На страже Империи. Том 1

Глава 21 Выпускной турнир

Следующие несколько дней никто наше скромное имение не тревожил. После того, как я рассказал своим соратникам о том, что летающие по небу корабли-крепости можно строить без вовлечения десятков магов, поднимая их в воздух при помощи таких вот Искр Пустоты, они стали работать с удвоенным усердием. А вскоре, буквально через день, на землю Лихачёвых начали прибывать первые бригады рабочих.

Трудился, не покладая рук, и я. Будущее может стать таким, каким мы хотим его видеть, лишь тогда, когда у нас есть четкий план. И я такой план составлял, на ходу вовлекая в дело все новые и новые руки.

— Так, главное помните — здесь нужно все не восстановить, а перестроить! — окинул я взглядом территорию разрушенного особняка, давая рабочим последние указания. — Выкорчевывайте все под корень, вырубайте остатки сада! Расчетный план я сделал, кроме нового особняка и дома для прислуги здесь не должно остаться вообще ничего. Ни кустика.

Меньшиков честно исполнил свои обязанности и выслал именно тех работников, которые требовались прежде всего. Сейчас несколько бригад рабочих, специализирующихся на расчистке территорий под застройку, принялись сравнивать все наше имение с землей.

— Ну, как у вас тут? — с улыбкой спросил я, выйдя с территории особняка и углубившись в лес. Здесь стояло наше временное жилище — простая армейская палатка. Очень просторная, пригодная для жизни хоть пары десятков человек, но самая обычная.

— Порядок, господин! — браво ответил один из двух сыновей Прохора. Он как раз копался в салоне нашего джипа, меняя там обивку. — Палатка крутейшая, я только в армии видал такие! Даже ночной ливень выдержала!

Высокий мускулистый парень наконец вылез из салона, поигрывая гаечным ключом. Отпахавший два года в пехоте, выучившийся на преподавателя физкультуры, Егор Прохорович, кажется, никого не стеснялся и не смущался даже самых суровых условий жизни.

— Ты не отвлекайся там, а то опять за тебя придется переделывать! — выбрался из-под темно-зеленого навеса Сашка, младший отпрыск нашего водилы. Желая помогать отцу в его деле, он отучился на автомеханика, в армии не служил, и порядком раздобрел в своей маленькой автомастерской. — О, уже вижу, что у тебя тут торчит чего-то!

Дружески отпихнув смутившегося брата в сторону, Сашка сам начал влезать в автомобиль, потрясая округлыми боками. Весь в отца!

Оставив этих двоих работать, я откинул навес палатки и забрался внутрь. Здесь можно было спокойно встать в полный рост — и Виктор с мертвым бароном упражнялись в кулачном бою, скача туда-сюда под хлопки и вскрики Марии.

— Прекращайте! — со смехом встал я между ними. — Я за докладами. Наконец-то разобрался со всей этой рутиной…

— У меня тоже порядок. — застыл Лихачёв посреди палатки, разминая затекшие мышцы. Мертвая плоть часто работает не так, как от нее этого ждешь. — За эти дни я хорошо освоился в деревне. Жители меня… а точнее тебя, командир, боготворят. С тем, как и откуда идут налоги, я разобрался, на швейку людей назначил и все проинспектировал, договор со Строгановыми по поводу наших рыбаков обновил. Все меняется к лучшему. Но все-таки поселить меня прямо в ратуше было поспешным решением. Деревенские потоком идут ко мне с просьбами и вопросами.

— Но ты же все разгреб? — спросил я, только отмахнувшись от наигранных брюзжаний Дмитрия. Когда человек восстает нежитью, он часто обретает этакий старческий взгляд на вещи, сопровождающийся вечным легким недовольством. К счастью, сам барон сразу это заметил и отнесся с иронией. — Всем помог? на все ответил?

Тот довольно кивнул.

— Всем, кому смог. Я, черт возьми, как этот, как их там… дворянский де-пу-тат. — произнес он по слогам непривычное слово. — В Атлантической Империи у дворян есть такие должности. Вроде как людям на местах помогать.

— Не слышал о таком. — отмахнулся я. — Хоть депутат, хоть меценат, лишь бы система работала, жизнь шла своим ходом, а налог поступал.

Расспросив также и Виктора, отвечающего за закупку материалов из средств, поступивших вчера от Меньшикова, и за прием новоприбывших, и узнав, что и тут все отлично налажено, я сел у стенки, крепко призадумавшись.

— Думаешь, где взять пятого в отряд, командир? — подсел ко мне Виктор. — Я тут нашел один вариантик…

Пятый нам действительно был нужен. При чем как можно скорее. За прошедшие несколько дней случилось еще две серии прорывов, но все они оказались очень далеко отсюда, так что мы лишь наблюдали со стороны. Лопатин каждый день сокращал время, остающееся до комплектации военного корпуса.

А нас — со мной, Марией, Виктором и даже мертвым бароном, которому вообще-то лучше оставаться в особняке, было лишь четверо. Не хватало одного бойца.

А лучше двух, чтоб не брать с собой нашего покойничка. И где с нуля взять приличных магов я пока не придумал.

— Нашел какой-то вариант? — посмотрел я на Виктора. — Выкладывай.

— Сейчас же лето. Во всяких университетах магии, как и во всех прочих, идут выпускные. И во многих из этих универов еще живы старые традиции. Например, выпускные турниры.

— Турниры?

— Ага. Серии дуэлей лучших выпускников. На них приличные маги могут показать себя публике, завести связи с высокопоставленными военными, или знатью, зарекомендовав им себя как достойных бойцов. Ну или явить миру какую-то уникальную технику. Если уникальная техника признается коллегией судей, такому юноше, или девушке, открыт путь к созданию своего, самостоятельного, дворянского рода.

— Ого. Выходит, новые кланы знати появляются не просто по воле детей? Для этого нужно еще и технику особую иметь?

— Конечно! — махнул рукой Виктор. — Сила знати давно уже не в вере народа, что они какие-то там избранники небес. Эти сказки давно в прошлом. Сила Империи в ее дворянстве потому, что дворяне — это маги, многими поколениями оттачивающие свои техники. Поколениями занимающиеся в первую очередь самовоспитанием и совершенствованием силы.

— А простолюдин может поступить в такой университет и стать дворянином?

Виктор отрицательно помотал головой.

— У простолюдина стать благородным ровно один способ. — подошла к нам вслушивающаяся в разговор Мария. — Заключить брак с дворянином, или дворянкой, в котором у них родится ребенок с магическим даром. Иных вариантов нет.

Я задумался. Значит, каждый год дворянские дети, которых по каким-то причинам решили обучать не дома, и отдали в университет, соревнуются в силе, рассчитывая на карьеру, или создание своего рода.

Звучит как подходящий вариант. Ведь человек трусливый, жалкий, просто не станет публично выступать, рискуя опозориться, а то и потерять здоровье. Турнирные бои проходят по правилам дуэли до первой крови. И иногда случается так, что первая кровь становится и последней.

Все равно в университетах как правило учатся те, кем родители не так уж сильно дорожат.

— Но не стоит думать, что там сидят одни бездари! — поспешил добавить Виктор. — В Японской Империи, например, вообще все маги в обязательном порядке учатся именно в военных академиях. Учить самостоятельно строго запрещено и карается нередко смертью. И ничего — воюют их чародеи наравне со всеми.

— Ага. В строю, когда штук триста их магов выходит против десятка нормальных! — усмехнулся Лихачёв. — Они только в строю сражаться и горазды!

— А это тут при чем⁈ — пламенно возразил немец. — Это связано с императорским запретом магам становиться сильными! А не с формой обучения.

Я удивился. Хотя, кажется, что-то такое я читал…

— Запретом становиться сильными? — решил я уточнить.

— Ага! — хором воскликнули оба собеседника.

— Ты ведь знаешь, что у каждого правящего рода в мире есть своя уникальная высшая сила? Ставящая их над простыми чародеями. Наши цари неуязвимы к магии, королева Испании бессмертна и может продлевать жизнь… А японские императоры способны навсегда лишить магического дара вообще любого, кто не сможет оказать им сопротивления. Любого, кто слабее них как маг.

— Так и есть. — подтвердил немец слова лихачёва. — И чем выше разница в силе, тем проще это удается.

Я презрительно усмехнулся.

— Вот как. И эти ничтожества искусственно ограничивают силу магов, опасаясь заговоров?

Собеседники кивнули. Да уж. Как-то это… жалко. Но, судя по огромным территориям, подконтрольным японцам, даже так у них все хорошо.

Ну и боги с ними, меня это пока не касается. А вот турнир…

— В Перми эти турниры проходят? — вернул я разговор в практическое русло.

— Проходят. — ответил Виктор, показывая мне экран своего телефона. — Вот, Пермская Императорская Академия Магии, ПИАМ, все еще продолжает их проводить. Это не самый главный университет города, но самый… боевой. Именно оттуда вышла добрая треть нынешних армейских генералов. И завтра… так, вот. И завтра у них как-раз будет проходить полуфинал и финал турнира. Я потому о нем и вспомнил — увидел рекламу.

Думал я недолго. Это действительно хороший способ найти достойного бойца, заинтересованного в найме. Правда, боюсь, желающих укомплектовать свои пятерки таким же образом там будет предостаточно.

— Ну, — поднялся я с земли. — Тогда решено! Завтра мы с Виктором и леди Ивановой отправимся в город. Господин Лихачёв, вы за главного. Рассчитываю на вас!

Пермская Императорская Академия кипела от переполняющего ее народа. Мы с Виктором и Машей встали рано утром, чтоб успеть долететь до ближайшего города, а там сесть на автобус до Перми. И даже так урвали последние места.

Все, и дворяне, и простой люд, спешили поглазеть на одно из главных культурных событий года — финальные битвы выпускного турнира.

— Ну и расплодились же вы, пока меня не было! — ворчал я, протискиваясь сквозь людской поток. А ведь мы шли по отдельной улице, предназначенной только для знати!

Мария, достающая большинству присутствующих едва до груди, раздраженно сопела.

— Ты так говоришь, будто лично ты отвечал за сокращение поголовья людей! — выдохнула она. — А потом, вот, оставил пост — и мы как-то слишком размножились.

Я вспомнил, сколько войн провел за свою долгую жизнь. Да, большую их часть — по необходимости. Но погибшими на них людьми можно было бы заселить целую страну!

Теперь эти воспоминания казались невероятно далекими, почти растаявшими в дымке времени.

— Глядите! — подобрался к нам Виктор. — Сюда, в небо. Вот наш воздушный сектор. Будем смотреть турнир оттуда!

Да, билетов на трибунах вчера уже не нашлось. Даже на трибунах для поместной знати. Не думал я, что в Пермской губернии настолько много мелких баронов и их родичей!

Но проблемой это не стало. Каждый из нас вполне мог долго держаться в воздухе. А для таких способных магов всегда продавались места… прямо в небе, над ареной. Оттолкнувшись от земли я взлетел в воздух, на лету отдавая билет одному из носящихся тут и там распорядителей арены.

— Приятно провести время, Ваше благородие! — поклонился мне юноша, видимо, из учащихся. — Особенно рекомендую вам бой Демидова и Гермейера!

— Ого, кто-то из детей самих Демидовых будет⁈ — подлетела к нам заинтересованная Мария.

— Гермейер⁈ Немец? Надеюсь, он надерет Демидову задницу! — хищно оскалившись присоединился Виктор.

Бывшая графиня и немецкий барон начали оживленно спорить, кто лучший маг — наследные князья, или немцы. Как вообще соотносится гипотетический князь и гипотетический немец, их, похоже, вообще не волновало.

Я же разглядывал висящую прямо в небе над круглой ареной таблицу. Похоже, это второе применение магии в мирных целях, которое я встретил в двадцать первом веке. Первым была книжная полка в больнице. Та, что со свернутым пространством.

Сегодня вообще-то должно было пройти всего три дуэли. Две полуфинальные и финальная. Будь это обычными поединками, все заняло бы от силы полчаса. Но, как выяснилось, каждый такой турнир — это целое шоу.

Помимо самих поединков в программе значились специальные номера от студентов и преподавателей ПИАМ, призванные продемонстрировать зрителям передовые магические достижения данного заведения. Ну и, конечно, всякая совсем уж ерунда, вроде выступлений певцов и певичек, каких-то развлекательных шоу и прочего мусора, призванного оправдать огромную стоимость билета.

Весь список номеров я не стал даже читать.

— Гляди-ка. — подлетел ко мне Виктор, наконец выяснив, что лучший маг — это немецкий княжич, а таких тут все равно нет. — Будут оборону от вторжений показывать? Интересно, к чему бы это?

И вправду, одним из номеров в списке значилась «Организованная оборона группой магов жилого квартала в условиях непредвиденной атаки». Но этот номер шел в самом конце, уже ближе к ночи. А пока мы стали ждать начала непосредственно боевой части…

— Уважаемые дамы и господа! А теперь я представляю вашему вниманию то, чего вы все так долго ждали! То, ради чего мы здесь и собрались!.. Первое сражение полуфинала ежегодного выпускного турнира Пермской Императорской Академии Магии вот-вот начнется!!!

— Да, ждали мы действительно долго. — усмехнулся я, скучающе глядя на арену. Все эти музыкальные номера, развлекающие скучающих горожан, меня порядком утомили.

Помимо трех основных поединков проводились и показательные бои среди всех, кому не лень. Участники, не дошедшие до полуфинала, старшекурсники Академии, выпускники прошлых лет, пока не нашедшие работу. Я наблюдал и за этими сражениями, и кое-кто из поединщиков меня даже развлек. Но мне в отряд нужны лучшие. И теперь я наконец посмотрю, кого считают лучшим местные профессора.

Таблица над ареной исчезла. На ее месте ярко, чтобы было видно даже под солнцем, вспыхнула огненная надпись:

«Первое сражение полуфинала. Княжич Никита Демидов против нетитулованного дворянина Алекса Гермейера! Великолепный маг Земли против несравненного адепта Смерти! Несокрушимый металл против мощи проклятий!»

Написанное продублировалось задорным голосом ведущего.

Вот как, значит. В каждом Аспекте есть множество специализаций и направлений развития. Демидов, видимо, выбрал работу с металлами, а Гермейер — с проклятиями и отложенной смертью.

Толпа тем временем стихла. Трибуны вокруг арены — каменной площадки метров пятьдесят в диаметре — вмещали в себя многие тысячи людей. Арена ПИАМ — самая большая в ближайших губерниях и одна из главных в стране. Но сейчас стало так тихо, что можно было расслышать даже шаги, эхом отдававшиеся на обширном пространстве.

Шаги выходящих на камень арены бойцов.

— Поднять Завесу! — разорвал тишину голос диктора. И над полем боя возник купол, похожий на тот, что я видел при дуэли с Шуваловым. Только полностью прозрачный, и даже увеличивающий изображение под ним.

Все-таки магию здесь действительно умеют применять не только для боев. Просто очень ограниченно.

На арену с разных концов вышли двое юношей.

С одной стороны — высокий статный мужчина, широкоплечий, коротко стриженный, с пудовыми кулаками, явно и без всякой магии способными своротить кому-нибудь челюсть. Над его головой вспыхнула надпись, говорящая о том, что перед нами Никита Демидов.

Маги Земли часто склонны наращивать внушительную мускулатуру. У этого мышцы легко было разглядеть даже под широким синим пиджаком самого строгого вида.

Напротив него встал человек совсем другого склада. Среднего роста, стройный и сухопарый. Абсолютно лысый — настолько, что на его макушке, кажется, блестело солнце. Загорелой коричневой кожей он напомнил мне скорее моих древних сородичей, чем русского, или немца.

На этом парне был яркий разноцветный халат, широкие рукава которого развевались на легком летнем ветру.

Но, несмотря на его откровенно потешный вид, я ощутил… нечто. Поистине могильный холод, расползающийся во все стороны от этого парня. Это не было вредоносной магией, так что купол ничего не сдерживал.

Я огляделся. Некоторые маги — пусть и очень немногие — тоже что-то почувствовали, стали ежиться и оглядываться.

Я сосредоточил астральный взор на этом Гермейере. Внешне он выглядел самым обычным человеком. Неплохим магом, надо сказать. Но чувство, что что-то не так меня не отпускало. Я чувствовал, что в ауре этого парня есть что-то еще… что-то чуждое. Чуждое нашему миру.