На страже Империи. Том 1

Глава 23 Боевое крещение

Тысячи людей на трибунах и в небе застыли в мертвой тишине. Гигантская черная воронка уже закрыла собой четверть небосвода, и даже Солнце словно стало светить не так ярко.

Но длилась эта немая сцена лишь несколько секунд. Затем трибуны взревели криками паники, ужаса, удивления. Прямо с сидячих мест в воздух стали взмывать маги, а те, что уже парили в небе, начали сбиваться в небольшие группы.

— Глядите-ка! — указал я озирающимся соратникам на ложу для почетных гостей. Стекло вокруг нее лопнуло, разлетелось на куски, а в воздух поднималась тонкая юношеская фигура, облаченная в нелепый цветной халат.

Гермейер!

— Куда это он⁈ — подозрительно прищурился Виктор. — Уж не на встречу ли со своими?

Я кивнул. Именно так. Теперь я уже чувствовал, что из глубины воронки в наш мир проникает нечто потустороннее. А затем из воронки, в клубах серого дыма и пыли, показался первый «гость».

Огромный всадник, вместе с конем метров шести в высоту. Конь — нежить, груда костей, стянутая мертвенно-серой кожей. Да и сам всадник… Лишь массивные стальные доспехи, покрытые шипами и лезвиями, а под ними — серый дым и призрачное сияние, лишь отдаленно напоминающее человеческую фигуру. Из-под глухого стального шлема виднелись лишь сияющие зеленым светом глаза.

— Бесплотный! — произнес я, тут же сотворяя Клинок Пустоты. — Командир звена! Значит, сейчас сюда явятся и его бойцы! Всем приготовиться к битве!

— Всегда готовы, командир! — хищно оскалился Виктор, глядя на смутные тени, выступающие из недр портала. И кого тут только не было!

— Гвардия!!! — раздался вдруг слева от нас зычный хриплый бас. — Всем полная готовность!!! Защищать гражданских! Сражаемся в построении двенадцать-три!

Там, сорвавшись с одной из трибун для элиты, стремительно взлетел рослый здоровенный мужик, даже на турнир явившийся в темно-зеленом военном мундире и фуражке на бритой голове. Не став долго думать, он весь покрылся сверкающими и грохочущими молниями, а затем пустил в Бесплотного мощнейший разряд, пронзив воздух толстым электрическим лучом.

В небе уже всюду парили сотни чародеев с нашей стороны… и десятки тварей с противоположной. Огромные костяные птицы с ядовитыми перьями и клювами, способными дробить металл, вылетели из портала первыми. Костяное Колесо — тварь, составленная из множества тел и перемещающаяся как перекати-поле, разрушая все на своем пути, с омерзительным воем рухнули вниз, на арену, и носились там, то и дело выскакивая на трибуны и оставляя за собой кровавый фарш.

— Не поможет! — прорычал я, стрелой подлетая к солдафону, удивленно зыркающему на абсолютно целого Бесплотного. — Это воплощенный дух! Собирайте своих магов Смерти, если они здесь есть. Пусть они эту тварь долбят!

Терять время было нельзя — каждая секунда — это чья-то оборвавшаяся жизнь. Так что я, не став выяснять, понял меня вояка, или нет, рванулся вниз, к трибунам, прикрывать отход мирных людей.

Два Копья Пустоты, сорвавшиеся с моих рук, черными гудящими лучами понеслись вниз, разрывая на куски пару Колес. С хрустом и скрежетом разрубая дерево трибун, они уже готовы были настигнуть какую-то большую семью, вжавшуюся в угол.

— Выход справа! — крикнул я. — Там пока чисто! Все к правому выходу, я прикрою!

Обернувшись в Доспех ПУстоты, посылая все новые залпы темной энергии в тварей, решивших кем-нибудь здесь полакомиться. На соседнем секторе трибун Виктор наморозил целую ледяную стену, сдерживая натиск птиц и еще одних тварей, лезущих из воронки — Пещерников.

Вопреки своему названию, эти огромные двенадцатилапые пауки с двумя головами на длинных костяных шеях, прекрасно чувствовали себя под дневным солнцем. Полупрозрачная пленка, заменяющая им кожу, переливалась зеленым светом, отражая большую часть направленных в них заклинаний. Этих пятиметровых тварей жгли огнем, били молниями, накрывали вырванными из трибун кусками камня — но они перли и перли.

И маги начали строить стены — просто давая людям возможность отступить.

— СМЕРТНЫЕ… — раздался над ареной голос, пронизавший бегущих до костей. Услышав этот бесцветный, ледяной скрип, напоминающий скрежет камня, накрывающего гробницу, многие просто упали там же, где стояли. С неба посыпались слабейшие из магов. — СОПРОТИВЛЕНИЕ БЕСПОЛЕЗНО!.. ВЫ ВСЕ ОБРЕЧЕНЫ…

— А вот хер тебе! — раздался знакомый уже солдатский бас. Мой взгляд упал на лысого военного. Теперь он был не один, возглавлял пятерых разодетых аристо. Среди них я увидел старика Меньшикова. — Задайте ему, ребятки!!!

Пятеро магов Смерти разом вскинули руки. Я тут же полетел к ним.

— Стойте! — резко произнес я, оказавшись прямо перед ними. — Вам не нужно пытаться его убить. Это нежить, призрак! Не убивайте, а развоплощайте!

— Развоплощать? — прокряхтел Меньшиков, уже готовившийся пальнуть Копьем Смерти. — Это можно, юноша! А ну, давайте-ка как с япошками десять лет назад, господа!

Ощутив волны умиротворяющей силы, разливающиеся вокруг пятерки бойцов, я отправился заниматься своими делами. Из портала уже вылезло под сотню разномастных чудовищ, но с ними разберутся местные маги. Я лишь облетел несколько наиболее слаженных групп и кратко сообщил им про Ядра.

Как только у кого-нибудь из них получалось вытащить Ядро, окончательно упокоив очередную тварь, я летел дальше, ловя на себе благодарные… и подозрительные взгляды.

— ВАША СИЛА НИЧТОЖНА, ЧЕРВИ!!! — услышал я яростный вой сверху. Там, вопреки своим словам, Бесплотный метался и дергался, пытаясь удержать свою форму под сразу пятью ударами. Волны незримой глазу благодати били из ладоней некромантов, и нежить, задетая ими хоть по касательной, становилась вялой, медленной, неуклюжей…

Но не погибала. Не погибнет и Бесплотный… Уворот!

Еле уловимой тенью что-то пронеслось прямо у моего плеча. Не будь мое астральное чутье настолько отточенным, не успел бы уклониться. Поднял глаза… Гермейер!!!

Этот лысый выродок парил чуть в стороне от схватки, под прикрытием пары костяных птиц, и просто стрелял по всем подряд из Маритекса. И каждый, пронзенный серой стрелой, падал замертво. Ибо обычные щиты магов против этого лука бесполезны.

Охотники Ургала собаку съели на противостоянии всевозможным чародеям.

Нет, сволочь, не выйдет у тебя безнаказанно отстреливать народ. Да еще с такой гаденькой улыбочкой…

Набрав нечеловеческую скорость, я устремился к нему. Он меня уже заметил, и теперь выпускал одну стрелу за другой. Только вот теперь и я был готов — уворачивался так быстро, что уши закладывало.

— Тебе хоть пообещали что-нибудь? — усмехнулся я ему в лицо, подлетев так близко, что он уже не мог стрелять. — Или ты, мразь, идейный⁈

— Йоу, чувак, отвали! — процедил явно нервничающий Алекс. — Гниение плоти!

На миг я ощутил болезненный зуд, но тут же прикрыл себя Завесой Пустоты. Помогала она от кипячения крови Шуваловым, помогла и от проклятий некроманта. Рассыпалась, правда, истратив всю вложенную в нее силу, но Завесы я могу творить хоть десятками.

Идеальные плетения тратят очень мало маны. А вот у противника заклинания выходили неуклюжими, затратными… И медленными!

Удар!(лишнее) Черный клинок с силой врезался в неуклюже выставленный Алексом Маритекс. Мощный артефакт, он, однако, не был предназначен для блокирования ударов. И по луку прошла трещина.

— Да отвали ты, чувак! — замахал руками противник, насылая на меня одно проклятие за другим. То пытался поразить меня слабостью, то яростью, то ослепить и оглушить. Но от настолько корявых заклинаний помогали даже простые Завесы. А вот мои удары ему блокировать было нечем, а летал он не так хорошо, чтобы уворачиваться.

— Собаке — собачья смерть! — холодно произнес я, когда зачарованный лук с мерзким звоном разлетелся на части. Следующий мой удар вспорол ублюдку грудь, разворотив ребра и опалив края раны. Успевший лишь прохрипеть что-то невнятное маг кулем полетел к земле.

Я обернулся к полю боя. Перед моим взором предстала безрадостная картина. Хоть я сразу заметил Марию и Виктора, сражавшихся спиной к спине — но они лишь оборонялись. Вслед за дикими тварями из портала стали выходить стройные ряды тех самых Всадников Праха. Вот им свет нашего мира уже вредил — их мертвые кони скакали по воздуху вяло, сами они лениво, медленно размахивали глефами на длинных рукоятях, кое-как натягивали тетивы черных луков-Маритексов.

Но это пройдет. Они привыкнут. И даже такие, медленные и ослабевшие, они то и дело успевали вспороть брюхо очередному обнаглевшему чародею, или очередным выстрелом обратить кого-нибудь в груду костей.

А самое главное — Всадников было много. Шеренга за шеренгой, десяток за десятком вышагивали черные скелеты на черных конях, одетые в накидки из бронированных шкур обитателей пустошей Ургала. Серый мертвящий прах сыпался с копыт их коней — и всякий, на кого он попадал, валился на землю в страшных муках и судорогах.

Тут мой взгляд зацепился за ту самую девушку — Каховскую. Внизу, на арене, она сражалась сразу с двумя Всадниками Праха. Заполонившие все воздушное пространство над огромной ареной, эти твари старались рассеять магов, разбить их на небольшие кучки, заиметь численное превосходство. Только небо вокруг пятерки магов Смерти пока оставалось чистым — туда и тянулись остальные чародеи. А вот Алиса оказалась одна, брошенная всеми, окруженная всадниками.

— Каховская! — крикнул я, бросаясь к земле, чтобы она точно обратила внимание. — Умеешь перемещать двоих⁈

С этими словами я врезался в спину одного из всадников, вонзая Клинок Пустоты ему меж ребер. Это мало чем ему навредило — их костяной каркас суть лишь форма для темного духа. Но мой Аспект способен выжигать даше души.

— Истинная Пустота! — процедил я, и лезвие клинка засияло фиолетовым свечением. Когда творишь истинную форму стихии, саму «душу» своего Аспекта, расход маны повышается многократно. Но и действовать ты можешь во всех измерениях.

Истинное Пламя способно опалить душу, Истинная Жизнь — исцелить.

А Истинная Пустота — разорвать на части!

— А-А-А-А-А!!! — эхом отдался в ушах нагоняющий жути хриплый вой всадника, когда я вырвал из его духа кусок, обнажив Ядро Смерти. Маленький серый комок в глубине грудной клетки, похожий на шарик мерзкого студня.

Я уже собирался протянуть к нему руку, но тут услышал девичий крик «Берегись!!!» — и одним мощным толчком отпрыгнул назад, слетев с костяного коня. В круп лошади тут же вонзилось сразу несколько серых стрел. И даже порождение смерти рассыпалось прахом — пораженный мной всадник кубарем покатился по песку арены, орошая все сверкающей на солнце духовной плазмой. Этот ярко-зеленый ихор обильно сочился из раны на груди, оставленный мои клинком. А главное — теперь дух Всадника стал уязвим.

— Копье Пустоты! Копье! Копье! — колдовал я, одновременно уворачиваясь от сыплющихся с неба стрел — стараясь отвлечь лучников на себя. Краем зрения я заметил, что большинство еще живых магов или рассредоточили, изи наоборот — загнали в широкое кольцо, сгрудив вокруг пятерых некромантов. Мы с мечущейся туда-сюда короткими телепортами Каховской остались здесь одни, в окружении, пожалуй, десятка противников.

— Командир!!!

Или не одни. Обдавая скачущих по небу Всадников Праха настоящим вихрем из ледяных глыб, искрящихся снежинок и промораживающего до костей холода, к нам прорывался Виктор. А держащаяся за его спину Мария сотворяла один щит за другим. Простые металлические щиты, как у каких-нибудь рыцарей — но как раз они прекрасно защищали от стрел Маритексов, пусть и рассыпались в прах.

— Бейте по их оружию! — прокричал я, перебивая звон клинков и вой бурана. — Оно ломается грубой силой!

А сам пошел на сближение с раненным мной всадником… теперь уже пехотинцем. Без коня тварь чувствовала себя неловко, но не переставая размахивала своим копьем-глефой, орошая все вокруг мертвящей серой пылью. Пора бы с ним покончить.

— Черное лезвие! —произнес я, посылая перед собой серп разрушительной энергии. Я никогда не любил этот прием — широкое лезвие слишком сильно рассеивает силу и годится только для резни беззащитных крестьян…

Или чтобы принять на себя удары глефы!

Противник, будучи раненным, оказался вынужден отбивать каждый мой удар. Я выпускал один серп за другим, не давая ему перейти в наступление. А, когда оказался совсем близко, пройдя через радиус удара глефы, я выбросил левую руку вперед и процедил:

— Истинное Небытие! — и во все стороны от ладони понеслись потоки тьмы, взрывая костяного воина изнутри, разрывая на куски его астральное тело, скрепляющее мертвые кости. Нас с ним целиком поглотила ослепительно-черная вспышка.

А, когда все закончилось, мне осталось лишь аккуратно поймать на ладонь серый слизистый комок. И раздавить его, ощутив переполняющую меня ману.

Но времени наслаждаться победой не было. Увидев, что второй всадник отстал наконец от Каховской, я оттолкнулся от земли и устремился на помощь Марии и Виктору. До того тоже дошло, что Истинный Лед способен воздействовать на этих духов. И теперь он посылал в них тончайшие стрелы-льдинки, сверкающие на Солнце синевой.

— Пробивай бреши в их душах этими стрелами, а затем бей обычной магией! — произнес я, вытолкнув этих двоих из-под летящей в них стрелы, которую не успела отбить Мария. — Не трать слишком много маны, это обычная пехота!.. Тьфу, кавалерия! В общем, простые воины.

— Простые воины⁈ — возмущенно выдохнул Виктор, пронзая душу очередного всадника и устремляясь за летящим вниз Ядром. — А че они так трудно дохнут⁈

Это правда. Мария с Виктором успели убить штук пять. Я, стремительно перемещаясь между парящими тут и там лучниками, поразил еще троих. Алиса, как я успел заметить, тоже поняла, как с ними сражаться, и теперь ее недавний преследователь валялся на земле сломанной куклой.

Всего девять. А вот мертвые маги — разорванные, изрубленные, обращенные прахом — лежали вокруг десятками. Внезапность атаки дала тварям серьезное преимущество. Движения Всадников Праха становились все быстрее, слаженнее — они понемногу привыкали к солнечному свету. К тому же, им даровал силу так и не побежденный Бесплотный.

— Повторяю вопрос! — произнес я, опускаясь на землю прямо перед тяжело дышащей Алисой. — Ты можешь телепортироваться вместе с кем-то?

— Да… — еле сумела выговорить девушка, выдохшаяся от этой жуткой гонки со всадниками. — Могу еще одного…

— Отлично! — оскалился я. — Тогда ты идешь с нами!

И, схватив ее под руки, поднял в небо. Не умеющая летать самостоятельно, девушка взвизгнула, но затем замерла, настороженно осматриваясь вокруг. А спустя еще несколько секунд, по моей просьбе, перебралась мне на спину, ухватившись поудобней.

— Все эти твари… — начал я, когда Виктор с Марией подлетели поближе. — Лишь авангард, группа для расчистки территории. Они явно знали, когда и куда вторгаться!

— Этот Гермейер им сообщил, по-любому! — зло прошипела Мария, высовываясь из-за плеча немца. — А я говорила, что он урод!

— Именно такого ты не говорила. — усмехнулся Виктор. — Но мысль верная!

— Скорей всего. — отмахнулся я. — Гермейера я уже прикончил. В прямом бою он ничего не стоил. Но это значит одно: скоро сюда прибудут уже полноценные маги. Для них Солнце — верная смерть. Но их сумеет защитить Бесплотный, как теперь он защищает всадников. И с ним нужно разобраться!

Пока мы говорили, я вел свою группу все ближе к застывшей в небе огромной фигуре. Всадник, втрое выше человека, парил на одном месте, то и дело взмахивая когтистой длинной рукой. Отдавал приказы рядовым.

Никакой благодатью его уже не поражали. Пятерка магов полностью перешла в оборону. К ним присоединилось еще десятка два некромантов послабее, так что круг чистого неба они держали прочно — ни один всадник не мог приблизиться.

Но я понимал — все это бесполезно. Оборона держится ровно до тех пор, пока не прибудут Серые Капитаны. Личи, способные одним взмахом руки доставить в наш мир орды нежити.

— Ты же можешь с ним что-нибудь сделать⁈ — умоляюще посмотрела на меня бывшая графиня. — У тебя же все время находится какой-нибудь козырь в рукаве!

Я усмехнулся.

— На будущее, леди — советую привыкнуть полагаться только на себя. В свое время такая привычка здорово мне помогла. Ну а козырь… Есть кое-что!

Приказав Марии и Виктору прикрывать меня с неба, не давая тварям испортить ритуал, я принялся за дело. Прежде всего необходимо было начертить на камне арены печать. Сидящая на моей спине Каховская изрядно осложняла процесс, но она была необходима для завершения плана. А точнее, ее способность к телепортации.

Не болтает над ухом, сидит молча — и ладно.

— Слушай сюда. — обратился я к ней. — Если хочешь жить, запомни: о том, что сейчас увидишь, ты не скажешь никому ни слова. Поверь, если обманешь меня, я об этом узнаю. Ты должна понимать, о чем я.

Девушка растерянно кивнула. Удобно все-таки действовать в стране, где один подобный намек делает тебя в глазах окружающих агентом какой-нибудь загадочной спецслужбы.

Если буду править, нужно будет взять на вооружение.

Я тем временем летал по арене от тела к телу, периодически давая бой очередному Всаднику. Я собирал кровь. Уж чего-чего, а ее тут хватало — трупы магов и простых людей, рухнувшие сюда с трибун, или с небес, усеивали землю. Алиса, как оказалось, тоже отлично владела простым телекинезом — и вскоре следом за нами летал уже немаленький кровавый шар.

Мертвым это уже ни к чему. Пусть послужит живым. Во всяком случае, витающие вокруг духи умерших мне не мешались.

А затем начал чертить собранной кровью печать. Огромную, полтора десятка метров в диаметре. И сложную, на ходу вспоминая каждую из тысяч мельчайших закорючек.

Сейчас, в этом хрупком теле, с этим слабым Источником, даже поглотив Ядра нескольких Всадников, я не был способен проломить щиты Бесплотного тупой силой. К тому же, нам попался особенно сильный тип, устоявший под потоками Благодати пяти матерых некромантов. Будь здесь я прежний, я смел бы тварь одним дыханием — мой источник во много сотен раз превосходил Лихачёва.

Но Источник и внутренняя сила — дело опыта. Опыта, тренировок, поглощенных Ядер, может даже грубого изменения тела. Неважно, это все — в будущем.

В настоящем у меня есть два неоспоримых преимущества перед местными магами. Таких, которые не кроются ничем. Первое — отточенное веками мастерство плетений. Маи заклинания сплетаются безупречно, образуя конструкты идеальной формы. Мастерство плетения не менее важно, чем объемы силы. За счет него я, грубо говоря, раза в три сильней, чем должен бы быть.

Но этого не хватит. Я чувствую, что Бесплотный обладает еще большей мощью.

Уже наловчившись, я на лету вспорол клинком Истинной Пустоты грудь еще одному Всаднику, а Каховская телекинезом вытянула и поглотила его Ядро. Девчонка училась на ходу, наблюдая за моими собственными действиями.

— Это… Что со мной⁈ — неверяще прошептала она.

— Это сила, Алиса. — спокойно ответил я, выводя кровью на камне очередной завиток. — Ты еще многое узнаешь о силе, если переживешь это сражение. А пока лучше помоги этим двоим. Я позову тебя, когда закончу.

Кивнув, девушка телепортировалась, обрушившись прямо на коня одного из Всадников, наседавших на двоих моих соратников. Подмога подоспела очень вовремя — Мария едва уклонилась от удара глефы твари.

Но тут они разберутся сами. У меня своя задача.

Второе мое бесспорное преимущество — весь мой колоссальный опыт ритуалов. Магии, почти неизвестной этому веку. Опыт — и множество старых, я бы даже сказал, древних знакомств. Я ведь не сражался со всеми, кого встречал за кромкой нашего мира. Со многими можно было договориться к общей выгоде. Многих — стравить друг с другим.

А некоторым не было никакого дела до Земли и людей. Такие твари просто переросли это. Они нашли свое Предназначение, как его нашел Мессенлари.

И у некоторых Предназначением было — убивать.

— О вековечная тьма! — громогласно произнес я, завершив наконец сложнейшую печать. — Войди в кровь несчастных, что пали ради печати Твоей!

Чернеющая на камне кровь, которой мы с Алисой собрали литров тридцать, и которой я обильно оросил землю, засветилась. Вспыхнула черным пламенем, ярко осветив контуры печати. Теперь ее будет не так-то просто развеять. Можно приступать к ритуалу! Здесь, на поле боя, среди крови и смерти, в потоках разлитой в воздухе черной силы и в окружении сотен несчастных душ, стоя у самого портала, изливающего в наш мир саму Смерть, я был способен на многое. Например, докричаться до одной старой знакомой. Докричаться сквозь миры.

О, ты, живущая в темной пещере!

Скрытая в хаосе между мирами!

Та, что пьет из рек черной крови!

Та, что гложет кости великих!

Матерь чудовищ, рожденная древним!

Ты, кто не жива, но создаёт жизни!

Та, что есть и всегда будет!

Пошли мне, кого звали Аштаром,

Дар в знак связавшей нас клятвы!

Яви в этот мир свое порожденье,

И я угощу его черной кровью.

Я угощу его мертвой плотью

Тех, кто создан был мертвецами!

Я, Аштар, связанный с тобой клятвой и жертвой, призываю твое порождение себе в помощь! Яви же его, о, Королева Суда!..

И само время остановилось. Замер в небе Виктор, прикрывший Марию ледяным щитом от удара серой смертоносной глефы.

Замерла едва выскочившая из состояния телепортации Каховская, готовясь смять очередному Всаднику череп. Замерли сами Всадники Праха, перестала лететь к земле смертоносная пыль с копыт их коней.

А вот Бесплотный не застыл. Он начал медленно оборачиваться, явно что-то почувствовав. Медленно, очень, очень медленно. Происходящее влияло и на него. Не будь он настолько силен, он не мог бы и этого.

— … ВОТ КАК, ЗНАЧИТ… — раздался бесцветный булькающий голос, звучащий словно одновременно повсюду и только лишь в моей голове. — НЕ ДУМАЛА, ЧТО ТЫ ВСЕ-ЖЕ ОБРАТИШЬСЯ КО МНЕ ЗА… ПОМОЩЬЮ. НО МНЕ ПРИЯТНО, ЧТО ТЫ ВНОВЬ ОБРЕЛ ПЛОТЬ, СМЕРТНЫЙ ЧАРОДЕЙ…

— Я не прошу у тебя помощи. — ледяным голосом ответил я. — И не собираюсь становиться твоим должником. Я предлагаю тебе сделку, раз уж ты соизволила ответить на мой зов.

— Я СЛЫШАЛА ТЕБЯ, КОЛДУН. НО Я ЧУВСТВУЮ ВОКРУГ ТЕБЯ НЕШУТОЧНУЮ ОПАСНОСТЬ. МНЕ НЕ ХОТЕЛОСЬ БЫ ПОДВЕРГАТЬ МОИХ МАЛЮТОК НАПРАСНОМУ РИСКУ…

— Я выращу тварь, которую ты мне пошлешь, Королева! — быстро проговорил я. Бесплотный уже почти меня увидел, медлить нельзя. — Грядет новая великая война. И, раз ты ответила мне, смею предположить, что ты вновь останешься в стороне. Так пошли же мне… что-нибудь. Кого-нибудь. Того, кому будет в радость и на пользу сожрать немного ургальских ублюдков. И еще каких-нибудь ублюдков. Сотню другую… или сотню тысяч. Это мы посмотрим. Ну, согласна⁈

Бесплотный уже почти развернулся. Вокруг его костлявой когтистой ладони начало ткаться заклинание. Медленно, плавно — но все-таки начало.

— Я УСЛЫШАЛА ТВОИ СЛОВА, АШТАР. Я СОГЛАСНА. МОИ МЛАДШИЕ ДЕТИ СОВСЕМ НЕ ВИДЕЛИ МИР. Я ОТПРАВЛЮ ТЕБЕ ОДНОГО… ОДНУ… НА ВОСПИТАНИЕ.

И время вновь ускорило свой бег. Продолжились десятки поединков и сражений, кипящие вокруг. Защитил Марию Виктор, размозжила череп всадника Каховская. А Бесплотный, мгновенно развернувшись, взмахом руки послал в меня серую волну убийственной энергии. Словно густая пылевая завеса помчалась в мою сторону, сметая даже всадников, не успевших уйти с дороги.

Но планам твари не суждено было сбыться. Огромная черная печать вспыхнула синим пламенем. Реальность пошла волнами, раздираемая на куски новыми открывшимися вратами. Смертоносное заклинание Бесплотного просто растаяло, все ушло в раскрывшуюся воронку между измерениями.

В ответ из ниоткуда раздался оглушительный рев. А затем мир над печатью пошел черными трещинами. Отовсюду повеяло сыростью, затхлым болотом, сладковатым ароматом тропиков… И в наш мир протиснулась зубастая пасть рептилии на длинной чешуйчатой шее.

А затем еще одна. И еще. И еще. А, когда вылезла пятая шея, а следом начало просачиваться могучее тело, покрытое блестящей на Солнце темно-фиолетовой чешуей, когда вылезли длинные драконьи лапы с когтями, крушащими камень арены, я понял, что мне прислали в подмогу.

Гидра. Гидра Глубин. Совсем молодая — всего в полтора десятка метров длиной. Эти твари вырастают и до полусотни метров, но, как и обещала, Королева Суда прислала малышку.

Только вот простому Бесплотному хватит и этого.

— НЕТ!!! НЕМЫСЛИМО!!! — проскрипел он, вновь вселяя ужас в сердца слабовольным колдунов. — ОТКУДА⁈

— Прямиком из Пещеры Страшного Суда! — рассмеялся я, взлетая над лиловыми головами гидры, уже тянущимися к проклятой нежити. О, если на ургальских пустошах эти твари — цари и боги, гоняющие местную живность, как им угодно, то в Глубинах, на самом дне мира Смерти, все иначе.

Там, где Смерть переходит в Пустоту, где лежит граница между Ургалом и Нигилием, царит совсем иная жизнь. Пугающая ургальских личей, мягко говоря, до усрачки…

Как же тебя назвать…

Тем временем, порядком перетрусивший Бесплотный пытался взлететь повыше. Но Гидре Глубин не нужно было ловить эту тварь зубами. Подтягивая мощное толстое тело передними лапами, разворотив половину бывшей арены, она посмотрела на Бесплотного пятью парами глаз… А затем плюнула всеми пятью пастями.

Пять потоков темно-лиловой густой жидкости, астральной кислоты, способной убить обычного Всадника одним касанием, устремились к врагу. Да таким широким конусом, что уклониться у него не было ни шанса.

Ну он и не уклонился. Все его щиты смяло как мокрую бумагу, с ног до головы его залило этой губительной для нежити кислотой… И он полетел к земле, оглушительно вопя и исходя густым сизым дымом.

А уж стоило ему коснуться камня арены, как к телу тут же на огромной скорости подползла гидра — и просто разорвала его пятью зубастыми пастями.

Эти твари лишь кажутся неуклюжими пятиголовыми червями, тягающими себя двумя передними лапами. И горе тому, кто поверит в их медлительность.

Когда трапеза закончилась, а отошедшие от шока маги принялись вчистую громить Всадников Праха, ставших без командира медлительными и жалкими, я подлетел к гидре, встав перед пятью пастями, в каждой из которых я при желании мог бы уместиться.

— Ты понимаешь меня? — громко спросил я. Не знаю, в каком возрасте у Гидр Глубин появляется полноценный разум. Но кивок всеми головами одновременно подтвердил — понимает.

— Тогда назову тебя…

Я огляделся вокруг. Сотни трупов несчастных людей, горы праха, оставшиеся от Всадников и прочих тварей Ургала. Развороченная в хлам арена с обваливающимися трибунами. Шум полицейских сирен вдалеке, крики толпы. Тут и там на землю падают убитые чудовища, или незадачливые маги.

И в моей голове словно само всплыло подходящее имя.

— Я назову тебя… Мита. На моем родном языке это означает Смерть.

— Тревога!!! — разорвал вдруг воздух знакомый солдатский бас. — Портал! Там новый противник! Внимание!!!

Я поднял голову наверх, свеженареченная Погибель тоже устремила туда свои пять пар глаз.

Там, в серой туманной дымке, стелящейся вокруг портальной воронке, в наш мир выплывали… лодки. Пять длинных серых лодой, на каждой из которых возвышалось по три рослых четырехруких фигуры, пока плохо видимый в тумане.

— Серые Капитаны. — процедил я. — Раз уж они явились лично, значит началась открытая война. Ну что ж. Посмотрим, на что вы способны без своего Бесплотного.

И уже громче, чтобы услышали все, кто был неподалеку, прокричал:

— Не трусить! Без прикрытия они слабы! В бой, во имя Империи!!!