Начало долгой зимы

Глава 1

Загородная императорская резиденция встретит любого путника зрелищем гор, покрытых снегом. Посреди северных пиков материка находится замок, возведенный на вершине одной из утесов. Морозная Линия, необъяснимая аномалия, уже давно захватывает материк Арген, превращая его в ледяной край. И там, где она уже прошла, даже летом снег не тает. А в этом месте холодно было всегда.

Замок построен из светлого камня, а темно-синие крыши порой хорошо сливаются с синевой небес. После вчерашней метели горы и тропинки замело снегом, и сейчас сотни слуг очищают внутренние дворы замка и балконы от выпавшего снега, и тем же занята охрана резиденции за внешним периметром.

Император-чародей Гвент-Дея уже давно не появлялся в столице, оставив управление Аль-Фионом старшему сыну. Вот уже четвертый месяц глава самого могущественного государства Аргена и, может, всего мира, живет здесь, давая остальным толковать это решение как угодно. Однако на пороге нового Поветрия заниматься политикой не имеет смысла: все важные договоренности достигнуты заранее, а на новые просто не хватит времени.

Человечество должно выжить, ну или во всяком случае материк Арген, который находится дальше всех от Арреля. Прямо сейчас в самой высокой башне происходит совет, на который приглашены представители всех участников Пакта Покоя, объединения многих стран Домена Людей, но явились не все. Кто-то из правителей прибыл лично, воспользовавшись предоставленным порталом, другие отправили заместителей, часто находящихся в кровном родстве с королями или главами организации.

Император-чародей сидит во главе овального стола с накинутой на плечи тяжелой шкурой медведя. Изменение климата за последние десятилетия привело к изменению моды. Теперь теплые вещи стали незаменимыми, хотя до Поветрия Арген не сильно отличался по климату от Витро, а порой был даже жарче.

Император сражался в войне против демонов молодым принцем, а теперь уже стар. Седые волосы и белоснежная борода выдают возраст, однако, телосложение монарха подтянутое, а плечи широки. Не говоря уже об уверенном и твердом взгляде с алыми зрачками. До сих пор ходит множество слухов, почему у императора такой оттенок глаз, хотя родился он с обычными карими. Но еще никто не смог узнать верный ответ.

За столом также присутствуют приглашенные гости из Альт-Праны, Дин-Атры, Дин-Васвада и Деметии. Все страны Аргена собираются выступить единым фронтом. С материка Витро прибыли архимаги двух королевств: Ограйна и Моунцвеля. Другие страны по разным причинам присутствовать не смогли, особенно пугают слухи о событиях на Ак-Треносе.

С помощью магии дальнего виденья разведка всех стран видела, что происходило в столице Аль-Мишота, единственного члена Пакта Покоя с родины песков. Какое-то необъяснимое помешательство нагрянуло в столицу страны, что вылилось в столкновение всех со всеми. Песочные Часы разрушены, халиф Балкарат мертв, главный визирь, поддерживавший дипломатические отношения с Пактом, пропал без вести.

— Есть ли у кого-то информация насчет инцидента в Мель-Аноларе? — спрашивает архимаг Джуг Арманд из Ограйна. Он является младшим братом короля страны и пошел по пути изучения магии вместо возможной борьбы за престол. И при этом один из немногих на Витро, кто имеет уровень «эпоса» по шкале Языковой Системы.

Архимаг Дигер из Моунцвеля с хитрой улыбкой смотрит на юнца, который уже мнит себя важной фигурой. Да, Джугу Арманду только-только исполнилось тридцать лет, но уже является ветераном многочисленных экспедиций на Аррель и по слухам был одним из командиров сборного отряда, который уничтожил легендарного Злослова.

Остальные присутствующие тоже оценивающе смотрят на гостя, который даже в помещении не снимает капюшона. Однако разглядеть черные пряди вьющихся волос и стальной оттенок глаз можно без труда. Джуг терпеливо ждет ответа на свой вопрос.

— Мы заметили лишь какие-то странные фигуры, бродившие между горожан, — Дигер решает прекратить молчание. — Быть может, песчаные духи.

— Духи? Разве они существуют? — собеседник поворачивает голову к архимагу, на что тот просто пожимает плечами.

— Без сомнения это дело рук культа Поветрия, — император-чародей говорит глухим голосом, словно смертельно устал, но речь все равно кажется наполненной силой. — Я пригласил вас сюда не для того, чтобы обмениваться сплетнями, хотя факт уничтожения Мель-Анолара стоит пристального внимания. Наблюдатели Кросс-Трая зафиксировали всплески сил в небесном эфире, земле и воде. Так уже было в прошлом перед началом Поветрия. Думаю, не нужно объяснять, к чему идет дело.

— Да, к новому вторжению Домена Хаоса. И мы готовы принять демонов, — кровожадно улыбается представитель Дин-Атры. — В прошлый раз наш мир оказался не готов к вторжению, теперь же мы научены горьким опытом.

— Так-то оно так, но боги нас больше не прикроют, да и демоны не будут наступать на прежние грабли. Они ведь тоже могли готовиться к войне последние полвека, — возражает король Дин-Васвада. — Не говоря уже о культе Поветрия, истребить который не удалось даже общими усилиями.

Дигер молчит, смотря на участников совета, которые начинают высказывать мнения относительно грядущей проблемы. Моунцвель ранее жил без информации о скором приходе Поветрия и мог лишь предполагать повторение трагедии, но связи королевы Игены с орденом Предсвета помогли получить информацию заранее. Оказывается, многие страны Аргена тоже были в курсе.

— Мы в любом случае не можем предугадать всё наперед, поэтому лучше обсудить план действий на тот случай, если Домен Хаоса начнет вторжение, — берет слово Харлат, грандмастер Предсвета. — Многие силы ордена сейчас сосредоточены на Оплотном острове. Оттуда мы готовы выдвинуться в сторону любого материка.

«Да, это важное замечание», — думает Дигер, смотря на Харлата, кажущегося гораздо больше из-за массивных доспехов, с которыми словно никогда не расстается. Впрочем, они не мешают рассмотреть волевое лицо и короткие каштановые волосы.

«Откуда начнется прорыв? Домен Хаоса не обязан ведь стартовать именно на Арреле, как в прошлый раз. Они могут зайти и с другой стороны», — тут есть на самом деле, о чем подумать.

— Двуединство руководствуется понятной нам логикой, так что есть большой шанс того, что врата из другого измерения откроются именно на Аргене или рядом с ним, — ледяным тоном сообщает неприятную для многих новость император-чародей Гвент-Дея. — Причина проста: в прошлый раз демоны решили начать завоевание с самого сильного материка. Тогда лидерство Арреля было неоспоримым. Сейчас же эту роль исполняет Арген, думаю, никто не будет с этим спорить.

«Да, спорить тут будет трудно, хотя что демонам помешает в этот раз атаковать с двух сторон? Или с трех?» — невысказанный вопрос архимага Дигера озвучивает Джуг Арманд.

— Не думаю, что они решатся дробить силы, — отвечает хозяин замка. — Двуединство, как вы знаете, это двуглавая змея. А такие создания с большей вероятностью вцепятся одной своей головой в другую, чем атакуют врага. Между Штормовыми Небесами и Черным Морем никогда не было настоящей дружбы. Один не прекратит следить за действиями второго. Так что то, что Арген сейчас под угрозой, несомненный факт.

«Ну, конечно. Говоря так, правитель Гвент-Дея сейчас укажет на необходимость помощи материку Арген со стороны всех участников Пакта Покоя. Учитывая отсутствие Аль-Мишота, это бремя ляжет на плечи стран Витро», — Дигер не большой любитель политики, но по долгу службы приходится во всем этом разбираться.

Дальнейшее обсуждение перешло в то русло, о котором догадался архимаг Моунцвеля. Общий денежный фонд Пакта Покоя сейчас будет направлен именно на Арген для вербовки и обучения новых армий и закупки снаряжения. Деньги и магические кристаллы — основная помощь, которая сейчас нужна, и сильный Арген будет становиться только сильнее. Это всё понятно, но делать ничего с этим Дигер не собирается. С этим уже согласились Идрион и Игена Локрост.

А вот Джуг из Ограйна начинает мягко спорить, что было бы справедливее распределить средства между странами, которые ближе всего находятся к центру внутреннего моря Микон. В таком случае по его словам эти страны станут буферной зоной в любом направлении. Нетрудно догадаться, что он торгуется преференциями для собственной страны, через которую будет идти помощь в случае вторжения на Аргене.

Начинается обсуждение, в котором старый маг совершенно не хочет принимать участия. Какой смысл в деньгах, если мир на краю гибели? Те, кто не застал предыдущего вторжения или был слишком мал, словно не осознают всего ужаса ситуации, поэтому больше думают о наращивании влияния и подставлении подножек политическим оппонентам.

Джуг Арманд то и дело бросает взгляды на представителя соседней страны, мол, что молчишь, нужно отстаивать интересы Витро, но Дигер делает вид, что ничего не видит. В итоге результат не изменился, так как большинство совета Пакта составлено из стран Аргена.

— Что же, на этом один вопрос считаю закрытым, — говорит седой мужчина во главе стола. Его глаза изучают документ перед собой, а потом он обводит ими всех присутствующих.

— Помимо материальной помощи Пакт Покоя предполагает обмен информацией. Это тоже очень важно, поэтому у меня есть то, с чем я хочу поделиться. В последнее время Языковая Система ведет себя очень странно. Те возможности, что вложил в нее бог игр, работают без сбоев, но появились новые механизмы, суть которых понять не очень просто. Кто-нибудь получал в дар навык особой силы без использования страницы из Словаря Сократа?

Члены заседания смотрят друг на друга в ожидании того человека, который выскажется первым. Дигер с интересом смотрит на присутствующих, так как до него уже доходили слухи об этом, но сам он никаких «даров» не получал, как и не было слышно ничего такого в Моунцвеле.

— Асмодей Белокостный получил навык огромной силы, — говорит Харлат. — Без каких-либо предпосылок перед ним появилось информационное сообщение с предложением. Когда он ответил согласием, навык появился в списке доступных. Наши исследователи и ученые не смогли понять, почему это произошло. Единственный рабочий вариант — это дело рук Ифрата, но его самого спросить никак нельзя.

— Благодарю вас, грандмастер, — кивает император-чародей. — К нам это тоже относится. В Гвент-Дее два человека получили нечто подобное. Во-первых, я сам. Во-вторых, генерал столичных войск, Оберон Львиный. Кто-то еще?

Теперь решили признаться королева Альт-Праны и неожиданно Ограйн, причем именно Джуг оказался одним из тех, кто получил схожий дар.

— Вот как, — кивает владелец горной резиденции. — Из услышанного я могу сделать несколько выводов. Первое: навыки не предлагались случайным людям. Так или иначе предложение получили лица, обладающие властью и способные при необходимости встать на защиту мира. Это подтверждает догадку о том, что Ифрат специально сделал такое послабление, чтобы мы стали сильнее.

Никто не перебивает императора-чародея, так что он после непродолжительной паузы продолжает:

— Второе: навыки, которые мы озвучили, не просто имеют очень высокий ранг, но еще связаны с каким-то из павших богов. Такое могло провернуть только одно выжившее божество, и его имя мы уже неоднократно произносили. Но нельзя исключать вероятность исхода, в котором навыки получили страны, не входящие в Пакт Покоя. И речь может быть не только о странах, но и о нейтральных и преступных организациях. Я предлагаю отыскивать всех, кто мог бы с таким столкнуться. Все эти люди нам будут нужны во время Поветрия. Но это на самом деле не всё.

Видно, что никто не расслабляет внимание. Дигер про себя предполагает, что в Языковой Системе произошли еще какие-то изменения и угадывает.

— Позже мы зафиксировали странное поведение, когда одна жрица Храма Зимы Шебельты вдруг получила божественное откровение, некий «квест», по выполнению которого смогла получить в награду легенду, связанную с историей Аргена.

— Что за легенда? — тут же поинтересовался Дигер. Собрание становится более интересным.

— Легенда связана с личностью Зимнего Рыцаря, это национальный герой, который, как мне известно, почитаем в Альт-Пране.

— Именно так, — произносит королева озвученной страны, пряча голову в теплом платке с золотыми украшениями. — Согласно преданиям, холода и снега уже спускались с гор на материк в далеком прошлом. Тогда люди начали бороться за еду и кров, что приводило к гражданским войнам. Их остановил Зимний Рыцарь, а потом вернулась весна.

— Не доводилось слышать о такой легенде, — продолжает Дигер. — И как он смог справиться? Известно ли его настоящее имя?

— Имя в истории не сохранилось. Это было так давно, что тогда не было ни одной страны, что сейчас проживает на материке. Что касается способов… Ну, нетрудно догадаться, что он добился единства еще большим насилием. Говорят, он мог повелевать Зимой и жестоко расправлялся с несогласными. Жесткая политика позволила ему уберечь народы от вымирания, поэтому мы оказываем ему почести, так как Альт-Прана является потомком его страны. Но я не совсем поняла, причем здесь эта легенда?

Взгляды снова возвращаются к императору-чародею, который продолжает рассказ:

— Та жрица получила в награду легенду, и в ней неожиданно проснулась сила повелевания погодными условиями, льдом и холодом без каких-либо дополнительных навыков Языковой Системы. Например, она может вызвать пургу, в которой потеряется и замерзнет насмерть даже целый столичный полк Гвент-Дея. А может наоборот успокоить бурю.

— Это очень странно, но это может быть еще одним подарком Ифрата. Если использовать эту силу на войне… — начинает говорить представитель Деметии, но хозяин замка жестом останавливает.

— К сожалению, всё не так просто, — лоб императора-чародея нахмурен. — Храм Зимы неожиданно отказался подчиняться и направил письмо о признании собственной независимости. Причиной указали необходимость получения некоего «наследия», а для этого им нужно выйти из-под чужой власти. Теперь весь тот район является восставшим против моей власти, но я пока не предпринимаю активных действий из-за силы легенды, которая может на нас обрушиться. Кто-нибудь сталкивался с похожим?

Все качают головами, а архимаг Дигер думает, что всё интересное вновь обходит Моунцвель стороной.

— Я бы не рекомендовала пытаться решить проблему сразу насильственным путем, — советует королева Альт-Праны. — Подобная сила действительно может быть подарком Ифрата, средством борьбы против Поветрия, но оно оказалось в неподходящих руках. Я готова оказать поддержку в попытке дипломатического урегулирования конфликта.

— Благодарю, — кивает седой мужчина. — На самом деле это всё, что я хотел обсудить на этом собрании. По мнению многих катастрофа приближается, и все странные явления тому подтверждение. Если вдруг в ваших странах начнут происходить подобные события, сразу берите их под контроль и сообщите всему Пакту Покоя. В грядущем Поветрии в одиночку никому из нас не выстоять.

Император-чародей, Ииганил Харнеф, встает на ноги, и следом поднимаются все остальные. Раз с переговорами закончено, то пора возвращаться к делам, и у всех их предостаточно. Архимаг Дигер направляется к выходу вместе с верховным чародеем Ограйна, который продолжает рассуждать о более приземленных вещах по типу маневров войск или масштабных заклятьях. Дигер слушает вполуха, считая, что всё это поможет только в том случае, если по другим параметрам они будут равны демонам. Вот только это даже близко не так.