На страже Империи. Том 2

Глава 15 Мастер клинка

— Больно ты мне сдался. — презрительно фыркнул я, нависая над пареньком. — Расскажешь, кто тебя подбил на это, зачем, что обещали — и свободен.

Очкарик весь сжался, то и дело загнанно оглядываясь.

— Они… они меня прибьют, если что-нибудь скажу! Да я и не знаю ничего! Пощадите…

Я вздохнул. Боги, как это заезженно. Какой фарс… интересно, он искренне порет эту чушь, или продолжает выводить меня на агрессию? Думает, что я попробую выбить из него информацию?

Паранойя, конечно, не доводит до добра, но в ситуации, когда тебя в первые же часы пребывания в общежитии пытаются подставить и спровоцировать, предосторожность не бывает лишней.

В любом случае, это устроил либо заносчивый граф, этот Костя Милютин, либо… ну, либо еще кто-нибудь. Папаша Шувалова, кто-нибудь из иномирцев… хотя нет, для них такие жалкие методы нетипичны. А вот для любого случайного малолетнего придурка, верящего в то, что я предатель и агент всех вражеских разведок — вполне.

Так или иначе, этот очкарик явно мне бесполезен. Махнув рукой, я брезгливо обошел скорчившегося на полу парня стороной и направился в комнату. Такой мелочи не нарушить моих планов на отдых. Но стоит быть готовым и к новым подставам.

Когда через полчаса я вышел в коридор, в нем ожидаемо никого не было. Добраться до площадки мне тоже никто не помешал, так что я без проблем воссоединился с соратниками. Они стояли в стороне от толпы, сгрудившейся вокруг поля будущей битвы.

Я издали услышал крики людей, принимающих ставки. Похоже, этот Милютин был неплохо известен среди дворянской молодежи — соотношение ставок оказалось сильно в его пользу.

— Че, командир, может на тебя поставить? Поднимем немного рублей? — с улыбкой спросил Виктор, поняв, что я заметил ставочников.

Я брезгливо махнул рукой.

— Деньги надо зарабатывать честным трудом. В идеале — трудом твоих рабов, или наемников. Но можно и своим. А ростовщичество, торгашество и азартные игры противны честным людям.

— А рабский труд, значит, не противен⁈ — вскинулась Юля. Больше в шутку, конечно, но что-то в ее взгляде подсказало мне, что не совсем.

Впрочем, я могу ее понять. Она выросла в обществе, где все рабы лишь на самом деле, а формально свободны. А что для человека какая-то там истина в сравнении с тем, что ему говорят?

— Противен конечно. — улыбнулся я. — Ведь так велит какая-то там конвенция, кем-то там принятая сколько-то лет назад. Не помню, не интересовался особо. Ну а если серьезно — я тоже не большой поклонник рабства. У меня в державе почти не было рабов. Я предпочитал просто приходить к тем, кто по какой-то причине разорился, или попал в долги, и предлагать им поработать на меня. По-моему, очень справедливо.

Горская слегка поежилась.

— Бр-р, до сих пор не могу взять в голову, что ты не двадцатилетний парень, а черт знает кто, живший черт знает когда…

— А я вот выяснила! — встряла Маша. — Почитала учебники всякие и выяснила, где и когда он мог жить. Только вот у меня что-то все равно ничего не сходится…

Я усмехнулся. Маша действительно спрашивала у меня всякое, пытаясь выяснить, кем я был во время своей первой жизни. Я честно отвечал — только вот древняя история в этом времени оказалась перекроена просто до неузнаваемости.

Я даже догадываюсь, кем именно.

Тем временем, многие в толпе заметили меня — один за другим бойцы начали оглядываться, расступаться. Я не стал томить людей ожиданием. Оставив своих бойцов смотреть со стороны, спокойным шагом направился к темно-серому каменному кругу. Тридцать метров диаметра это не шутки. Там, в центре поля, меня уже ждал Милютин, явно наслаждающийся вниманием толпы.

Особенно вниманием нескольких девушек, сбившихся в стайку и активно ему что-то выкрикивающих. Среди них я, кажется, мельком углядел черты той самой, что пыталась меня подставить. Но не уверен — слишком быстро она тогда скрыла ауру и укуталась в облако пыли.

— Надо же, не струсил все-таки. Явился! — усмехнулся граф, обращаясь будто бы не ко мне, а просто в воздух. Он картинно провел над головой ладонью. Вокруг нее сгустились водные потоки, тут же с хрустом соединившиеся в сверкающий на солнце ледяной клинок.

Да какой! Не чета грубым «кастетам» Виктора, призванным скорее крушить врагов грубой силой, чем метко разить изящными атаками. У Милютина — полная противоположность. Тонкое лезвие шпаги, идеально ровные грани клинка, ладонь окутывала водная сфера, выступающая и рукоятью, и гардой одновременно.

Теперь граф был одет не в свой родовой мундир, а в свободные брюки, рубашку с широкими рукавами и аккуратный тканевый жилет. Одежда, минимально сковывающая движения. Надо же, впервые увидел здесь мага, которого заботит подвижность тела в бою.

Ну, или он просто красуется нарядами. Однако, недооценивать врага не стоит. А то, что передо мной именно враг, а не соперник, или спарринг-партнер, отлично видно по его взгляду.

Ледяной, оценивающий взгляд. Несмотря на внешнюю браваду и позерство, глаза Константина быстро пробежались по мне без тени эмоций. Пытается понять, чего я стою, раз «посмел» явиться на бой с ним?

— Не явиться на назначенную мной самим дуэль было бы позором, если тебе известны какие-то понятия о чести.

Граф скривился, толпа нестройно загомонила. Нужного мне эффекта достигнуть нетрудно — а нужно мне именно разогреть толпу. Проигрывать я не собирался, а значит стоило подготовить почву для победы. Показать всем, насколько жалок оппонент в моих глазах, насколько свысока я смотрю на него. Он, не обращаясь напрямую ко мне, пытается сделать то же самое.

Явно тоже не планируя проиграть.

— Моим секундантом будет… Алиса Каховская. — спокойно произнес я. Большинство на это заявление никак не отреагировало… Но только большинство. Ведь среди новобранцев хватало и тех, кто тоже учился в ПИАМ, или просто знал, кто такие опальные Каховские, потомки первых великих мятежников…

Знал об этом, кажется, и Милютин. Он поджал губы, смерив ледяным взглядом девушку, робко вышедшую вперед. Мы с Алисой обговорили все заранее, так что робела она больше для виду. Ей не привыкать ходить под презрительными взглядами толпы.

— Ты… Вы уверены, что это… существо способно хотя бы писать и считать, не говоря о достойном судействе в дворянской дуэли?

Ого, обратился-таки ко мне напрямую. Ну-ну. За такие слова в адрес моей боевой подруги можно и зубов в ходе боя случайно лишиться.

Или всей головы. За ненадобностью.

— Боюсь, я не считаю тебя достаточно искусным в счете и письме, чтоб спрашивать твоего мнения о моих соратниках, Костя. Может, вызовешь уже своего секунданта? Или продолжишь чесать языком, оттягивая неизбежный позор?

— Мой секундант… Им должен был быть Алексей Зубов. Он с полчаса назад как раз отправился к тебе в комнату, сообщить о моем решении. Ты случайно его не видел?

Ну началось. Что ж, зато решился вопрос с тем, кто пытался меня подставить. Не придется выискивать еще каких-то врагов. Но действовать нужно как можно скорее!

Время вокруг меня будто замедлилось, я увидел, как та самая девушка делает шаг вперед из толпы, как тянет руку…

— Видел его. Он, вместе с этой вот дамой, пытались подставить меня, сделав вид, что я на него напал. У нее, наверное, и фото есть, где я на несчастного парня замахиваюсь.

Уже начавшая что-то говорить девушка осеклась, застыла с открытым ртом. Закрыла. Константин бросил на нее быстрый гневный взгляд, затем вновь обернулся ко мне.

— Вот как? А почему я не в курсе, чем там занимается мой секундант, интересно узнать? Марьяна! О каких фотографиях речь⁈

Девушка замешкалась… похоже, впрочем, только для вида.

— Я… понятия не имею, о чем он! Нет у меня никаких фотографий. Леша же один туда пошел, что б я там делала, господин Милютин⁈ А Леша просто написал мне, что ему дурно, и он не сможет присутствовать. Вы же знаете, как у него бывает со здоровьем…

— Знаю. — мрачно кивнул граф. — Передай нашему бедному Алеше пожелания выздоровления. В таком случае, ты сама выступишь моим секундантом? Ты, как-никак, графиня, а не безродная потаскуха…

Я почувствовал, как стоящая за моим плечом Алиса сжала мне руку. Девушка чуть подрагивала — не то от обиды, не то от ярости. Я чуть обернулся, ободряюще улыбаясь.

— Не переживай, Лиса, сейчас эта свинья за все ответит. Думаю, он еще принесет тебе извинения. Если сможет говорить.

— Ну что, готовы? — криво ухмыльнулся Милютин. На тощем лице застыла гримаса холодного презрения. Клинок в его ладони подрагивал, словно жаждая в кого-нибудь вонзиться.

— Дуэль! — резко выкрикнул я, сотворяя Клинок Пустоты. Время разговоров прошло.

Серый купол, проницаемый для зрителей, но совершенно глухой изнутри, окутал поле боя. Мы остались с Милютиным наедине. Я не спешил нападать. Он тоже.

Все мое внимание сосредоточилось на клинке врага — он создан филигранно, мастерски. Лишь немного уступает моему собственному плетению — если вообще уступает.

Нет, уступает — я заметил пару неровных линий в почти идеальной кристаллической структуре лезвия. Но этого недостаточно, чтобы просто раздробить его оружие мощным ударом.

В честном прямом бою Клинок Пустоты все равно мощнее ледяного — если второй в астральном зрении выглядит как прочная решетка из строгих, прямых потоков маны, этакий кристалл, то мое оружие — цельная полоса чистой силы. Черное лезвие палаша в реальности дублируется полосой энергии в астрале — и, если долго бить такой «энергетической дубиной» по решетке, сломается решетка, а не дубина.

Но кто сказал, что противник станет сражаться в лоб? Милютин наконец атаковал. Резко вытянул вперед руку со шпагой — и с ее конца сорвались шипящие струи воды, на огромной скорости пронзающие пространство. Один луч, второй, третий!

Первый я отбил, чисто рефлекторно взмахнул гудящим лезвием, от второго и третьего уклонился резкими прыжками в сторону. Но граф лишь выигрывал этим время — пока я уворачивался, он на полной скорости пошел на сближение.

— Мой предок был одним из первых людей в России, кому была вновь дарована магия. — размеренно дыша на бегу произнес он. Стремительное движение не доставляло парню никаких неудобств.

— И что? — поинтересовался я, резким взмахом снизу вверх отбивая в сторону его молниеносный выпад. Похоже, решил прощупать почву — хватит ли ему скорости просто меня проткнуть.

— А то… — начал он, отскакивая назад и тут же сотворяя сверкающий водный шар вокруг левой ладони. — … Что мы никогда не забывали, как важно уметь биться без магии!

Водный шар с оглушительным хлопком лопнул, залив меня шквалом брызг и пара, и из этой дымки тут же вылетела фигура Константина, нанося резкий укол мне в живот. Лопнула Завеса Пустоты. Если бы этот ублюдок сам не запретил Пробойники, я действовал бы осмотрительней. А так хватило и обычной защиты, пусть и всего на один удар.

Я не стал медлить — резко отвел клинок чуть назад, а затем уколол приблизившегося врага снизу вверх, в основание груди. Абсолютно черной полосой сверкнул в воздухе клинок… чтобы со звоном врезаться в возникшую на груди Милютина ледяную пластину.

Завеса Льда! Уже неплохо, хорошие защитные техники в этом времени редкость.

— Молодец, чего-то ты все-таки стоишь. — картинно отвесил я Милютину легкий поклон, когда мы вновь разорвали дистанцию.

— Это была моя реплика! — из правой руки графа вытянулось полупрозрачное водное щупальце, тут же выстрелившее в мою сторону, стремясь захватить Клинок Пустоты.

Это заклинание у него тоже вышло мастерски — мой меч не сумеет разрубить его сразу, а значит он может добиться своего. Ну уж нет!

С места взмываю в воздух, выбрасывая под ноги целый веер Копий Пустоты. С десяток тонких черных лучей со свистом вспарывают воздух, буквально разрывая щупальце на куски, но разваливаясь и сами.

А Константин в это время уже летит ко мне. Сотворив новый водный шар, вновь выстреливает им в мою сторону — только на этот раз в нем не вода и пар, а острые как стрелы ледяные осколки. Они гасятся новой Завесой Пустоты, но защита распадается, стекая с тела черными кляксами. Сверкающая шпага летит прямо под ребра!

Только вот на этот раз я был внимательней — и был готов! Молнией черный меч устремляется навстречу голубой шпаге — и два клинка со скрежетом встречаются, высекая черные и голубые искры маны.

Молча я сотворяю облако черной энергии вокруг клинка. Разъедающий все на своем пути дым стремительно ползет вдоль шпаги Милютина к его рукам…

Граф просто падает назад, врезаясь спиной в землю. Выпущенное из рук оружие взрывается ледяным вихрем! Но и я успеваю отлететь назад, так что ранений на коже не остается. Граф, уже вскочив, создал новый клинок. Теперь он принялся обстреливать меня ледяными стрелами — снаряды со скоростью современных автоматов срывались с кончика его клинка.

— Думаешь нанести мне пустяковую ранку и так победить⁈ — процедил я, взлетая под самый купол. Перед моей левой рукой раскрылась темная дрожащая полусфера — щит, которым я теперь отражал десятки выстрелов. — Не выйдет! Я с тобой так просто не закончу!

— Вот уж точно, так просто ты не отделаешься! Если, конечно, хоть чего-то стоишь, низкородная шавка!

Провоцирует. Как и я, впрочем. Теперь уже я сам устремился к врагу, нанося ему один сокрушительный удар за другим. Бил экономно, не наотмашь, не забывая все время ставить Завесы Пустоты, не опуская щита. Все это мне очень пригодилось.

Рванувшийся мне навстречу, вновь взлетевший, Милютин с расстояния провел целую серию стремительных выпадов — и каждый раз его шпага удлинялась чуть-ли не вдвое, обдавая меня обжигающим холодом. Каждый раз я успевал защищаться — щитом, уворотом, или клинком. Но это раз за разом сбивало мое собственное наступление. Я просто не мог подойти на расстояние удара. А каждый раз, когда я сам вытягивал свое оружие в длину, Милютин ловко создавал второй рукой водный хлыст и с силой захватывал им лезвие.

Я быстро понял, что моя главная проблема не в том, что мой враг — выдающийся маг с уклоном в Порядок, способный творить очень прочные и устойчивые конструкты. Нет, куда больше бед доставляет то, что он великолепный мечник. Фехтовальщик, каких я редко встречал и во времена господства меча на поле брани. А уж в двадцать первом веке и подавно.

А ведь парень еще совсем молод. Такой действительно может вырасти гением сражений — тут ни Василий, ни Виктор не преуменьшали.

После очередной серии умелых и еле видимых глазу выпадов графа, сопровождающихся неизменным пусканием брызг в глаза, водными хлыстами и мгновенно удлиняющимся клинком, я вполне осознал — на его поле мне с ним не тягаться. Не та физическая форма, не та одежда, не те навыки современного дуэльного фехтования.

Лишь идиот может думать, что сражение на войне и фехтование в дуэльном поединке хоть отдаленно похожи. Будь передо мной хоть сотня врагов в масштабной битве — я вырезал бы их всех этим вот клинком, особо не вспотев.

Но бой один на один с человеком, мастерски разучившим всевозможные финты, обманные трюки, создание помех для конкретного врага, стремительные пируэты и подскоки — ина картина. Будь ты хоть сто раз великий маг — тебе не стать великим мечником без многолетних тренировок.

Я же всегда предпочитал искусству меча другое мастерство. Мастерство ударов массового поражения!

С оглушительным звоном отразив новую серию из трех уколов, потеряв очередную Завесу от нового взрыва ледяной шрапнели прямо под ногами, я резко оттолкнулся от пола и взмыл под самый купол. Хоть граф и летал ничуть не хуже меня, но на земле, где были доступны все его ловкие прыжки и финты ногами, он явно чувствовал себя лучше. Так что для подготовки новой атаки я предпочел оказаться подальше от пола.

Не стоит затягивать бой, или что-то особо скрывать. Простое Опустошение, или Уничтожение с графом не пройдет. Я уже успел выяснить, что в направленных защитах он ничуть не хуже, чем в точечных атаках. А Лед — вторая по эффективности стихия для защиты от атак Пустотой.

Только вот в этом времени все — или почти все — как-то позабыли, что маг никогда не ограничен одним Аспектом. Можно освоить хоть все — просто для использования побочных стихий нужно уметь очень тонко и аккуратно конвертировать один тип маны в другой. Если я, с текущей по венам Пустотой, решу обратиться напрямую к Огню, или Воде, меня просто разорвет изнутри.

Это как если вместе с кровью человеку закачать в артерии вино. Закончится плохо.

Но мана — не вино, это куда более тонкая материя. И перегонять одно в другое можно. Особенно, если ты — тот человек, который это и открыл!

Милютин вновь принялся атаковать меня нескончаемым градом ледяных стрел. Ублюдок выдавал их с такой скоростью, что на защиту уходили почти все силы. Реального вреда они не причинят мне никогда — это точно. Но и сам я, пока меня атакуют, мало на что способен.

Займу-ка я его ненадолго!

Сорвавшись камнем вниз, навстречу ледяному шквалу, я рухнул на каменный пол. Тут же устремился к врагу, делая вид, что собираюсь вновь вступить в ближний бой. Милютин тут же перестал стрелять, перехватил шпагу поудобней, сотворил во второй руке извивающийся хлыст из кипятка. Мой мундир им уже пару раз обожгло — но пока без ранений, так что я хорошо знал, чем чревата встреча с этим водным щупальцем.

Только вот атаковать я не планировал. На середине дистанции я резко упал на одно колено, развоплотил клинок — и с силой ударил раскрытой ладонью по камню площадки.

— Черное преследование! — процедил я негромко, буквально выдавливая прорву маны через ладонь в землю. Параллельно с этим я стал оформлять всю вышедшую энергию в сложное обширное заклинание, по астральной структуре напоминающее жирную короткую гусеницу. Это сочетание Пустоты с небольшой долей аспекта Земли. Вообще-то оригинальное заклинание из области Земли — слабенький сельскохозяйственный инструмент для поиска и раздавливания вредоносных червей, личинок и прочего.

Но накачанное массой темной убийственной силы, оно будет охотиться за совсем другим червем!

Милютин быстро догадался, что что-то тут нечисто. Я еще не закончил творение, а он уже устремился в открытую атаку, выставив шпагу перед собой. Пришлось принимать удар на щит. Не рассчитанный на ближний бой, созданный против легких снарядов, черный купол треснул уже после второго выпада. Вот уже третий удар летит, целясь прямо в шею…

Закончил! Темное преследование активировалось тут же. И Чутье не подвело графа. Сориентировавшись за какие-то доли секунды, он на лету отвел свой удар в сторону… а затем из воздуха с силой ударила мощная водная струя, снося жилистое тело врага в самой стенке площадки.

А уже через мгновение там, где только что находился Константин, камень площадки почернел — и из-под земли ударил столб непроглядной тьмы. С омерзительным визгом разорвав воздух, чистая разрушительная мощь обратила камни пола в спекшиеся куски аморфной массы.

Милютин сглотнул. Еще бы — не хотел бы я даже в теории оказаться под таким ударом!

Поняв, что все сработало как надо, я вновь оттолкнулся и взлетел повыше. Заклинания хватит еще на ударов десять — абсолютно предсказуемых для любого приличного мага, но неотвратимых и очень опасных. Так что графу в любом случае придется пока перейти к обороне.

— Надо же! — выдохнул он после второго уворота. —даже у последнего отрепья в наше время есть уникальная техника! довели страну!

Он не мог не заметить элементы Земли в структуре заклинания. За иронией и смехом граф явно постарался скрыть стремительную работу мысли.

Ведь, если этот «низкородный» смог обратиться к Земле, что же он выкинет в следующий раз? Вот что читалось на худом и насквозь промокшем от воды лице врага.

О, я с удовольствием продемонстрирую свои возможности! Начав работу с маной, я уже через пару секунд ощутил, как повышается температура тела. Кровь разогревается в жилах, принимая чуждую Пустоте ману. Тут же градом катил пот, тело забил озноб. Я никогда не любил работать с Огнем — ну не мое это и все. Все эти взрывы, пожары, вулканы… Если и разрушать что-то, то чище, изящней.

Но сейчас, против этого мастера льда, нет средства лучше, чем старое доброе Пламя. Только мое пламя — вовсе не обычное!

Когда Милютин увернулся от предпоследней атаки Темного Преследования, попутно бросив в мою сторону очередную порцию смертоносных ледяных игл, я уже начал чуть светиться изнутри. От одежды валил дым — испарялась залившая меня с ног до головы вода от атак графа. То и дело часть мундира загоралась, или просто начинала гнить на ходу — но я уже не обращал внимания. Ведь я завершал подготовку заклинания, от которого не поможет спастись никакое мастерство владения клинком. Пламя Тиамат.