На страже Империи. Том 1

Глава 7 В кольце врагов

Российская Империя. Москва. Кремлевский Дворец. Башня Увеселений.

Император Михаил Второй, на данный момент последний прямой наследник главной ветви династии Романовых, стоял мрачнее тучи и глядел в окно. Несмотря на жизнерадостное название, Император предпочитал посещать Башню Увеселений — одну из четырех башен нового Кремлевского Дворца — именно в минуты тревог, сомнений, тяжелых раздумий.

Названный в честь родоначальника царственной династии, Михаил тяготился своей властью. Но чувство долга перед родом и Отечеством были еще сильны в молодом — всего тридцати лет — повелителе. Чувство долга и нежелание обрушить страну в хаос, подвергнуть своих собственных близких смертельным опасностям. И лишиться своих привилегий, конечно. А слабый царь на троне — первейший шаг к хаосу.

— Вы звали меня, Ваше Императорское Величество? — раздался из-за спины спокойный мягкий голос. Его обладатель терялся во тьме, рассеиваемой лишь закатными лучами, бьющими в узкое окно небольшой комнатки на вершине башни.

Точнее, не обладатель. Обладательница.

— К чему эти формальности, Елена Сергеевна? — негромко, но властно отвечал Михаил. — Мы знакомы с пеленок. Давайте к делу. Вы проследили за английским представителем?

— Да, Михаил Павлович. Мы достоверно выяснили, что им известно о случившихся в России… Прорывах? Это так назвали?

— Да. Известный вам господин Лопатин употребил это слово. Оно показалось мне удачным. Я уже подготовил публичное обращение с использованием такого названия.

Елена плавно приблизилась к застывшему у окна монарху. Алые лучи закатного солнца высветили ее узкое изящное лицо, алые губы, высокий светлый лоб, почти не скрываемый короткими волосами мужской военной стрижки. Елена Сергеевна Трубецкая могла бы быть одной из первых красавиц Империи, придворной модницей, меняющей наряды каждый день, а кавалеров также часто, как наряды.

Но она с юности выбрала другой путь.

— За последние три дня мы устранили трех японских шпионов и одного испанского, мой Император. Последнего уничтожила я лично. Это был сильный маг. Все доказательства виновности этих лиц вам уже отправлены.

Император Михаил — жилистый мужчина с телосложением атлета, коротко остриженными русми волосами и цепким жестким взглядом, наотрез отказывающийся носить полагающуюся по старой традиции бороду с усами — удовлетворенно кивнул.

— Должность главы имперской контрразведки подходит вам куда больше, чем преподавание магии, Елена. Рад, что вы приняли мое предложение два года назад. Я вызвал вас, чтобы поговорить о формировании военного корпуса по противодействию… Этим новым явлениям. Сегодня ночью, кстати, мы зафиксировали и устранили еще один прорыв.

— Я знаю, Михаил. — позволила себе вступить Елена. — Знать о таких вещах — часть моей работы. Что до корпуса… Инструкторы, ключевые бойцы и кураторы из моей службы уже подобраны. Осталось решить пару должностей и…

— Нет, это мне сейчас неинтересно, Лена. — перебил ее монарх. — Тут я вполне тебе доверяю. Мне, как и всегда в последние годы, интересен вопрос иностранных держав. Взаимный шпионаж всех за всеми обостряется. В мире стало значительно… Холодней. Ты понимаешь.

— Понимаю, повелитель. Вы размышляете о том, сможет ли новая внешняя угроза миру предотвратить большую войну?

С этими словами Елена приблизилась чуть сильнее, чем позволяли правила приличия приватной беседы. Чуть коснулась Императора рукавом своего темно-серого военного мундира. Но Михаил даже не обратил на это внимание. Когда она нужна была Императору как женщина — он приглашал ее в этой роли. Сейчас она требовалась в качестве советника.

Она это понимала, конечно. Но сам факт того, что она может позволить себе нечто подобное с повелителем пятой доли земного шара, подталкивал ее к легким… излишествам.

— Нам нужно всячески продвигать идею об общей угрозе, Елена Сергеевна. И словом, и делом. Показать, что все наше внимание сосредоточено на этих прорывах. Если они станут повторяться постоянно и по всей стране — нам даже не придется притворяться.

— Вы правы, мой Император. Думаете, стоит освещать деятельность нашего нового корпуса для иностранцев? Насколько я помню, по изначальному плану, поданному вам позавчера господином Лопатиным, все предполагалось полностью засекретить? Вы приняли иное решение?

— Да, Елена. Иное. — кивнул Михаил. — По сути, этот корпус будет сражаться по всей стране, в самых случайных местах. Засекретить все не удастся так и этак, хотя внутренний контроль необходим, конечно. Тут доверяю тебе всецело. Но внешняя сторона… Нужно сделать из работы этого корпуса шоу, как говорят наши заокеанские партнеры. Больше того…

— … Нужно пригласить на шоу иностранных… актеров? — азартно улыбнулась Елена. О, будучи главой контрразведки, невидимого фронта, она тем-не-менее умела работать на публику. Умела и любила. И хорошо понимала, чем публику можно привлечь.

— Да. Нужно разослать монархам всех империй ноту о сотрудничестве, о коллективной обороне. В рамках которой мы пригласим желающих магов из их стран сражаться и тренироваться в нашем корпусе, перенимать наш опыт, а сами, при их желании, готовы предоставить своих специалистов по обмену. Думаю, ты понимаешь, какие это открывает перспективы.

Елена кивнула.

— Империя в кольце врагов, мой повелитель. Кольцо, увы, сужается уже не первый год. Пусть мы не можем ударить сразу во все стороны, разорвав окружение изнутри, но мы можем превратить кольцо врагов в крепостные стены против общей угрозы. Мои люди подготовят все, что требуется.

Елена покинула Императора рано утром. Она все-таки понадобилась ему и как женщина. А следом, прямо из стены, выскользнула безмолвная тень. Верный страж, всегда готовый устранить даже самого близкого человека Его Величества, если потребуется.

Несмотря на юный по меркам правителей возраст, на искренние чувства к подруге детства и вернейшей своей соратнице, Михаил Романов не доверял никому.

Российская Империя. Пермская губерния. Имение Лихачёвых.

Тихо шурша шинами, старый «купец» — обычный автомобиль таксистов-частников — подъехал к резным воротам, за которыми начиналась земля рода Лихачёвых. Моя земля. Деревня, принадлежащая нашему роду, лежала чуть дальше по дороге, на берегу реки Вишеры. А поместье, выстроенное почти век назад, стояло выше, на поросшем тайгой холме.

Я расплатился с водителем, оставшимся для нас безымянным, и покинул авто. Виктор с Прохором вышли чуть раньше, на отвороте к имению от основной имперской трассы. Чтобы не светиться здесь раньше времени.

Мало ли, люди Меньшиковых решили приглядеть за моим скромным жилищем.

А в этом самом жилище, как я сразу убедился, было нескучно. У ворот стоял большой черный автомобиль, способный свободно вместить в себя человек восемь. Стекла тонированы — значит дворянский. Это же подтвердил герб на водительской двери.

Герб рода Меньшиковых. С кораблем, пушкой, всадником и львом. Успел как следует его рассмотреть в сети, пока ехали. Кораблей у них давно уже никаких не было, князья стали графами, но родовой символ сохранили с прошедших веков.

Очень интересно, чего это тут забыла их машина. Да еще в отсутствие хозяина.

— Эй, малый. Че пялишься⁈ — вдруг рыкнул грубый бас из недр авто. Затем тонированное стекло опустилось и с заднего сиденья на меня уставился здоровенный амбал, одетый в черный костюм настолько обтягивающий фигуру, что, казалось, в любой момент лопнет. В таком всерьез точно не подерешься. — А ну иди отсюдова! Че приперся⁈

Нет, ну это уже наглость. Да, в больнице мне выдали простой темный костюм без родовых знаков отличия. Да, при мне теперь не было полагающейся дворянам шпаги, или сабли. Но это не значит, что я стерплю такое отношение на пороге собственного дома черт знает от кого!

— Представьтесь, уважаемый. — ледяным голосом произнес я, глядя прямо в маленькие злые глазки борова. — Мне важно понимать, кто позволяет себе так со мной разговаривать.

— Че⁈

Такой ответ слегка обескуражил даже меня. Настолько незамутненно тупым взглядом пялился этот охранник, или кто он там. Видимо, сторожить машину оставили самого дурного.

Значит, придется вспомнить давным-давно ушедшую юность, проведенную отнюдь не в царском дворце. И нарваться на конфликт, конечно.

— Зыркалки свои перенаправил, говорю! И отвечай, кто такой⁈ Чтоб я знал, кто на меня пасть разевает. Уловил⁈

Толстая шея и квадратная физиономия амбала пошла багровыми пятнами. Он плотно сжал челюсть и, вперившись прямо в меня, стал — судя по сморщенной роже — плотно обдумывать происходящее.

— Че уставился? — не снижал я напора. — Я тебе сказал, отвечай по уставу! Кто такой, чей человек, и че вы сюда приперлись⁈

Спустя несколько секунд напряженного молчания, ярко продемонстрировавшего то, насколько сложно ему дается мышление, бык молча открыл дверь черного джипа. Встал передо мной в полный рост, оказавшись вообще-то под два метра. И произнес, вскидывая руку.

— П****ц тебе, пацан.

И тут же воздух вокруг нас резко раскалился, а в меня практически в упор полетело огненное копье. Огневик, ну конечно. Кому еще работать вышибалой, не имея мозгов.

Даже удивительно, что уважаемый графский род нанимает «быков», как какая-то бандитская шайка. Может быть, какая-то местная специфика. Но сейчас это уже неважно.

— Ну-ну. — с легкой улыбкой ответил я на выпад, тут же выставив старую добрую Завесу Пустоты. Копье противника расплескалось по ней пылающим цветком, не сумев даже пробить.

— Ты ж не дворянин, Вася? — спросил я для соблюдения всех формальностей, когда противник взял небольшой перерыв после еще пары огненных взрывов, едва не опаливших собственное авто.

— Не. — пробубнил боров, похоже, начав подозревать какие-то проблемы. — Но я человек Меньшиковых, слышь!..

— А мне плевать. По закону нападение простолюдина на дворянина с применением смертельной магии позволяет мне разобраться с проблемой на месте.

Я вдарил в ответ копьем своей стихии, Копьем Пустоты. Старая добрая тупая сила против дурака, атакующего прежде, чем поставить какой-нибудь щит.

Ого! Вместо магии громила применил свои физические навыки. Просто резким подшагом отскочил вбок. Копье все равно попало — слишком быстрое заклинание. Но лишь в левую руку, не в грудь. И рука почти до самого плеча просто перестала существовать, осыпавшись жирным черным пеплом.

Из рваной раны хлынула кровь. А в машине, часть дверцы которой потекла расплавленным металлом, завыла сигналка.

— А-а, тварь!!! — заорал здоровяк. — Убью, сволочь!..

— А ну прекратить! — раздался вдруг мужской голос со стороны моего поместья. Даже в горячке боя я уже уловил, что оттуда кто-то приближается. Но разглядеть потенциальную угрозу не успел.

— Именем рода Меньшиковых, остановите кровопролитие! — вторила ему какая-то девушка. Молодая совсем…

Ну точно! Я узнал ту самую разодетую девушку, что была на балу с прежним Лихачёвым. Та самая, кричавшая ему вслед, когда он совершил свой героический поступок. Теперь она была одета скромно, в синюю юбку с белой рубашкой, на груди которой красовался родовой герб.

Так выходит, графы и через девчонку к барону клинья подбивали? Разносторонние господа!

Мужчина, сопровождавший невысокую барышню, напротив, был одет очень по домашнему. В роскошный ярко-синий… Что это? Какая-то помесь камзола и атласного халата, расшитого золотой вязью и черт знает чем еще. Квадратная рожа, залихватски топорщащаяся прядь черных как ночь волос…

И он тут же попытался залкзть мне в голову!

А за такое можно и по роже схлопотать!

Я сотворил сферу антимагии. Совсем маленькую — вокруг своей головы. Мир подернулся почти прозрачной темной завесой. А наваждение сразу спало. И самодовольная ухмылка менталиста уже не казалась мне приветливой улыбкой… Мана, правда, начала понемногу утекать. Но я не сопротивлялся сфере, так что вытягивала она помаленьку.

— Не рекомендую вам пытаться на меня ментально влиять. — обратился я к нему, оставив за спиной скулящего и пытающегося стянуть ранение рукавом амбала. Он явно меня уже не тронет.

— Не понимаю, о чем вы, дорогой барон. — ухмыляясь ответил франт в синем. Юная девушка удивленно взглянула на него. — Что это у вас за пузырь? В ныряльщики заделались?

— Нет, он мне для того, чтобы я глупцов на право и налево не убивал. Пока, не убивал. — добавил я. — В любом случае, мы друг друга услышали. Раз вы адепт Жизни, займитесь лучше этим своим идиотом. — кивнул я себе за спину. — Заодно подлечите ему мозги, чтоб не бросался на меня на пороге моего собственного дома. Что вы вообще тут забыли?

— Олег, ну правда, помоги Василию. — жалостно глядела на обливающегося кровью охранника девушка. Он ведь так скоро умрет.

Ого, так он реально Вася? Забавно. Названный Олегом менталист тем временем молча прошел мимо меня, приблизился к Васе… А затем с силой врезал ему прямо в челюсть. Да с еще какой силой — здоровяк на голову выше Олега пошатнулся и чуть не упал.

Затем, впрочем, маг Жизни все-таки соизволил закрыть рану на его руке.

— Руку не выращу, даже не проси. — безэмоционально пробурчал Олег. — Ты уже в который раз нас подводишь и творишь черте-что. За это ты наказан. Понял меня?

Амбал лишь угрюмо кивнул, то и дело с ненавистью зыркая в мою сторону.

— А вам, барон, мы вскоре пришлем счет компенсации за порчу нашего автомобиля. Даже когда на дворянина нападают… всякие, он должен помнить о солидарности аристократов. Мы ведь с вами одно дело делаем, Дмитрий Алексеевич!.. Машенька, мы уезжаем.

Опустив взгляд к земле, девушка проследовала к раскуроченной двери и села в авто.

— А вы разве не меня тут ждали, господа? — с насмешливой улыбкой обратился я к этим двоим. — Я думал, вы так, по-соседски заехали в гости.

— Нет, барон. Мы не знали, где вы и что с вами, а потому прибыли к вашему управляющему для выяснения дальнейшей судьбы вашего родового гнезда. Но теперь мы с неописуемым удовольствием лицезрели вас в целости и добром здравии, а потому оставляем вас в покое и благоденствии. До встречи, дорогой родственник!

Тонированное стекло поднялось, скрыв незваных гостей, и джип, сорвавшись с места, с шумом укатил вдаль.

— Меньшиковы. — не с вопросом, а утвердительно произнес вышедший из леса Виктор.

— Меньшиковы. — ответил я.

— Ну и козлы… — прокряхтел Прохор, стряхивая с себя налипший репей. — А еще господа, называется…

Оставив своих спутников на опушке, я вошел на территорию имения. Меньшиковы покинули его через небольшую ажурную калитку сбоку от главных ворот. Те годились даже для въезда грузовика, так что открывать их для каждого пешехода нет никакого смысла.

В целом, особняк стоял у двухполосной дороги, отходящей в сторону от основной имперской трассы. До самого поместья трасса была асфальтированной, а вот дальше начиналась грунтовка, ведущая к нашей родовой деревне, раскинувшейся вдоль берега реки. Довольно неплохая, но все-таки грунтовка.

Я скептически покачал головой. Надо будет сообразить тут асфальт, если соберусь развивать производство. А то, что без хорошего источника постоянного дохода мне не обойтись, довольно очевидно. Да и удобство баронского счета я уже ощутил.

Сам особняк к берегу не выходил. Окруженный со всех сторон тайгой, он занимал небольшое плоское возвышение, был обнесен довольно высоким резным металлическим забором. Войдя на территорию, я с удовлетворением отметил, что тут все не так плохо.

— Добрый день, господин Лихачёв. Рад, что вы вернулись.

Мой управляющий встретил меня у крыльца небольшого аккуратного домика с двускатной крышей. Выкрашенный в белый (как и почти все здания имения), домик служил жилищем управляющего.

— День добрый, Афанасий. — мельком глянул я на бейджик на груди мужчины средних лет с прилизанными блестящими волосами и тоненькими черными усиками. Как бы ни было банально такое сравнение, но он сразу напомнил мне таракана.

Возможно, тут сыграла роль моя предвзятость. Ведь эта сволочь впустила сюда Меньшиковых!

— Как тут без меня идут дела? В последние дни я не мог с тобой связаться, увы. Надеюсь, все своим чередом?

— Конечно, Ваше Благородие! — закивал Афанасий. — Ваш счет ведь не опустел? Ну вот. Позавчера как раз собрали налоги, государеву долю я уже отчислил. Пройдемте, я покажу вам сад и дом. Сами убедитесь — все убрано в лучшем виде!

— Вызываешь какую-то службу по уборке?

Управляющий озадаченно взглянул на меня.

— Ну да, как и все годы до этого. А что, есть поводы для недовольства ими? Вы только скажите, я со всем разберусь! Все устрою как всегда безупречно. У вас ведь нет повода для недовольства своим преданным слугой?

— Это мы еще посмотрим, кто тут предан… — пробормотал я себе под нос.

— Что-что, Ваше Благородие?

— Нет нет, Афанасий. Говорю, нареканий нет.

Рано ему всё знать. Сбежит ещё. Ищи его потом, бегай по лесам.

Мы отправились понемногу осматривать дом. Управляющий пел соловьем, рассказывая мне о том, о сем, о всяком-разном. И с каждой его фразой настроение мое портилось.

Никакой конкретики. Никаких цифр и фактов. Никакого самого малейшего экскурса в текущие дела в деревне и на моих землях вообще. Зато уж той подробности, с которой он описывал прелестный наряд, заказанный мной две недели назад и наконец прибывший, позавидовал бы любой торгаш на рынке!

— Ты говорил о налогах. — перебил я его, когда он начал подробно расписывать мне, как именно он все эти дни ухаживал за какой-то орхидеей в небольшой застекленной оранжерее, обнаружившейся за домом. — А какова их структура? С чего конкретно в деревне мы их получаем? Что-то запамятовал я…

Управляющий вновь взглянул на меня как-то странно. Удивленно и задумчиво. Если бы я был параноиком, я бы сказал — подозрительно. А иногда я им был.

— Все в порядке, господин? — мягко спросил он.

— Ну да. Это скорее я должен у тебя спрашивать. Чего ты на меня так странно смотришь?

Солнце клонилось к закату и довольно густой сад за двухэтажным особняком окрасился в багровые тона. Длинные ползучие тени словно оплетали все вокруг. Зловещая атмосфера, надо сказать.

— Да нет… — протянул Афанасий. — Просто за прошедшие годы вы ни разу не интересовались такими вещами. Я всегда сам занимался экономикой. Ведь еще при вашей матушке такой порядок завели. Вот я и подумал, может вы чем-то недовольны в моей работе? Вы только скажите! Разве недостаточно денег поступает на ваш счет, Ваше Благородие?

— Да нет… — вторил я ему. — Просто стало вдруг интересно. Я побывал в столице, знаешь ли. Она странно влияет на людей. В любом случае, этим я займусь уже завтра, если вспомню. А пока пойдем лучше ужинать.

Я успел заметить промелькнувшее на лице управляющего облегчение и радость. Он быстро справился с эмоциями и вернул сдержанно-доброжелательную улыбку. Именно с такой мой собственный сын отравил меня, лишив магической силы тысячелетия назад…

А еще самым краем магического восприятия я ощутил какое-то дрожание маны. Где-то в глубине сада словно кто-то отпустил заклинание, готовое сорваться с рук. Или мне показалось, но в такое я уже не верил.

Кругом враги. Хорошо, что к такому мне не привыкать. А мысли о более подходящем управляющем уже пришли мне на ум. И о том, как именно мне его… создать.

После ужина, под предлогом прогулки перед сном, я вышел к своим соратникам и сообщил им, что ночевать сегодня придется в лесу. А уж завтра я разберусь, за что мне уволить Афанасия. Или прикончить — тут как карта ляжет.