На страже Империи. Том 2

Глава 19 Наемники клана Оот

У профессора Иона вир-Ильмина мы провели еще пару часов. Мы все-таки выбрали участие в войне — и подробно выясняли, как тут все устроено и куда нам податься.

В Ириате и в мое время было все в порядке с транспортной системой — подчиненная умелыми магами водная стихия могла быстро доставить тебя куда угодно. Теперь же вообще весь обитаемый мир соединяли сверхскоростные артерии. При желании можно было попасть на противоположный конец обитаемого мира всего за несколько часов.

За пределами транспортной сети путешествовать по Ириату очень опасно. Но внутри — одно удовольствие. Так что мы пытались по официальным каналам выяснить, где происходит ближайшая подходящая нам клановая война.

— А зачем ваши Господа вообще воюют? — спросила Алиса, живо интересующаяся информацией о новом для нее месте. Сфера с Иона уже была снята — раз мы решили заделаться в наемники, а не резать окрестную знать, скрываться нужды особо не было. Так что отвечал на вопросы он снова в своей раболепной манере.

— В своей нескончаемой мудрости вечный и всемогущий Левиафан закрыл своей волей наш мир от внешних угроз и соблазнов тысячелетия назад. Но понимая, что время не стоит на месте, а застой губителен всему живому, он не стал всецело подчинять нашу ничтожную жизнь себе. Он позволил Господам… соревноваться меж собой, сражаться за воды друг друга, доказывая всем свою силу и право на жизнь. С тех пор, Господа, единые и несокрушимые перед лицом любой внешней угрозы, бьются друг с другом. Слабые отсеиваются, сильные становятся сильнее, образуются и укрепляются союзы лучших, оттачивается волшебное искусство. А также выявляются наиболее жизнеспособные идеи об общественном пути…

— Понятно. — хмыкнул Виктор. — Классическое «разделяй и властвуй». Молодец ваш Левиафан.

— Погоди. — привлек я внимание профессора. — Ты говоришь, что в войнах выявляются лучшие пути для общества. О чем ты? Какие, например, идут споры сейчас?

Я, впрочем, уже предчувствовал ответ. Нетрудно догадаться, о чем спорит военная знать, когда надвигается чудовищная межмировая война. Участвовать в ней, или поддерживать нейтралитет? Левиафан хоть и неизмеримо могуч, но если высшая знать заключит союз и выступит против его воли — он падёт. Думаю, это не секрет для его нечеловеческого разума, обнимающего собой полмира.

Мои предположения подтвердились.

— О будущей войне. — защелкал панцирем Ион. — Надвигается, похоже, жуткая бойня. Я безмерно сочувствую вам, человекам, ведь у вас нет столь мудрого и всесильного покровителя, защищающего вас от алчных соседей, какой есть у нас. И большинство Глубинных солидарны с ним. Но существуют и… иные. Я не стану никак их характеризовать. Они просто есть. Они желают ввязаться в драку, или страшатся, что, сохранив нейтралитет, Ириат обратит на себя всеобщий гнев Аспектов. Сейчас почти все сражения ведутся по этой линии.

Я стал размышлять вслух, предоставляя соратникам на суд свои планы:

— Итак. Положим, большинство Господ против вступления в войну с людьми. Они за нейтралитет миров. Соответственно, наше существование в этом мире для них не проблема. Меньшинство же обращено против человечества и стремиться нас уничтожить. Если мы открыто пойдем в найм к большинству, это станет отличным козырем в пропаганде меньшинства — мол, вот, смотрите, люди открыто вмешиваются в наши дела, в наши войны. Это может несколько усилить позиции меньшинства.

Все закивали. Эта проблема была самой очевидной — судя по напряженному лицу и сморщенному лбу, княжич подумал об этом сразу, как услышал расклад. Но у всего есть обратная сторона.

— Но при нашем вмешательстве в местные дела нейтральное большинство увидит, что и мы стремимся к нейтралитету. — продолжил я. — И в случае чего готовы поддерживать нейтральное большинство силой. Ни к чему им знать, что реально мы на это не очень-то способны. Нужно постараться продемонстрировать иное. Более того — нужно постараться нанести меньшинству максимальный ущерб. А даже если оно усилится, используя нас как козырь — и даже если из меньшинства станет большинством — им придется столкнуться с противодействием Левиафана. Он и тысячелетия назад стремился к нейтралитету, а теперь, похоже, его воля непоколебима. Значит, что бы мы не делали, угроза, что Ириат в итоге вмешается в войну, ничтожна. Зато мы с вами станем сильнее, а сторонники войны — чуть-чуть, но слабее. Такова моя позиция.

Никакого особого обсуждения не последовало. Соратники меня безоговорочно поддержали. Шувалов тоже думал недолго — в конце концов, зачем он здесь, если не ради силы?

Так что мы спросили у профессора, где здесь ближайший очаг сражений. Оказалось, что бои сейчас идут почти по всему обитаемому миру — где-то большие, где-то совсем мелкие, вроде бандитских разборок. Воспользовавшись поводом, многие просто начали сводить старые счеты, или откровенно грабить, прикрываясь идеей и лозунгами.

Что-то одинаково во всех мирах, где есть господа и то, за что они могут сражаться.

— Если мое скромное мнение интересно вам, инородцы. — на прощание обратился к нам Ион, смущенно щелкая клешнями. — Я на вашем месте несомненно отправился бы на помощь моему безмерно любимому Господину, моревладельцу из хозяйственного клана Оот, Веерану Ниен. Этот почтенный господин принадлежит к Глубинным Живоглотам, разводит пищевых рабов и съедобных наложниц, и в целом является прекраснейшим созданием Океана. Сей умудренный владыка совершенно не заинтересован в глупых войнах и, кажется, даже водил дружбу с кем-то из людей тысяч пять или шесть лет назад. Но в этом не уверен, хотя примет он вас с радостью. На него ополчился союз из нескольких мелких и слабых кланов, желающих войны. Мелкие рыбешки, но приличные воины, они терзают окраины владений господина Вееран Ниена. Ему, полагаю, придутся к щупальцу небольшие группы наемников для диверсий. Такое скромное мнение мне четверть малого цикла волны назад сообщил оператор владыки.

— Погоди, погоди! — встрял в поток щелкающих слов профессора немец, явно чувствующий себя в своей стихии. В прямом смысле. — Что значит последняя фраза?

— Это значит, что его господин приглашает нас в гости. — задумчиво ответил я. — При чем, довольно вежливо, без угроз, как это здесь обычно принято. Удивлен, что у тебя есть личный мозгокрут. — добавил я уже для Иона.

— Я все-таки бывший почетный профессор, знаете ли. — хрустнул он с гордостью шейными сочленениями. — Занимаюсь совершенствованием навигации для господина.

На том и порешили. Особо выбирать все равно не приходилось — в дела Ириата я и тысячелетия назад не сильно успел вмешаться, ни о ком здесь сильно не наслышан. Раз здесь всюду примерно одинаковая вечная война за все подряд — почему бы не принять приглашение этого типа. Остальные со мной согласились. Девушки заметно нервничали — разговоры с Ионом четко дали им понять, насколько мало стоит здесь жизнь того, кто ничем не владеет. А слова про пищевых рабов и съедобных наложниц окончательно выбили из колеи.

Княжич тоже то и дело ежился. Но уже по иной причине — маг Огня, он попал, пожалуй, в худшее для своей силы место. Водная мана ощущалась тут всюду, а это уже само по себе усложняет огненные чары.

А вот Виктор наоборот стоял твердо, шагал гордо и дышал полной грудью. Астральным зрением я видел, как он пропускает сквозь себя реки родной маны. А обычным — как он от этого кайфует.

— Виктор. — обратился я к нему перед тем, как профессор открыл нам входную мембрану, выпуская наружу. — Приготовься. Сейчас водной маны вокруг станет по-настоящему много! Не теряй голову и не думай, что ты всемогущ! Не забывай ни на миг — местные Господа не просто маги Воды, они едины с этой стихией!

Немец сосредоточенно кивнул, перестав играться с маной как восторженный юноша. Но, похоже, воспринял мои слова о мане не слишком буквально.

А стоило бы! Как только мембрана профессорской веранды отворилась, и мы сделали шаг наружу, поток маны нас буквально захлестнул! Бедный Шувалов чуть с ног не свалился, так окружение давило на его внутренний Огонь! А у Виктора просто остекленели глаза.

Впрочем, наверное, это еще и от удивления — удивиться было чему. Дамы тоже стояли, завороженно задрав головы и раскрыв рты.

— Это… это как? А где небо? Где Солнце⁈ — завороженно воскликнула Юля.

Я улыбнулся. Эх, а ведь когда-то и я был таким. Когда-то также стоял, завороженный. Неба над нами действительно не было — не синего, никакого. Насколько хватало взора, вокруг расстилался бескрайний океан, испещренный мелкими островками — но оканчивался он не горизонтом. Вода, плавно изгибаясь вверх где-то в необозримой дали, вставала туманной стеной, уходя в небеса и… становясь ими. Вода была со всех сторон. А мы словно находились в пузыре в сотни километров диаметра.

Хотя, почему «словно». Ведь всё обстоит именно так. Об этом я и поведал соратникам.

— Как в пузыре⁈ — подалась вперёд Маша. — Но это немыслимо! Его должно расплющить давлением!

— Здесь другой источник тяготения. — спокойно ответил я. — Давление воды здесь растет тем больше, чем дальше ты от этого пузыря. Чем глубже в бесконечную толщу воды.

— А как же дно?..

— А дна нет. Точнее, оно есть между этих островков — все они части гигантского подводного континента. А Глубинными зовутся те, кто обитает ниже, в океане без дна. Кто осваивает все новые пространства, расширяя владения своих народов вглубь.

— Но зачем им тогда воевать⁈ — выходнула Алиса, зачарованно глядя, как длинный змей, размером с десяток земных китов, вынырнул из воды вдалеке, ловя на лету целую стаю крылатых черепах.

— Потому что чем глубже, тем выше давление. И, что куда важнее, чем глубже, тем сильнее концентрация водной маны. Дикой, грязной, сырой. В такой воде легко утонет даже рыба, как бы это странно не звучало.

Виктор кивнул, хватая ртом воздух. Он постепенно адаптировался к новым реалиям. Теперь ему нужно было не накачивать себя маной усилием воли, а сдерживать ее, тормозить накачку. Но опытный немец справлялся с каждым вдохом все лучше.

— Д-да, командир верно говорит. Сырая мана просто взорвет источник и каналы неопытного мага. А мана собственной стихии опасней всего, ведь организм не фильтрует ее самостоятельно, если не подготовиться как следует!

— Так это что же, нам нужно отправиться на огромную глубину? — обернулась ко мне Алиса, закончив созерцать охоту чудища. — А нас-то там не раздавит?

— И как мы будем дышать? — ткнула себя пальцем в упругую грудь Горская.

— Не переживайте. — усмехнулся я, улавливая краем уха легкий жужжащий гул в толще воды. Круглый дом-башня профессора стоит на самом берегу, так что от набегающих волн нас отделяет теперь лишь несколько метров. — Господа Ириата известны своей педантичностью и последовательностью. Если нас пригласили, а мы согласились — будьте уверены, ничто не помешает нам оказаться в гостях.

Подтверждение моих слов не заставило себя ждать. Гул всё нарастал, а затем водная гладь взорвалась стеной брызг, а из нее показалась вытянутая чешуйчатая пасть. Единственный зеленый глаз во лбу высунувшейся твари внимательно нас оглядел. Учитывая, что глаз этот был размером с пару моих голов, а в зубастую пасть мы могли пройти друг за другом в полный рост, это… вызвало напряжение.

Затем, однако, пасть резко растворилась, раскрывшись метра на три, и из нее… высунулась лысая синяя голова с вытянутым коническим черепом.

— Ну, чего ждем, бойцы⁈ Полезайте! Только в нижнее горло — верхнее для пищи!

И голова на мускулистых плечах вновь скрылась во рту. Все беззвучно переглянулись.

— Идем. — первым зашагал я к берегу. — Я о таком слышал, хотя сам никогда не сталкивался. Заходите по очереди в пасть — и сразу ныряйте под язык.

Тут же продемонстрировал всё на своем примере. Воняло в усыпанной зубами-иглами пасти отнюдь не прекрасными розами, но все-таки сносно. Морское чудовище задвинуло сизый гибкий язык поглубже и под ним открылось хлюпающее отверстие.

Ну и ну. Не думал, что придется когда-нибудь лезть в нечто настолько… негостеприимное на вид. Впрочем, я ездил в големах плоти, уж мне грех жаловаться! Сгруппировавшись, я прыгнул в эту мерзкого вида яму.

Ничего страшного не произошло. Пролетев метра три, я аккуратно рухнул на что-то мягкое и упругое, пару раз слегка отскочил, после чего спокойно отполз в сторону. Затем встал.

Надо же, я оказался в почти прозрачном пузыре с толстыми стенами. Теперь, находясь ниже уровня воды, я мог полностью разглядеть проглотившее меня создание — оно оказалось змеевидным существом метров двадцати в длину. С тонким хвостом, двумя громадными плавниками по бокам головы, похожими на крылья мотылька, самой этой головой — и здоровым прозрачным пузырем под раздутым горлом. В нем я теперь и сидел, созерцая песчано-желтое плоское брюхо, изрезанное шрамами.

Но я был здесь не один. Опершись на покатую стенку, на меня смотрело человекоподобное создание — по крайней мере, его верхняя половина походила на человеческую.

— Здарова, боец! — махнуло создание массивной ладонью с перепонками между пальцев. — Меня зовут Шегер. С ударением на вторую е. Владыка приказал доставить вас на фронт и выдать инструкции. Тебя как звать?

Насыщенно-синяя чешуя покрывало все тело Шегера. Сам он в длину оказался метра три, верхняя половина тела — очень мускулистый гуманоид, с огромными ручищами, лысой конической головой на толстой шее, двумя мощными плавниками за спиной. Низ — рыбий хвост с широким плавником и полосами жабр. В руках он медленно вращал длинный посох-копье из лазурного металла. Акварит, что-то вроде Камнестали из Нигилия. Мощный маносборщик, но с иным методом действия. Оружие из него работает как лупа — собирает рассеянную ману, направляя ее в единый луч.

Из Акварита выходят отличные стационарные пушки.

Не успел я ответить, как сверху с кряхтением свалился Шувалов. Подавленный объемом враждебной маны вокруг, он, однако, не захотел, похоже, терять честь командующего — и пошел в пасть твари первым после меня.

Не будучи дураком, он тут же сгруппировался и отполз к стене. Остальные падали уже совсем шустро — Виктор молча и уверенно, девушки с нервными вскриками и визгом. Так или иначе, вскоре все оказались набиты в пузырь, в котором сразу стало тесновато. «Входная» мембрана захлопнулась, и наш живой транспорт резко начал набирать глубину. Мы, впрочем, этого никак не ощущали.

— Мое имя Дмитрий. — наконец представился я в ответ. — Тебе будет достаточно удобно выговаривать? Если нет, можешь называть меня Дим, это, кажется, звучит похоже на ваши имена.

— Хорошо, воин Дим. Мне так будет удобней. — кивнул Шегер. — Имена твоих бойцов меня не интересуют.

— Погодите-ка! — вскинулся княжич. — Но я выше по званию и титулу!..

— Воин Дим, угомони его. — холодно бросил Шегер. Я прищурился.

— Если ты думаешь, что имеешь право указывать мне, как мне поступить с моими людьми, ты глубоко заблуждаешься. — негромко произнес я, делая быстрый шаг в сторону крутящего посох мужчины и на ходу сотворяя Клинок Пустоты. — Хотя-бы попробовать мне указывать может твой хозяин. И то я подумаю, слушать ли мне его. Если я еще раз услышу что-то приказным тоном от тебя, между нами возникнут непримиримые разногласия. Я ясно выражаюсь?

Шегер резко замер, остановив посох в своих руках. Посмотрел прямо на меня. Его сине-зеленые рыбьи глаза без белков не выражали буквально ничего. Я не отводил взгляда и не убирал клинка. Мои соратники напряглись, я ощутил, как Виктор стягивает окружающую ману.

Наконец, подводный воин опустил голову.

— Оператор повелел мне принять твои условия. Я лишь проводник. Оператор велел передать, что смелые бойцы нам сейчас нужны. Я выдам вам всем глубинные контуры.

— Это еще что? — встрял Шувалов, видимо, пытаясь отыграться за столь обидное происшествие.

— Наш способ дышать на глубине. — ответил я вместо Шегера. А затем спокойно добавил. — Княжич. При всем уважении, в боевой ситуации командир у отряда должен быть один. Согласившись отправиться со мной, ты признавал этим мое руководство. Давай теперь без глупостей — это пойдет на пользу делу.

Закусив губу, Шувалов кивнул. Княжич не дурак. Психованный малость, как и все огневики, но отнюдь не дурак. А тут еще водное окружение действует на его темперамент подавляюще. Так что ничего неприятного в итоге не вышло.

Остальные тоже понемногу расслабились, наблюдая за все более сгущающейся тьмой вокруг.

— Слушай! — воскликнула вдруг Алиса. — А почему там, в пузыре, было светло? Почему теперь темнеет? Здесь же нет Солнца!

— Солнца, или еще какого светила — нет. — ответил я. — Точнее, световое ядро в центре пузыря висит, то выбрасывая свет, то поглощая. Так здесь сменяются сутки. Плюс, оно влияет на приливы и волны, знаменуя местные циклы времени. Но вообще-то весь воздух в пузыре наполнен светом. Его обеспечивает смесь воздушной и бытийной маны, перегоняемой в то, что вы называете ультрафиолетом и другими элементами света. В конце концов, Господа тоже любят кушать растения, завезенные из разных миров. Для их выращивания давным-давно, задолго до появления людей, устроили всё это.

— И первый Левиафан был хранителем порядка в пузыре и обитаемом мире вокруг. — оскалившись острозубой улыбкой пробасил Шегер. — Сейчас и под водой устраивают подобные источники искусственного света. В основном наемные работники из Эссены. Я вижу, ты много знаешь о нашем мире, сухопутный человек. — обратился воин ко мне. —неужели, уже бывал у нас? Я очень давно не слышал о визитах к нам людей с Земли.

— Бывал. — не стал я отрицать очевидное. — Давненько, да. Но подробности как-нибудь потом. Раздай-ка лучше контуры. Давление уже начинает ощущаться.

На тело действительно постепенно начала наваливаться тяжесть. Так что Шегер крутанул в воздухе шестом — и свернутое пространство раскрылось, выбросив на «пол» несколько мотков полупрозрачной слизистой веревки.

Точнее, так это выглядело лишь на первый взгляд. Я поднял один из клубков — и сунул склизкий бесцветный край в рот. Веревка тут же запульсировала, расширилась и принялась обволакивать горло и дыхательные пути изнутри. Соратники ринулись было на помощь, но я махнул рукой, пресекая их телодвижения. Все шло как надо — по крайней мере, я слышал, что делать нужно именно так.

Быстро втянувшись в меня целиком, этот квазиживой организм расползся по манопотокам, а затем стал проступать прямо на коже. Еще через пару минут все мое тело покрывала радужная еле-мерцающая пленка. Я задержал дыхание — воздухом без воды я теперь дышать не мог, как и говорить в безводной среде.

Преодолев первую брезгливость, то же проделали и остальные — в конце концов, они уже внутри какой-то твари на гигантской глубине. Что им еще оставалось? Когда все облачились в радужную пленку, Шегер завис на пару секунд — а затем из раскрывшейся «входной» мембраны в пузырь хлынул поток воды.

Надо отдать моим людям должное — они даже не запаниковали. Как только вода заполнила все пространство, мы дружно переглянулись. А затем я заговорил — и сделал это без труда.

— Отличная штука. Ощущения сначала не очень приятные, но зато какой функционал!

— Это правда! — передернула плечами Юлия. — Неужели нельзя сделать это не настолько мерзким⁈

Шегер лишь добродушно рассмеялся, пустив вихрь пузырьков, а затем ответил, что раз все и таким пользуются, незачем менять то, что работает.

Дамы дружно посмотрели на него с максимальным осуждением.

— Глядите-ка, что это⁈ — взмахнул рукой Шувалов, привлекая внимание. Зрение наше после облачения в контуры тоже заметно улучшилось. Непроницаемая тьма глубин теперь худо-бедно просматривалась. И в ней мы увидели бесшумно движущийся к нам округлый силуэт. Превосходящий размерами наш транспорт. Раз в пять.

— Пожиратель кораблей! — напряженно процедил Шегер. — Выследил, сволочь! Мы уже у самой линии боёв!

— Отлично! — с азартом потер я ставшие скользкими ладони. — А вот и наша первая добыча! Эту тварь достаточно просто как следует взорвать изнутри!