На страже Империи. Том 1

Глава 10 Первый шаг к силе

— А теперь, барон, слушай меня внимательно. — быстро заговорил я, когда водитель высадил нас недалеко от центра Соликамска. А точнее, недалеко от того, что еще недавно было центром. Теперь там шел ожесточенный бой, следы которого нельзя было не заметить.

— Да?

— В том, что мы столкнемся именно с порождениями Воздуха есть большой плюс. Они энергетические, почти всегда бесплотные. А значит их легче поглощать.

— Поглощать?

— Да. И это самое полезное, что можно делать, сражаясь с тварями из-за грани.

Так оно и было. Именно для этого я с такой легкостью пошел на сделку с Лопатиным, одобрив его идею с Военным Корпусом. Именно об этом я думал, когда жаждал вновь попасть к очередному прорыву. Если тогда, в Аногоре, когда я только вернулся в мир живых, я еще не было готов, то теперь — более чем.

Ведь поглощение Источников стихийных тварей — самый быстрый из известных способов наращивания магической силы. Быстрее только заключение сделки с хаотическими духами, но это всегда кончается ужасно. А вот поглощение…

— Существа Аспектов — это, по сути, концентрированная стихия. — все это я объяснял на бегу. — Даже в форме тварей из плоти и крови, а уж тем-более, когда тварь энергетическая. Живая молния, элементаль, или еще кто. Уничтожить такое создание — значит дестабилизировать его внутреннюю магическую структуру. Когда она распадается, тварь гибнет. И в этот короткий миг Ядро твари — сердцевина магии, которая и соединяла стихийную ману в упорядоченную структуру — остается беззащитным, но все еще целым. Твоя задача — поймать этот миг, внимательно отслеживая эфир. А затем как можно скорее постараться поглотить это Ядро так, как ты обычно пассивно поглощаешь ману из окружающей среды.

Виктор коротко кивнул, а затем добавил:

— В общем, все просто. Главное — не прозевать момент и не потерять концентрацию.

— И не сдохнуть в процессе! — крикнул я, отрываясь от земли.

А точнее, от оплавленной воронки, оставшейся на месте городского тротуара. Ибо в следующий миг в это место шарахнуло ослепительной молнией.

— Подкрепление⁈ — раздался с небес зычный крик. — Что-то вас маловато, господа!

— Да пошел ты! — куда тише ответил Виктор, еле успевший взмыть вслед за мной на водяном столбе. — Весельчак, тоже мне.

Теперь, с высоты, передо мной развернулась вся картина. Раскуроченные двухэтажные светлые дома, превратившаяся в расплавленное месиво главная городская площадь, сверкающие в небе молнии… Живые молнии, собирающиеся то в причудливых птиц, то в длинноногих пауков, то в вытянутых небесных змеев. Ниже, у самой земли, бушевали два воздушных элементаля — пятиметровые пылевые вихри, то и дело выстреливающие из недр «конечностями», крошащими камень и черепа недостаточно проворных людей.

А в центре всего этого хаоса возвышался сам портал — ярко-синий разрыв, вытянутый столб метров в пятнадцать высотой, видимый отовсюду и то и дело исторгающий из себя то новые молнии, то пока еще совсем крохотных элементалей. Ого, а вот из него выпорхнула огромная серая птица с перьями, блестящими металлом!

— Работаем, работаем по курице! — раздался у меня над головой пронзительный девичий голос — и в стальную «курицу» тут же ударил огромный валун, явно бывший еще недавно куском стены. Да ударил с такой скоростью, что сразу выломал птице ее трехметровое крыло. И она камнем рухнула на землю.

— А они неплохо справляются! — крикнул «подлетевший» ко мне Виктор, заливая мощным потоком воды одного из элементалей. Вообще, кричать приходилось всем — ветер над площадью бушевал так, что мы почти оглохли.

Наконец, я смог пересчитать сражающихся магов. Чуть больше десятка в воздухе — значит, достаточно сильные, чтоб хорошо летать при таком ветре. Почти два десятка слабых на земле. И трупы — одиннадцать трупов разной степени поврежденности.

Что ж. Я думал, будет даже хуже.

— Прорывается! — крикнула еще какая-то дама — и я устремился туда, куда она указывала. Там одна из тех самых живых молний стремилась вырваться из кольца магов и отправиться крушить город. Этим тварям ведь нужны здесь именно людские жизни, именно духовная энергия умирающих разумных.

На лету я искал глазами самое главное — силовое ядро. У этих существ — Электроидов, как мы их называли — энергетическое ядро видно невооруженным глазом, если успевать следить за постоянно перемещающейся тварью.

Я успевал.

— Абсолютное Небытие! — произнес я, на всей скорости подлетая к громадной оглушительной молнии в небе. Я сосредоточил энергию в узком конусе. В конусе, ударившим прямо по Ядру, представляющему собой Голубой пульсирующий электрический шар размером с голову.

Огромная тварь, застилавшая собой, казалось, полнеба, в миг лопнула. Я зажмурился от слепящего света, прикрыв себя Сферой Пустоты, но даже с закрытыми глазами протянул руку к распадающемуся Ядру — поглощая его

По моим жилам тут же разлилась обжигающая, но такая приятная мана. Чистая стихия Воздуха. А мой Источник стал резко расти, стремясь как можно скорее переработать поток столь упорядоченной силы. Именно упорядоченность — та, которая только что давала жизнь воздушной твари — сохраняла Источник мага в целости, не давая ему разорваться от хлынувшей извне силы.

За века совершенствования магической мысли мы так и не сумели научиться создавать подобие Ядер искусственно. Но теперь нужды в этом вновь не будет.

— Вы хотите войны, отродья⁈ — прокричал я, опьяненный потоком силы. — Давайте, идите сюда! Я изголодался по битве!!!

Я ринулся в бой. В самую гущу тварей.

И, хоть я мог бы сразу сообщить всем местным магам, куда именно лучше бить, я не стал этого делать. Мир — жестокое место, и порой уникальные знания ценятся здесь куда выше жизней чужеродных волшебников. К тому же ослабление Строгановых — выгода для всех мелких родов.

Так что, глядя, как юный полноватый маг раз за разом пытается развеять небольшого элементаля, я не помог ему. И лишь дождавшись, пока маг побежит без оглядки, не справившись с задачей, я камнем рухнул вниз и тем же проверенным приемом выбил Ядро вихря, развеяв его и поглотив еще немного силы.

Виктор на моих глазах сделал то же самое с раненной стальной птицей. Сверкающим копьем ярко-синего Истинного Льда разворотил ей грудь и, обливаясь кровью хищной твари, протянул руку внутрь. Его аж затрясло от переполняющей энергии. Да уж, птица из плоти это вам не электроид или оживший ветерок…

— А вы хороши! — крикнул нам с неба тот самый, кто ранее усомнился в нашей способности помочь. — Бьете сразу навылет!

Я задрал голову. Над нами парил седовласый старик. Одетый в яркий расписной халат золотистого цвета, с развевающейся на ветру бородой, он напомнил мне древних магов моего века, совсем не похожих на местных прилизанных солдатиков в мундирах. И я сразу узнал в нем воздушника — трудно не узнать, когда он на моих глазах метнул в очередную птицу молнию с полнеба!

— Я так понимаю, вы тут за главного? — спокойно спросил я, когда мы с Виктором подлетели поближе к старику. — Ваше Сиятельство.

Последнее я добавил, увидев на груди халата большой расшитый золотом герб. Герб князей Строгановых.

— Я, я. Мы не знакомы? Мое имя — Леонид Строганов, дядя нынешнего главы рода. Человек я не публичный, но маг, кхе, изрядный! — прокряхтел он, и выпустил еще одну ветвь молний, дестабилизировав на миг сразу несколько электроидов. Да, от хоть они сами сотканы из электричества, перенапряжение и их выводит из строя.

Увы, ненадолго.

— Бей по Ядрам! — крикнул я фон Лемму, устремляясь к обездвиженным существам. Здесь мне уже хватало и обычных Копий Пустоты. Да, сегодняшняя жатва Ядер превосходит все мои ожидания.

Я уже потянулся к очередному Ядру, как вдруг меня обогнал чертов старик, тут же поглотив силовую сферу. Его глаза изумленно распахнулись.

— Это еще что? — обратился он ко мне. — Конечно, для меня это крохи маны, но… Мой источник словно стал капельку крепче…

— Так и есть. — неохотно произнес я. — Мы с напарником тут случайно выяснили, что суть всех этих существ составляет такое вот Ядро, а при поглощении оно дает силу. Прикажите своим людям бить по ним — и победа тут у вас в руках.

— А что ж вы сразу… А-а, ну да. Понимаю, понимаю, юноша. — хитро улыбнулся Леонид. — Я это вам спущу, сам был таким же. Но не жадничайте слишком сильно. Это не доводит до добра.

Я лишь молча кивнул. А затем подозвал Виктора и прошептал:

— Тут и без нас уже справятся. Но если портал не закрыть, они могут возиться здесь часами. А ты сам понимаешь, сколько простого народа поляжет, если они пропустят хоть одну тварь.

— Понимаю, барон. И как нам его закрыть?

— Ясно как. Отправиться внутрь. И либо дестабилизировать его, если он стационарный. Либо…

— Убить того, кто его открыл. — сурово кивнул немец. — Работаем!

Мы устремились к сияющему столбу. Я просто плывя по воздуху, Виктор то и дело придавая себе ускорение потоками воды, бьющими в нужную сторону.

Воздух у портала аж дымился от напряжения. Во все стороны били молнии, дул ураганный ветер. Уши заложило, я почти ничего не слышал. Но в последний момент, у самой межмировой кромки, до моего слуха донесся женский крик:

— Дима!!!

Какой знакомый голос. Помнится, на том балу…

Додумать я не успел. В меня на большой скорости врезалось что-то мягкое и теплое — и втолкнуло в портал. В глазах все померкло, в нос ударил одуряющий запах озона, а одежда мгновенно промокла под настоящим ливнем, застилающим все вокруг, сколько хватало зрения.

— Ого, родная стихия! — услышал я довольный голос фон Лемма. — А я думал, тут чисто воздух и больше ничего.

— Так и есть! — ответил я, кое-как протирая глаза и кувыркаясь туда-сюда в бескрайнем небе. — Но это очень влажный воздух. А еще местами очень плотный — настолько, что по нему текут целые реки воды. Да и твердые острова, парящие в небе тут есть… Так, а ты еще кто⁈

Впрочем, я узнал ее почти сразу. Я был прав — именно ее голос взывал на том балу к благоразумию барона Лихачёва. И именно она приезжала недавно к моему имению вместе с менталистом.

— Мария… Меньшикова, полагаю? — оглядел я миниатюрную блондинку, одетую теперь в растрепанные черные брюки, облегающие все, что полагается, и серую ветровку явно на размер больше необходимого. — Какими судьбами?

Еле-еле сумев стабилизировать себя в льющемся стеной дожде, блондинка мотнула головой, убрав с лица мокрые пряди, и с вызовом ответила:

— Я приехала сюда на помощь Их Сиятельству князьям Строгановым! Это мой долг как мага и наследницы графов…

— Да-да-да! — язвительно встрял Виктор. — Уверен, вы обязательно что-нибудь унаследуете. Как там в средневековье было? Меч, или, может, коня. А родовыми землями займется ваш старший брат. Или второй старший брат… Или третий старший брат…

— Довольно! — произнёс я, видя, что девчонка закипает. — Мы тут не на прогулке! Гляньте!

К порталу, пока не обращая на нас особого внимания, уже летела новая партия порождений Воздуха. Три электроида дрожали и колебались под ливнем, неприятным даже для них, а вот большой — больше десяти метров! — воздушный элементаль постепенно превращался в водно-воздушного, вбирая в себя тонны воды.

— А это еще что⁈ — удивленно пробормотал Виктор, глядя на ослепительную фигуру из молний. Не просто электроид — именно гуманоидная фигура, словно сотканная из света и грохота разрываемого воздуха.

— Электрический элементаль. Один из сложных элементалей. — печально ответил я. — И вот с ним нам точно придется сразиться. Он уже нас заметил.

— А он, похоже, истинный джентльмен! — фыркнула Маша, поравнявшись с нами и глядя, как элементаль дает остальным тварям влететь в портал, а сам завис на месте, глядя на нас.

Ну, наверное, глядя на нас. Глаз у него все равно не видно.

— КТО ВЫ ТАКИЕ⁈ — пророкотал он, понемногу увеличиваясь в размерах. — ВЫ НЕ ДЕТИ НЕБЕС!!!

— Это уж точно. — спокойно произнес я в ответ. — Меня мама родила!

А затем воззвал к Абсолютному Небытию. Соткал тот же самый конус чистого разрушения, которым выбивал Ядра электроидов. Мощный черный луч, с шипением испаривший всю воду вокруг, ударил в противника, оставляя в нем рваную рану.

Увы, на Земле сражаться с порождениями Воздуха было куда проще, чем в мире, переполненном этим аспектом в чистом виде. Дыра, образовавшаяся в груди элементаля, тут за начала затягиваться, зато моя атака его не на шутку разозлила!

— УМРИТЕ!!! — пророкотал он раскатами грома.

— Шайсе! — сплюнул фон Лемм, одним взмахом руки собирая вокруг себя бурлящую водную сферу. Присоединилась к нему и Маша, оказавшаяся адептом Бытия. Из ниоткуда вокруг девушки возникло что-то вроде металлической решетки. Эта клетка приняла на себя удар мощной ветвистой молнии и обратилась в прах, но ее создательница осталась жива и невредима.

Неплохо! Защита от прямых атак нашлась у всех нас. Осталось понять, как атаковать сами…

— Этого урода не перегрузить! — остановил я девушку, пытавшуюся создать ту же клетку вокруг самого элементаля. — Мы понимаем его язык, а значит он уже бывал в нашем мире! Он слишком древний!

— ТЫ ПРАВ, ЧЕЛОВЕЧЕК!!! — тут же громогласно встрял элементаль. — Я УЖЕ БЫВАЛ В МИРЕ ТВЕРДОЙ ПИЩИ!!! ЭТО БЫЛО ТЫСЯЧЕЛЕТИЯ НАЗАД, ЕСЛИ СЧИТАТЬ ПО-ВАШЕМУ!!!

Вот оно как! Древняя тварь, похоже, просто забавлялась, не думая, что мы сумеем ей хоть как-то навредить. И, думаю, обычный маг Пустоты не сумел бы, как и водяной, или бытийник. Вон лопнула очередная сфера Истинной Воды, сотворенная Виктором. Да, он был отличным спецом, избравшим своим профилем творение Истинной Стихии — магической субстанции, воплощающей высшие свойства своего Аспекта — но температура в тысячи градусов обращала в пар стихию любой чистоты. Даже Истинную Воду, сутью которой было защищать и восстанавливать силы заклинателя. Хорошо хоть сам немец пока держался.

— Да только я не обычный маг Пустоты. И моя сила сегодня, пожалуй, удвоилась!

— Меньшикова! — обернулся я к девчонке. — Давай эту свою клетку на меня. И не смей прекращать поддерживать!!!

Времени объяснять свои действия нет.

Графиня не подвела. Рассекая тугие струи дождя на максимально возможной скорости, я увидел, как вокруг смыкается тонкая многослойная решетка из металла, летящая теперь вместе со мной.

— Творение: клетка Фарадея! — раз за разом кричала за спиной Маша, когда очередная молния развеивала металл в пыль. Будь это обычные молнии, не переполненные маной, они бы просто отражались. Но увы. Приходилось раз за разом тратить силы на новую решетку. А мне — на темную пелену перед глазами, спасающую от ослепления. Пустоту, уничтожающую даже часть света, можно использовать и так.

Я был все ближе. Вот уже полнеба закрыл сияющий сгусток плазмы. Элементаль окончательно утратил человекоподобный облик, став просто коконом света в два десятка метров высотой. Он, видимо, полагал, что так будет выглядеть более устрашающе, бить дальше, а контролировать все вокруг — лучше. Теперь посреди бескрайнего неба возвышалась гороподобная фигура. Гигант с десятком рук, сотканный из воздуха и нестерпимо ярких молний.

Только вот зря он это. Ведь самонадеянный древний ублюдок для того, чтобы увеличиться в размерах, разуплотнился, стал очень даже проницаемым. Теперь в дыры в его теле легко можно было залететь.

И я на полной скорости влетел в эту стену молний.

И вот уже здесь, как я и рассчитывал, металлическая клетка помогла. Да, тело существа все было соткано из маны — но из маны разреженной, хаотической. Кровь, текущая по венам — совсем не то же, что тугая струя крови, бьющая в вас под огромным напором. Также и с маной.

А с обычным током клетка в сочетании с постоянно обновляемыми Сферами Пустоты кое-как справлялась. Хотя зубы все равно трещали только так!

— Абсолютное… Опустошение!!!

В обычных условиях я бы не сумел этого сделать. Обычное-то Опустошение, примененное против аногорского чернокнижника, выжрало всю мою ману. А Абсолютное в норме просто сожгло бы тело к чертям.

Только вот переполненный чудовищным количеством дикой маны элементаль вокруг меня — совсем не обычные условия.

А потому у меня получилось. На миг я ощутил тянущий могильный холод — в прямом смысле могильный, грозящий смертью тела Лихачёва. Но затем эту жуткую пустоту заполнила хлынувшая со всех сторон сила. Мана Пустоты хороша тем, что именно в нее легче всего конвертировать любую другую стихию. Ведь Пустота есть ничто иное как абсолютное отрицание… чего угодно.

— А-А-А-А-А!!! — раздался со всех сторон крик, тут же сменившийся болью и звоном. Лопнули барабанные перепонки. Я раскинул руки, всеми силами направляя мощнейшее заклинание, сотворенное мной в новом теле.

Из ладоней хлынули потоки чистой, непроницаемой Тьмы. Ураган черной энергии, со свистом кромсающий воздух. Пространство вокруг заволокло тягучим непроницаемым дымом, одно прикосновение к которому могло легко убить простого человека. Заклинание уничтожало все — воду, воздух, ток, сам свет, создавая воистину космический вакуум, Абсолютное Опустошение выжигало весь эфир вокруг, обходя стороной лишь меня, своего создателя. Лежа в больнице, я успел немного прочитать про местные мощные бомбы — разрушительное детище высоких технологий.

И сейчас я чувствовал себя мощнее любой такой бомбы. Ведь в итоге вокруг не осталось вообще ничего. Молнии с треском рассеялись, дождь на сотню метров вокруг испарился, воздух только начал заполнять освободившееся пространство. Тело твари скрылось в мощнейшем энергетическом взрыве, словно колоссальный черный цветок распустился посреди небес.

А через несколько мгновений окружившая меня тьма рассеялась. Посреди пустоты остался висеть лишь я… И Ядро элементаля!

— Меньшикова!!! — позвал я, что было сил. — Быстро клетку сюда!!!

Громко ойкнув где-то вдалеке девушка сорвалась с места и устремилась ко мне. Ну слава богам, я уже думал, она там остолбенела от увиденного и не успеет.

— Куда⁈ — на лету пропыхтела графиня.

— Глаза разуй! — рыкнул я в ответ. Нельзя было терять ни секунды. — На Ядро!

И указал пальцем на клубок молний почти метр в диаметре, потрескивающий прямо передо мной. Яркий, насыщенно синий, это был сгусток Истинного Электричества, сложнейшей из форм воздушного аспекта. Ядро достаточно сильное, чтобы стремиться к самовосстановлению больше, чем к полному распаду. Если сейчас его не поглотить, лет через десять элементаль восстанет как ни в чем не бывало.

Не поглотить, или…

— Внемли моей воле, железная клетка, слушай меня и вбирай мою силу! — начал я речитатив, на первый взгляд звучащий бредом сумасшедшего. Впрочем, умение на самом деле сообщать свою волю вещам не так уж далеко от безумия. А я худо-бедно, но умел. — Обрети источник своего бытия не в колдовстве той, что тебя сотворила, а в… Виктор!!! — подозвал я уже спешившего к нам мага. — А в силе Виктора фон Лемм, согласного разделить суть с тобою.

На этих словах я так красноречиво посмотрел на немца, что тот только сглотнул, кивнул и протараторил:

— Согласен, согласен, да!

— А в счет моей силы обернись волшебной тюрьмою! Тюрьмой для молний, что небеса рассекают, для Истинной Силы, что их наполняет…

И в таком духе я бормотал еще минуты две, уговаривая клетку из временно сотворенного металла стать настоящей вещью за счет постоянной подпитки от маны Виктора, а также научиться сдерживать и стабилизировать Ядро элементаля.

Злой, вымотанный, почти обезманенный — в итоге я хищно и довольно улыбнулся. Ведь у меня получилось.

Перед нами в воздухе парила металлическая клетка, в которой сверкал и бился метровый синий шар.

— Лихачёв! — тут же уцепилась за меня Маша. — Ты ведь не забудешь, кто помог тебе с клетками⁈ Расскажи, что это ты сейчас сделал? И с этой тварью, и с этим шаром!

Виктор тоже с интересом смотрел на меня, наверняка вслушиваясь в чувство утекающей из него маны. Но на молодую Меньшикову он зыркал очень враждебно.

— Обойдетесь, Ваше Сиятельство. — добродушно, как уж смог после всего этого, улыбнулся я. — Элементаля я просто убил изнутри. А этот шар… Думаю, вы еще заглянете к нам в имение через месяцок. Так и посмотрите, что я сделаю с этим шаром.

— Дима, твою дивизию!!! — как-то совсем не по-женски зашипела Меньшикова. — Или ты сейчас же мне все рассказываешь! А заодно вы оба объясняетесь, почему летаете тут вместе! Или…

— Или что?.. — перебил я ее. В глазах у меня плясали искры новой силы.