Начало долгой зимы

Глава 27

Зола покрывает собой абсолютно всё. Пол под ногами, стены, плечи и шлем. Лицо тоже покрылось сажей после того пожара, который устроили демоны на четвертом оборонительном контуре Кросс-Трая. Время здесь словно растягивается, Самул Нотс с трудом понимает, сколько они уже отбили атак демонов и скольких товарищей потеряли. Этот день словно не собирается заканчиваться.

Над головой должен царить день, но его уже давно не видно за черными грозовыми тучами, озаряемыми оранжевыми молниями. Даже цвет молний указывает на нарушение привычных для Домена Людей законов. Энергетические центры под крепостью уже почти израсходовали всю накопленную мощь, теперь её точечно приходится тратить только на поддержку сражающихся отрядов. Сначала удалось одолеть много демонов, но потом вражеский напор стал очень сильным.

Дошло до того, что лорду-протектору пришлось подниматься на стены вместе с товарищами, чтобы отбить нападение в важном месте, где соединяются два бастиона. Выжившие оттаскивают трупы и скидывают в одном месте, сейчас просто нет возможности для воздаяния почестей погибшим. Потери колоссальные, но из Врат по-прежнему приходят свежие отряды, которые бросаются затыкать бреши в обороне, но и они погибают от демонического оружия или Наречия.

Самул с трудом спускается по лестнице, пока есть небольшая передышка, и направляется в сторону главной башни крепости, которая уже пострадала от многочисленных атак. Потери среди командирского состава тоже большие, так что сейчас каждый офицер находится на первой линии обороны, в самой башне только пункт приема раненых. Увы, но их нельзя пропустить через Врата в безопасное место, так как пространственный переход сейчас работает только на получение подкреплений. Нельзя одновременно двигаться через Врата в разные стороны.

Магистр ордена Предсвета подходит к бочке с водой и принимается жадно пить. Жажда после активного боя просто невероятная, а любовь демонов к поджиганию всего только добавляет сухости во рту. Рядом раздаются чьи-то шаги, и Самул поднимает глаза, смотря на того самого офицера, который протестовал громче всех, когда новый лорд-протектор зарубил агентов культа среди командования крепости.

Тяжело идущий человек успел заработать протяженную рану на лице, а пустые глаза явно указывают на усталость разума. Либо воин до сих пор находится в бою, что часто бывает с новобранцами. Маловероятно, что офицер является новобранцем, но он скорее всего получил место благодаря происхождению, реального боевого опыта у него могло не быть до сегодняшнего дня.

Заметив лорда-протектора, взгляд офицера становится более осмысленным, хотя вспотевшее и грязное лицо никаких явных эмоций не показывает. Самул уступает место у бочки и смотрит на то, как подчиненный утоляет жажду.

— Как тебя зовут? — спрашивает Самул, который так и не успел познакомиться со всем командирским составом.

— Илрек, — с трудом отвечает воин, возвращая ковш и крышку на место.

— Доложи обстановку на своем участке, Илрек.

— Паршивая обстановка.

Несмотря на то, что они друг другу союзники, Илрек все еще не признает авторитет нового лорда-протектора Кросс-Трая. За подобный доклад в другое время Самул бы назначил должное наказание, но сейчас не до устава. Сейчас, когда демоны бесконечно наваливаются на защиту оставшихся бастионов, каждый солдат и тем более офицер на вес золота.

— Мы в одной лодке, Илрек, так что не вижу смысла нарушать субординацию. Тем более именно сейчас.

— А я ничего не нарушаю. Обстановка действительно паршивая, и этим всё сказано. У нас есть Врата, через которые мы можем вернуться на Арген и закрепиться там, но вместо этого нам лишь шлют новых воинов, большая часть которых еще вчера землю пахала. Они погибают в первый же час на стенах. На моем участке уже нельзя шагнуть в сторону, не наступив на тело очередного бедолаги.

Легко догадаться, на что намекает Илрек. Конечно, они действительно могут убраться с острова, но тогда не выйдет получить легенду, которая может стать куда большей силой, нежели тысячи человек народного ополчения. И Илрек подтверждает, что понимает ситуацию.

— А мы тем временем стараемся оттянуть конец, чтобы продержаться эти сутки, чтобы Ифрат или кто-то еще одарил нас легендой, — продолжает Илрек. — Даже мне был дан квест, выполнять который я теперь не слишком-то хочу.

— И что ты предлагаешь? Если мы сейчас всё бросим и уйдем, то спасем жизни на какое-то время, но потом демоны сокрушат нас уже в другом месте. Мы будем стоять до окончания суток, даже если придется завалить подступы к Вратам телами наших воинов.

Два человека уставшими взглядами смотрят друг на друга, и Илрек первым отводит взгляд.

— Как хотите, лорд-протектор. Я буду биться до конца, но легенда, доставшаяся такой кровью, мне не нужна.

Самул многое бы мог сказать подчиненному, например, о том, что сейчас идет война на истребление, поэтому огромные жертвы неминуемы. Но это всё Илрек и так должен понимать, а говорить очевидные вещи магистр ордена не хочет. Важнее то, что офицер отказался от борьбы за силу легенды, предпочтя оставить это Самулу. Ругать за это точно нельзя, ведь далеко не каждый человек готов к подобной ответственности. Можно заполучить власть и силу, но это же принесет с собой проблемы, которые тебе придется решать. Если человек боится трудностей, то лучше в это дело даже не лезть.

Магистр Нотс надевает шлем на голову и возвращается на пост, смотря на полыхающие внешние бастионы. Там сгинуло очень много хороших людей и мерзких демонов, которые словно не слышали о тактических маневрах. Создания из Штормовых Небес пикируют в составе различных отрядов и очень часто мешают друг другу, а не помогают. Пожалуй, их природа и уровень дисциплины помогли защитникам Кросс-Трая намного больше, чем навыки или воинское мастерство.

Прямо сейчас где-то впереди кипит сражение между двумя крупными группами за право быть первыми в атаке. Самулу такое поведение не понять, поэтому остается считать демонов дикими животными. Но только повадки у них, как у зверей, злым умом они ничуть не уступают людям, а порой даже превосходят. Более правильным будет сказать, что они понимают абсурдность внутренних склок, просто они получают от этого удовольствие.

«Да, убивайте друг друга подольше», — Самул мысленно желает им удачи в этом деле и оглядывает стоящих рядом воинов.

Рядом почти нет свежих сил, последнее подкрепление было больше двух часов назад и погибло почти в полном составе. По лицу многих легко угадать размышления о бессмысленности борьбы, ведь они понимают, что можно сбежать через Врата. Но Самул не может открыто им рассказать о необходимости получения легенды, эта информация все еще остается тайной, в которую посвящают только командование. Для рядовых солдат это просто оборона главного символа борьбы против Поветрия, а также сдерживание врага, пока по Гед-Наруману готовится колоссальный по силе магический удар.

Вот только это ложь, которую придумал Самул. Не будет никакого исполинского удара, способного разрушить летучую крепость. И если бы был, то его нужно было применить с самого начала.

— О чем задумались, магистр? — раздается слишком веселый голос для текущей обстановки. Узнать его нетрудно, это Клайв Содин, пришедший на этот участок. Его голова перебинтована, после попадания осколка камня после магического взрыва.

— Тебя это не касается, Клайв, — Самул не представляет, как Дорант выносит этого человека, который постоянно себе на уме. Единственная его польза в том, что он весьма талантлив в боевых навыках и может создавать огромных магических зверей.

— Хотя бы прошепчите на ушко.

— Отвали. Сейчас мы не внутри ордена, так что веди себя как обычный солдат.

— Как обычный солдат? — Клайв смотрит по сторонам, и можно заметить, что его белые волосы тоже покрыты сажей. — Это молиться Ифрату, судорожно сжимая оружие и одновременно трясясь от ужаса? Я бы лучше выпил.

— Не сомневаюсь. Как там магистр Дорант?

— Совсем плох. Наконечник демонического копья глубоко ушел в живот. Если и выкарабкается, то только на силе воли, которой у него предостаточно. Я бы не стал о нем волноваться.

— Понятно.

Тем временем две группы демонов на соседнем бастионе явно закончили выяснение отношений, так как один из вожаков с тремя парами крыльев победно поднимает оружие и ревет. На нем доспех из металлических змей цвета меди, которые обвивают корпус, таз, и часть конечностей. Выглядит очень странно, но в прочности демонических доспехов Самул уже успел убедиться.

— Сейчас снова пойдут в атаку. Приготовиться. Маги атакуют первыми! — лорд-протектор специально выбрал место, где прорыв вероятнее всего. На стене начинается движение, где воины, знающие магические навыки встают вперед, а за ними лучники накладывают стрелы на тетиву.

Демон-вожак с головой свиньи издает громкий вой, который подхватывают его подчиненные, после чего они отталкиваются от захваченного бастиона и поднимаются в воздух. Мост между бастионами уже разрушен, но летающим демонам он и не нужен.

— Атакуйте!

Огненные шары, ледяные копья и ветряные лезвия несутся вперед, чтобы проредить вражеские ряды. Стихийная магия является самой распространенной, когда речь заходит о сражении, и сейчас собирает обильную жатву. То и дело вниз летят рассеченные или поджаренные тела демонов. Враги почти не имеют одинакового облика, поэтому попытки их как-то классифицировать заранее обречены на провал.

— Лучники!

Следом летят десятки стрел, которые справляются хуже. Далеко не все лучники знают навыки, усиливающие выстрел или увеличивающие меткость, а демоны превосходят по физическим параметрам людей.

— Древний дух дикобраза! — выкрикивает Клайв, и на стене расцветает изумрудный цветок энергий, принимающий облик огромного животного с острыми иглами на спине. Магическое создание бросается туда, куда нацелен клин демонов, и выпускает им навстречу иглы. Многие демоны не успевают остановиться и оказываются пронзенными. Вот только волшебное существо в одиночку не поможет выиграть.

— Приготовиться к ближнему бою! — Самул отдает следующий приказ.

Впрочем, это не первая схватка за сегодня, так что воины уже привыкли, что после сближения с противником магам и стрелкам нужно отойти и дать выйти вперед бойцам с оружием ближнего боя.

— Укрепление оружия… Огненное лезвие… Ледяная кромка… Облегчение веса… Божественный щит… — со всех сторон доносятся имена навыков. Воины активируют те навыки, которые знают лучше всего, после чего начинается ближний бой.

Огромный изумрудный дикобраз распадается на части после могучего удара вожака демонов. Самул никогда не интересовался у Клайва, какое описание у подобного навыка в Языковой Системе. Знает лишь то, что эти способности как-то связаны с Доменом Зверей, который с прошлого Поветрия недоступен ни для кого.

— Клайв, ты можешь призвать еще одного? Нам нужно одолеть вожака.

— Через пару минут смогу.

— Это слишком долго.

Самул вынимает фамильный клинок, который издает хохот, словно радуясь продолжению кровавого банкета. Тактика заключается в том, чтобы убить главного демона, тогда атакующие потеряют общее управление и скорее всего отступят для выбора нового вожака. Вот только убивать демонов высокого ранга намного труднее.

На стене уже кипит жестокая схватка, где демоны уверенно теснят людей, даже находясь в меньшинстве. Самул прорывается вперед и быстро встречается нос к носу с низшим демоном, похожим на большую летучую мышь.

Клинок в руке начинает испускать искры, когда дрожащее магическое поле окружает оружие. Стоило попасть по лапе противника, как конечность сразу полетела под ноги, словно отрезали бритвенным клинком. Самул в тренировках больше обращал внимание на воинские навыки, поэтому в ближнем бою чувствует себя намного увереннее.

Низший демон верещит от боли, и следующий удар прекращает его страдания. Однако радоваться победе рано, так как потери демонов редко останавливают. Лорд-протектор наравне с обычными воинами сшибается с противниками и начинает убивать одного за другим. За свою жизнь он успел побывать в восемнадцати экспедициях на Аррель, где успел привыкнуть к подобным созданиям, но никогда не приходилось сражаться с таким количеством.

Руки быстро устают, а мана в теле стремительно заканчивается. Сначала ровное дыхание теперь становится прерывистым и поверхностным. Когда силы закончатся, станет в несколько раз сложнее, так как именно навыки Языковой Системы позволяют покрыть пропасть в физических данных тела. Без этого исход боя был бы ясен заранее.

Рядом раздается страшный крик, когда демон схватил воина за ногу и сильно сжал, дробя кости. После чего одной рукой подкидывает взрослого человека в воздух, который падает с высокой стены. Несчастному больше не помочь, так что Самул продолжает прорываться вперед.

Кажется, что прошло уже много времени, но на самом деле до сих пор тянутся первые минуты. Количество событий вокруг на единицу времени такое большое, что магистр ордена перестает концентрироваться на каждом по отдельности. Силуэты врагов и союзников размываются, а взор концентрируется на высокой фигуре вожака, который выкрикивает что-то непонятное, после чего участок стены рядом скрывается за огненным облаком.

Волна нестерпимого жара проходит рядом, но это уже не может остановить воина. Самул летит вперед, даже не думая о том, прикрывает ли его спину сейчас кто-то, а вот демоны шарахаются в стороны от сверкающего меча. И это даже на руку, так как больше никто не стоит на пути к цели.

— Иди сюда, паразит! Как ты вообще смог стать командиром? — охрипшим голосом Самул провоцирует врага, который мог ведь просто взлететь, но теперь с ревом несется навстречу. Рука так сильно сжимает рукоять меча, что постепенно теряет чувствительность, а глаза смотрят только в одну точку, куда сейчас будет нанесен удар.

Самул Нотс умеет активировать самые отточенные навыки мысленно, но оказывается, что не рассчитал количество маны, так что не получается вновь усилить удар. Это могло быть стать роковой ошибкой, но тут меч сам по себе исторгает свет, который заставляет свиноголового остолбенеть. Что именно произошло, Самул сейчас не думает и использует подвернувшуюся возможность для того, чтобы пронзить врага в сочленение змеиного доспеха. К сожалению, без навыка усиления пробить его не удалось, но тут порыв ветра ударяет в спину, а когти изумрудного ястреба отрывают голову демона и швыряют вниз.

Эта победа становится причиной повторного отступления врагов, которые явно не ожидали, что люди будут биться настолько отчаянно. Самул тяжело дышит и стоит на коленях, опираясь на меч. Силы тела не бесконечны и в следующий раз будет намного сложнее. А пока что нужно снова спуститься со стены до бочки и напиться, но перед этим проверить количество выживших и подбодрить воинов.

— Мы победили! И будем побеждать дальше!

Солдаты подхватывают выкрик и поднимают оружие над головой. Теперь нужно собрать трупы демонов, погибших на стене и пытавшихся её перелететь, и выкинуть за стену, а тела товарищей спустить вниз. А вот среди демонов снова кипит свара, куда подходит еще одна группа, ведомая рыцарем в алой броне. Похоже, следующая атака будет намного сложнее, а прорыв обороны в этом месте неминуем. Но пока что Самул Нотс старается об этом не думать, пытаясь восстановить хоть немного сил.