Начало долгой зимы

Глава 29

Над Кросс-Траем гроза не хочет успокаиваться, и Самулу кажется, что он даже привык к грому. Но того же нельзя сказать про прилеты демонов, которые продолжают переть вперед. Несмотря на то, что сейчас на крепость не наступают легионы монстров, ситуация все равно критическая. В какой-то момент демоны стали действовать эффективнее, это совпало с появлением среди них командира верхом на черном драконе. При этом летающий монстр на вид сделан из черного дыма, что говорит о какой-то загадочной и опасной магии.

С таким вожаком демоны стали действовать тактически верно, а убить рыцаря в алых доспехах не получилось ни разу, хоть он всегда находится в первых рядах атакующих. Сейчас остался последний бастион, за которым Врата и главная башня. Если эта линия обороны падет, то есть риск прорыва на Арген через огромный портал. Чтобы этого не произошло, Самул намерен уничтожить Врата в критический момент. При строительстве изначально закладывалась магия, которая уничтожит и пространственный переход, и саму постройку. Сбежать у них вряд ли отсюда выйдет.

До конца суток осталась всего пара часов, но с родного континента почему-то перестали приходить подкрепления. Возможно, они просто закончились. Лорд-протектор не знает точного значения, но на взгляд за прошедшее время с начала обороны погибло больше двадцати тысяч человек. Это просто невероятное число жертв для обычного сражения между людьми.

При этом настораживает приземление Гед-Нарумана на Оплотный остров, летучая крепость острой нижней частью пронзила землю и теперь торчит стрелой, продолжая танец молний на своем теле. И что-то странное там происходит, когда сила Хаоса буйными ветрами расходится по всему острову. Самул слишком устал, чтобы размышлять над планами демонов, просто знает, что ничего хорошего ждать не стоит.

Теперь, когда периметр обороны сузился еще сильнее, защищать подступы станет легче, вот только и количество воинов на ногах тоже сократилось, а сам магистр ордена теперь не пойдет в первые ряды, так как только он сможет подорвать Врата, если демоны вдруг доберутся до них. Магистр Дорант, старый друг, все же скончался от ранения, так как в кровь попала какая-то демоническая зараза. Офицер Илрек вместе со своим отрядом храбро защищал участок стены, пока уносили раненых, и погиб храброй, пусть и жуткой смертью. Даже Клайва Содина в последний час не было видно.

— Похоже, это конец, — шепчет главнокомандующий, смотря на сонм жутких созданий, готовых к штурму последнего бастиона.

— Ты слишком рано сдаешься, Самул, — голос меча напротив свеж и бодр.

— Тебе легко говорить. Руки уже не слушаются.

Это действительно так. Человеческое тело имеет очевидные пределы выносливости. Не осталось маны, и мышцы словно одеревенели. Хочется лечь, закрыть глаза и проспать до скончания веков. Усилием воли Самул прогоняет страстное желание и трет грязными пальцами веки.

— Но ты заметил, что делают демоны? Они словно закрепляются для чего-то, — продолжает говорить меч.

— И что?

— Что «и что»? Ты разве не понимаешь? Во время прошлого Поветрия они таким не занимались. Сейчас же делят силы и собираются закрепляться на захваченных территориях. Это уже не вакханалия уничтожения всего сущего, что было на Арреле, когда демоны больше развлекались. Они стали серьезнее, словно произошло что-то, о чем мы не знаем.

— Может быть. Какая нам от этого польза прямо сейчас? — Самул больше думает о том, как продержаться последние два часа без подкреплений. Сила Хаоса окутала остров, так что дальняя магическая связь недоступна, и вряд ли на Аргене видят, что происходит в Кросс-Трае.

Самул уже успел послать двух гонцов через Врата, но ни один не вернулся, хоть бери и иди самостоятельно, чтобы точно вернуться с подмогой. Но так делать нельзя, ведь если лорд-протектор уйдет, то больше никто не сможет сплотить выживших защитников.

Возникала даже мысль о том, чтобы запросить элитные отряды Предсвета, а еще лучше грандмастера Харлата или Асмоделя Белокостного. Их Самул может назвать сильнейшими воинами Домена, но звать их на самом деле бессмысленно. Харлат должен руководить орденом и помогать императору-чародею Гвент-Дея, а Асмодель… Тут Самул ничего сказать не может, так как товарищ по ордену никогда не был в его подчинении, как и не был в настоящем подчинении даже Ииганила Харнефа. Асмодель все же должен взять на себя демонов с верхушки Двуединства, например, Иду Окин или Гоффроя Ахеса.

— Но ты попробуй подумать, — не унимается фамильный клинок. — Ты ведь получил хорошее образование. Значит, должен понимать ценность знания о враге.

Умом Самул это действительно понимает, но думать сейчас совершенно не хочется. Разум в оцепенении и лишь ждет следующей атаки демонов, которая станет скорее всего последней. И как тут продержаться еще два часа?

— Ну, если не хочешь думать так, то подумай о тактике боя, — клинок продолжает рассуждать, проговорив за день столько, сколько не говорил за весь период владения родом Нотсов. — Демоны сильны, а наши люди устали. Значит, нужно сделать так, чтобы эти твари сражались друг с другом, подарив нам немного времени.

— Если ты знаешь, как это можно сделать, то просто скажи.

— Скажу, но начну издалека. Ты знаешь, как я появился на свет?

— Нет. Ты достался мне от отца, а ему от его отца. Я не знаю имени кузнеца, тебя изготовившего.

— Понятно. А если я скажу, что вышел не из чьей-то кузни? Что если я существо более высокого порядка, которое вынуждено было принять такую форму?

— И что я должен на это сказать? — равнодушно пожимает плечами Самул. Даже если меч признается, что является Ифратом, военачальнику на это плевать, если не будет какой-то конкретной помощи.

— Я на самом деле могу устроить славное представление для наших противников, но не просто так, ведь мои силы ограничены.

— И как тебе дать силы?

— Мне не нужно давать силы, они итак у меня есть. Но прямо сейчас я не мотивирован их применять. Раздели со мной часть награды за квест, а именно я хочу половину легенды.

— И зачем мечу легенда?

— Оружие — лишь зримый мой облик. И пускай я такой уже долгое время, у меня до сих пор есть цель, которую я собираюсь достичь. Я разумное существо с большими силами и нахожусь в подчинении только потому, что мне это удобно. Сила легенды поможет мне, и за это я готов помочь тебе здесь. Что скажешь?

— Выбор у меня небольшой, но я не могу гарантировать, что смогу передать часть легенды тебе. Я даже не знаю, как она работает.

— Не переживай, это точно получится. Мы договорились?

— Мы договорились, — тяжело вздыхает Самул.

Сейчас ему действительно нужна любая помощь, так как сумерки вновь озаряются вспышками молний. Ощущение времени здесь сильно страдает, поэтому невозможно понять, день сейчас или ночь. Теперь на бастион летят новые отряды демонов, которых ведет тот самый в алых доспехах, похожих на человеческие. Вот только из них вырывается мистический черный дым, а сам он сидит верхом на огромном черном драконе.

Самул замечает, что с каждой схваткой этот вожак становится сильнее, а дракон под ним растет, словно он может впитывать силу сражения. И чем больше вокруг будет насилия, тем сильнее будет демон.

— Ну, твой черед, — говорит мечу Самул.

— Поднимайся на стены.

Лорд-протектор Кросс-Трая с трудом поднимается по ступеням на стену, а с нее через крытый переход попадает на одну из башен по периметру бастиона. Здесь стоят воины с обнаженным оружием и уставшими глазами. Нет больше ни воинственных кличей, ни явного страха, только смертельная усталость и желание поскорее со всем покончить.

Самул Нотс проходит меж воинов, которые его узнают, но ничего не говорят. Лучники всего бастиона открывают огонь, а следом бьют те немногочисленные маги, у которых до сих пор остались крупицы маны в теле. Без отдыха и еды восстановить внутренние резервы невероятно сложно. И даже Самул, который имел доступ к высококачественным магическим кристаллам с Арреля, уже давно исчерпал все запасы маны.

Воины рядом стоят молча, оружие и броня без навыков не будут серьезным препятствием для врагов, но ничего другого не остается. Самул и сам уже не верит в победу, но обнаженный меч в руке пообещал помочь.

— Направь меня на демонов. И пусть все присутствующие образуют цепь прикосновений с тобой в центре.

Самул отдает приказ, которых у многих вызывает немой вопрос, но тем не менее солдаты слушаются и кладут свободную руку на плечо товарища, а ближайшие касаются самого магистра. Сейчас примерно двадцать человек образуют замкнутую цепь, которая порой нужна для активации особых навыков, но для этого все должны владеть нужным навыком.

Поднятый над головой меч принимается сиять подобно факелу во тьме, и следом начинается что-то странное. Волны света устремляются навстречу врагу и без вреда проходят мимо, но потом атака захлебывается из-за начавшегося боя среди демонов. В это трудно поверить, но меч действительно внес разлад в ряды противника!

Самул изумленно смотрит в небо, где особо опасные демоны рвут на части других, и уже никто не слушает приказы вожака, который бросается восстанавливать порядок. Также магистр ощущает, как дрожит меч в руке. Или это рука больше не может держать оружие? По телу прокатываются странные волны жара, но больше всего непонятных ощущений у органов чувств. Кажется, что глаза видят что-то недоступное, уши слышат обычно неслышимое, но самое удивительное — ощущает разумы товарищей в цепи.

Лорд-протектор вертит головой в разные стороны и видит, что воины тоже удивлены странным метаморфозам. Возникает мысль о том, что цепь прикосновений в первую очередь спаивает разумы людей-звеньев, но так как суть происходящей магии Самулу не ясна, то говорить о чем-то с уверенностью не получится.

А трупы демонов продолжают падать вниз в огненный ад, так как приземлившийся Гед-Наруман поджег всю захваченную территорию острова, большая часть которого теперь бесконечно тлеет. Странное безумие в вышине продолжается, и видно, как новый вожак убивает одного зачинщика за другим. Вероятно, скоро у него получится восстановить порядок, но немного времени выиграть действительно удалось.

Самул разрывает людскую цепь и взмахами руки приказывает команде магов прекратить поддерживать барьер над головами. Если бы бастионы заранее не проектировались под борьбу с демонами, включая летающих созданий, то они бы могли просто пикировать с вышины сразу в центр Кросс-Трая.

Команда уже почти обессилевших магов направляет жезлы контроля на магические замки, и питающие магический кристаллы деактивируются, освобождая воздушное пространство от восходящих потоков ветра, режущих всё на своем пути. Несмотря на то, что магические заслоны уже давно активируются только на момент атак, запасов маны внутри больших кристаллов почти не осталось. Теперь оборона крепости в первую очередь становится гонкой с оставшимся временем.

Сутки обороны приближаются к завершению, а через некоторое время демоны вновь пошли на штурм. Фамильный клинок исправно вносил непонятным образом разлад в ряды противника, но с каждым разом это помогало выиграть всё меньше времени.

Первыми пали стены под натиском мощной магии, которая принялась разлагать любую материю, неважно живую или неживую. Далее оборона начала смещаться к площади перед главной башней Кросс-Трая. Защитники гибли один за другим, а меч в руках Самула Нотса заявил, что больше не сможет помочь своей тайной силой и теперь будет лишь обычным оружием в дико уставшей руке.

И Самул продолжает сражаться, руководя последними отрядами, пока вдруг из Врат не показывается, наконец, подкрепление. Правда, в лице какой-то девушки в кандалах в окружении элитных воинов Гвент-Дея, которых можно встретить только в ближайшем окружении императора-чародея.

— Ого, кого нам прислали на выручку, — произносит кто-то знакомый.

Самул недолюбливает Клайва Содина, но все равно рад слышать его голос. Остальные из ордена уже пали, защищая крепость.

— Я думал, что ты умер.

— Просто получил нехилый удар по голове и провалялся в отключке. Жаль, что маны у меня больше нет. Но что более интересно: кого это нам прислали?

У Самула нет никаких догадок, эту девушку никогда прежде не видел, а потом в лицо ударяет поток холодного воздуха. Первое время это даже освежает после жара демонического пламени, но температура продолжает понижаться. Теперь изо рта при дыхании вылетают облачка пара, а потом начинает идти снег. А вот над головой возникает метель, где вместо снежинок на огромной скорости летают льдины размером с щит. И если судить по тому, как они рассекают тела демонов, то они невероятно остры и прочны.

— Это какая-то архимагиня? — продолжает рассуждать Клайв. — Она даже не произносит имен навыков.

Бой вокруг остановился сам по себе, так как жители Домена Хаоса отпрянули от неожиданно возникшей зимы, которая легко их убивает. И только сейчас сквозь заслоны боли и усталости до Самула доходит, что это может быть сила легенды, о которой говорил грандмастер Харлат. Это помогает понять, почему помогающая чародейка в цепях, ведь легенду получила жреца храма Шебельты, которая решила воспротивиться власти Гвент-Дея.

«Что же, это хорошее решение прислать сюда именно её», — Самул продолжает смотреть в небо, но видит теперь только невероятную пургу. Теперь сила легенды борется с демоническим влиянием, которое искажает законы природы, хотя такая зима тоже по сути является немыслимым делом на Оплотном острове.

— Похоже, мы сможем удержать позиции, — говорит Клайв, тоже смотря в небо.

— Я бы не был так уверен, — вместо хозяина отвечает волшебный меч. — Высшие демоны так и не вышли на битву, занимаясь какими-то другими делами.

— Ого, магистр, у вас действительно есть говорящее оружие, — веселится Клайв.

Самул Нотс никак на это не реагирует, но вынужден согласиться с собственным оружием, ведь по-настоящему сильных демонов, какие встречались при первом Поветрии, тут не появлялось.

— Напоминаю об условиях сделки, — произносит меч.

— Да-да. Забирай.

Следом в воздухе появляется волшебный свет, принимающий вид книги с пустыми страницами. Только на самой первой странице появляется текст.

— Ого, я уже видел нечто похожее, — Клайв, разумеется, не видел сообщений Языковой Системы, но, похоже, встречался с таким явлением.

— Должен заметить, — продолжает клинок в руке, — теперь нам стоит отсюда убираться.

И чтобы подтвердить слова, меч отправляет видение того, что происходит не так уж далеко, а именно на широком балконе Гед-Нарумана, на котором показывается какая-то фигура. Неизвестно, какую магию применил фамильный меч, но её силы недостаточно, чтобы четко видеть то место. Картина перед глазами дрожит и постоянно рассыпается, словно не может четко смотреть на фигуру на балконе, которая поднимает руку.

— Это Ида Окин решила проветриться, — подсказывает меч. — Ты все еще не хочешь бежать?

Самул быстро принимает решение и громко приказывает отступать через Врата. Этого приказа все ждали с нетерпением и теперь быстро заходят внутрь, пока пленная жрица продолжает использование легенды.

А меч продолжает поддержание показа дальнего места с другого ракурса, где не будет таких искажений в передаваемом изображении. Можно увидеть, как вслед взмаху руки хозяйки Штормовых Небес черные тучи изрыгают исполинскую молнию, навстречу которой несется морозное копье, сверкающее вечными ледниками. Две атаки сталкиваются, а Самул понимает, что эвакуироваться, похоже, уже слишком поздно.

Молния разбивает копье и за доли секунды достигает площади с Вратами. От силы этого удара, кажется, сейчас остров просто расколется на части.