его помощи не справлюсь, - смущенно ответила Ксения.

- Не справишься, в каком смысле?

- Дела в государстве слишком запутаны, финансы, долги, приоры, цеха… - Ксения потупилась. - Я попыталась отстранить канцлера, но…

- Сразу же началось много проблем, приоры выразили свое недовольство, ты не знала, что с этим делать, а тут, раз и канцлер предложил тебе свою помощь со всеми этими скучными делами?

- Эм… да…

Я тяжело вздохнул и закрыл лицо рукой.

- Ну да! Да! Я знаю, что он меня обманывает, но что я могу?! Даже гвардия подчиняется не мне, а ему!

- Тихо, не кричи. Завтра со всем разберемся. О деньгах не думай, мне они не нужны.

Я убрал заклинания и вышел за дверь. Ренуа все также стоял в коридоре, но рядом с ним появился добрый десяток рыцарей в латах.

- Называвший себя Михаилом Бештером, мы вас проводим, - громко сказал Ренуа, делая шаг вперед.

- Сударь, я найду дорогу сам, - спокойно ответил я.

Латники синхронно шагнули ко мне, одновременно перекрывая все выходы, включая окно.

- Два раза я предлагать не буду.

- Сир Ренуа! Этот человек мой телохранитель! Он имеет право свободно ходить по дворцу и заходить в любые комнаты!

- Ваше высочество, вернитесь в кабинет, - без малейшего уважения велел Ренуа. - Вам не стоит вмешиваться в дела охраны дворца.

Ксения побледнела и сделала шаг назад, бросив на меня взгляд полный надежды. А я положил руку на рукоять меча и шагнул к Ренуа.

- Ваше высочество, мне кажется или этот человек вам только что угрожал?

- Я…

- Рот закрой, приблуда…

Договорить Ренуа не успел, я с размаху ударил его по щеке.

- Поединок! Немедленно! - взревел я, демонстрируя оскорбленную гордость. - Такие оскорбления я не спускаю никому!

Взбешенный Ренуа рванул меч из ножен и… между нами встала Ксения.

- Поединки в княжестве Корвалис запрещены! Если у вас есть разногласия, подавайте официальное прощение на поединок!

- Обязательно, - кивнул я. - Обязательно подам, ваше высочество.

- Сир Ренуа! Я повторяю, этот человек мой телохранитель! Не смейте ему мешать!

Слова княгини прозвучали бы гораздо убедительней, не будь она худой девчонкой в круглых очках, с тонким голосом.

- Хорошо, ваше высочество, - Ренуа кивнул ей, а потом перевел взгляд на меня. - Я это запомню.

- Лучше записывайте, если конечно владеете грамотой.

Я насмешливо кивнул ему, потом поклонился Ксении.

- До завтра, ваше высочество.

«Инара, охраняй княгиню! Не отходи от неё ни на шаг и чтобы тебя никто не видел!»

«Хорошо».

***

Казармы стражи я искал не долго - спросил дорогу у первого попавшегося слуги. Но ничего хорошего меня там не ждало. Люди стояли плотным кругом и молчали, увидев меня, они медленно расступились. В центре над валявшимся на полу трупом стоял хмурый Эрнальдо.

- Магия, - коротко бросил он мне.

- Что произошло?

- Он очнулся, попросил воды, а потом начал угрожать нам, требуя, чтобы мы немедленно его отпустили. Над ним посмеялись, но затем он вдруг захрипел, схватился за горло и начал задыхаться. Его словно душила невидимая петля…

Я нагнулся к трупу и сразу увидел багровую полосу на шее, а уж следы магии заметить было еще легче. Это было чье-то проклятье, грамотно сплетенное, не оставляющее лишних следов, но при этом показное. Словно хорошая оплеуха по лицу.

Кто-то демонстративно бросал мне вызов.

***

Из дворца я вышел, не скрываясь, и пошел прямо по широкому бульвару, любуясь прогуливающимися горожанками и красивыми зданиями. У лоточника я купил жареных каштанов, а в лавке на углу - пакет свежих булочек с корицей. А потом, на ходу лакомясь каштанами, свернул в проулки и… немного подождал в тени дерева, прикрывшись простой магической маскировкой.

Шпионов было трое. Двое сразу прошмыгнули мимо, а вот третий шел медленней, словно принюхивался к моему следу. Он несколько раз прошагал по проулку вперед и назад, а потом посмотрел на тот угол, где я прятался, но большего сделать не успел. Я сбросил с себя маскировку, одновременно закрывая весь проулок от любопытных ушей и взглядом.

- Ты сам скажешь мне, на кого работаешь или мне придется потратить на тебя время? - спросил я.

Соглядатай, не будь дураком, сразу ломанулся бежать от меня, но рухнул, не сделав и шага. Его ноги уже были связаны незримыми путами. Я не спеша достал нож и шагнул к нему.

- Ну?

- Чтоб тебя демоны темного мира драли без роздыху!

Я тяжело вздохнул… придется идти сложным путем.

- Ну вот. И стоили эти десять минут таких мучений?

Вопрос был риторическим, соглядатай уже ничего не мог мне ответить, скончавшись от болевого шока. Первую минуту он еще пытался сопротивляться мне, но его магические способности были хуже некуда. Еще минуты четыре он стоически терпел боль, но потом рассказал мне все, что знал, а знал он не так много.

Послал его канцлер, который решил, что это я организовал покушение на княгиню, чтобы войти к ней в доверие, и главное что его интересовало - не работаю ли я на Ренуа или на некого герцога Виконтэ?

Уничтожив тело магией, я стер все следы в проулке, включая магические, и пошел дальше к гостинице.