На страже Империи. Том 2

Глава 11 Оборонительный союз

Перед началом обстоятельной беседы о вознаграждении для графа, мы все-таки переместились в более подходящую обстановку. Сразу передав банку с обрывками душ Грише, я сообщил Меньшикову, что возмещу стоимость всех потраченных им реагентов. Не хочется даже в самой малости быть в долгу у более сильного рода.

Старый граф сначала отпирался, утверждая, что траты не слишком велики, что он рад был помочь и всё такое прочее, но быстро понял, что шутить я не намерен. В итоге от моего бюджета отвалился солидный кусок, но этот вопрос был сразу же закрыт.

— Ну что ж. — сказал я, усевшись на складное кресло под весьма живописным дубом неподалеку от нашей палатки. — Думаю, теперь можно и поговорить, граф. А то на площадку скоро прибудут новые рабочие, и общаться там было бы весьма неудобно.

От нанятой этим же Меньшиковым для нас бригады действительно пришло сообщение о скором прибытии. Отдав Виктору все необходимые распоряжения и инструкции, я на время выбросил это из головы — немец справится, до трагедии с женой и ребенком он был весьма преуспевающим бароном.

— Пожалуй. — кивнул старик, паря на небольшой высоте в своем глубоком кресле-артефакте. — Для начала я спрошу, какую плату вы готовы были бы мне предложить, Ваше Благородие?

Ожидаемый вопрос, с которого обычно начинается любой торг. Зачем называть свою цену, рискуя продешевить, если оппонент сам может предложить что-то ценное?

Только вот я никогда не любил посещать рынки. Пару раз меня там доставали так сильно, что я просто сжигал ко всем чертям ларьки проклятых торгашей. А затем на рынок ходили рабы.

— Я не стану с вами торговаться, граф. Мне это неинтересно. Если вы согласились мне помочь, значит уже видели для себя какую-то выгоду. Назовите вашу цену. Если уж вы ошиблись и продешевили — это не мои проблемы, как считаете?

Старик негромко усмехнулся, вслушиваясь в гул подъезжающих к имению грузовиков. Устало выдохнул. Думается мне, он тоже не большой поклонник базарного искусства.

— Ладно, Дмитрий Алексеевич. — устало махнул он рукой. — Вот так вот я собрался в три минуты, покинув свой уютный особняк, летел к вам на всех парах, сорвался на помощь словно старинному другу, а вы еще и вынуждаете несчастного старика думать о столь корыстных вещах… Молодежь совсем нынче распустилась…

Я улыбнулся в ответ. Старик с одной стороны пытается набить себе цену за срочность, а с другой явно дает мне понять, что сам был весьма заинтересован в помощи мне. Что ж, стоит ответить тем же.

— Я очень вам благодарен, граф, за вашу спешку и самоотверженность. Вы поступили не как торгаш на рынке, но как дворянин и слуга России. Действовали в интересах страны и ее дворян, кем бы они лично вам не приходились. Это вызывает мое уважение. Но уместно ли, в таком случае, оскорблять столь достойного человека, как вы, болтовней о выгоде и выплате долга? Полагаю, вам, благородному аристократу из древнего рода, за счастье послужить нашему общему делу, не считаясь ни с временем, ни с расстояниями!

Когда я произнес эту напыщенную тираду, граф просто молча уставился на меня. Поджал губы. Я заметил напряжение на его лице… а затем он, не сумев дольше сдерживаться, рассмеялся.

— Ох, шельмец!.. Ох барон, ох… будь мы на публике, я оказался бы в неудобном положении, Ваше благородие! Примерно как недавно встреченный вами старший граф Шувалов! Но, к счастью, мы не на светском приеме. — уже серьезно добавил он. — Так что нет, своего я не упущу. Но мне приятно вновь убедиться, что вы умеете играть в эти игры и болтать всякую чушь про честь и службу…

Мы выпили. Граф достал откуда-то из недр своего артефакта бутыль вина, от которого я, впрочем, вежливо отказался. Незачем затуманивать свой разум спиртом, даже слегка. Так что я пил заказанный Гришей апельсиновый сок.

Вкусная штука. В мое время его выжимали вручную, и стоил он очень дорого, а теперь его, пусть и не совсем в чистом виде, могли пить даже простолюдины!

— Теперь к делу. — спокойно произнес граф, пригубив бокал алой жидкости. — Я не стану просить у вас информации о том, кто вы такой. В конце концов, само по себе любое знание бесполезно. Да и сомневаюсь, что вы ответите. Нет, сейчас мне и моему роду нужны союзники.

— Союзники? Против других дворян, полагаю? Сомневаюсь, что от рода, состоящего из пары человек, будет польза, но я вас слушаю, Ваше Сиятельство.

— Зря сомневаетесь. — кивнул старик. — То, что иномирные твари не оставят нас в покое, уже очевидно. Думаю, вы лишь подтвердите мои догадки о грядущей большой войне.

Я молча кивнул.

— Ну вот. — продолжил граф. — Новая опасность грозит вообще всем — безо всяких государственных границ и стоящих на них армий. И чем больше и богаче род, чем больше у него земли, тем больше личной силы ему потребуется, чтобы сдерживать натиск чудовищ и их хозяев. Череда вторжений, свидетелями одного из которых стали мы с вами, прекрасно показала — атаками противников управляют разумные создания. Следовательно, и война будет войной двух тактик, двух стратегий.

— Так и будет. — вновь кивнул я. — Вы очень верно уловили момент. И я искренне надеюсь, что таких проницательных людей, как вы, в России много. Но ведь уже готовятся новые войска, которые и будут заняты отражением угрозы. Полагаете, их окажется недостаточно?

Старик устало махнул рукой.

— Куда там! По имеющимся у меня данным, эти ваши новые войска уже столкнулись с некомплектом! При всех перспективах и обещаниях карьерного роста, многие дворяне даже младших детей туда не отпускают. А если Император будет вынужден объявить мобилизацию, это будет катастрофический удар по репутации. Вы представляете, барон — мобилизацию! Среди дворян, тех, кто столетиями кровью клялся защищать страну! А теперь прячут своих детей под лавки, полагая первостепенной задачей защиту своей земли, имений рода, а не государства.

— Они просто не верят. — покачал я головой. — Не верят, что существующие ныне державы выстоят под натиском лавины тварей. Я могу их понять — пусть на днях вторжение и отбили, но потери именно среди магов оказались очень велики. Никакой легкой победы не вышло, часть территорий обратилась выжженными пустынями, погибло десятки тысяч гражданских. Обратите внимание, граф — по закону, земли каждого дворянина, который не сумел справиться с поддержанием порядка на них, что привело к большим жертвам, должны быть изъяты в пользу казны и более крупных родов. Но этого не случилось. Ни один человек, на земли которого пришлась беда, не понес наказания.

— Это так! — невесело усмехнулся старик. — Император и его люди понимают, что их положение не абсолютно. Испанская королева лично приняла очень активное участие в подготовке и проведении обороны. Словно знала все заранее. Во всех остальных мировых державах положение правящих династий слегка пошатнулось. А землевладельцы и боссы больших корпораций напуганы до усрачки! Вот это ситуация, не правда ли!

Старику доставило явное удовольствие произнесение столь «народного» ругательства в адрес «больших боссов». Я вспомнил наше с ним знакомство, его слова об унижении рода Меншиковых с прибавлением в фамилию мягкого знака. Мелочь, казалось бы, но в сочетании с низведением из князей в графы — очень яркая мелочь.

— Вы планируете половить рыбу в мутной воде? — прямо решил спросить я. — Хотите, пока масса дворян будет трусить, или надеяться на имперские войска, активно принять участие в переделе сфер влияния?

Граф молча кивнул. Неторопливо отхлебнул вина. Мы немного послушали пение вечерних птиц и поставленный голос Виктора, который раздавал указания разгрузившимся рабочим. Затем Меньшиков ответил:

— Так и есть, барон. Наступает время обострения борьбы внутри аристократии. Все великие державы сейчас обращены внутрь себя, нападения извне можно не опасаться. Так что у всех появилось время разобраться самим с собой — период недолгого затишья перед бурей. Я полагаю, что сейчас активизируется Старый Дом — и вообще вся примыкающая к нему древняя аристократия. Они активизируются каждый кризис — любую неудачу в стране и вовне ее используют к собственной выгоде. Последовательно проводят повестку, мол, масса мелких дворян ни с чем не может справиться, мол, эти жалкие грязнокровные ничтожества, выбившиеся из черни наверх, не могут ничего удержать в своих руках.

— В их идеях есть некая правда. — медленно произнес я. — Точнее, была бы, будь ситуация привычной, стандартной. Если нужно что-то произвести, вырастить много еды, провести масштабное наступление — крупное предприятие всегда выиграет у мелких хозяев. Но…

— Но они не видят дальше собственного носа! — аж ударил сухой ладонью по подлокотнику старик. — Нас ждет не война огромных армий, и не соревнованию по выращиванию пшена. Нас ждет, по сути, партизанская война, просто невероятно масштабная. Если я хоть что-нибудь понимаю в военном деле — те, кто может вылезти в любой точке страны, просто не будут воевать единым кулаком. Зачем им это? В итоге идеи Старого Дома — мол, надо просто передать больше полномочий лучшим из лучших, закабалить чернь, чтоб пикнуть не смела против имперской политики, и вручную управлять всей страной из Москвы — вздор. Они губительны!

Я согласно кивнул. Граф прав. Я уже и сам немало размышлял о будущем столь огромной страны. Когда твари пришли на земли Междуречья, или Та-Кемет, обе эти страны были на порядки меньше любой из современных мировых держав. Хотя и там, и там хватало могущественных магов. Но по ряду причин контроль над большей частью земель был потерян.

Одна из ключевых причин — централизация царской власти. Властители просто не успевали следить за всем, что происходит, а чудовища, захватывая какой-нибудь очередной городок, предлагали местному лугалю, или эну — военному, или гражданскому правителю — столько свобод и привилегий, сколько жадные до власти цари не согласились бы дать и под пытками!

— Соглашусь с вами, граф. Хочет того Старый дом, или нет, но дела будут решаться на местах — на землях конкретных небольших дворян, которые либо смогут их защитить — с помощью войск, или без, либо нет. Либо захотят их защищать, либо сочтут новую власть более выгодной.

— Новую власть? — граф удивленно приподнял бровь. — Вы хотите сказать, что противник планирует буквально захватить нашу планету?

— Увы. Давно, много тысяч лет назад, именно это и было сделано. И многие сочли, что их все устраивает — налоги с черни собирать разрешают, золотые троны и роскошные гаремы не отнимают. Ну а кровавые жертвы раз в луну — боги, да кто этих подданных вообще считает?

— Вы говорите циничные слова. Но отчего-то я им охотно верю. Думаю, я и сам мог бы мыслить в таком русле… уже мыслил. Бывало. Так вот, насчет того, чего я хочу. Я хочу иметь надежного союзника. Сейчас мои дети и другие родственники ездят по всем окрестным небольшим родам, и предлагают такие союзы тем, кому я могу хоть немного доверять. Но, раз уж вы мне несколько задолжали, Ваше Благородие, я попрошу у вас односторонний оборонительный договор.

— Вот как? Я должен буду помогать с защитой ваших земель, а вы мне ничего не должны?

— Да, но поймите, барон, владения моего рода весьма обширны, а с другими соседями нам приходится заключать пакты равных, и…

— Это же замечательно! — взмахнул рукой я, прерывая графа. — Я согласен. Текст договора при вас? Такая плата меня более чем устроит.

Меньшиков удивленно уставился на меня, но затем все-таки начал рыться в карманах, выискивая договор. Не знаю, с чего он решил сделать мне именно такое предложение — но оно подходило мне идеально.

Сильно расширять свои владения я не планирую — мне куда важнее качество жизни в моем поселении, налаживание там производства, отбор бойцов из местных. Меньшиков абсолютно прав, полагая, что ставку надо делать на людей на местах. В том числе и на простых людей, лояльных тебе и способных сражаться.

Я прочел договор, подсунутый мне стариком. Да, это было то, что нужно. Граф и его люди не имеют права и обязанности находиться на моих землях и помогать мне и моему роду в обороне, а вот я и мои люди обязаны будут по необходимости приходить на помощь Меньшиковым на их землях не реже одного раза в неделю.

А это значит, что Меньшиковы не смогут отжать добычу с наших территорий, каким бы ни был их численный перевес. Не смогут выяснять, что у меня происходит, перекупать моих людей, во всяком случае, официально, претендовать на мои Ядра и прочее.

А вот я смогу сражаться и добывать артефакты и Ядра на территории графа, посылать туда своих людей в рамках «взаимопомощи», использовать его земли как военный плацдарм. А еще как минимум мой отряд Особого Корпуса, связанный этим договором, не отправят куда-нибудь к черту на рога, подальше от моего имения.

Одни плюсы.

Не особо выдавая своей радости, но и не играя в каменную статую, я подписал договор и скрепил его печатью. Уверен, граф понимает все эти выгоды для меня. Но, полагаю, проблема нехватки людей для него стоит куда острее. А сблизившись со мной, он надеется еще и проникнуть в мои секреты. Так я думаю. Впрочем, вполне может быть, что есть и некая другая сторона медали…

— Ваше Сиятельство. — обратился я к старику, получив свою копию договора. — Вы не можете не понимать, что, в случае успешного хода войны, ваше предложение несет мне немалую выгоду. Вы так слабо верите в успех? Или есть что-то еще, что мне, как вашему союзнику, стоит знать?

Граф ответил не сразу. Тяжело вздохнул. потер старчески слезящиеся глаза. Даже будучи адептом Смерти, что позволяет эту самую смерть несколько отсрочить, Владислав Меньшиков уже чувствует приближение конца. Это видно во всём. В постоянной усталости, в пергаментности кожи и тяжести дыхания. В готовности жертвовать будущим ради сохранения настоящего — это проявилось с его сыном, это проявляется и теперь. Я не торопил его. Раз уж мы вынуждены будем состоять в союзе, пусть старик лучше чувствует, что его уважают и хотят слушать.

Наконец, в вечерней тишине раздался сухой надтреснутый голос:

— Есть, Дмитрий Алексеевич. Есть то, что вам стоит знать. Дело в том, что князья Строгановы… это не очень афишируется, но мне достоверно известно, что значительная их часть состоит в Старом Доме. Как минимум те, кто управляет делами рода — он у них настолько велик, что реальных лидеров несколько. И Строгановы — очень ярые сторонники возвращения старых порядков. Тогда, во время нашего с вами… конфликта, мой недальновидный сын полагал, что Строгановы уж точно поддержат графов, бывших князей, против какого-то барона. Да они и делали это уже. Олег, который и сам тянулся к идейкам стародомцев, верил, что так будет всегда.

— Но они лишь выжидали, когда ваш сын слишком заиграется, чтоб ударить ему в спину. — скучающим голосом произнес я. Не вопрос, но утверждение. Граф кивнул.

— Да. Не скрою, я и сам надеялся породниться с ними через Марию. Но до этого момента говорить о какой-либо симпатии Строгановых к нам — падшим князьям — было наивно. Жаль, сын не хотел этого понять.

— А теперь, когда планы на свадьбу сорваны, а Старый Дом активизирует враждебную ко всем нам риторику, вы опасаетесь диверсий?

— Опасаюсь. — согласился граф. — И, полагаю, небезосновательно. Строгановы уже приходили ко мне с таким же договором, с которым я пришел к вам, барон. Только наоборот — они мне обязуются помогать, а я им ничего не должен.

— Ядра! — воскликнул я, усмехаясь. — Тот старый ублюдок, с которым я виделся в Соликамске, узнал от меня про Ядра, и решил захапать себе всех окрестных тварей? А брюхо-то не лопнет?

— Не лопнет. — отмахнулся Меньшиков. — Больше скажу, они и в Екатеринбургской губернии тем же заняты. Там тоже случился очень мощный прорыв с огромными потерями. Теперь люди Строгановых ходят по напуганным дворянам и предлагают им «безвозмездную» защиту.

— Так, ну это уже перебор. — нахмурился я. — Звучит как подготовка если не переворота, то резкого усиления влияния их рода. Если у них действительно хватит людей для поглощения Ядер множества тварей по всему Уралу, маги других родов, а затем и войска Императора, не смогут составить им конкуренции. Если, конечно, не объединятся.

— Теперь, надеюсь, вы меня понимаете. — печально произнес граф. — Я собираюсь приложить все силы для того, чтобы убедить окрестную мелочь не идти под власть князей. Вы — не рядовой мелкий барон. Я убежден, что вы еще покажете себя на этой войне самым блестящим образом. И я весьма заинтересован в дружбе с таким человеком. Это всегда лучше нелепой конкуренции, или слепой вражды. Не находите?

Я находил. Пусть стародомцы сколько угодно вопят о важности централизации и опасности дворянской анархии. На самом деле если кто и желает анархии — так это они. Сейчас, насколько я успел понять, в Старый Дом входят многие крупнейшие князья вокруг Императора. Именно для обретения доли самостоятельности они сплотились в единую организацию. Полагаю в недоверии к ним кроется такая сильная любовь нынешнего молодого Императора к спецслужбам, армии и опоре на государевых людей.

От того, что в стране начнется хаос и паника выиграют именно эти крупнейшие дворяне — это позволит им, воспользовавшись ситуацией, самим обрести на своей земле власть, равную власти Императора. А то и превосходящую ее. еще бы! Ведь они — герои-защитники, делающие то, с чем не справляется всякая мелочь.

А то, что эту мелочь предварительно подкупили, или запугали — не в счет. Есть подозрение, что и почти полное отсутствии при пермском прорыве сильных магов — не простая случайность.

Но это нужно еще доказать. А еще нужно не допустить чрезмерного усиления власти стародомцев на местах. Император-то далеко, он мне лично ничем не мешает. Да и отношения с ним я уже выстроил. Он явно сам опасается потерять власть, опасается хаоса. Я ему полезен, а он полезен мне.

Строгановы вот близко. И отношения с ними я выстраивать не собираюсь. А вот что я точно собираюсь сделать — так это воспользоваться свежесозданными армейскими структурами для всяческого противодействия князьям.

Да, я и сам хочу стяжать как можно больше власти и взобраться на вершину пищевой цепи. Только вот мне это нужно не для набивания брюха и карманов, не для того, чтобы творить произвол и хранить свои мелочные секретики.

Я уже видел, чем оборачивается безвластие и интриги перед лицом серьезной беды. Я уже видел, к чему приводит страх господ перед собственным народом в час, когда только единство страны может спасти от порабощения и превращения людей в пищу.

Повторять этого — или дать это повторить моим старым «друзьям» я не собираюсь. Я уже достаточно просидел в мире мертвых, чтоб спокойно смотреть, как в него обращают мир живых.

Мы с графом молча сидели, распивая каждый свой напиток. Я размышлял, он, судя по дергающейся жилке у виска, тоже. На строительном поле ругались и гремели инструментами рабочие. За ближайшие полтора-два месяца они должны возвести для нас неприступную цитадель по последнему слову техники.

А затем эта крепость взмоет в воздух — и пусть кто-нибудь только попробует открыть портал в радиусе ее орудий!

В кармане запиликал телефон. Тишина, разорванная этим писком, вмиг исчезла. Меньшиков, закряхтев, откланялся и стал собираться в дорогу. А я, отойдя чуть в сторону, взял трубку. Звонил Лопатин.

— Добрый вечер, господин Лихачёв. Спешу сообщить вам важные новости. Думаю, вы будете первым, кто узнает.

— Я весь внимание, Даниил Григорьевич. — с искренним интересом ответил я. Вот и налаженные связи прорастают уникальной информацией.

— Это радует. Потому что должен вам сообщить, что послезавтра, в восемь часов утра по местному времени, на территории Пермской Императорской Академии Магии состоится первый смотр личного состава Особого Корпуса Обороны. Так было решено назвать ваш новый корпус. Сокращенно — ОКО.

— Как пошло. — хмыкнул я.

— Может и пошло. Зато красиво! Надеюсь, вы меня услышали, Ваше Благородие.

— Услышал и принял к сведению. Но можно вопрос — раз я узнаю об этом первым, когда же оповестят остальных бойцов? За час до начала? — усмехнулся я в трубку.

— Почти. За двенадцать часов, барон. Меры по борьбе с утечками, сами понимаете.

Разумно. Положив трубку, я осмотрел свои земли, розовеющие в свете начинающегося заката. Что ж. Значит, совсем скоро нам предстоит познать военную машину Российской Империи изнутри, получив уже официальное разрешение на проведение боевых операций.

Наконец-то!