Начало долгой зимы

Глава 23

Замок Гритональ по-прежнему окутан снегами и холодом на севере Гвент-Дея, а император-чародей Ииганил Харнеф не покидает его стен, так как в этом нет необходимости. Именно этот замок на краю утеса становится центром обороны всего Домена Людей.

Седой император задумчиво смотрит на многочисленные рапорты, которые приходят с разных частей света. Клан Черного Моря высадился на западном побережье Аргена и уже создает форпост, а Штормовые Небеса пробуют на прочность защиту Кросс-Трая. Люди, обладающие навыками дальней связи, разбросаны по разным странам и ежедневно присылают все самые важные вести. Это не тайная служба, посланцам Гвент-Дея не нужно скрываться от чужих глаз, как агентам того же культа Поветрия, так как последняя империя Домена стоит на страже интересов всего человечества.

— Ваше императорское величество, что мы будем делать с Кросс-Траем? — спрашивает грандмастер ордена Предсвета. — Просто сдавать врагу не хочется, ведь туда мы вложили огромное количество труда.

Грандмастер Харлат, как и в целом орден, приближен к императору, так как очень давно именно Ииганил Харнеф особым указом объявил о создании Предсвета. Изначально в задачи входили победа над демонами и остановка Поветрия. Потом разведка Арреля на предмет магических кристаллов и их добыча. И теперь всё возвращается к самой первой задаче, только орден стал намного сильнее.

— Ты говорил, что Самул Нотс справится, — меланхолично произносит император, задумчиво смотря алыми глазами на бумаги, но не читая их.

— С руководством обороной крепости — да, но с Штормовыми Небесами — нет. Даже низшие демоны сильнее обычного человека. Могут поднимать огромные грузы, во много раз живучее и владеют Наречием Хаоса на уровне родного языка. Самул сообщает, что получил от Ифрата квест на защиту Врат в течение суток, но нет гарантий, что выйдет продержаться столько. Магистр Дорант и другие наши члены, конечно, поддержат его, но для победы этого будет недостаточно, а сила легенды нам пригодится.

— Будьте готовы отправить подкрепления. Даже если придется понести большие потери, нам нужна эта легенда. Ты выяснил, что она значит?

— Да, она про того, кого называли смотрителем Мирового Перекрестка. Заведующие архивами сумели найти несколько упоминаний про это. Мировым Перекрестком очень-очень давно называли сеть пространственных врат, которая соединяла все Домены. Ныне эта система бездействует или нарочно заблокирована.

— То есть порталы между нами и Доменом Хаоса или Моря — это часть той системы?

— Согласно мифам, да. Возможность быстрого путешествия на дальние расстояния и в другие миры существовала задолго до первого Поветрия. Все ритуалы и скорее всего нынешние навыки для пространственных перемещений так или иначе созданы на этом фундаменте. Получение этой легенды может открыть нам большие возможности, но ничего нельзя сказать точно, пока этого не произойдет.

— Похоже, легенды пробуждаются не просто так, — задумчиво говорит Ииганил. — Они откликаются на действия или обстоятельства.

— Да, это подтверждается наблюдением.

— Так почему храм Шебельты выступает против нас? Почему получение мифического наследия заставило Амину Фор объявить о собственной независимости и пообещать смерть любому воину Гвент-Дея на своей территории?

Грандмастер Харлат не знает, что ответить. Если бы Ифрат явился к ним лично и подробно объяснил свои поступки, то было бы замечательно, но бог игр сейчас вовсе не отвечает на призывы и старинные ритуалы. А уж о личной беседе можно даже не мечтать, хотя то и дело попадаются безумные пророки, утверждающие, что получили откровение из уст самого божества.

Настоятельница отдаленного северного храма, посвященного Шебельте, сгинувшей властительнице зимы и льдов, действительно отринула императорскую власть и получила силу легенды Рыцаря Зимы. Подобный раскол во время демонического вторжения может привести к катастрофе, так как им сейчас нужна сила любой легенды, какую можно использовать в бою.

— Мой император, возможно, стоит принудить их силой? — осторожно спрашивает Харлат. — Проблем у нас очень много и без этого. Демоны почему-то изменили тактику, хотя в первый раз посылали настоящие легионы тварей, а теперь атакуют лишь силами двух самых сильных кланов. Не говоря уже о том, что у Штормовых Небес теперь целых три летучих крепости, две из которых направляются к Витро и Ак-Треносу. Стоит признать, что мы готовились к совсем другому варианту развития Поветрия.

— Потери будут слишком большими. У нас каждый воин на счету. Было бы хорошо натравить кого-то с легендой такой же силы, но пока что никто больше не получил подобного подарка судьбы или Ифрата.

— На самом деле в Моунцвеле есть подобные люди. Информаторы сообщают, что первая принцесса Шерил Локрост и приближенный второй принцессы получили силу легенд.

— Сразу два человека? Хм, — император-чародей прикрывает глаза. — Но не думаю, что Моунцвель отправит их к нам на помощь, даже если я об этом попрошу.

— Принцессы должны породниться с родами Нотсов и Содинов, мой император. Думаю, можно поторопить события и сыграть свадьбы, после чего…

— Это не гарантия, Харлат, — перебивает Ииганил Харнеф. — Нет, поступим немного по-другому. Ждать помощь с Витро пока не стоит, сами займемся этой проблемой. Отправим в Храм Зимы Шебельты того, кто и без легенды не уступит никому.

Грандмастер Предсвета тяжело смотрит на императора, догадавшись, кто подходит под описание. Разумеется, речь о величайшем воине в мире, об Асмоделе Белокостном.

— Но он ведь наш главный резерв.

— И ему нравится сидеть в безопасном месте? Ты же мне сам говорил, что с трудом удерживаешь его от того, чтобы сорваться по направлению к Оплотному острову или западному побережью. Дадим ему иную задачу. Пусть камня на камне от прибежища Амины Фор не оставит, — жестокие слова как нельзя лучше подходят мрачному лицу правителя Гвент-Дея.

— Все же вы решили действовать силовым путем, мой император? — впрочем, в этом вопросе не было никакой необходимости, но грандмастер все же хочет удостовериться. Он сам не боится сражений против демонов и смерти на поле боя, но незнакомые силы его пугают.

— Да, Харлат. Отдай приказ Асмоделю. Пусть попробует взять Амину Фор в плен, но если это не получится, то пусть убьет и попробует завладеть легендой. Все силы Аргена должны действовать сообща против Поветрия, а не творить то, что им вздумается. Или того хуже, плясать под дудку врага.

— Думаете, что на самом деле за предательством храма стоит Двуединство?

— Учитывая то, что их агентов мы находили и находим даже на очень высоких постах, то я этому не удивлюсь. Скажи, ты ведь сам не культист, Харлат? — несмотря на улыбку императора, воину с короткими каштановыми волосами сейчас совсем не до смеха. И если бы волосы были бы подлиннее, то точно встали бы дыбом.

— Нет, мой император, я верный слуга Домена Людей, Аргена и Гвент-Дея. Я сразу же направлю приказ Асмоделю.

После окончания встречи Харлат незамедлительно отправил гонца в столицу с письменным приказом к магу ордена в замке, чтобы он максимально быстро при помощи навыка отправил послание за сотни километров. И уже вечером того же дня Асмодель Белокостный выйдет из самого ближайшего портала, откуда придется добираться до территории восставшего храма любым другим способом, не обращая внимание на холод и снег.

Уже в землях, полностью захваченных Морозной Линией, на границе территории Гвент-Дея и Альт-Праны высоко в горах расположен древний храм, где еще до первого Поветрия поклонялись богине зимы и холода Шебельте, которая часто шла рука об руку с богиней природы Ашеримой. Сейчас все подходы к храму засыпаны снегом так, что никакой местный житель не найдет верные тропы. Сила легенды защищает это место, но в самом храме не очень спокойно.

Известие о том, что сам Зимний Рыцарь одарил силой настоятельницу, конечно, многих взволновало, но куда более сильным шоком стало объявление независимости от Гвент-Дея, особенно на пороге войны против демонов. Многие жрецы и жрицы шепотом обсуждают это событие и то, что за ним последует. Бросить вызов императору-чародею в обычных обстоятельствах было бы глупо из-за разницы в силах, но сейчас Амина Фор повелевает такими силами, что никакие войска не дойдут до сюда, а если и дойдут, то только ради того, чтобы молить о пощаде и тепле.

Однако как долго это будет продолжаться? Что будет, когда сюда придут уже не солдаты империи, а демоны? А что делать с заканчивающимися запасами еды? Этими вопросами задаются многие в храме, ведь сила легенды не может накормить голодных. Но открыто протестовать такой силе никто не решается.

Метель за стенами храма не думает успокаиваться, увеличивая высоту сугробов с каждым часом. Возможно, снег не может сравниться с каменными крепостями, но сейчас становится не менее прочной останавливающей силой для любого вторженца на тот случай, если император-чародей потеряет терпение. Так говорит всем Амина Фор, которая сейчас почти не выходит из собственных покоев, где пытается овладеть силой наследия.

Темный вечер с сильной пургой мог бы закончиться как и все до этого. Жрецы и жрицы собирались бы в группы, обрабатывали шерсть овец или читали книги, пока послушники и послушницы растапливали очаги, заготавливали дрова и готовили ужин ко времени общей трапезы. Но именно сегодня нашелся кто-то, кто смог пробиться через снежный заслон и оказаться в непосредственной близости от стен храма.

Под завывания ветра никто еще не понял, что произошло, когда могучий удар выбил створку главных ворот, занесенных снегом и заледеневших из-за долгого неиспользования. В самом большом зале, где проводятся общие трапезы, неожиданное появление Амины Фор приковало к себе взгляды. Последнее время она почти не покидала покоев, и принимала пищу там же.

Сегодня она отринула повседневную одежду жрицы из теплой накидки и надела на себя старинную броню, которая сидит на ней очень плохо, так как на несколько размеров больше. Однако девушка с белыми волосами будто бы находится в трансе с закрытыми глазами и никак не реагирует на вопросительные взгляды окружающих, а потом неожиданно говорит страшные слова:

— Берите оружие и защищайте наш дом. Проклятый император-чародей отправил разрушителя в наш храм!

Первые секунды повисает тишина, все замирают в нерешительности, пытаясь понять смысл услышанных слов. А потом главная жрица открывает глаза, показывая почерневшие белки глаз и белые зрачки, смотрящие куда-то вдаль, и по храму прокатывается волна разрушений. Грохот камней и гудение жаркого пламени уничтожают уют горного храма, а потом добавляются крики людей, которые не понимают, что за угроза им противостоит и как с ней можно бороться. Это не то место, где воспитываются воины и маги, здесь трудолюбие и почитание традиций всегда стояло выше военной подготовки.

Впрочем, даже возможность сопротивляться не помогла бы, Амина Фор это хорошо понимает. Легенда вьется вокруг нее и касается холодными пальцами, предупреждая о том, что сейчас нужно бежать. К ним послали силу, которую пока не получится одолеть силой Зимы.

— Но ты ведь сам Зимний Рыцарь! Разве ты не может одолеть этого врага?

Холодные прикосновения становятся чаще, и только Амина понимает, что хочет сказать легенда. Тем временем обваливается часть потолка, впуская внутрь ветер и снег. Девушка вскидывает обе руки, направляя обретенную мощь. Она не может поверить, что есть кто-то, кто может противостоять подобной силе.

Выжившие члены храма разбегаются, но большинство оказывается между молотом и наковальней, когда смертельный мороз пробирает тела до костей. Теперь весь зал наполнен холодным ветром, который режет ничуть не хуже заледеневшего меча, но убить противника не удается. Возникает взрыв яркого огня, от которого Амине приходится зажмурить глаза. Танцующие в воздухе снежинки от силы взрыва срываются в сумасшедший пляс, а потом и вовсе тают.

Холодные прикосновения по телу сквозь одежду повторяют призыв бежать, но главная жрица не хочет этого делать. Это её дом, и для получения наследия его нужно отстоять. Ледяная и огненная стихия борются в месте, которое прежде было очень мирным, а темный силуэт в бликах огня по-прежнему стоит как ни в чем не бывало.

«Понятно, хочет взять меня живой. Тогда и вправду лучше будет убежать», — Амина, наконец, принимает решение и бросается прочь. Коридор приводит к двери, а та открывает переход в соседнее здание. Бегать в доспехе очень сложно, так что приходится сбросить его с себя. Он был нужен лишь для того, чтобы наладить священную связь с Зимним Рыцарем, который по легенде редко расставался с броней, хотя она сама до настоящего времени не сохранилась.

Враг не преследует, отвлекаясь на разрушение храма, так что тепло одевшись, жрица выбегает из тайного выхода и спешит убраться как можно дальше. Сила легенды очищает тропу перед ней от снега и тут же заметает за спиной. С этой силой она никогда не сможет замерзнуть или поскользнуться на льду и упасть с крутого склона. Сама зима послушна воле, кроме приказа полностью убраться отсюда, минуя естественный природный цикл. Правда, из-за Морозной Линии тут уже несколько лет как не видели настоящую весну и лето.

Отбежав на полкилометра, Амина Фор оглядывается с высокой тропы и видит горящие постройки храма, которого постигла печальная судьба. Обида и злость на кровавого императора-чародея снова заставляет поступить глупо, снова обращаясь к легенде и обрушивая вихрь льда на храм. И пускай он убивает также тех, кто мог спастись, Амина чувствует, что должна убить чудовище, которое послал Ииганил Харнеф. Разглядеть его не смогла, но это явно кто-то подобный демонам, если не хуже.

Пожары тут же прекращаются, когда потоки льда и морозные облака захватывают территорию, погружая в вечный сон всё живое и неживое. В таких условиях никто не сможет спастись, но потом Амина с шоком видит, как на пригорок поднимается внушительная фигура нападающего. Он не просто выжил, но еще и обнаружил беглянку!

Прикосновения к коже теперь не просто холодные, они словно превращают плоть в лед, промораживая ледяными иглами до костей. Это знак великой опасности. Убийца и разрушитель метает какой-то предмет, в полете превратившийся в пламенное копье. Оно падает совсем рядом, вызывая взрыв и лавину. Неподъемные потоки льда и снега сбивают с ног и сбрасывают с горы вниз, но Амина уверена, что сила легенды защитит её.

Так и происходит, когда невидимые руки поднимают выше и позволяют оседлать снежную волну, которая останавливается только у подножия. Трясущимися ногами Амина идет вперед, а потом оглядывается, смотря на полотно снега. Лавина точно задела посланника императора-чародея, так что есть шанс, что он никогда не выберется из снежного плена.

Быстрым шагом жрица уходит прочь, стараясь не думать о всех тех, с кем провела долгие года. За одну ночь количество служителей Шебельты в этом районе сократилось до одного человека.

«Но я им всем отомщу, когда получу силу наследия. Ни знать Аргена, считающая себя выше всех, ни демоны Двуединства здесь властвовать не будут», — об этом думала девушка перед тем, как началось землетрясение.

Снег под ногами ходит ходуном, а потом под ним словно взрывается что-то, поднимая тонны снега в воздух. От силы удара подбросило и Амину, которая теперь воет от боли в ногах, лежа в снегу.

— Бежать от меня бесполезно, — из снежной круговерти раздается низкий и грубый голос имперского разрушителя. — Ты должна быть схвачена живой по возможности.

— Да будь ты проклят! — кричит от ненависти Амина, но появившаяся перед глазами лапа мощным ударом заставляет потерять сознание.

— Людские проклятия на меня не действуют, жрица Шебельты. А богиня твоя, как и Зимний Рыцарь, давно уже мертва, — положив добычу на плечо, Асмодель Белокостный скрывается в ночи.