Начало долгой зимы

Глава 21

— Тяни! — выкрикивает командир требушета, и груз на коротком конце тут же устремляется вниз, а длинный конец с пращой и камнем улетает в сторону приближающегося врага. Скрип дерева еле слышен из-за огромной грозовой тучи над головами, среди которой то и дело мелькают оранжевые молнии.

Но командир расчета смотрит не вверх, а вперед, следя при помощи навыка за тем, куда упал снаряд. По правилам Кросс-Трая каждое осадное вооружение должно быть заранее пристреляно, а перед боем нужно метнуть как минимум один снаряд по известному ориентиру, чтобы проверить правильность установки.

— Командир, а как требушет нам поможет против летающих демонов? — уроженец Аргена показывает пальцем в небо.

— Крепость возводилась против наземных войск, так что скорее всего никак. Но при должной сноровке можно будет попасть даже по большой парящей цели, когда она опустится очень низко. Так что не ссытесь раньше времени!

Впрочем, испытывать страх перед грядущим сражением естественно. Командир и сам не понимает, как они собираются противостоять такому врагу. Больше всего пугает то, что Гед-Наруман не виден в грозе, а тучи визуально делают угрозу в несколько раз больше всего Оплотного острова.

«Нет уж, мы справимся. Осадные машины и стрелки на стенах — это лишь вспомогательный инструмент, как говорит начальник третьего бастиона. Магия и Языковая Система — вот что будет беречь нас на самом деле», — сам вояка знает лишь несколько боевых навыков, да и то не особо усердно их тренировал на протяжении почти тридцати лет. От рождения достался малый запас маны в теле, а больших денег на магические кристаллы с Арреля никогда не водилось. Поэтому он будет делать то, в чем разбирается лучше всего. Например, организовать меткую стрельбу из огромного требушета за усиленном участке стены.

Что сейчас происходит в главной башне Кросс-Трая, командир расчета не ведает, но почти уверен, что лорды и генералы принимают решения, которые помогут победить демонов. Или ссорятся, что тоже неудивительно. Пускай стоящий на стене человек никогда не встречался лично с высшим командованием, но видя пример начальников бастионов и то, как они поносят друг друга, может сделать вывод, что выше всё будет точно так же.

Впрочем, командир осадной машины не слишком ошибся, когда думал о чем-то подобном, но даже он вряд ли мог представить, что заседание военного совета Кросс-Трая начнется с кровопролития. Новый командующий крепостью из числа магистров Предсвета сумел легко убить первого предателя, но остальные тут же поняли, что их раскрыли.

Противостояние длилось всего минуту, но это была очень долгая минута, наполненная выкриками имен навыков и звоном оружия. Товарищи по ордену уже были предупреждены, так что помогли расправиться с предателями, чьи тела теперь лежат на холодном полу. После пришлось потратить куда больше времени на то, чтобы успокоить остальных и привести всё в порядок.

Учитывая то, что Самула Нотса поставили новым командующим Оплотного острова как раз из-за нового Поветрия, то он просто не успел познакомиться со всеми подчиненными, которые его недолюбливают, а некоторые открыто презирают. Это вполне очевидный исход, так как он здешним командирам не знаком, но они не могли противиться воле императора-чародея, который по сути управляет этим островом и решениями Пакта Покоя.

А сейчас новый лорд-протектор перед надвигающейся угрозой со стороны Штормовых Небес на первом военном совете зарубил четверых командиров, которых хорошо знали оставшиеся в живых. Несмотря на объяснения, некоторые продолжают открыто держать оружие обнаженным, выражая протест и требуя явных доказательств вины убитых.

— Вы просто таким образом избавились от неугодных вам людей. Это были наши друзья, которые служили здесь очень долгое время! — выкрикивает один из несогласных.

«Разумеется, так оно может выглядеть со стороны, ведь культисты как раз активно занимались тем, что настраивали против меня весь здешний гарнизон. Если бы у меня было больше времени, то я смог бы со всем разобраться, но этого ресурса у меня нет», — мужчина вытирает кровь с щеки, которая попала на бороду, а потом тяжелым взглядом смотрит на самых горластых.

— Вы можете думать что угодно, но культ Поветрия целых полвека занимался тем, что вербовал агентов, в том числе среди знати и командования. Вы даже представить себе не можете, насколько хорошо они в этом преуспели, — Самул говорит спокойно, тоже не убирая меч в ножны. Клинок покоится на правом плече и содержит на себе следы крови предателей.

— Но послушайте вот что. Гед-Наруман уже находится рядом с островом, бой неизбежен. Если бы предатели остались в наших рядах, то во время штурма устроили бы саботаж или открыто повернули оружие против нас. Я лишь исполняю свой долг как лорд-протектор. Те, кто не согласен с моими решениями, могут их обжаловать после отбития штурма. Либо могут позорно бежать куда угодно, мне плевать. Сейчас мы обсудим стратегию обороны.

— Зачем это делать? — переспрашивает один из недовольных. — Кросс-Трай готовился к битве очень долгое время. Уже подготовлены все возможные сценарии вражеского штурма, включая текущий. Мы готовились отбивать даже совместную атаку Штормовых Небес и Черного Моря.

Некоторые поддакивают выступающему, который явно пытается выставить нового командующего идиотом. Вот только себя Самул таковым не считает. Орден Предсвета тоже принимал участие в строительстве и подготовке обороны Кросс-Трая, поэтому хорошо на самом деле знает, что здесь происходило ранее. Вот только окружающие на самом деле сильно недооценивают угрозу. Очень сильно.

— Ваших заслуг я не умаляю, но этого будет недостаточно. Нужно активировать вообще все резервы, какие у нас только есть. Включая все энергетические центры.

Рождаются шепотки, так как энергетические центры являются самым важным контуром обороны крепости. Глубоко под землей под толщей каменных стен и магических барьеров ремесленники потратили около тридцати двух лет на создание разветвленной системы управления крепостью. Обученные люди при помощи специальных навыков Языковой Системы могут подключиться к огромным магическим кристаллам, выращенным под землей, а потом удаленно активировать самые мощные средства сдерживания.

Опыт прошлого подсказал, что солдаты, луки и копья, стены и рвы хорошо помогают только против обычных врагов, но никак не демонов. Но загвоздка в том, что после использования всех центров последует долгая перезарядка, о чем громко напоминают противники решения.

— Я понимаю, но это приказ. Думаю, никому не нужно напоминать, что будет за нарушение приказа.

— А если ты сам на самом деле культист и наоборот хочешь снизить обороноспособность Кросс-Трая? — продолжает возмущаться молодой офицер из знатного рода Аргена. Как бы ни хотелось его прибить на месте, без веской причины делать это нельзя. Его тут же поддерживают злые голоса товарищей.

— Ну что же, тогда задай этот вопрос себе, — жестко отвечает Самул Нотс. — Если ты уверен, что я культист, то ты должен тотчас лишить меня жизни. Нападай!

В зале совещания, где уже хватает крови на полу, перевернуты столы, а на стенах видны следы применения навыков, повисает тишина.

— Но если ты не уверен или не хочешь, — продолжает новый лорд-протектор, — то прекрати открывать рот попусту и выполняй приказ. Это касается всех.

— Вот именно, — поддерживают товарищи по ордену. На этом удалось остановить бессмысленный спор, но не переубедить. Полагаться в бою на этих командиров будет бессмысленно, вот только Самул не поверит в победу даже при самой лучшей дисциплине среди командиров и рядовых воинов.

И дело в том, что орден тоже не сидел сложа руки и тайно внедрял собственных людей в культ Поветрия, хотя публично признать это нельзя ни в коем случае. Через собственных агентов было получено множество занятной и пугающей информации, часть из которой гласит о том, что Кросс-Трай отстоять не выйдет.

«Но делать нечего», — Самул смотрит через окно на грозовые облака, которые теперь закрывают всё небо. На их фоне можно увидеть парящие камни, поднятые в воздух магами крепости. К сожалению, люди не могут выставить собственные парящие крепости, но изготовить предметы, которые взорвутся сотнями осколков, не так уж трудно.

Прямо сейчас глубоко под землей чародеи касаются огромных кристаллов, в которых собиралась магическая энергия долгие годы именно для этого случая. Косвенные следы выполнения приказа можно заметить по яркости магических барьеров вокруг важных мест, а также по миганию волшебных светильников. Чуткие на ману люди будут ощущать возросшее бурление невесомой энергии в воздухе, как вдруг небеса озаряются яркой оранжевой вспышкой.

Через несколько секунд под грохот грома, похожий на игру на гигантских барабанах, из туч показывается острый шпиль. Летучая крепость Гед-Наруман по хроникам представляет собой ромбовидную фигуру высотой в несколько километров между самыми дальними концами. Сплав камня и металла, которые не найти в Домене Людей то и дело испускает из себя молнии противоестественного оттенка, но пока что виден лишь нижний конец вражеского сооружения.

Если снова обратиться к историческим хроникам, то сейчас можно ждать полета тысяч летающих демонов, которые могут вылезти из черных окон нижних уровней Гед-Нарумана. Вот только никто не появляется, что было ожидаемо. Демоны не глупее людей, а некоторые намного умнее, так что можно было ожидать изменения тактики боя. Именно поэтому парящие камни бесполезны, если через них не будет прорываться орда низших демонов.

Еще одна яркая молния на мгновение слепит, оставляя след на барьере одного из бастионов. Такой удар можно выдержать и без усиления от подземных энергетических центров, но это был лишь один ленивый удар.

— Приказ выполнен. Тысяча человек прошла туда и обратно через Врата, — говорит Гоннель, один из офицеров, который не в восторге от Самула.

— Благодарю.

— Хм, продержаться целые сутки… Будет непросто, — бормочет воин.

— С кем ты разговариваешь? — спрашивает меч на поясе.

— Мне выдан квест на получение легенды. Не знаю её сути, но получить обязан.

— Вот как… И что нам нужно сделать?

— Продержаться сутки.

— Ну, удачи нам, — меч издает смешок.

Самул Нотс владеет этим клинком долгие года, но никто не видел, чтобы он был таким словоохотливым. Зачарованное оружие лишь изредко выдавало какие-либо фразы и в целом не особо интересовалось окружающим миром, но перед началом Поветрия всё изменилось. Увы, но понять причину изменений невозможно.

«Но квест получили еще два человека. Не думаю, что силу легенды могут получить сразу несколько человек, или она просто поделится между всеми. Значит, мне нужно не только отстоять крепость, но еще разобраться с теми двумя. Если это кто-то из ордена, то будет просто. Если же кто-то из местных офицеров, то уже нет», — Самул подходит ближе к окну и смотрит на площадь внутреннего двора, где стоят высокие прямоугольные Врата, которые по высоте примерно равны пятиэтажному дому.

Перед ними стоят шеренги воинов, которые ушли и вернулись с Аргена по приказу Самула. Рядом с ними стоят командиры, один из которых тоже читает что-то невидимое перед собой, а потом быстро говорит о чем-то товарищам. Следом они словно по команде поднимают голову и смотрят на главную башню и словно могут увидеть лорда-протектора.

На время о легенде приходится забыть, так как воздух наполняет гул. Гудит парящая крепость, а ей отвечает гул с другой стороны, а потом с третьей. Самул пытается понять, что это значит, так как гроза над головой сверхъестественного происхождения, поэтому навыки просто не могут показать, что там происходит.

— О, Ифрат, что это такое? — помощник за спиной смотрит в окно на другой стороне башни.

Самул быстро подбегает и вглядывается в клубящиеся над головой тучи. И там появляется еще один конец парящей крепости.

«Этого быть не может», — теперь Самул бежит к третьей стороне, откуда прозвучал последний гул. И там тоже из облаков показывается нижний конец демонического сооружения. Этот гул был каким-то средством общения, а летучих крепостей у Штормовых Небес уж три! Прямо сейчас видно, что одна крепость плывет прочь в море из черных облаков в сторону Витро, а третья берет курс на Ак-Тренос.

— Демоны решили и дальше дробить силы. Интересный вариант. Зачем им это? — спрашивает оружие на поясе, но орденец не слушает и приказывает передать срочное послание в координационный центр на Аргене. Такое ощущение, что сил у демонов сейчас достаточно, чтобы открыть сразу четыре фронта.

В этот момент начинается настоящий бой, когда тысяча молний падают с небес в сверкающем танце, прожигая барьеры, камни и веки глаз неосторожных зрителей. Самул успел зажмуриться и упасть на колени, но все равно перед глазами стоят цветные пятна, мешающие смотреть. А следом невиданный грохот сотрясает бастионы и выбивает окна.

«Продержаться сутки будет очень трудно, но я попытаюсь», — лорд-протектор оборачивается и говорит Гоннелю, чтобы он бежал исполнять приказ, но видит, что человек мертв. Осколок стекла пронзил ему голову.

«Ох, ладно, я сам», — Самул еще раз пробегает мимо окна и видит, как с небес все же падают летающие демоны, трубящие в рога и бьющие в барабаны. И они не настолько тупы, чтобы просто пролетать мимо парящих камней. Огненные снаряды ударяют в глыбы, заставляя детонировать на безопасном расстоянии, а потом захватчики спускаются еще на сотню метров.

Со стен и крыш устремляются магически укрепленные стрелы, снаряды осадных машин и просто магия. Эта атака собирает обильную жатву, но сколько они так смогут продолжать? В этот момент главная башня озаряется голубым светом, поднимая над собой точную копию, испускающую сотни тонких лучей. Любой демон, который попадет под такую атаку, мгновенно сгорает до состояния кучки пепла, но возможности энергетических центров не бесконечны.

Потом над Кросс-Траем зажигаются мини-солнца, вращающиеся на большой скорости. Снаряды под действием воли и магии вытягиваются до формы копий, которые устремляются в небеса. Гремят взрывы, по нижней части Гед-Нарумана текут океаны огня, но потом видно, что никакого урона крепость врага не понесла.

— О-хо-хо, продержаться сутки? — веселится меч. — Да проще плевком сбить птицу в небе.

— Заткнись, — Самул Нотс сразу знал, что удержать крепость не выйдет, так как грандмастер об этом предупредил. Его главная задача была в нанесении максимального урона Штормовым Небесам, а потом уход через Врата. Но теперь появилась причина для создания военного чуда, поэтому лорд-протектор бежит вниз по лестнице, чтобы добраться до места под землей, откуда координируются все действия по обороне крепости.

Есть шанс для того, чтобы выиграть даже больше времени, но для этого придется запросить подкрепления с Аргена. И нетрудно догадаться, что в ближайшие сутки здесь будет настоящий ад, в котором они потеряют почти все войска. Увы, но легенда важнее, с этим согласится и грандмастер, и монаршие особы Пакта Покоя.