На страже Империи. Том 1

Глава 18 Незванный гость

Глеб с достоинством смотрел на меня. Я продолжил:

— Я сотворил для людей жилье и работу за одну ночь. Вскоре, когда я получу откуп от Меньшиковых, я выплачу каждой семье пособие, достаточное, чтоб худо-бедно обустроить жилище. Каждой! — подчеркнул я. — Вообще всем, кто живет на этой земле!

Ликованию людей не было предела. Да, и теперь в толпе виднелись провокаторы, затыкающие радостных селян, визгливо выкрикивающие о памяти убитых и отмщении проклятым магам за их жизни. Но таких дураков быстро успокаивали. Пинками.

Люди счастливы будущим, а не прошлым. Горе утраты еще настигнет семьи погибших, несомненно. Потом, в тишине, за стаканом чего-нибудь крепкого. Но сегодня радость от предотвращения катастрофы в будущем заглушит любую печаль.

— Я вижу! — дерзко вышел вперед Глеб. — Вы правда сотворили чудо, Ваше Благородие! Я не дурак и не бойцовский петух, и я признаю это. Вы сдержали свое слово. И благодарен вам. Пусть я простой парень, не из благородных мужей, но… Я клянусь помогать делу моего села всем, чем смогу. А значит и вам, если вы исполните и иные свои обещания!

С этими словами юноша вдруг встал на колени. Нет, на одно колено, склонив в поклоне голову. А следом за ним тут же стали падать на колени другие деревенские. Но уже на оба.

Я взмахнул рукой, останавливая этот позор.

— Остановитесь! — повелел я. — Оставьте свое раболепие во вчерашнем дне. И ни перед кем, никогда не вставайте на оба колена. Ни за что!

Когда все, кроме склонившего голову Глеба, встали, я опустился к парню, на лету сотворив черный клинок. Стоящая тут же мать здоровяка ахнула, закрыв лицо руками.

— Подними голову. — мягко сказал я. Юноша вскинул лицо, отбросив с него светлые кудри, и заглянул мне прямо в глаза.

— Каково имя твоего рода, Глеб?

— Я… это… Иванов я. —тихо закончил он, вновь опустив голову. — Приемный в семье. Из приюта нашего, который недавно закрыли, когда старая Анфиса Пална померла.

— Я полагаю, предлагать тебе войти в род Лихачёвых, будет глупостью? — насмешливо задал я вопрос.

— Да! То есть нет, я не хотел сказать, что вы говорите глупость!.. Короче!!! — разозлился, видимо, сам на себя раскрасневшийся парень. — Короче, я со своими, с сельскими! Не надо мне в дворяне! Не мой путь это! Да лучше уж грядки жопой кверху полоть… блин!..

Я тепло улыбнулся. В этом деревенском юноше, дико застеснявшемся своей косноязычности перед односельчанами, я увидел себя. В похожий летний день, больше сорока одного века назад, я стоял на одном колене перед Утухенгалем, царем Урука, поднявшим восстание против господства иномирных чернокнижников и их рабов из людей. И просил его дать мне войско, дать мне возможность сражаться с проклятыми тварями. Таким же простым языком, без изысканных фраз.

Увы, годы спустя мне пришлось убить размякшего царя и занять его трон. Но в то время я, бедный рыбак, лишь сполна одаренный дикой магией, но не имеющий возможности ей учиться, ждал его милости как дара богов.

С тех пор я никогда ни перед кем не склонялся.

— Я услышал тебя, юноша. — спокойно ответил я Глебу, когда тот слегка пришел в чувства. — И не стану предлагать тебе того, что тебе не нужно. Но мне понадобятся смелые люди, не готовые трястись перед золочеными гербами. Хоть знати, хоть магов, хоть невыразимых тварей из кошмарных снов.

— Я… я ничего не боюсь! — дерзко выпалил Глеб в ответ.

— В таком случае, собери еще десяток молодых людей. Мужчин, женщин — неважно, просто десять людей, которых сочтешь самыми достойными. И которые согласятся, конечно. Времена меняются! — обратился я уже ко всем. — Скоро придут страшные годы, когда умение постоять за себя и своих ближних станет залогом выживания. Волей Императора я несу ответственность за ваше благосостояние и безопасность. И я научу вас защищаться. Даже от магов. Даже от тех тварей, которых многие из вас уже увидели в сети. Но пока мне нужно время разобраться с делами. А ты, Глеб, если на то будет твоя воля — мой первый ученик!

С этими словами я слегка коснулся клинком макушки юноши. Будучи под моим контролем, Клинок Пустоты не оставил на ней следа. Но вокруг повисло гробовое молчание.

— Но разве простолюдинам не запрещено оружие⁈ — разорвал тишину крик какой-то юной особы.

— Вам запрещено иметь техническое оружие, леди! — отвесил я догадливой девчонке легкий поклон. — Но разве я говорил о технике?

По толпе пронесся шепот: «Магия! Магия!»

— Именно! — возвысил я голос. — Вскоре на этой земле появится фабрика особого рода. Фабрика артефактов! Я проверю на наличие магического дара всех, кто вызовется, и кому еще нет двадцати. То, что способности к чарам есть лишь у благородных — ложь. У каждого из вас есть шанс вступить на новый путь.

По толпе прокатился вздох удивления. Дети, подростки, юноши и девушки, разом подались вперед, внимая каждому моему слову. Еще бы! Сейчас рушился весь их мир, в котором благородные творят истинную магию, а у бедняков разве что дикий дар зарождается, быстро сводя их с ума.

Именно так гласила официальная теория магии. Но истинный секрет заключался в том, что любой дар необходимо вырастить, воспитать, огранить, как драгоценный камень. А иначе его болезненное, стихийное, развитие сделает таким же болезненным все остальное в человеке.

— Но и те, — продолжил я. —кто окажется не одаренным, получат возможность научиться сражаться. Законы Империи никак не ограничивают возможность всех граждан владеть артефактами, потому что всем известно, что заполучить их можно лишь выкупив у благородных. Но таков старый порядок. В новом мире каждый господин, боящийся своих людей настолько, что испугается доверить им оружие, падет! Но я не таков.

Я взлетел выше, вновь оказавшись над головами людей. Взмахнул черным клинком в сторону свежевыстроенной швейной фабрики.

— Глядите. Это — первое приличное предприятие на моей земле. Швейная фабрика, оборудованная пусть и не самыми новыми, но выдерживающими конкуренцию станками. Никакой монополии на швейную продукцию на Урале ни у кого сейчас нет. Пока — особо подчеркнул я это слово. —я запрещаю кому-либо подходить к этому зданию. Обеспечат охрану Глеб и остальные. Но в ближайшие дни я проведу опрос и инспекцию людей и хозяйства, а затем назначу коллегию управляющих фабрикой из тех, кто подойдет лучше всего.

Пока у меня нет хорошо разбирающихся в деле людей, власть над производством нельзя сосредотачивать в одних руках. Это путь к произволу и воровству.

Затем я раздал указания насчет торговли. Торговали в основном люди Строгановых, которые в участии в погромах замечены не были. Конечно, вскоре они донесут своим господам, что здесь произошло. И мной заинтересуются. Но именно для того, чтоб показать, что я не враг и не скрываюсь, я сохранил все торговые должности за теми, кто их занимал. А один ларек Меньшиковых передал в руки местных.

Еще немного поболтав с народом, я вернулся в ратушу. Там, уже почти прозрачный, парил посреди зала Мессенлари. Ему ни в коем случае нельзя было оставаться здесь до полного восхода Солнца — такова природа существ с ночной половины Эссены. Но и уйти, не получив моего приказа, он не мог. Не пускал круг призыва.

Вокруг него толпились трое моих спутников, с интересом расспрашивая о всяком. Тела людей Меньшикова аккуратно сложили у стены. После того, как Мессенлари вытянул из них нужное количество крови, раны на запястьях людей бесследно исчезли, и теперь им ничего не угрожало.

Разве что сильный дискомфорт, когда очнутся.

— Ну что, Аштар, ты доволен моей работой? — спросил маг, едва я вошел в ратушу.

— Более чем. — кивнул я. — Ты выполнил свое Предназначение, и ты свободен, я заявляю это перед тобой и Вселенной. Но, если не трудно, не ответишь на один мой вопрос перед уходом?

— Ну давай, спрашивай. — покачнулся в воздухе довольный мужчина. — Отвечу, если сумею.

— Как скоро нам ждать начала открытой войны?

Мои соратники застыли, скрестив взгляды на парящей под потолком фигуре. Думаю, их это тоже очень интересовало. Как и все человечество.

Мессенлари грустно усмехнулся, качнув густой черной бородой.

— Нет, Аштар. Ответ на этот вопрос будет изменой моему миру. Такой, за которую нет прощения. Если я скажу, Зажигающий Звезды узнает об этом.

— Выходит, тебе известен ответ, но говорить ты не станешь?

— Известен. Не стану. Скажу лишь, что время у вас пока есть. Мало, но есть. Никто не нападет с сегодня на завтра. Но, когда атака начнется… Она будет куда стремительней и синхронней, чем в твое время, Аштар. Не набег, но вторжение. Я верю в людей, вы когда-нибудь вновь вырветесь из-под гнета. Но я бы на твоем месте даже не надеялся отбить атаку.

Я взмахнул в воздухе черным клинком, до сих пор остававшимся при мне.

— Ты не на моем месте, колдун. А вот я на своем. Похоже, мои знания и умения очень пригодятся людям.

Ничего не ответив, Мессенлари лишь помахал нам на прощание всеми руками. А затем резко свернулся обратно в серый шар — и с тихим хлопком исчез из нашего мира. А начерченный на полу круг из крови и сажи на мгновение вспыхнул, а затем тоже бесследно исчез.

— Ну что, барон. — обратился я к откинувшему капюшон настоящему Лихачёву. Свою работу тут я сделал. Теперь начинается твоя. Именно ты будешь ведать баронскими делами, управлять поместьем, когда мы его отстроим, и поселением. Думаю, я понимаю в этом меньше, чем ты. А каждый должен быть на своем месте.

Барон нерешительно сделал шаг вперед. А затем отвесил мне легкий поклон.

— Я услышал твои слова… Аштар. — произнес он непривычное для русского человека имя. — Я согласен. Всю сознательную жизнь я желал избавиться от удавки Меньшиковых на своем горле, от изменника Афанасия. Желал просто вести свои дела, стать достойным дворянином и хорошим землевладельцем. Теперь, пусть и после смерти, у меня есть шанс исполнить желание. Я благодарен тебе, кто бы ты ни был. За наше недолгое знакомство ты уже несколько раз сотворил немыслимое, сделал то, что всегда считалось невозможным. Ты болтал с иномирной тварью как со старым другом. Но пока я вижу, что ты на нашей стороне. На стороне людей. И, пока это так, я готов идти за тобой и творить твою волю.

К Лихачёву неслышно подошел Виктор. Хлопнул его по плечу, и заговорил:

— Ох, парень, боюсь, простым мирным бароном тебе быть не суждено. А мне не суждено стать безутешным вдовцом, доживающим свое на дворянскую пенсию! Маше, если она решит остаться с нами, уже не быть примерной женой какому-нибудь благородному мешку с деньгами, а той деревенской молодежи — рыбаками и пахарями. Как я понимаю, скоро весь мир изменится. А еще скорее изменится наша жизнь — с таким-то главой рода!

Я улыбнулся. Мария тоже подошла поближе, решительно кивнув при словах Виктора о ней. Развеяв Клинок Пустоты одним движением руки, я со всей серьёзностью посмотрел в глаза всем своим соратникам по очереди. Пока нас немного. Совсем мало. Но крепости берутся не количеством, а качеством бойцов.

— Так и есть. Нам не суждено прожить спокойную, мирную жизнь, встретить почетную старость и тихо умереть в окружении внуков. Увы, никому в этом мире это больше не суждено. Я знаю, что вы не трусы и готовы ко всему. Но, как ваш соратник, я должен спросить вас — готовы ли вы идти за мной до конца⁈ Готовы ли вы вместе со мной отстоять право человечества на жизнь⁈ Или предпочтете попробовать как-нибудь устроить свое тихое счастье в грядущем хаосе?

В полуразрушенной сельской ратуше повисла тишина. Да уж, отличное место для начинания грандиозным планов и приношения громких клятв. Но уж какое есть. Помнится, мы с Хилини дали друг другу обет верности до гроба в каком-то подвале, скрываясь от рыскавших всюду тварей. Жаль, спустя почти столетие, она решила, что одного гроба для нарушения клятвы вполне достаточно. Моего.

Первым тишину нарушил Виктор.

— Да что уж там, глава. Старые порядки лишили меня всего. Даже свободы воли! А ты вернул мне разум, вернул надежду на лучшее в жизни. В конце концов, я ведь теперь Виктор фон Лемм-Лихачёв, а не хрен собачий! Мне иной дороги нет.

Сделав шаг вперед, он протянул мне ладонь для рукопожатия. Я кивнул и с силой сжал его руку. Такой ритуал мне нравится больше, чем разномастные поклоны и книксены.

Следующим шаг вперед сделал настоящий Дмитрий Лихачёв. Он открыл рот, но я перебил его, вспомнив одну важную вещь.

— Постой, барон. Если ты опасаешься за свое будущее в мире живых, скажу сразу — я исполню свое обещание и сделаю твое тело самоподдерживающимся в любом случае. Я не собираюсь ставить тебя в зависимость от своих чар. Теперь, с учетом этих знаний, говори, что хотел сказать.

Мертвый барон лишь устало махнул рукой.

— Я и без твоих слов об этом догадывался. Ты производишь впечатление приличного человека, Аштар. Точнее, все-таки Дмитрий. Ведь именно ты сейчас официальный барон Лихачёв. Так и должно быть. А я… я с тобой, конечно. Это было решено еще тогда, на балу. Когда я не сумел сделать ничего, а ты спас множество людей, закрыв портал изнутри. А потом, когда ты вернул меня к жизни, на что я не смел и надеяться, блуждая в серой пыли царства мертвых, я убедился в верности решения. Я с тобой, командир!

Мы пожали руки. Уже изрядно освоившийся в новом теле, барон сжал мою ладонь поистине мертвецкой хваткой. Но я выдержал, улыбнувшись ему в лицо.

Дольше всех размышляла Мария. Я не стал ее торопить — не обдумывает все варианты при выборе жизненного пути только идиот Или человек, имевший время их обдумать, как тот же Лихачёв, или Виктор. Бывшая графиня же присоединилась к нам лишь несколько часов назад.

Но затем и она гордо вскинула лоб, отбросив прядь золотистых волос с лица. И сделала шаг вперед. Я протянул руку и ей.

— Э… А разве девушкам принято жать руку? — смутилась она. — В общем это… Я тоже хочу быть с вами! Только в род меня не надо. А то мы… станем как бы родственниками…

Последнюю фразу Мария произнесла уже совсем тихо, щеки ее покраснели. Ну, иного и не стоило ждать от юной девушки, которую всю жизнь растили взаперти. Я подошел еще на шаг.

— Возьмите мою ладонь, леди. Я приветствую вас не как женщину, но как равную. Как соратницу в делах и на войне. А что до вас как женщины… Это отдельный вопрос, который пока к делу не относится.

Лицо бывшей графини вспыхнуло, ее бледная кожа обрела розоватый оттенок. Но, к ее чести, она тут же взяла себя в руки, протянув мне ладонь. Ее я взял уже аккуратно, без мальчишеского меряния силой.

А затем, оглядев всех троих, коротко сказал:

— Отлично. А теперь возвращаемся в поместье. Вздремнем немного, а затем у нас полно работы. Увы, разобраться с Ядром Воздуха за ночь мы не успели. Так что следующей ночью я покажу вам еще кое-что необычное. То, что станет основой для нашей будущей фабрики артефактов. Ну… И уборку надо закончить.

Уборку мы заканчивали уже вечером. После такого длинного и насыщенного дня все сразу отрубились и спали мертвым сном. Благо, Прохор успел выспаться, пока мы разбирались в деревне, и не терял бдительности. Впрочем, день прошел без эксцессов, позволив нам всем как следует выспаться.

— Я так понимаю, просто ждать нового прорыва тварей мы не будем? — спросил Виктор, жуя ужин, принесенный им же для всех нас из деревни. Вообще-то он летал проверить, забрал ли Меньшиков своих людей, но и поесть захватил.

Людей граф забрал всех. Даже не став никому предъявлять за их болезненный вид.

— Конечно нет. — ответил я. Пикник мы устроили прямо во дворе, после очередного этапа уборки. Так что все сидели уставшие, но довольные собой. В том числе и я — даже великим магам полезно иногда помахать метлой. — Скоро с нами свяжутся кое-какие люди, с которыми мы дальше и будем работать. Такие люди, о которых просто так не рассказывают. Сами понимаете.

Все понимающе кивнули. Российская Империя, как я успел выяснить после самой первой встречи с Лопатиным, славится своими внутренними службами почти также, как Британская. Так что все, от мала до велика, прекрасно знают, о каких таких людях нельзя говорить просто так.

— Ну а пока… — продолжил я. — Будем заниматься налаживанием хозяйства. Несколько простых учебных артефактов для деревенских я сумею сделать и сам, а потом, за пару месяцев, строители, которых пришлет граф, возведут нам новый особняк, а также полноценную артефактную кузницу в самой деревне.

— Когда ты говорил с отцом, я слышала о том, что он обещал прислать военных инженеров и специалистов по фортификации. А они-то тебе зачем?

Вместо ответа я резко вскинул ладонь. Магия. Я почувствовал где-то неподалеку мощный всплеск энергии.

— Дмитрий. — обратился я к Лихачёву. — Спрячься-ка пока в доме. Похоже, у нас гости.

Барон молча поднялся и быстрым шагом ушел внутрь нашего полуразрушенного особняка. Виктор задумчиво глядел в небо.

— Даже я ощущаю поблизости что-то странное, хотя я всегда был плох в ауровидении. Но источник магии словно где-то… в небе?

Я кивнул. Да, теперь я понял, что изначально странное чувство указывало вверх. Я поднял взор к небу, но глазами ничего там не увидел. День сегодня выдался такой же безоблачный, как вчера. А затем я как расфокусировал взгляд. Посмотрел словно сквозь то место, которое собирался разглядывать. Именно так мне проще всего было видеть вещи в астральном спектре.

И я увидел… нечто. Яркое, переливающееся всеми цветами радуги, пятно маны, нескольких десятков метров в диаметре. И это пятно приближалось к нашему поместью!

Только вот теперь я ощущал еще один источник силы. Опустив взор к земле, я встал и шагнул в сторону руин, еще недавно бывших воротами поместья.

— Кто здесь⁈ — повысил я голос. — Не стоит прятаться, если прибыли с добрыми намерениями!

Из-за уцелевших кустов раздалось усталое кряхтение. Очень знакомое.

— Да уж, барон! — раздался утомленный чуть хриплый голос со стороны бывших ворот. — Я-то думал, что приеду в уютное тихое поместье, где меня угостят крепким кофе с плюшками. А у вас тут руины какие-то! Не потрудитесь объяснить.

Я сразу понял, кто решил наведаться ко мне с внезапным визитом. Этот вечно усталый голос трудно не узнать. И да, из кустов степенно и неторопливо вышел господин Лопатин. На этот раз он был облачен в серые брюки, серый же пиджак и легкую фетровую шляпу. Даниил Григорьевич поправил круглые очки на носу, почесал не очень-то роскошные усы, и степенно прошествовал к нашей компании.

— Впрочем, я рад, что вы не прозябаете тут в одиночестве, господин Лихачёв. Ужинаете на свежем воздухе в компании юной графини?

— Я больше не графиня, господин. — с вызовом глянула на Лопатина Мария. — Я покинула род Меньшиковых. И, раз уж вам известно, кем была я, потрудитесь представиться.

Лопатин добродушно усмехнулся, отвесив всем присутствующим легкий поклон.

— Полагаю, мое имя не столь важно, юная госпожа. Я лишь посыльный, прибывший к господину Лихачёву ровно с одной целью. Пригласить барона на личную аудиенцию к Его Императорскому Величеству, самодержцу Российской Империи, Михаилу Павловичу Романову.

Я улыбнулся, глядя на расширяющиеся от удивления глаза соратников. Полагаю, даже они не ожидали, что прибытие «нужных людей» произойдет так скоро. И что они окажутся столь высокого полета.

— Ого! — усмехнулся Виктор. — У нас, оказывается, уже и простых баронов в Кремль лично приглашают.

Не ожидал этого и я, ведь Лопатин обещал мне какое-то время на устройство дел. Но, несмотря на удивление, я лишь спокойно спросил службиста:

— Полагаю, аудиенция с Его Величеством состоится… прямо сейчас?

— Несомненно, Ваше Благородие! — довольно произнес Даниил Григорьевич, театрально взмахнув своей вездесущей тростью.

И в этот миг прямо над поместьем, посреди абсолютно чистого синего неба, из ниоткуда возникло… нечто.

Огромный воздушный корабль, напоминающий равносторонний крест, вписанный в широкое кольцо, завис в небе над нашими головами. Серого цвета, весь состоящий из металла, он блестел на Солнце черно-желто-белыми элементами — цветами флага Империи. А в центре креста, на круглом днище мягко светился имперский герб — двуглавый орел.

Воздух вокруг буквально клубился от концентрации маны. Я не увидел на корабле никакого оружия, но не сомневался — артефакт такой силы способен стирать в пыль армии. Теперь, когда скрывающие чары спали, я в полной мере ощутил, какая огромная мощь требуется, чтобы просто поднять в небо эту многотонную махину метров тридцати в диаметре.

— Приглашаю вас на борт, господин Лихачёв! — театрально поклонился Лопатин, сняв шляпу.

— Ну, снова здравствуй, благородное общество! — криво улыбнулся я в ответ.