Начало долгой зимы

Глава 13

Зимний пейзаж кажется покинутым, но только обычному взору. На самом деле на западном берегу Аргена, где мировой океан накатывает холодными волнами, замаскировались несколько отрядов ордена Предсвета. Здесь находится рыбацкая деревня, из печных труб пары десятков домов поднимается дым и уходит в серое небо. Вот только жители деревни давно ушли по приказу ордена, который продолжает поддерживать видимость обычной деревни. И всё ради врагов, которые приближаются к ним.

Это удалось заметить только неделю назад и только очень своеобразными способами. Барьер на Змеином хребте Арреля пал, а старые Врата снова распахнулись. Кросс-Трай постоянно следил за Аррелем, так что начало вторжения они не прозевали. Но кто бы мог подумать, что на этот раз Двуединство решит разделить силы, чтобы атаковать с двух сторон?

— Я почти уверен, что их план заключается в том, чтобы захватить Оплотный остров и укрепиться на нем, а потом атаковать Арген с юга, одновременно отрезая Витро от Ак-Треноса, — произносит Амей Лорантерем, кутая шею теплым шарфом.

— Может быть, — Сивер Нотс задумчиво смотрит на волнующийся океан, который принял цвет гранита.

— Какой-то ты невеселый, Сивер, — продолжает напарник. — Хотел защищать Кросс-Трай вместе с Клайвом, магистром Дорантом и отцом? Или удручен тем, что пришлось оставить прекраснейшую невесту в Моунцвеле?

Сын магистра Нотса ничего не отвечает, так как знает, что Амею просто скучно, а сам Сивер с рождения молчалив. Поветрие не особо пугает, хотя угроза для всего мира смертельная. Двуединство — это не бандиты или даже не культ Поветрия. Эти существа физиологически, психологически и магически превосходят усредненного человека.

Однако Сивер прошел необходимую подготовку, так что уверенность компенсирует страх. А что касается Шерил Локрост, то дальше намерений дело не зашло. Чтобы брак случился, нужна помолвка, а для этого требуется сговор между родителями: его величеством Идрионом Локростом и Самулом Нотсом. Есть большой риск того, что во время Поветрия будет просто не до этого.

— Но признай, тебе же она понравилась? Говорят, что Шерил Локрост — дивный цветок всего Витро. Красива? Да. Умна и образована? Да. Плодовита? Ну, это только предстоит узнать. Высокородна? Выше уже некуда, в будущем станет королевой. Отважна? По духу не уступает сильнейшим мужам.

— Понравилась, — просто отвечает Сивер. Вряд ли есть кто-то, кому бы не понравилась.

— Или ты ей не понравился? Может, она попала в сети того Айтена? Слуги в королевском замке распространяли слухи разной степени непристойности.

— Я не спрашивал, но она не похожа на ту, кто будет таким заниматься, — на самом деле Сивер не знает, что думать о Гнисире Айтене, который отправился на Ак-Тренос, чтобы излечить Кэйлу Локрост. Про него ничего толком не удалось выяснить, но очевидно, что он не так прост. Но раз удалось связать его судьбу со служением Игене Локрост, то предательства можно не опасаться.

«Но ко мне это пока не относится. Если я однажды стану супругом Шерил и королем Моунцвеля, тогда и буду думать, что с ним делать», — но даже про себя пепельноволосый юноша не признается, что не хотел бы становиться врагом того человека. Просто интуиция.

— Идут! — Амей выглядывает из-за сугроба, смотря на черные паруса, которые появились на горизонте. Это флот Черного Моря.

Сивер ничего говорить не стал, но положил руку на рукоять меча. Его владения — это скрытые проникновения и убийства, но в случае прямого конфликта придется привыкать к масштабным баталиям.

— Акрополя Некрис я не вижу, — продолжает напарник. — Хм, хм, может, он под водой? Во время прошлого Поветрия многие видели, что плавучий остров может погружаться и всплывать. Как думаешь?

Сивер пожимает плечами. Амей Лорантерем стал командиром передовой группы не просто так. Пускай он не является боевым офицером ордена, который привычен к штурмам подземелий и разбойничьих укреплений, но он наследник важного аристократического рода Аргена, а также владелец гибкого ума. Как командир он приносит намного больше пользы, чем воин.

— Ну, наша задача просто проследить за ними и позлить, вступление в прямой бой будет самоубийством, — продолжает рассуждать Амей. — К счастью, мы успели подготовить несколько сюрпризов для них. Смотри.

Огромные черные корабли плывут ненормально быстро и тем самым быстрее оказываются в ловушке, когда влетают в подводный лед. Маги ордена всю ночь создавали ледяные ловушки в бухте, скрывая под водой. Обычные суда, напоровшись на такое препятствие, получили бы пробоины по обоим бортам, но корабли Черного Моря просто остановились.

— Хм, у них корпус настолько бронированный? Тогда как они удерживаются на плаву? Хотя ты слышал, что один корабел из Дин-Атры вознамерился построить корабль целиком из железа? Говорит, мол, судно будет держаться на воде независимо от того, из дерева оно или еще из чего, так как вода выталкивает всё, главное соблюсти веса или объемы, не помню. Он дурак или гений?

Сивер еще раз пожимает плечами, вдыхая холодный воздух. Спрятавшиеся маги синхронно активируют навыки, которые насылают магию Льда на залив. Это приводит к тому, что он стремительно покрывается льдом, заковывая вражеские корабли в ледяные оковы. Впрочем, это не помешает демонам теперь пешком перебраться до суши по толстому льду.

— А вот и пошли, — напарник показывает пальцем на спрыгивающих на лед демонов. — Меня на свете не было, когда было Поветрие, так что это первый раз, когда я вижу демонов из какого-то клана. Напоминают людей.

Враги действительно имеют человеческие тела с двумя руками и ногами и одной головой. Ходят как люди и разгововарить должны так же. На территории Домена Людей они не могут пребывать в родном облике хаотической энергии.

Вражеские отряды строятся на льду совершенно ничего не опасаясь. По мнению Сивера они уже должны знать, что их ждут на берегу, но совершенно не беспокоятся. К сожалению, Двуединство имеет право быть высокомерным, однако, просто им точно не будет. В этом Сивер уверен, так как в курсе долгой подготовки разных стран к новому вторжению.

— Знаешь, от начала Поветрия я ждал чего-то другого. Ну, там, огненного апокалипсиса с извержением вулканов и миллиардами демонов на суше и небесах, — говорит Амей.

«Тоже верно. Два главных клана уже в пределах нашего Домена, но в хрониках говорилось, что в прошлый раз на Аррель шли настоящие орды. Сейчас же Двуединство словно лишилось огромной части войск по неизвестной причине или считает, что текущих сил достаточно. Если верно первое, то у нас есть шанс отбиться. Если второе, то нам однозначно конец», — Сивер смотрит на Амея, который отдает приказ на отступление.

Замаскированные отряды ордена отступают от деревни, кроме Сивера, который должен незаметно продолжить разведку. Без информации войну точно не выиграть.

— Погружение в мир теней, — под ногами появляется неестественная тень, в которую погружается тело. К несчастью, сейчас пасмурный день, так что найти хорошие тени будет очень сложно, так что приходится спрятаться под стеной одного из домов рядом с поленницей.

Через некоторое время на улице раздаются шаги демонов, которые врываются в дома и переворачивают там всё вверх дном. Сивер принимается осторожно перемещаться в тени от укрытия к укрытию, с близкого расстояния разглядывая врага. Сам он тоже не застал Поветрие, был разве что в экспедициях на Аррель, где приходилось встречаться с монстрами, мутантами и низшими одинокими демонами.

Интересно то, что враги носят единое обмундирование, словно Гоффрой Ахес предпочитает строгий военный порядок во всем. По черной стали доспехов ходят бесчисленные узоры волн, а остроконечные шлемы с кольчужными подшлемниками закрывают лица. Некоторые отряды вооружены мечами и щитами, другие ходят с копьями и щитами. Сивер осторожно передвигается, одновременно подсчитывая врагов.

«Стрелки у них тоже с щитами. Это соотносится с хрониками, так как клан Черного Моря поклоняется военной стратегии, строгим боевым порядкам и дисциплине. В отличии от Штормовых Небес, где разнузданные демоны напротив индивидуальность считают добродетелью. Они слишком разные и тем самым отлично дополняют друг друга. Вот только сейчас они решили действовать порознь. Думаю, мы сможем использовать это», — лазутчик ордена приходит к выводу, что на этом с разведкой можно закончить, поэтому собирается отправляться к товарищам.

Внезапно начинается землетрясение, местность дрожит, и колебания постепенно становятся сильнее. Сивер Нотс из тени смотрит по сторонам с крыши одного из домов и понимает, что эпицентр катаклизма приходится как раз на залив, покрытый льдом. Следом раздается оглушительный треск, когда ансамбль семи черных башен пронзает водную гладь в пяти милях от берега.

«Акрополь Некрис здесь!» — Сивер тут же понимает, что следует бежать как можно скорее. Цитадель Черного Моря все же была скрыта!

Поднявшийся со дна морского остров взрывает лед залива, да и сам ландшафт меняет огромной волной. Это поистинне величественное зрелище взметнувшихся шпилей над побережьем, странной красоты арок и мостов на каменном основании. Нижняя часть острова наезжает на берег подобно рыбацкой лодке и просто размазывает деревню как грязь под сапогом. Пришлось в срочном порядке использовать «Мгновенную телепортацию», чтобы избежать возможных проблем, а вот самим демонам словно плевать на это.

— Ну и как? Справимся? — беззаботно спрашивает Амей на вершине холма, откуда открывается хороший вид на остров пять на три мили. Это слишком грандиозное зрелище, а главные черные башни словно исчезают в небесах. Многие из отряда потрясенно смотрят на эту демонстрацию силы и не верят, что с этим вообще можно бороться. В их глазах можно заметить страх, ведь с таким испытанием им еще не доводилось сталкиваться.

— Справимся, — громко отвечает Сивер не только другу, но и всей разведывательной группе. — Полвека мы готовились к этому моменту. Акрополь Некрис не может ходить по суше в отличии от летучего Гед-Нарумана.

— Да, это то, что я хотел услышать, — смеется Амей, развлекая себя перетасовываниям гадальных карт. Такого количества артефактов, какие есть у Амея, нет ни у кого в ордене. Все же не просто так между собой его называют Волшебным Инвентарем.

Далеко за их спинами уже возведена первая линия обороны по территории Деметии и Гвент-Дея. Профессиональные войска и народное ополчение, ордена и гильдии авантюристов уже создали укрепления, которые пройдут по линии фронта почти в тысячу километров протяженностью. Этого будет достаточно, если Черное Море не призовет к себе подмогу.

А тем временем союзные войска уже собираются по всему континенту, приводя в состояние боеготовности всё необходимое. Самым важным становится проект Пакта Покоя, который должен будет закрыть самое слабое место предыдущего Поветрия, а именно мобильность. Морские и сухопутные дистанции слишком большие, чтобы быстро реагировать на действия врага. Странам Витро, Аргена и Ак-Треноса понадобилось слишком много времени, чтобы собраться, преодолеть море Микон, а потом продвигаться по Аррелю. Люди слишком медленные, а при наличии обозов и в плохую погоду скорость марша существенно снижается.

Но знание проблемы и достаточное время помогли частично решить эту задачу. Кросс-Трай на Оплотном острове хранит в себе огромные портальные врата, через которые, минуя море, можно перебрасывать огромное количество людей, животных и повозок. Это расширенная версия стационарных порталов, которая безотказно работает при пересечении моря.

Возведены еще двое побочных врат в Аль-Фионе, столице Гвент-Дея, и в Мисрине, столице Дин-Атры. Если бы было больше времени, такие врата можно было бы возвести на Витро и Ак-Треносе, но это уже большое достижение, ведь теперь можно за секунду преодолеть полмира, если возникнет такая необходимость.

Прямо на портальные врата сейчас смотрит человек на Оплотном острове. Каково же было удивление недавно назначенного лорда-протектора Кросс-Трая, когда в момент активации врат он увидел перед собой неожиданное сообщение Языковой Системы:

«Хм, отлично», — Самул Нотс даже не подумает отказываться от подарка судьбы, хоть и не представляет, что может дать эта легенда. Грандмастер Харлат приказал следить за такими явлениями и ни за что не упускать.

— Гоннель! Отправь одну тысячу в Гвент-Дей, а потом сразу обратно, — новый лорд-протектор отдает приказ помощнику.

— Тысячу и сразу обратно? Вот прямо сейчас? И зачем? На это уйдет много кристаллов и маны.

— Просто выполняй, — вздыхает магистр Предсвета, которого поставили руководить обороной Оплотного острова. Он бы предпочел оберегать покой Аргена, но принял назначение молча. Здесь тоже решится судьба Домена Людей, осталось лишь завоевать авторитет среди новых подчиненных.

Тяжелый плащ с белой меховой накидкой приятной тяжестью висит на плечах и от верха до низа покрыт узорами, пропитанными магией, а на поясе висит фамильный меч, который в будущем должен будет достаться Сиверу или его младшему брату. Если все же удастся породниться с Локростами, то Сивер уйдет в их семью, и меч достанется второму наследнику. Но пока что важно сделать так, чтобы получилось его передать, а для этого нужно как минимум выжить.

Самул стоит на балконе главной башни Кросс-Трая, оглядывая великолепные фортификационные сооружения. Крепость возведена вокруг одинокой горы на Оплотном острове, и теперь семь рядов бастионов окружают это место. Десятки башен и крепостей-спутников вокруг готовы встретить врага, который атакует с воздуха.

Человек поднимает голову с черными волосами, уже седеющими в некоторых прядях и на бороде, и смотрит на черные тучи. Где-то над морем впереди громыхает сумасшедшая гроза неестественного происхождения.

— Старики должны уйти на покой, забрав как можно больше врагов, а вот молодежь должна выжить, — неожиданно произносит меч на поясе, на перекрестье изображены губы, которые, впрочем, не шевелятся. Голос напоминает что-то среднее между мужским и женским звучанием.

Фамильная реликвия досталась от дальнего предка, но в истории не сохранилось имя кузнеца, который смог изготовить меч. По неподтвержденным слухам этот меч был перекован из обломков звезды, упавшей пару тысяч лет назад. Возможно, душа внутри оружия действительно принадлежит существу не из этого мира. А спрашивать у оружия это бесполезно, меч ответит только в том случае, если посчитает нужным.

— Разумные слова, вот только среди молодежи не так много тех, кто имеет настоящий опыт в противостоянии Поветрию. Поэтому руководить ставят стариков вроде меня, — отвечает Самул.

— Это император Ииганил Харнеф стар, ты же еще не покинул пределы зрелости, но мысль твою я понял. Командиры должны руководить, так что в бой пойдет та же молодежь.

— Не только она, но да. А местные командиры недовольны тем, что я сменил на посту прошлого лорда-протектора. Он ведь был опытнее и мудрее меня, но политики продолжают заниматься политикой даже во время конца света.

— Да и черт с ними. Ты не уступаешь никому из местных. Просто здешние привыкли к одному, а теперь придется привыкать к другим порядкам и верховенству Предсвета. А теперь иди в комнату военного совета, Штормовые Небеса скоро будут здесь.

Самул Нотс покидает балкон, так и не досмотрев на то, как в небо поднимаются огромные камни. Это дополнительный слой обороны как раз против летучей крепости Гед-Наруман, которая во время прошлого Поветрия уничтожила Оплотный остров и почти смогла достичь берегов Витро. Пришла пора реванша, и теперь человечество готово встретить захватчиков.

— Ах да, Самул, — меч на поясе словно вспоминает что-то важное. — Среди членов совета ведь есть предатели из культа Поветрия. Предлагаю с ними не церемониться. Разберемся без суда и следствия. Ты имеешь на это полномочия.

— Да, ты прав, — вздыхает воин и вынимает меч перед тем, как распахнуть дверь в зал совета.

А душа пуста.

Клинок в руке начал напевать старую песню об ужасах прошлого.

— Заткнись, пожалуйста.

— Хорошо.

Рука дергает за ручку, открывая вид на большой зал, где уже стоит много командиров. Здесь есть сразу четыре предателя, которых орден смог выявить, так что придется начать совет с кровопролития…