Начало долгой зимы

Глава 9

Принцесса Шерил с удивлением смотрит на странное сообщение, которое возникло перед глазами в момент посадки саженца под сенью дуба. Праздник в разгаре, сегодня всё королевство будет праздновать Встречу Зимы до самого утра. Главная площадь столицы заполнена людьми, пришедшими увидеть королевскую семью и старый ритуал посадки саженцев. И всё было привычно до этого сообщения:

«Что это такое?» — принцесса смотрит по сторонам, но окружающие люди кажутся спокойными, словно ничего не произошло. Значит, это касается только её.

«Раз речь о легенде, то это то же самое, что было у Ирая по рассказу Кэйлы. Понятно», — внутри пробуждается любопытство.

Если легенда может дать силу, то этим точно нужно воспользоваться для того, чтобы встретить Поветрие подготовленной.

Тем временем кора дуба покрывается зелеными линиями, а листва загорается тем же цветом, создавая изумрудное гало вокруг. Горожане тут же начинаются суетиться, чтобы отойти подальше, а рядом возникают телохранители, пытающиеся увести принцессу, но та решительно отказывается и приказывает им покинуть земляную насыпь. Ей нужно пройти некое испытание, чтобы получить легенду, но условия выполнения очень странные.

«Не страшиться умереть для возрождения? Звучит странно. Как можно возродиться после смерти?» — глаза девушки замечают, что саженец под ногами тоже принимается светиться и будто бы тянется к человеку. Возможно, это и есть нужный сигнал, поэтому Шерил осторожно касается главного стебля и сразу перестает ощущать что-либо.

Однако это чувство знакомо выпускнице Храма Духовных Искусств. Наступает странная легкость и возможность смотреть по сторонам, наблюдая духовные проявления мира. Мастера горной школы могут заставить дух покинуть тело, чтобы отправиться в путешествие по миру в облике, который невидим обычному взгляду. Это очень сложная и опасная техника, которую Шерил не может использовать без помощи наставника, а теперь получилось легко и быстро покинуть собственное тело.

Вокруг беснуется море из красных и лиловых красок, люди волнуются и страшатся, ведь реальное тело первой принцессы сейчас просто лежит на земле без чувств. А вот другие объекты реального мира почти без изменений. Дома, улицы, площадь с отреставрированным фонтаном, дворец и ночное небо: всё это почти никак не изменилось, лишь покрылось тонкой серой дымкой.

А вот дуб изменился кардинально, теперь это стареющее дерево с гнилой древесиной, которую пожирают толстые черви, которых даже в природе нет. Все листья давно опали и теперь гниют под ногами, а если обойти дуб, то можно будет увидеть обгоревшую часть, словно дерево попало в пожар.

«Почему именно так?» — Шерил уже привыкла быстро мобилизовать умственные ресурсы для решения непростых задач. Конечно, готовность еще не означает, что получится это решить, но перед глазами встают яркие примеры, как можно встречать проблемы. Например, Ирай почти никогда не выражает эмоций и со спокойным интересом разбирается с любой задачей, не забывая учить и подбадривать. Или Амелла, которая может показаться холодной и снисходительной, но при этом тоже радеет за тех, кого учила. Мудрая Лисица больше любит искать самые скрытые смыслы и говорить сложным языком.

«В таком состоянии изменится только то, что имеет духовную сторону. В Храме меня учили, что она есть у любого человека и другой разумной расы благодаря душе. Также есть у животных, но вот у предметов, растений и деревьев проявлений духа обычно нет. И если это правило нарушается, то перед тобой нечто необычное», — Шерил разглядывает ствол дерева, но боится к нему прикоснуться.

Тем временем за пределами площади тоже происходит что-то странное, там возникает разноцветное зарево сразу в двух местах, однако, девушка не сможет далеко отойти от своего тела, поэтому придется остаться на месте.

— Подойди, дитя, — неожиданно кто-то произносит.

Духовные проявления вокруг исчезают, теперь кроме гниющего дуба вокруг ничего нет, одна лишь пугающая тьма, словно дух Шерил перенесся куда-то за пределы Розы Доменов. Принцесса смотрит в разные стороны, но не может найти собеседника, а если быть точнее, собеседницу, ведь голос был похож на женский.

— Я здесь, — снова возникает голос, идущий от самого дерева.

Шерил подходит ближе и только сейчас замечает, что рисунок коры на дереве действительно похож на чье-то лицо, но оно Шерил незнакомо.

— Кто ты? Это ты вырвала мой дух?

— Это не то, что имеет смысл обсуждать в виду незначительности, — отвечает лицо, еле заметно двигая губами. — Близится Поветрие.

После этих слов горизонт наполняется огненным заревом, которое постепенно окружает со всех сторон. Следом мировой пожар приближается на большой скорости, оставляя после себя тлеющую пустыню. Огненное кольцо сжимается и достает из тьмы разрушенный Винкарто, обломки которого пожирает вечно голодное хаотическое пламя.

Шерил чувствует, что ей становится дурно от увиденного, словно Поветрие действительно уже стучится в дверь. Напоминает дурной сон, от которого сложно пробудиться.

— Ты понимаешь? — снова говорит дерево.

— Да, но что ты хочешь от меня?

— Я часть Домена Людей. Я встану на его защиту, и могу дать силы тому человеку, который согласен встать рядом со мной. У такого человека будет особое свойство: он не убоится смерти для последующего возрождения. Деревья растут, бросают семена и умирают, а потом вырастают новые деревья. Смерти не нужно страшиться, так как она является частью цикла мироздания под покровительством Мирового Закона. Скажи, а ты боишься смерти?

Принцесса перестает понимать слова дуба. Дерево говорит странно и загадочно, но сама встреча однозначно необычна, так что стоит забыть об обычных правилах.

— Я боюсь смерти. Среди людей нет никого, кто не боялся бы. После смерти не будет возрождения. Если человек умер, то это навсегда.

— Это тоже естественный ход вещей, дитя. Ведь тебе нужно оставить после себя семена, а не самостоятельно возвращаться из страны мертвых. Иначе для нового леса не осталось бы места, и старые убивали бы младых.

— Тогда я не могу принять твою легенду. Я буду сражаться с Поветрием, чтобы защитить себя и родину. Если мне суждено погибнуть, то ничего с этим нельзя поделать. Я постараюсь дать всем надежду, и это единственные семена, которые останутся после меня, — девушка говорит уверенно, отталкиваясь от одного из собственных Правил.

Необходимости Правил научил Гримуар Разума. Амелла говорила, что в реальных испытаниях редко будут идеальные ситуации, где ответ однозначен и прост. Чаще всего задачи будут противоречивыми и проигрышными в чем-то вне зависимости от принятого решения. Может оказаться так, что все решения приведут к краху. Или все решения приведут к успеху, но взаимно уничтожат альтернативные пути.

Возможно, именно это перед отъездом пыталась донести Мудрая Лисица. Суть не в том, чтобы найти однозначно верный ответ или выявить неверные варианты. У войны, чумы, политики и других вещей есть правила. Но они не гарантируют никакие исходы в реальности. То есть правила существуют и не существуют одновременно. Итого: не имеет смысла ни опираться на них, ни отрицать. Нужно создать собственные Правила, которые будут обуздывать хаос неопределенности именно для конкретного человека.

Первое Правило для себя принцесса вывела следующим образом: «Не нужно много думать о чем-то, что нельзя разгадать или контролировать». Поэтому Шерил рассказывает собеседнице о своих намерениях, не пытаясь угадать верный ответ. Даже если сегодня в испытании ждет крах, она останется верной собственному Правилу, которое станет одним из внутренних стержней.

— Ты отвечаешь честно. Надежда, да? Это действительно сладкий плод в плохие времена. К сожалению, надеждой нельзя победить. Почему ты нарисовала на моей коре именно символ надежды? Почему бы тебе не попросить великой мощи? Стать подобно богине мщения, которая пронесется над головами врагов, обрушивая гнев стихий? Или попросить неуязвимости, чтобы выстоять перед лицом любой угрозы?

— Если бы ты могла дать такой дар, то это указало бы на твои не меньшие силы. С такой мощью ты бы не страшилась Поветрия.

— Да, разумеется, настолько желанных даров не существует, но к подобной силе можно прийти. Но ты хочешь надежды? Самый дефицитный товар на рынке, ха.

Очень странно Шерил слышать такое приземленное сравнение от загадочного существа. Тем временем дуб продолжает:

— Ну хорошо, дитя. Тогда мне нужны гарантии того, что ты не сдашься, встретив непреодолимую силу. Хочешь пройти испытание жизнью и смертью?

— Я готова.

И сразу дух девушки скручивает огромная сила и уносит на призрачных ветрах куда-то очень высоко, где гремят странные грозы. И там виден силуэт гигантской парящей крепости, скрытой за грозовыми облаками. Из туч вырываются желтые молнии и с грохотом несутся наперегонки к земле, а таинственное сооружение по-прежнему остается сокрытым от глаз.

В Домене Людей нет ничего похожего на летающие крепости, но знание истории помогает вспомнить, когда такое было возможно. Предыдущее Поветрие, клан Штормовых Небес, крепость Гед-Наруман, что плывет над истерзанной землей Арреля. И хозяйкой крепости была Ида Окин, предводительница Двуединства вместе с Гоффроем Ахесом.

«Дуб показывает мне прошлое?» — пытается догадаться Шерил, но потом её бросает с высоты небес в сторону горящей земли. Дух девушки содрогается от быстрого падения, которое никак нельзя остановить, а потом накатывает боль и темнота, продержавшаяся некоторое время. А потом Шерил понимает, что находится на Арреле, хотя никогда не была в экспедициях, так как это слишком опасно для члена королевской семьи и будущей королевы.

Столица величайшей империи Кронврэт находится в плену огня до небес, но многие башни еще стоят, позволяя узнать описание города, название которого принцесса вспомнить из хроник не может. Вдруг рядом появляется демон в форме прямоходящего быка, у которого ребра пронзают кожу, а на голове сразу три рога, покрытых кровью. Демон бросается на беззащитную жертву, а Шерил только и может кричать и сжаться, когда всего один удар лишает жизни.

Снова боль и темнота, а потом она стоит в другом месте, смотря на живой ковер, бегущий по полям, где раньше трудолюбивые крестьяне возделывали почву. Теперь там миллионы мышей со светящимися глазами, которые пожирают всё на своем пути, а меж пищащих существ шагает высокая нечеловеческая фигура, словно составленная из жердей и веревок. Вот только всё это имеет живую, хоть и ненормальную природу. Внезапно демон замечает интерес к себе и бьет в большой колокол внутри своей груди. Десятки тысяч мышей отделяются от основного воинства и бегут теперь за духом Шерил.

Девушка пытается убежать, но это бесполезно, демонические мыши быстрее человека, после чего десятки болезненных укусов вызывают агонию, когда ковер из мышей полностью накрывает человеческое тело…

— Прекрати! — кричит Шерил, когда снова очнулась. Невозможность покинуть кошмар вызывает панику. Теперь находится на берегу реки, в которой плавают исполинские черви, чьи тела отражают свет луны.

— Прекратить? Это твое испытание. Ты хочешь сдаться всего после трех смертей? — в ушах возникает голос дуба. — Смерть и возрождение — суть происходящего. Силу легенды может получить только тот, кто не будет этого страшиться. А ведь рядом есть тот, кто уже давно прошел это испытание, но ему плевать на мое предложение, ему нужно, чтобы именно ты этим занялась.

Шерил на миг почудился след обиды в словах существа, но потом зрелище выползающих на берег червей заставляет забыть обо всем и броситься прочь. Шерил уже ничего не может поделать с собой, здесь всё реально: боль и усталость, страх и отчаяние. Пробираясь через чащу, Шерил случайно касается странного цветка с шипами, которые глубоко вонзились в руку.

Теперь со слезами пытается вытащить иглы, но тело уже горит и тошнит, значит, растение было ядовитым. После этого темнота, а потом возрождение на берегу моря, за которым находится родной Моунцвель, но море Микон нельзя переплыть без корабля с командой и провиантом. Девушка на коленях стоит в воде и просто смотрит на горизонт, за которым остался родной дом.

— Ну что, нашла надежду? — насмешливо говорит невидимая собеседница. — Уверена, что во время Поветрия кому-то будет дело до надежды? Да все будут только бежать в ужасе и прятаться. И ты не исключение, хотя сказала, что будешь сражаться с захватчиками.

Шерил могла бы многое сейчас сказать в ответ. Например, что невозможно сражаться без оружия или в одиночку, но это явно не то, что нужно невидимому существу. Если нужно найти надежду, то она её найдет, Шерил решительно встает на ноги и отворачивается от моря, смотря на разрушенный прибрежный город.

Множество трупов покрывают улицы и кажется, что никто не выжил, но точно пока неизвестно. Девушка оглядывается и видит пристань, где демоны разрушили суда, но на берегу есть перевернутые рыбацкие лодки, которых обделили вниманием.

Шерил с трудом переворачивает одну и толкает к воде, после чего тащит снятую мачту и вставляет в нужный паз. Уже доводилось видеть такое во время путешествия по Витро. Следом нужно правильно привязать парус и протянуть через горизонтальную рею канаты для стяжки и управления парусом.

Следом принцесса бежит к пристани, где начинает бить в портовый колокол, чтобы привлечь внимание выживших. И несколько человек действительно показываются на берегу, услышав звонкий колокольный звук, что становится символом надежды.

— Запрыгивайте, нам нужно покинуть город, — призывает Шерил и показывает пальцем на большую лодку. В несколько рук управлять ею будет проще.

— Забавно, но твой символ надежды привлекает не только жаждущих, но и охотящихся, — смеется женский голос.

И действительно на берегу появляются демоны, бегущие к лодке. Люди кричат, толкая судно дальше от берега, пока мель не кончилась, а потом запрыгивают внутрь. Они сумели оторваться в последний миг, оставив разочарованных демонов щелкать пастями. Похоже, они не умеют плавать, и это замечательно.

Шерил улыбается пострадавшим, пытаясь приободрить, и один из детей даже благодарно обнимает принцессу.

— Ну и что дальше? — спрашивает дух дерева. — На рыбацкой лодке хочешь пересечь море? Невозможно.

— Да, невозможно, но мы просто будем держаться берега и сойдем там, где демонов не будет. Это не ахти какой план, но это все равно план, мой символ надежды.

Собеседница молчит, словно пытается проанализировать действия, а потом соглашается:

— Что же, поступки важнее слов. Я соглашусь, что это можно счесть надеждой для других, но ты явно недооцениваешь врага. Демоны не сунулись в море не потому, что не могут плавать. Это территория Черного Моря под руководством Гоффроя Ахеса, дитя.

Словно в подтверждение слов поднимается огромная волна из-за взлетающих из воды шпилей исполинской подводной крепости. Потоки воды не дают нормально рассмотреть строение, а потом волна переворачивает судно и пускает его на дно вместе со всеми пассажирами. Следом цунами обрушивается на побережье, сметая вообще всё, даже леса и скалы. Вокруг Шерил снова собирается темнота, которая больше не расступается.