На страже Империи. Том 2

Глава 21 Во мгле

— Для начала нам стоит уйти еще глубже. — произнес Шегер, когда транспорт набрал скорость. — Нас попытались перехватить на подходе к линии боёв, но сама она располагается ниже.

Мы не стали возражать проводнику, так что наше живое средство передвижения стало постепенно погружаться… наверное. Света вокруг все равно не было. Лишь слегка мерцал пузырь, в котором находились мы.

— Господин Шегер, можно вопрос? — подалась вперед понемногу приходящая в себя Алиса. — Ваши… народы, они ведь и в воде над сухопутным пространством живут? По сути, плавают по небу?

Морской обитатель кивнул.

— Все так, юная особа. По сути, все наши виды обитают на внутренней стороне некоей условной сферы. Ее «стенки» — предельная глубина, до которой мы можем добраться. Эта сфера все время расширяется, наш ареал обитания увеличивается, но очень медленно. А пузырь безводного пространства — изначальный центр всего нашего мира, в котором многие тысячелетия назад самозародился великий разум первого Левиафана, сотворившего затем себе подобных.

— Ого, это какая-то мифическая история о сотворении мира? — продолжила любопытствовать Каховская.

— Не! — вступил я в разговор с легкой улыбкой. — Это вполне достоверная история, похоже. Во всяком случае, как бы первый Левиафан не возник, он действительно вырастил затем себе подобных.Одного из таких ты, быть может, даже встретишь. Ваш господин ведь из Живоглотов, Шегер?

Воин вновь кивнул со все большим интересом глядя на меня. Впрочем, по его рыбьим стеклянным глазам в целом было непросто считывать эмоции. Может он просто меня рассматривает.

— Ну вот. Их первый Левиафан, насколько я знаю, тоже принадлежал к этому роду.

Алиса задумчиво отплыла к стенке пузыря, всматриваясь в непроглядную тьму. Рассмотреть хоть что-нибудь не помогало даже улучшенное контуром зрение. Скорее всего потому, что разглядывать за «окном» просто нечего.

— Вы поразили моего оператора своими познаниями об истории нашего мира. — спустя какое-то время негромко обратился ко мне Шегер. — Информация об этом уже доставлена моему господину. Он желает увидеться с вами после окончания вашей миссии.

— В таком случае я бы хотел поскорее услышать об этой самой миссии. — ответил я громче, чтоб привлечь внимание остальных.

К этому времени Юля с Василием уже пришли в себя, так что все собрались вокруг проводника. Под столькими взглядами он чувствовал себя… хм, как рыба в воде. Ни капли не тушуясь, воин поудобней перехватил свой мерцающий посох и начал излагать план действий.

— Я уже отрапортовал господину о том, насколько ценно для вас поглощение этих частиц побежденных врагов. Раз вы прибыли сюда ради этого, он в своей мудрости отказался от идеи увести вас подальше от линии фронтов и встретиться лично. Он готов ввести вас в свой план сражений, но не готов излишне вами рисковать. Так что…

— Ха! Ему не стоит о нас так беспокоиться! — перебил Шегера Виктор. Похоже лавина новой силы все-таки слишком пьянит немца. Стоит за ним внимательней приглядывать. — Мы только что такую тварюку уделали! Нам нужно больше силы!

— Хватит, Виктор. — негромко произнес я из полутьмы. — Я уже говорил тебе, что стоит быть осмотрительней. Тот, кто считает себя гением войны после первой победы, неизбежно погубит дело во втором же сражении. Не думаешь ли ты, что можешь судить о наших возможностях в глубоководном бою лучше того, кто столетиями правит всем, что лежит вокруг?

Мой авторитет возобладал над жаждой силы немца, так что возражать что-либо он не стал. Да и, как по мне, трудно не признать резонность моих слов в этом случае. Остальные, включая Шегера, глянули на Виктора так красноречиво, что он поспешил извиниться за свою несдержанность.

— Ты прав, командир. Прости, Шегер, что перебил со своей ребяческой ерундой. Я не чувствовал себя по-настоящему сильным и свободным уже так много лет!..

— Вы и не свободны, рядовой фон Лемм-Лихачёв. — холодно проговорил княжич. Он тоже явно чувствовал прилив могущества — даже порывался сотворить пару огоньков в толще воды. Но давление враждебной маны сильно успокаивало обычно буйного аристократа. — Вы находитесь на служебном задании. Все вы, господа — не забывайте. И вы должны беспрекословно подчиняться вашему командиру!..

Наши с Шуваловым глаза встретились. Он сбился на полуслове, но, быстро взяв себя в руки, добавил:

— А ваш командир в рамках текущей миссии — барон Дмитрий Алексеич Лихачёв! Так что давайте без болтовни во время планёрки!

— Благодарю. — как ни в чем не бывало взял слово Шегер. Ничто не выдавало его чувств по поводу произошедшего разбора полетов. Да и вообще никаких чувств. — Итак, к делу. В своей великой мудрости, господин Вееран Ниен Оот решил доверить вам диверсионную работу. Вопреки вашему предполагаемому удивлению сообщу, что это — не рискованное поручение. Ваши боевые навыки ведь, согласно прозорливому анализу господина, позволяют быстро нанести очень значительный урон на относительно небольшой площади. А наш транспорт обеспечит высокую мобильность на большой глубине.

— Хорошо. — кивнул я. — Анализ вашего господина действительно отражает реальность. Мы способны быстро и сильно ударить, но эти удары будут редкими, а также нам важно поглощать Ядра пораженных врагов.

— Мой великий господин учел это в своем блестящем плане, сухопутные. Дело в том, что владения его обширны и глубоководны, полны несметных богатств и сказочных сокровищ. Штурмующим нашу воду недоумкам не объять весь фронт, даже если они приведут сюда всех вплоть до новорожденных личинок! Потому они бьют сосредоточенными силовыми кулаками — мощными группами войск с прикрывающими их Цитаделями.

Я присвистнул. Доводилось воочию видеть то, что воины Ириата зовут Цитаделями. Воздушные корабли русского Императора в сравнении с ними — насекомые. Одно хорошо — вне водной среды смертоносные Цитадели мигом превращаются в исполинские консервные банки.

— Вижу, ты знаешь о Цитаделях, человек. — вновь подался ко мне Шегер. — Остальным кратко поясню, что это огромные артефакты-крепости, работающие на высасываемой из водной толщи мане. Они очень медлительны, но обеспечивают идеальное прикрытие штурмовым кулакам. Но, повторюсь, сфера фронта обширна, а Цитадели медлительны. Связь на расстоянии между войсками не существует… больше не существует. Чудовищного могущества владыки хватило, чтобы избавить нападающих от этой роскоши.

— Понятно. — кивнул я. — Значит, они посылают связных. И вы хотите, чтобы мы на них нападали. Быстрое уничтожение отдельных групп связи позволит нам спокойно поглощать их Ядра, не опасаясь прибытия подкреплений.

— Не совсем. — возразил воин. — Ты мыслишь верно, человек. Но этим мы уже занялись и сами. А потому они стали посылать в качестве связных отряды сильных водных магов. Конкретно нас интересует принц Линеан Асир Кейтль. Второй наследник одного из трех кланов милитаристов. Он с отрядом всего в пять бойцов остается неприступен для наших диверсантов уже не первый день. Действуя на больших глубинах, будучи непревзойденным среди врагов властелином Воды, выдающимся специалистом именно в защитных техниках, он уже не один десяток раз ускользнул от наших атак. Двое предыдущих командующих атаками на принца уже пожраны властелином в порыве его праведной и справедливой ярости. Если наше дело провалится — я стану третьим.

В монотонной речи Шегера сквозило такое внешне равнодушное спокойствие, словно он говорил не о собственной мучительной смерти в скором будущем. Впрочем, не такой уж мучительной — если память меня не подводит, Живоглоты вполне оправдывают свое название и пожирают быстро.

— Т-то есть, как это — пожраны⁈ — воскликнула наша экс-графиня Меньшикова-Иванова. — У вас командиров за провалы операций… съедают⁈

Я негромко рассмеялся.

— Видели бы вы, что случается с теми, кому выпадает худшая участь, господа! — проговорил я, немного отсмеявшись. — Ну и видели бы вы свои удивленные лица! Вам стоит внимательней прислушаться к моим словам о том, что миры Аспектов совершенно чужды людским понятиям. А нередко принципиально враждебны. Прошу воспринять это всерьез. Впрочем…

Я переглянулся с Шегером. Его тонкие гибкие губы разошлись, обнажая ряд бритвенно острых клыков. Попытка спародировать людскую улыбку у него вышла такая, что ей только детей до икоты пугать. Но мысль мою он понял.

— Ваш предводитель говорит верно. А я заранее посоветую вам приготовиться ко встрече с сиятельным господином. У вас может случиться… оператор подсказал мне. Культурный шок.

Дальше выясняли детали. Принц Линеан, как его для краткости решили называть, обеспечивал связь армии своего клана, атакующего из самых глубин, с основной ударной силой — войсками клана Уурог. Союз Кейтль-Уурог-Шираз, трех кланов, агрессивно настаивающих на вступление в войну с людьми, атаковал не по горизонтальному фронту, как мы привыкли видеть на суше, а по вертикальному. С поверхности, с применением артефактов сухопутных, из черных глубин, и прямо в лоб на жилой высоте. Владения клана Оот раскинулись именно что вширь, а не вглубь — и триада надеялась рассечь их надвое этаким вертикальным ударом, а затем добить каждую часть, разрушив коммуникации.

Принц Линеан постоянно курсировал между глубинными и основными отрядами, координируя армии в кромешной тьме.

— Недурно ребята воюют. — одобрительно хмыкнул княжич. — Используют трехмерность поля… сферы боя. Молодцы.

— Если все обернется тотальной бойней, тебе придется увидеть, как сражаются в мире Бытия. Если, конечно, доживешь. Никому бы не пожелал такого зрелища.

Каховская поежилась, передернув плечами. Маг-телепортер, она явно понимала, какие возможности открывает аспект Бытия в области искажения пространства.

— На какой мы уже глубине? — обратился я к проводнику. — И на какую нам надо?

Шегер ненадолго прикрыл глаза. Не знаю уж, как именно эти рыбообразные тут ориентируются, или с кем связываются, но вскоре он уверенно ответил:

— По вашим меркам мы на глубине в три тысячи метров от поверхности воды. Нам нужно опуститься еще на тысячу и караулить там, курсируя по известной мне траектории. Найти принца, зная его сигнатуру разума нетрудно, как и кого угодно. Трудно его поймать и нанести ему урон.

Только услышав названную Шегером глубину, соратники не особо обратили на это внимание. Но затем, в кромешной темноте и тишине, до всех понемногу начало доходить. Четыре километра…

— Ну… на Земле есть места и поглубже. — каким-то очень неуверенным голосом протянула Мария. — Марианская Впадина вот вообще двенадцать тысяч! И ничего, живет же там… что-нибудь.

— Ничего там не живет. — хмуро мотнула Юля головой. Ее длинные распущенные волосы неторопливо плыли следом за их хозяйкой, практически сливаясь с царящим в пузыре сумраком. — А если и живет, мы этого не знаем. Ни батискафы, ни маги погрузиться на такую глубину пока не сумели.

— А что так, кстати? — мне стало искренне интересно. — Неужели не сумели защититься от давления? Странно.

— Там не давление. — задумчиво ответила Горская, подплывая ближе ко мне. — Там… что-то. Там нет маны. Совсем нет. Словно ее оттуда выкачали и не дают закачиваться вновь. Во всяком случае, так написано во всех отчетах о погружении. Это, пожалуй, одна из главных загадок Земли.

Все помолчали. Остальные знали об этом не больше Юли. А я сделал зарубку себе на память — разузнать у более компетентных органов, что там такое. И, если понадобится, спуститься самому. Чистое Небытие способно разрушить вокруг меня вообще все, не оставив ни воды, ни давления, ничего. Так что труда это большого не составит.

Но надо же — о таком глубоком месте на Земле я совершенно ничего не знал. Хорошо, что Ириат пока нейтрален. Уж больно многое сегодня в мире зависит от океанов…

На след принца мы напали еще через несколько часов блуждания в абсолютной тьме и пустоте. Как объяснил Шегер, обычно здесь вообще-то полно рыбы, плавучих водорослей и даже островков подводной жизни. Но сейчас часть их успели отогнать от сферы фронта люди Оот, часть захватили и уволокли нападающие. Так что глаз часами не цеплялся вообще ни за что.

А затем свет вокруг погас. Легкое, еле-еле рассеивающее тьму хоть на пару метров свечение пузыря неведомого живого транспорта исчезло — и только теперь мы осознали, как к нему привыкли.

— Проклятье, даже этот контур мало помогает! — прошипел княжич, натолкнувшись на Каховскую. Прошипел, впрочем, больше для вида — та упругая часть девушки, с которой столкнулся Василий, явно пришлась ему по душе.

— Руки, руки убери! — оттолкнула его Алиса. — А еще блюститель уставов и правил!

Темнота не была абсолютной — мягкое синеватое сияние посоха-копья Шегера и магия подводного контура позволяли видеть общие очертания объектов. Но о цветах почти полностью пришлось забыть.

— Что происходит? — спокойно поинтересовался я, неторопливо сотворяя Доспех Пустоты. К счастью, контур стал как бы частью моего тела, второй кожей и органами, так что Доспех его не разрушает.

— Все по плану. — так же ровно ответил Шегер, окончательно гася сияние посоха. — Мы подплыли достаточно близко к конвою принца. Почетная гибель двух моих коллег не была напрасной — мы совершенно точно знаем сигнатуру разума Линеана, а также то, что способны отличить ее от подделок. Попытки подделок бывали. Теперь мы достаточно близко и начинаем прямое преследование. Вот я и загасил все огни.

— А он наши эти… сигнатуры уловить не может? — раздался во тьме тонкий голос Маши.

— Хороший вопрос, леди. — с явным удовольствием ответил Шегер. — Он может уловить наше присутствие. Но лишь на небольшом расстояние, и не более чем присутствие. Даже то, что вы — люди, он не поймет. Мой неотразимый господин наполнил все на сфере фронта таким количеством ментальных колебаний, что приборы противника можно разве что на корм пустить.

— На корм? А, тут же у вас всё живое…

Больше вопросов не было — все молча стали всматриваться во тьму, в любой момент ожидая появления корабля принца, или его людей… рыб. Разумеется, корабль появился совершенно неожиданно — и почти в упор!

— Они совершили рывок прямо к нам! — напряженно процедил Шегер, выпуская целую тучу пузырей. — Ублюдки явно готовились!

— Говоришь, до этого принц лишь убегал и защищался? — спросил я, глядя на пятерку живых кораблей, стремительно окружающих нас полукольцом. — Похоже, теперь он собрался нападать!

Совершенно черные фигуры кораблей, похожих на головастиков, вымахавших до нескольких метров, колыхались в воде, не спеша проводить какую-либо атаку. Впрочем, почти сразу на их тупых вытянутых мордах зажглись ряды мерцающих белым точек.

— Направляющие пучки. — спокойно произнес Шегер. — Для усиления направленных воздействий на аспект Воды. Что-то вроде призмы-усилителя для их заклинаний.

— По сути, они направили на нас кучу пушек? — хищно усмехнулся Виктор.

— Именно так.

— Атаковать не спешат, однако. — процедил Василий. Бедняга напрягал манопотоки до такой степени, что я чувствовал это даже в паре метров от княжича. Но без сторонней помощи это абсолютно бесполезно — мы оба это прекрасно понимали.

Только вот без помощи я здесь никого оставлять не собираюсь. Шегер предупреждал нас о возможных неожиданностях, да и наш транспорт — далеко не рядовая рыбина. Воин бесшумно подплыл к задней части пузыря и плавно вложил свой шест в раскрывшиеся в стене плоти мясистые «лепестки».

— Мой господин приказывает нам еще побарахтаться и не сметь умирать. — довольно прошипел он.

— Значит, побарахтаемся! — ответил я, сотворяя Клинок Пустоты и уже готовясь отдавать приказы.

Но тут толщу воды пронзили волны мягкой вибрации, а затем всюду раздался мягкий бесполый голос, донесшийся до нас даже через стенки пузыря:

— Люди клана Оот! Сдайтесь нам — и мы обеспечим вам полную безопасность и защиту от гнева ваших Господ, какие бы формы он не принял. Я, принц Линеан Асир Кейтль, гарантирую вам наилучшие условия почетного плена и возможность плодиться. Достойным вещам нужен достойный господин! Даю вам на размышления три тысячи дыхательных циклов времярыбы. По окончанию срока вы погибнете.

— А это сколько? — прозвучал в повисшей тишине максимально неуместный вопрос Маши. Это всех внезапно рассмешило.

— Это что-то около трех ваших минут! — пробулькал Шегер, пуская целые потоки пузырей. — Вот ублюдки, информацию от нас хотят добыть, твари!

— Надо же, а я думал, вы все безропотно живете и умираете ради своих Господ. — произнес, посерьезнев, Василий.

— Достойные — да. — ровно ответил Шегер. — Но чем сложнее вещь, тем выше степень ее свободы. А свобода рождает пороки, рождает низость и слабость ума. В диверсанты не отправляют абы кого. Но раз нам делают такие предложения, значит с кем-то они сработали. Я уже доложил об этом владыке.

— А что если… они и с нами сработают? — с ухмылкой спросил я. Вода вокруг вмиг словно застыла.

— Что? — только и услышал я от замершего на месте Шегера. Я всей кожей ощутил сдвиг пластов окружающей маны. Похоже, соединившись с кораблем, воин кратно увеличил свою силу.

— Успокойся! — насмешливо взглянул я на раздувшего жабры бойца. — Я говорю о том, что изнутри перебить их всех будет проще, чем под дулами их пушек. Они явно не будут ожидать здесь целую группу людей-чародеев, не так ли?

На полминуты повисла напряженная паузы. Но, когда, по моим подсчетам, время уже истекало, Шегер наконец дал ответ:

— Великий господин одобряет твой план, человек.