На страже Империи. Том 2

Глава 8 Спрут

За день до описанных событий. Старый Дом.

Большой вытянутый кабинет почти целиком окутывал непроглядный мрак. Тьмы рассеивала лишь тусклая лампа над входом. Ее свет позволял хозяину кабинета видеть каждого, кто к нему приходил, самому оставаясь невидимым.

Впрочем, он не полагался на одну лишь игру света. Его длинную тонкую фигуру окутывал магический Доспех — серый саван, полностью скрывающий личность.

Дверь из темного дерева с неприятным скрипом отворилась. К хозяину кабинета редко заходят гости, так что его этот скрип не раздражал — а вот посетитель, слышащий его, сразу настраивался на… нужный лад.

— Господин! — боязливо заглянул в кабинет посетитель. Его заметно потряхивало, голос дрожал и срывался на фальцет. — Я… я принес вам д-д-дурную весть! Простите!

Последнее посетитель пробормотал, рухнув на колени. В таком виде он и вполз во мрак кабинета. Его хозяин, однако, не выдал ни тени недовольства, или раздражения.

— Ты боишься, друг мой. — негромко раздалось из тьмы. Голос хозяина звучал мягко, певуче — прекрасный голос утонченного юноши. — Тебе не о чем переживать. Оставь страх и расскажи мне всё…

Юность его, однако, осталась в прошлом. В очень далеком, чудовищно далеком прошлом. И уж какая-то очередная неурядица точно не сумеет нарушить его спокойствия. А будь там что-то серьезное, явился бы кто-нибудь поприличней простого слуги.

— Я-я… Я не… Новое покушение на Лопатина провалилось, повелитель! Проклятый старик опять сумел переиграть Комнату Страха! Наших агентов попытались схватить, но ни один не выжил. Все героически выполнили свой долг перед Домом!

— Почему это произошло? — безэмоционально спросил хозяин. — Уже успели выяснить?

— А вот это главная проблема. — раздался из-за приоткрытой двери другой, басовитый и уверенный голос. — Я войду?

Никаких тебе «повелитель», никакого ужаса и ползания на коленях. Хозяину кабинета, если быть честным, такое больше нравилось — но он бы никогда не позволил такой вольности простым рабам.

Однако, вошедший не был простым рабом.

— Добрый вечер, граф. Как дела в армии? — вежливо спросил из тьмы хозяин. Гость слегка смутился.

— Да… нормально все в армии. Что там может случиться-то? Вторжения тварей отбили, к новым готовимся. Но я так, никаких важных постов пока не занимаю. Наблюдаю просто. Все силы сосредоточил на Комнате Страха.

— Это приятно слышать. Люди, всей душой болеющие за наше дело, важны. Так что там с покушением?

Все еще коленопреклоненный, раб отполз куда-то в угол, стараясь не попадаться никому на глаза. Простолюдины. Ими движет только два инстинкта — голод и страх. Им нельзя доверить ничего серьезного.

Граф же, без тени страха и паники, с достоинством ответил:

— Тут целый ряд провалов, господин. Лопатин находился ближе всего к пермскому прорыву. Во-первых, нам не удалось выяснить, что именно он там делал и почему решил посетить Пермскую губернию. Это уже ставило операцию под удар. Но вы говорили, что пермский прорыв будет одним из самых мощных, или даже самым. Что Лопатин не посмеет остаться в стороне, а значит задержится в Перми.

— Так и было. — чуть колыхнулось серое марево, скрывающее хозяина. — Что пошло не так?

— Так и было. — эхом повторил граф. — Там все было готово. И наш агент, и мощный двухэтапный прорыв, спланированный нашими… знакомыми специально против магов. И Шуваловы находились неподалеку — они должны были при случае ударить обороняющимся в спину.

— Должны были? Но не ударили? Вам известна причина?

— В том-то и дело, что нет! — в сердцах пнул раба в живот граф. Тот тоненько взвизгнул и, отлетев к стене, стал хныкать в темном углу. — Может убрать уже отсюда эту свинью⁈

— Убери. И возвращайся к теме.

Граф могучей солдатской рукой схватил замершего от ужакса раба за ворот и выволок из кабинета. Из-за двери послышалось:

— Жди здесь, пёс. Можешь еще пригодиться. И дочке своей позвони. Сегодня ее очередь меня навестить!

— Ну слизняк! — показательно вытер о подол руки вернувшийся граф. — Но дочка у него — во! Такая жопа!.. Простите, повелитель. Увлекся.

— Ничего, друг мой. Ты еще очень молод — в твоем возрасте свойственно увлекаться женскими телами. И все-таки, если ты сейчас же не вернешься к теме беседы, спектр твоих увлечений будет сокращён.

Посетитель нервно сглотнул, испуганно глянув себе между ног. И сразу же затараторил:

— Прошу прощения! Так вот, Шуваловы нас предали! Их главный перестал выходить на связь, а старший сын вообще помогал отбивать вторжение!

— Ох… вот как. — тяжело вздохнул повелитель. Вот эта новость слегка тронула струны его усталой души. — Очень жаль. Предыдущий глава этого древнего и благородного дома был куда более прозорлив. Лучше понимал свои интересы. Жаль, что его потомкам недостает ума.

— Там чуть-ли не все огневики, повелитель! Вы ж, вроде, говорили их деду не брать в жены ту взбалмошную стерву? Мне отец рассказывал.

— Так и было, так и было!.. — усмехнулся хозяин. Мелькнувшие воспоминания более чем полувековой давности на миг всколыхнули его сердце. — Ну и ладно. Пошлите кого-нибудь к ним. Пусть убьют старшего сына и надругаются над дочерью этого недальновидного болвана. А, и его дочь, кажется, недавно родила. Внука тоже убейте.

— Будет исполнено, повелитель! Комната Страха на этот раз не подведет.

— Нет-нет, погоди. Лучше отправь кого-нибудь из Пыточной Камеры. Для вас и так хватает дел.

— Но… мы справимся, повелитель! Не сомне…

— Замолчи. — раздался сухой приказ из глубины залитого тьмой помещения. — Если ты думаешь, что я не доверяю вам, ты неправ. И ты плохо меня знаешь. Твой отец лучше понимал мои мотивы, граф.

— П… прошу простить, повелитель! Я обязуюсь выучиться всему безупречно! Позволено ли мне еще упомянуть, что Шуваловы наверняка станут готовиться к обороне. Скорее всего, уже стали! И посылать к ним кого-то из…

— Хватит. Возвращайся к теме.

— Так точно! Так вот, мало того, что шуваловы нас предали — маги слишком быстро нашли способ убивать Всадников Праха! Слишком быстро узнали о ядрах. Более того, они одолели Бесплотного. Точнее, он. Его одолел один маг, при помощи…

— Один маг? О-хо… Но там же не должно было быть никого с достаточно большим запасом маны для многослойного Пробойника? Вы ведь разослали всем достаточно сильным пермякам… нужные слова?

— Разумеется! Мы недаром едим свой хлеб! Из сильных явился старикашка Меньшиков, но ему уже вообще на все похеру… простите за грубость! И другой старый дурак — Кутузов. Но этих мы вполне ожидали, разобраться с Бесплотным они не могли, да и не они это сделали. Это сделал простой барон!

С позволения повелителя, граф зажег неяркий экран на стене у входа, и показал владельцу кабинета несколько обрывочных видео. А затем изложил ход боя со слов своих скрытых агентов на месте.

И вот вид кровавой печати на всю арену ПИАМ заставил сердце повелителя биться чуть чаще. А когда из открывшейся червоточины вылезла Гидра Глубин… Хозяин кабинета не видел таких тварей больше двух тысячелетий! Пусть еще совсем кроха, а не взрослая тварь — но эти образины очень быстро растут, если сражаются и поглощают Ядра врагов. Или души, если сражаются с людьми.

— Откуда… это?.. — чуть слышно произнес он, глядя, как защита Бесплотного рушится под натиском твари. — Имя, граф. Имя этого человека.

— Барон Дмитрий Алексеевич Лихачёв, повелитель! Следом за Бесплотным, он и его маги расправились с пятью лодками тех, кого вы называли Серыми Капитанами! Он при этом чуть не погиб, но кровь этой пятиголовой твари вернула его к жизни и…

— Почему вы не добили его, пока он был слаб⁈

— Вокруг него сгрудилось полно народа! Прибыли предатели Шуваловы! Всё внимание было приковано к нему, а его соратники кольцом защищали тело! К тому же мы не знали силу твари и…

— Хватит оправданий. Я услышал твои слова. Что дальше?

Граф рассказал. Рассказал, как к Лихачёву подослали трех замаскированных убийц из Комнаты Страха. Как он, несмотря на ранение и слабость, сумел расправиться с двумя из них. А третьего пришлось вытаскивать экстренной телепортацией, рискуя раскрыть один из штабов.

— А затем, когда мы собирались за ним последить немного, собрать информацию, выяснилось, что при нем круглые сутки присутствует сын самого Лопатина! Вы знаете эту мразь, повелитель. За семь лет своей службы он попил нашей крови едва ли не больше, чем его папаша. А в деревне при имении барона поселили эту чертову тварь! И она вынюхивает любого чужака, тоже не пробраться без тщательной подготовки. Собственно, я к вам за санкциями…

— Подожди с санкциями. С Лопатиным-отцом-то что?

— В том-то и дело, что не вполне ясно. Возможно, с ним связался этот барон, или еще кто, но почти сразу после прорыва он экстренно покинул штаб, в котором находился. Наши подрывники опоздали буквально на двадцать минут!!!

Со злости граф зарядил кованым военным сапогом по двери, отчего та отвратительно скрипнуло. Это привело солдата в чувства, и он с неподдельным испугом взглянул в клубящуюся тьму.

— Успокойся, успокойся. — мягко раздалось оттуда. — Я все равно собираюсь избавляться от старых, отслуживших свое вещей.

Посетитель шумно сглотнул. неужели, это намек? Или речь идет пока лишь о скрипучей двери? Пока…

— Мы все исправим, повелитель! Отдайте приказ, и скоро у вас в кабинете будет висеть голова хоть Лопатина-старшего, хоть младшего, хоть этого барона! Хоть…

— Я не люблю нелепую браваду, граф. Расслабься. Тебе ничего не угрожает, я доволен твоей работой в том виде, в котором ты ведешь ее сейчас. А ответственного за переговоры с Шуваловыми казни. Этих бесполезных дипломатов и так развелось в последнее время как крыс.

— Повелитель, но переговоры вела младшая дочь графского рода Лисицыных! Мне…

— А… Да. Ну, можешь тогда сначала ее поиметь. Ну или вообще не казнить, а забрать себе. Мне все равно — просто отстрани.

Рослый боец кивнул обритой наголо головой. В полутьме на его лице зазмеилась довольная улыбка. Он давненько хотел распробовать этот нежный цветок…

— Какими будут дальнейшие указания? — спросил граф твердым голосом. Он стал куда уверенней в своем положении — потенциальному смертнику не отдавали бы в пользование девок.

Хозяин помолчал какое-то время. граф терпеливо ждал. А затем из тьмы раздался вопрос:

— К барону пока никого не отправлять. Понаблюдаем за развитием событий. Если он оказался способен на ритуал призыва, да еще и знал о его существовании… Быть может, это происки моей дорогой бабушки. Всё не сидится ей на испанском престоле, старой стерве! Лучше расскажи-ка, как там дела в Гостинной? Много радикальной молодежи уже завербовано?

— Да, немало! — довольно закивал граф. Все-таки рассказывать об успехах ему нравилось куда больше. Хотя и тут не обошлось без проблем. — Мы уже соорудили целую подпольную организацию. Несколько завербованных лидеров социалистов собрали вокруг себя не только всякую погань и чернь, но и целый ряд опальных дворян, и даже кое-кого из респектабельных родов. Конечно, кое-кто, бывает, срывается с крючка…

— Скольким уже раздали Пронзатели? Сколько у нас достойных?

— Уже больше сотни по стране! В одной только столице три с лишним десятка! Прикажите — и эти люди приложат все силы, дабы проникнуть в обиталища неугодных магов, и прирезать их как свиней!

— Ты опять бравируешь, граф. Что-то не так? говори.

— Эм… Дело в том, что случилось то, чего не могло не случиться. Но все-таки печально. Все, кому мы выдавали Пронзатели, кого посвящали в руководители ячеек, истинные фанатики дела. Кто-то реально верит в эту бредовую чушь для рабов — социализм. Кто-то в возможность взять власть с помощью заговора и сделать жизнь лучше. Кто-то настолько успешно нами мистифицирован, что готов умереть хоть сегодня за идеи, которые и сам толком не понимает…

— Но?

— Но, повелитель. Недавно, буквально в последние дни, сразу два посвященных сорвались с крючка. Оборвали все контакты, затерялись. Одна даже убила двоих связных.

— И Пронзатели они, конечно, прихватили с собой?

Граф сумрачно кивнул.

— Фамилии?

—нетитулованные Юдин и Маринец, они, кажется, обвенчались, один простолюдин Иванов. И опальная дочь барона Юлия Горская.

— Откуда у тебя это⁈ — холодно спросил я, оказавшись в пяти метрах от растерянной баронессы. — Отвечай.

Горская смотрела на меня широко раскрытыми глазами. Когда я разорвал дистанцию, она так испугалась, что непроницаемо-черный клинок выпал из ее рук и теперь валялся в дорожной пыли.

— Что с тобой? — встревоженно произнесла наконец Горская. — Я просто хотела показать, что и мне есть, чем сражаться в случае чего! Чем защитить тебя!

— Ты знаешь, что это такое? — спросил я, несколько расслабившись. Юля не предпринимала никаких враждебных действий, не тянулась к валяющемуся кинжалу, и очень искренне проявляла обеспокоенность. — Откуда это у тебя?

— Это… до недавнего времени я думала, что это просто символический кинжал. Своеобразный знак отличия для посвященных в дела… — она опустила взгляд, волосы упали на лицо. — В дела одной организации. Не очень законной, честно сказать…

— До недавнего времени? Только не говори, что ты им кого-то убила.

Юля опустила голову еще сильнее, зажала между острыми коленями. Лицо совсем скрылось под угольно-черным водопадом волос. После недолгого молчания девушка тихо произнесла:

— Да.

— Но ты все-таки смогла сейчас его выбросить. Убила кого-то не очень сильного? Или вообще не мага?

Девушка трясущейся рукой откинула волосы с лица и уставилась на меня глазами, полными удивления.

— Откуда ты… Ты тоже из посвященных⁈

Глаза Горской сузились, на миг наполнились холодной яростью. Затем страхом, но и это прошло, и она подавленно опустила плечи.

— Да какая теперь разница? Да, я убила двоих. Один простой человек, второй совсем слабый одаренный. Они были посланниками ко мне от руководства. Застали меня, когда я уже вот-вот собиралась бежать. Я хотела скрыться от них, приехать сюда… Они пришли не вовремя.

Во дела. А эта хрупкая девушка, растерявшаяся еще недавно перед охамевшим княжичем, оказывается действительно может за себя постоять. Даже не постоять — пойти на прямое убийство. Ведь, если верить ее словам, эти посыльные пришли к ней как к своей… Но сейчас нужно ее прежде всего успокоить.

— Юля. — сделал я пару уверенных шагов к ней, готовый в любой момент вновь разорвать дистанцию. — Я понятия не имею, кто такие эти твои посвященные и о какой организации речь. Эти кинжалы — Пронзатели. Своего рода ослабленная копия, ученическое подобие одного артефакта чудовищной мощи. Способного убить даже бессмертного… ну или, как минимум, почти бессмертного.

О том, что первое испытание тот самый артефакт прошел на мне самом, я упоминать, пожалуй, не буду. Дело не в этом — дело в том, что сейчас, пока я простой человек, не модифицировавший собственное тело и не защитивший душу, меня можно прикончить одним точным ударом даже этой поделки.

— Это очень древняя вещь. — продолжил я. — В общем-то, сегодня ты уже имела дело с тем самым металлом, который является для них основой. Думаю, ты уже почувствовала это сходство.

Девушка уверенно кивнула, аккуратно отпинывая черный нож подальше от себя.

— Я слышала… шепот. Когда… убила тех двоих парней. Совсем еще юных, с правильными идеями в головах. Когда этот клинок невероятно легко вошел в грудь первого, когда я стояла над истекающим кровью телом второго. Что-то на грани сознания говорило со мной. Говорило мне: да! Убей! Убей еще, больше! Я… очень испугалась тогда. Но именно это убедило меня: организация не несет миру ничего хорошего.

— Еще бы! — усмехнулся я. Подошел и аккуратно взял кинжал двумя пальцами. Юлия не возражала. — О Пронзателях знал очень узкий круг лиц. Всегда, всю историю человечества. Если они вновь появились в руках простых юношей и девушек — значит кто-то из древних лживых ублюдков затеял свою игру. Осталось выяснить, какую. Юля, расскажи мне, что это за организация?..

Девушка взглянула на меня, тряхнула головой, понемногу успокаиваясь и преодолевая нахлынувший страх. Нервно облизнула пухлые побледневшие губы. Она начала говорить:

— Организация — это… х!..

Глаза девушки расширились, лицо мгновенно залило краской. Юля дерганым движением схватилась за онемевшее горло и рухнула наземь, издав задушенный стон…

Отложенное проклятье⁈ Но я ведь всё тщательно проверял!