На страже Империи. Том 1

Глава 22 Не учебная тревога

— Гермейер! — пробасил Демидов. — Ты даже этот турнир, почетное и благородное сражение, собрался превратить в клоунаду⁈ Хоть бы оделся прилично!

Алекс лишь отмахнулся.

— Ник, брат, расслабься! — насмешливо ответил он. — Что ты с меня хочешь, брат? Это ты почтенный княжич, а не я. Так что тебе полагается носить костюм и обливаться потом, а мне — беззаботная жизнь! Йоу!

Гермейер хлопнул в ладоши. И воздух вокруг него стал стремительно темнеть, сгущаться. Напоминая Демидову, что между ними идет бой, а не конкурс приличных костюмов.

— Забавный парень. — хмыкнул Виктор. — И какой-то знакомый. Кажется, где-то я его видел…

— Пф-ф! Барон, успокойтесь, вы не знаете лично каждого немца на Урале! — не упустила возможности поддеть его Маша. Но мужчина на подколку не среагировал, вглядываясь в битву.

Поглядеть там было на что.

Мгновенно утратив надменный вид, Никита Демидов сорвался с места и тараном понесся на противника. Явно не хотел дать тому проклясть все вокруг. Но Алекс работал на диво шустро.

— Слабость камня! — выкрикнул он, картинно взмахивая руками — и пол под ногами Демидова тут же размяк. Камень обернулся глиной, на которой адепт Земли просто поскользнулся.

Но это не остановило его надолго. Размякший было пол взбугрился под ногами княжича, выбрасывая его вперед как из катапульты. Уже в полете он сотворил огромную дубину из цельного куска стали. И рухнул на врага.

Нет, на метр левее врага! Алекс успел наложить на Демидова близорукость, сбив ему глазомер. С оглушительным звоном двухметровая дубина впечаталась в камень, тут же развеявшись металлической стружкой.

— Как всегда крысишь! — взревел он, с разворота сотворяя целый вихрь крутящихся стальных лезвий, устремившихся к тощей лысой фигуре со всех сторон.

— Немощь металла! — протараторил Алекс — и почти все лезвия осыпались ржавой трухой. А от оставшихся он ловко уклонился акробатическим кувырком.

— Никита, братан, да расслабься! Как говорят наши заокеанские друзья, чилл аут!

Даже в эту насмешку адепт Смерти умудрился встроить проклятие. Гневно шагнувший к нему княжич тут же упал. Ноги его подкосились, руки обмякли. Он с грохотом повалился на землю.

— Ну вот, другое дело, бро! — добродушно рассмеялся Алекс.

— Какой-то он двинутый. — хмыкнула бывшая графиня. Я обернулся к ней.

— Не, нормальный. Просто адепт Смерти. Они часто такие вот… расслабленные. Будто отца своего не знаешь.

Мария помотала головой.

— Нет, глава Меньшиковых тоже, конечно, флегматик. Но он злой и угрюмый. А этот веселится посреди сражения. Ого! Смотрите!

Я глянул на арену. А там творилось что-то интересное.

Демидов, пока так и не сумевший взять собственные мышцы под контроль, взмыл в воздух, принимая вертикальное положение. Его губы что-то тихо шептали. Заметивший это ведущий повысил громкость передаваемого куполом звука.

— … личная боевая техника… Форма Стали!!!

Тело Демидова начало стремительно меняться. Костюм, кожа, волосы — все приобрело серый цвет и металлический блеск. Всего несколько секунд понадобилось юноше на то, чтобы превратиться в создание из металла. Его руки и ноги тут же вернули подвижность. А, когда Алекс попытался наложить Немощь металла и на противника, проклятие легко рассеялось.

Но этим дело не закончилось — чтобы просто перейти в форму своей стихии много ума не надо. Воздух вокруг княжича тоже начал меняться. Сгущаться, превращаясь из газа… сразу в металл. Даже через купол было видно, как схлопывается лишенное воздуха пространство. Кислород просто выкачивался сотнями литров, уплотняясь и посредством маны обращаясь в сотворенную сталь. С поверхности дуэльной площадки стало срывать камни — взмывая ввысь и они присоединялись к собирающемуся по кускам колоссу.

Колосс — именно его творил Демидов. А сердцем стального гиганта сделал собственное тело, собственный Источник. А это становится интересным!

— НУ, ГЕРМЕЙЕР!!! ПОСМОТРИМ, КАК ТЫ ТЕПЕРЬ ПОПРЫГАЕШЬ!!! — с омерзительным скрежетом произнес колосс. Люди на трибунах начали зажимать уши.

— Ого, какой здоровый! — лихо ответил Алекс, прыжком уклоняясь от мощнейшего удара исполинской руки колосса. Тот вырос до двух десятков метров и без труда накрывал ударами почти всю арену. — Так ведь и помереть можно!!!

— НЕ БОЙСЯ! Я БУДУ БИТЬ ОЧЕНЬ ОСТОРОЖНО! — проскрипел колосс-Демидов, раскрошив в пыль кусок дуэльной площадки.

Кажется, Алекс ему почему-то не поверил. Трибуны аж взревели от восхищения и напряженности момента.

— Немощь камня! — кричал проклинатель, превращая целые участки арены в топь из жидкой глины и цемента. Но теперь в колоссе было столько дурной силы, что увязнуть он просто не мог. — Гнилая вода! Ржавый туман!

— Он что, в компьютерные игры переиграл? — нахмурился Виктор. — Зачем он на каждое свое проклятие придумал какое-то дурацкое название?

— Поверь, барон. — ухмыльнулся я. — Таким маги занимались за много веков до появления ваших компьютеров. Как звездочеты любят называть в свою честь открытые звезды, а кузнецы клеймить клинки, так и многие чародеи любят увековечивать себя в названиях заклинаний, кажущихся им… как вы там говорите? Крутыми!

Но Гермейеру не помогало ничего. Вся арена уже превратилась в вязкую топь, залитую гнилой зловонной жижей. Из этой жижи тянулись кривые костяные руки, хватающие великана за ступни. В воздухе под куполом витал рыжий туман самого зловещего вида, от которого у колосса-Демидова то и дело что-нибудь отваливалось ржавым обломком. Даже сам сдерживающий купол покрылся налетом черной, смертоносной, магии, усердно сдерживая проклятую ману.

Но княжич не дрогнул. Проржавевшие части быстро регенерировали, а огромные кулаки молотили по арене, стремясь настичь юркого противника. Алекс уже вообще не передвигался по земле. Прокляв самого себя Легкостью — у него нашлось и такое — он парил под куполом, бросая себя толчками от стенки к стенке. Холот на нем совершенно потерял цвет, обернувшись вихрем серой мертвой пыли.

— Гляди-ка, командир! А это не то же самое, что твой Доспех Пустоты? — спросил Виктор.

Да, это был именно его аналог. Доспех Смерти. Просто у Алекса он принял форму… халата, тапочек и широкополой шляпы.

Когда ладонь колосса пролетела в каком-то полуметре от Гермейера, закрутив его в воздушном потоке, у того, похоже, наконец лопнуло терпение. Он перестал с широкой улыбкой носиться у вершины купола и осыпать Демидова насмешками. Притормозив взмахом руки, он застыл в самом центре арены, прямо напротив гиганта. И холодным, ровным голосом произнес:

— Ладно. Это уже не весело. Похоже, ты реально решил меня прибить. Как это там… А! Личная техника! Э-э… Не знаю. Пусть будет Лук Смерти!

И в руках юноши действительно появился черный лук. Изящный длинный лук, сложенный из нескольких элементов, напоминающих серые лезвия. А за его спиной возник колчан.

Мои соратники удивились. Лук — редкий выбор в качестве сотворенного оружия. Редкий и странный.

А вот у меня при виде этого оружия резко сжались челюсти. Лук выглядел до боли знакомым. А когда парень выхватил из колчана стрелу, словно источающую могильный холод, ощутимый даже здесь, высоко в небе, я заскрежетал зубами от узнавания.

— Это Маритекс. — мрачно произнес я так, чтоб услышали лишь мои спутники. — Оружие Всадников Праха. Младших господ Ургала. Мира Смерти.

Виктор и Мария изумленно посмотрели на меня.

— Что⁈ Откуда⁈

— Точно! — хлопнул себя по лбу Виктор. — Вот где я его видел! Он — герой позавчерашнего прорыва. Как и ты, он, весь израненный в бою, отправился внутрь портала, откуда лезли толпы мертвецов и какие-то уродливые твари, а затем закрыл его изнутри и вернулся. Даже хвалился потом, что сумел повторить подвиг «героя первого прорыва». Твой подвиг.

Я молча сжал кулаки. Невозможно. Повторить мой «подвиг», будучи еще студентом одолеть кого-то из чернокнижников невозможно! Будь я на самом деле простым бароном Лихачёвым, я просто подох бы в Аногоре за несколько минут…

А на арене тем временем все изменилось. Каждая стрела Алекса находила цель. Серыми, осыпающимися пылью, лучами они без промаха поражали одну конечность колосса за другой. Ноги, руки, куски туловища — целые груды металла вмиг осыпались прахом и ржавчиной. Вот показалось тело Демидова, многие решили, что тут-то бой и кончится неожиданной победой адепта Смерти.

Но нет. Алекс специально не попадал в тело самого княжича. Лишь отстреливал один кусок его колосса за другим. Яростно ревущий и скрежещущий княжич раз за разом отращивал ноги, руки, голову. Но медленно.

Слишком медленно.

Вот, наконец, свалилась ржавой пылью огромная грудная пластина, обнажив все тело Демидова. И Гермейер хищно улыбнулся.

— Бывай, брат. — хихикнул он. — Удачи!

И стрела сорвалась с тетивы. Порожденная луком-артефактом, созданным магами Ургала для охоты на хтонических тварей из мертвой пустыни Хет, эта стрела могла одним касанием лишить жизни какую-нибудь иномирную тварь, или развеять по ветру мощный магический щит.

Но на обессилевшем Никите никакого щита не было. И сам он был лишь человеком.

Вот серая стрела коснулась груди юноши. И в следующий миг остатки колосса развеялись невесомой пылью. А к земле с хрустом и бряцаньем полетели… идеально выбеленные кости княжича. С хлюпаньем они рухнули на обращенный мягкой глиной пол площадки и завязли в нем.

Лишь выбеленный череп скалился на купол, в приближении демонстрирующий все это застывшей толпе.

— Этот артефакт не может покориться тому, кто не умеет обращаться с подобными вещами. — тихо произнес я. — Великое множество наших чародеев погибло в попытках приручить их. Я чувствую, что с этим юношей что-то не так. И нам необходимо выяснить, что именно.

Соратники синхронно кивнули. А толпа, изумленно рассматривающая голые кости, оглушительно взревела. Радость за «своего» фаворита, удивление невероятной мощи заклинания, ярость и возмущение от вида самого настоящего убийства средь бела дня — все смешалось в этом оглушительном крике тысяч людей.

Но турнир есть турнир. В рамках турнирных поединков наказание за убийство невелико — лишь вполне посильная для любого дворянина компенсация семье погибшего. Виктор не даром говорил, что любимым детям и всяким важным наследникам в таких развлечениях участвовать никто не позволяет.

Так что люди покричали да успокоились. Вчера, в одной восьмой финала, тоже погибла какая-то девушка. Тоже глупой ненужной смертью. Просто она была из нетитулованных, так что не столь громкое событие. Вот и вся разница.

Арену, правда, расчищать пришлось долго. Так что следующая музыкальная пауза не состоялась. К счастью. Я не отрывал взгляд от Алекса Гермейера, горделиво сидящего в ложе для почетных гостей и участников. Собственно, там сидели все, кто сегодня должен был сражаться, а также те, кто проиграл вчера в четвертьфинале. Такая вот последняя почесть для неудачников.

— Виктор, пробей-ка. Вчера он сражался без этого лука? — обернулся я к копающемуся в телефоне немцу.

— Уже, командир. Да, вчера никто достойный ему не встретился. Все его противники все равно уехали в больницу с различными травмами — но у проклинателей это обычное дело. Никакой информации об использовании им лука нет. Как, говоришь, он зовется?

— Маритекс. Это оружие тех, кто составляет низший командный состав в Ургале. Еще не маги, но уже не бездумная нежить и чудовища. Всадники Праха. В Ургале больше, чем в иных мирах, полагаются на войско вместо множество магов. Бесконечные легионы тварей под командованием боевых генералов, увешанных артефактами. Именно кинжалом, добытым в Ургале, со мной расправились… в прошлый раз. Разумеется, этот лук с тем ножом и рядом не стоял. Но все это — очень дурной знак.

Прямо там, в почетной ложе, на виду у многих тысяч, к этому юноше подошел какой-то рослый тип в военной форме. И они долго о чем-то беседовали. И, судя по довольным рожам и периодическим рукопожатиям — его явно не арестовывать пришли.

— Армейский вербовщик. — прокомментировал Виктор. — Да еще аж в чине генерала. Идиоты решили пригреть змею на груди?

А тем временем все было готово ко второму сражению. На арену вышел юноша самого среднего телосложения, в той же синей форме, что была и на покойном Демидове. Похоже, это просто университетский костюм.

Ему навстречу, легко ступая по камню арены, двинулась девушка… с весьма выдающимися формами, надо сказать! Широкие подтянутые бедра, которые облегала черная юбка, не скрывающая длинных стройных ног, выдающаяся вперед грудь, туго обтянутая синим пиджаком. Взмахом руки красавица откинула с лица прядь вьющихся русых волос, спадающих почти до пояса.

— Ну и фифа! — цокнула языком миниатюрная Мария.

Я лишь усмехнулся.

Над ареной тем временем вспыхнула новая огненная надпись:

«Младший граф Антон Демьянов против нетитулованной Алисы Каховской! Великолепный маг Огня против адепта Бытия. Всепоглощающее пламя, способное сжечь что угодно против телепортации!»

Я удивился.

— А почему представление такое неравное? И чего все так возмущенно гудят при виде этой дамы? С ней что-то не так?

Тут первой ответила уже Мария.

— Это прапрапра… не помню. В общем, наследница рода Каховских. Одного из тех, кто планировал восстание и цареубийство почти двести лет назад. Ее предка повесили, несколько поколений потомков специально отправляли в Японию, чтоб там у них отнимали магический дар. Но по амнистии, прошедшей после Великой Бойни, это прекратилось. Но даже просто учиться в университетах разрешили вот только родителям этой дамочки. А сама она, похоже, первая, кто сумел доучиться до конца. В общем, не советую с ней связываться. Неблагонадежная!

Хоть в последних словах Марии и звучала явно женская ревность, но и резон в них имелся. Точнее. имелся бы, если бы мне не было плевать на старинные дворянские обиды.

Пусть покажет свою силу, раз сумела дойти до полуфинала даже при таком явном судействе против нее.

И Алиса показала. Да еще как показала!

Бытие — оно ведь не только про творение вещей и исполнение желаний, на чем сосредоточилась та же Мария. Оно вообще про все, связанное с характеристиками мироздания.

И эта девушка избрала путь телепортеров. Путь власти над пространством.

— Сгори!!! — пафосно прокричал Демьянов, красуясь перед публикой. На этот раз почти все трибуны поддерживали одного бойца. Его, графского сына.

И прямо из земли по всей арене стали вырываться гудящие столбы пламени. Алые, багряные, оранжевые языки огня взрывами рвались из камня площадки, вздуваясь пылающими вихрями. Словно огненные цветы, распустившиеся в десятке мест одновременно.

— А он не мелочится! — хмыкнул Виктор.

— А толку-то?

Толку действительно не было. Вот прямо под девушкой начал формироваться новый огненный всплеск — мгновение, и она уже десятком метров левее. Вот из ладони графа ударило пламенное копье, с гулом пронзающее пространство. Миг — и копье уже за спиной графа, летит в него самого!

Демьянов едва успел уклониться, ошарашенный обернувшимся против него же заклинанием.

— Сражайся лицом к лицу, подлая девка! — браво воскликнул он, создавая в правой руке огненный хлыст.

Хлыст. Мерзкое оружие. Оружие Стихии вообще почти всегда отражает характер владельца. И, как показывает мой опыт, обладатели Хлыста обычно те еще выродки.

Но нам было не суждено выяснить характер этого типа. Потому что в следующий миг девушка просто переместилась за спину размахивающего хлыстом графа — и с силой врезала ему по голове возникшим из ниоткуда…

Букетом алых роз.

И купол тут же исчез, знаменуя окончание поединка.

Я громко рассмеялся, не обращая никакого внимания на осуждающие взгляды дворян, явно болевших за Демьянова и теперь неверяще смотрящих на ощупывающего затылок графа.

И эта девушка посмотрела прямо на меня. Ведь я оказался единственным, кто смеялся и аплодировал в повисшей вновь гробовой тишине. Такое чувство, что даже смерть целого княжича не поразила толпу так, как победа этой… Неблагонадежной.

— И Алиса Каховская побеждает в полуфинале! И проходит в финал нашего прекрасного турнира!!! — раздался над трибунами задорный голос ведущего.

— Надо же. — отсмеявшись и поймав на себе, наверное, пару тысяч раздраженных взоров, выговорил я. — А победу этого Гермейера вообще не объявляли.

— Да и эту Алису как-то без огонька чествовали! — присоединился к моему веселью Виктор, явно тоже не питавший особого почтения к знати и презрения к жертвам старинных интриг.

— Ну-с, в таком случае ждем финал. — печально вздохнул я. — Даже жаль будет, если эта девушка погибнет.

Но дождаться финала нам было не суждено. Ведь в следующий миг над ареной раздался глухой раскатистый грохот. Словно кто-то катал невидимые исполинские гири. Я узнал этот звук.

И оказался прав. Воздух над ареной заколебался, пошел волнами — и прямо в небе распахнулась гигантская черная воронка, поглощающая солнечный свет. Ясный летний день вмиг обернулся пронизывающим до костей холодом. Холодом могилы.

— Портал… — пораженно прошептал Виктор.

— Портал. — кивнул я. — И это уже не хаотический разрыв. Его открыли специально. И они знали, куда именно он должен вести.