На страже Империи. Том 1

Глава 1 Вторжение

— Помогите! Спаси!..

Крик разрезал воздух — и тут же захлебнулся, оборванный резным балконом с изящными колоннами, придавившим кричавшего.

Впрочем, в окружающем грохоте его бы все равно никто не услышал. А если бы и услышал — не обратил бы внимания. Трудно думать о других, пытаясь спасти собственную шкуру.

Спасаться было от чего. Величественный двухэтажный особняк графов Белинских, только-только бывший местом проведения роскошного бала, рушился на глазах. Сама реальность вокруг дрожала и трескалась — тут и там, на земле и в воздухе, разверзлась черная бездна, взрывающая камень, поглощающая неудачливых людей… Или, наоборот, исторгающая из глубин небытия жутких тварей, которых до этого никто здесь и помыслить не мог.

А я наблюдал, крепко сжав кулаки и стиснув зубы. Наблюдал из тени, из глубины реальности за тем, как твари вновь, четыре тысячелетия спустя, рвутся в человеческий мир. Стоя на самой грани между миром живых и миром мертвых. Призраки только что погибших несчастных в панике проносились мимо меня, растворяясь в глубине мироздания и не замечая ничего вокруг.

Кругом вопили люди. Высокие мужчины в мундирах и с военной выправкой пытались что-то колдовать. К ним присоединялись и немногие женщины — те, что были одеты в походные или охотничьи костюмы. Но таких было меньшинство. В основном и разодетые мужчины, и светские дамы, клонящиеся к земле под весом пышных платьев и причесок, просто бегали в панике. Бегали и умирали.

Очередная троица магов Огня направила руки в четырехлапого змея, с хрустом жрущего очередного богача. И змея охватил мощный, слепящий глаза, поток пламени. Но я прекрасно видел, как рассыпающийся в пепел, растекающийся вонючей черной жижей змей через мгновения собирается вновь.

Вот он воскрес в очередной раз и, воспользовавшись паузой в обстреле, просто перекусил пополам одного из троицы.

Остальные двое попятились, а потом побежали, забыв о товарище.

Трусы! Кругом жалкие трусы! Именно такие когда-то предали и убили меня на самом пике моего триумфа…

Я стоял, с ненавистью глядя на разворачивающуюся бойню, и выжидал момент. Момент, которым я сумею воспользоваться, чтобы защитить этих людей.

Не может быть, чтоб во всем этом шутовском балагане не нашелся хоть один воистину достойный. Хоть кто-нибудь, кто не испугается и догадается броситься в один из черных разрывов… Хоть один! Тогда я сумею разорвать грань между мирами живых и мертвых, сумею вернуться…

— Дима, что ты творишь? Дима!!!

Истошный женский крик прервал мои размышления. Да! Наконец-то кто-то решился. Молодой еще парень, лет двадцати на вид. Высокий, неплохо сложенный, он откинул полу черного мундира, одним резким движением выхватив изящную шпагу.

— Обнажать оружие запрещено Его Величеством! — тут же раздался сбоку крик какого-то седоусого детины, бросившегося воину наперерез.

— Иди к черту, кретин! — прошипел юноша в ответ, не обращая внимания на удивленные взгляды окружающих и устремляясь к очередной твари, лезущей из нового разрыва.

Несмотря на творящийся хаос, я давно уже обратил внимание — у многих здесь на поясах висят шпаги или сабли. Но никто, ни один — будь то маг или простой человек, не обнажил оружия.

Но странные повадки людей перестали удивлять меня еще к концу первого века жизни. Сейчас все мое внимание занимал юноша, мужественно выступившей против огромной твари.

Когда-то, очень давно, я также принимал свой первый бой.

Кричавшая ему вслед девушка бессильно упала на пол, видя, как жалок и мал юноша на фоне лезущего из пролома монстра.

Алый Душегуб, молодой еще. Ну, по меркам своего вида… Внешне-то тварь, похожую на краба-переростка, с четырьмя острыми как бритва клешнями, бездонной усеянной зубами пастью, ростом вдвое превосходящую человека, трудно посчитать «молодой».

Против этого создания, рожденного в пучине раскаленной магмы огненного мира, у мечника не было ни шанса. Даже у мечника-мага. И парень сам все прекрасно понимал.

— Бегите! Я его задержу! — сорвавшимся голосом крикнул он застывшей толпе. Из соседней комнаты уже выползал восстановивший плоть змей, из коридора все усердней тянулись черные щупальца — несколько адептов Льда замораживали проход, в считанные секунды сотворяя стены льда, но помогало это лишь на время. — Бегите скорее!

Призраки видят потоки маны лучше живых. Я сразу разглядел в мечнике талант к чистому разрушению. Целое озеро грубой, сырой силы — и уже начавший развиваться навык. Одно конкретное умение применять эту силу.

Умение уничтожать.

Быть может, он привлек мое внимание еще и этим — давным-давно, тысячелетия назад, я и сам начинал свой путь с освоения аспекта Чистого Небытия. Учился уничтожать своих врагов.

Удар! Тонкий клинок воина-мага вмиг почернел, стал словно поглощать свет, реальность вокруг него поплыла и исказилась. Идеально!

С невыносимым для живых свистом лопнувшего воздуха его шпага вонзилась в основание клешни Душегуба. И клешня просто перестала существовать. Черная вспышка, на мгновение погрузившая во тьму весь зал, — и вот тварь уже шатается, а из зияющей раны на месте клешни и куска челюсти льется поток оранжевой лимфы.

Увы. Этого было недостаточно. Тварь быстро оклемалась — и следующего удара Дмитрий уже не сделал.

Огромная клешня схватила его поперек туловища. Небогатый мундир сразу лопнул, обнажив светлую кожу, а затем разорвалась и она. А Душегуб, поудобней перехватив залитого кровью парня, резко отпрыгнул назад, устремляясь внутрь спасительного разрыва в ткани мироздания.

— Давай, крабик, давай. Рой сам себе яму, — злорадно прошептал я. Осталось лишь поймать момент!

Сейчас!

— Эй, парень, — раздался тихий спокойный голос из ниоткуда. Тихий, но отчетливо слышный в окружающем грохоте. — Ты умираешь, если вдруг не заметил. Хочешь, чтоб твоя смерть не была напрасна, а сам ты получил нормальное посмертие, а не стал бульоном в желудке потусторонней твари? Есть такое желание?

— К… Кто ты? — из последних сил спросил Дмитрий Лихачёв, едва слушающимися губами. Он оказался в абсолютной пустоте, а чудовище, ещё недавно тащившее его, замерло на месте. — Еще один демон?

— Повернись влево и сам увидишь.

И действительно. Еле-еле сумев повернуть адски болящую шею, Лихачёв увидел полупрозрачный силуэт, висящий… Нет, стоящий прямо на воздухе возле него и жуткой твари. Призрак. А еще заметил, что его уже почти затянуло в черный разрыв. Ведь время не остановилось. Лишь очень сильно замедлилось.

— Чего ты… хочешь? — спросил Дмитрий.

— Тело, парень. Чего же еще? Что ты так смотришь? Да, я могу его занять. Причем даже не спрашивая тебя. Но тогда вместе с тобой погибнет и твое магическое начало, твой дар, да и сам дух развалится на куски. Кому это нужно? Мне — нет. Я не хочу десятилетиями чинить пустую болванку. Да и как-то это некрасиво, чтоли…

Лихачёв глянул на свой живот. Из рваной раны толчками лилась кровь. Да, он умирает. Вот-вот умрет. Но отчего-то он всерьез продолжает обдумывать слова непонятного призрака, размышлять над ответом. Зачем?

— Пообещай мне кое-что, и тело твоё, — решительно посмотрев в «глаза» призрака, произнёс Дмитрий.

— Я слушаю, — ответил тот.

— Я знаю, что призраки, способные влиять на мир живых, могут быть очень могущественными. Уничтожь их всех! Всех тварей! До единого! — прорычал Лихачёв, скривив рот в зловещей ухмылке.

— Если бы ты знал, как я сам этого желаю, то не тратил бы наше с тобой время, — послышался в ответ голос духа, наполненный ненавистью.

— Поклянись… — тихо произнёс Лихачёв.

— Клянусь! Я уничтожу их! Буду истреблять без жалости!

И, только моргнув, Дмитрий осознал, что смотрит на себя самого, на свое израненное тело, со стороны. Что сам не ощущает веса плоти, не ощущает боли и ранений. И грустно улыбнулся.

— Не волнуйся, парень. Я сделаю так, что тебя не забудут.

Боги, наконец-то парень доверился мне! Легко болтать, когда не осознаешь, сколько сил уходит у призрака для того, чтобы влиять на реальность.

Но уж теперь я развернусь на полную! Спустя почти четыре тысячи лет я снова не бесплотный дух, я снова жив! И уж данную клятву я собираюсь исполнить.

А еще я точно знаю, что даже спустя столько времени живо множество моих врагов. Тех, кто предал и убил меня, превратив в народной памяти в кровавого маньяка и тирана, а себя провозгласил богами, вождями и освободителями…

Ну ничего — будем решать проблемы по мере их поступления. А пока нужно разобраться с тварями и запечатать проклятый разрыв. Ибо те, кто их создает — враги стократно страшнее любых подлых людишек.

Я еще успел проводить взглядом бледную тень, призрак Дмитрия, а затем кожу обдало давно забытым жаром.

Жаром Аногора — огненного мира, лежащего за порталом, в который меня затащил Душегуб. Одного из восьми миров чистых Стихий, сосндствующих с нашим.

Оказавшись у себя дома, тварь начала быстро регенерировать. И уже потащила мою бренную тушку к зубастой пасти.

— Ну нет, дружище! — процедил я, кровожадно улыбаясь. — Сегодня у меня на обед будет крабовое мясо, а не у тебя мое!

Я вскинул ладонь и резко сжал кулак, всем телом ощущая струящиеся в крови потоки силы. И прямо сейчас они расточительно выплескивались, изливаясь из открытых ран. Пора это прекращать.

— Чистое Небытие! — негромко произнес я общую формулу атрибута. И залившая меня кровь вмиг почернела, оборачиваясь густым удушливым дымом. Мускулы запульсировали, разгоняя по телу новую субстанцию, наполняя меня магической мощью. О, это очень не понравилось Душегубу!

Тварь защелкала, застрекотала и попыталась одним рывком засунуть меня в пасть. Окруживший меня черный дым собрался в плотный кокон, словно пожирающий багровый свет вокруг себя… А потом взорвался.

Без звука. Без свистопляски показных эффектов. В абсолютной тишине. Просто вот была гигантская тварь о четырех клешнях, схватившая хрупкого маленького человечка, уже готовая им отужинать, празднуя победу… Черная вспышка — и нет её.

— Бытие! Вещество! Ткань, плоть… — начал я работать над восстановлением изрядно потрепанного тела. — А, собственно, зачем мне эти старые формулы? Дурацкая привычка!

Больше я ничего не говорил. Этот барон Лихачёв не был каким-то урожденным гением или обладателем уникальных магических свойств. Средненький маг с потенциалом. Но все-таки для его возраста резерв силы оказался очень велик.

Во всяком случае, мне пока на всё хватало. А перестанет хватать — разовью, увеличу объем. В общем-то, в любом случае разовью, но потом.

А пока…

Я уже почти здоровый и очищенный от крови, плавно опустился на землю. Точнее, почти опустился. Завис в полуметре. Глянув на то, как огромная крабья нога, утратив защитные свойства, быстро поджаривается на раскаленной почве, спускаться окончательно я передумал.

Защититься-то от жара нетрудно — но зачем тратить на это силы, когда левитация проще? А ну-ка…

Взмахнув рукой, подтянул отлично запекшуюся ножку к себе. Такие дешевые фокусы, вроде простенькой левитации или малого телекинеза, любой приличный маг должен уметь также хорошо, как чистить зубы или завязывать шнурки на сапогах.

А вкусно, однако! Нога успела отлично прожариться, а хорошее мясо я всегда любил. Впрочем, после тысячелетий, проведенных в небытии, любая еда покажется деликатесом.

Но времени расслабляться нет. Судя по характеру разрывов, они хаотические. Сделанными из какого-то одного места в небольшом радиусе и просто захватившими ближайших чудовищ.

Детский лепет — против меня, против моих армий, эти твари открывали полноценные порталы, натравливая на человечество легионы чудовищ и чернокнижников. Имя Аштара Полководца гремело на этих раскаленных равнинах повсюду, отзываясь ужасом в душах чудовищ.

Но источник разрывов нужно найти как можно скорее. Я все-таки обещал прежнему владельцу тела спасти кого смогу. Да и ни один нормальный человек не отнесется безразлично к массовой бойне, устроенной иномирными тварями. Так что покрепился я уже на лету.

Рассекая сухой раскаленный воздух, я осматривал окрестности.

Кругом расстилались черно-красные просторы. В отдалении плескались моря раскаленной магмы, жирно булькая и источая серные пары. Внизу, под ногами, проплывала стеклянистая обсидиановая равнина с редкими пылающими гейзерами, огненными расщелинами или торчащими ввысь каменными шпилями.

В мое время именно рассказы о пейзажах Аногора породили представления о том, как должен выглядеть Ад.

— Ах вот ты где, родной! А чего прячешься? — довольно потер я руки, замедляясь и разглядывая творящееся внизу действо. — Чистое Небытие!

Чернокнижник! Так вот откуда в особняке оказались Черные Змеи и Плоть. Ну надо же — этот идиот сперва притащил их в Аногор, а потом отсюда отправил на Землю⁈

— Эй, придурок! — крикнул я с небес, глядя на то, как тощий как жердь маг, сжимающий в руках магическую книгу, тянет астральными цепями очередного Черного Змея, подтаскивая к дрожащему и колеблющемуся разрыву. Идеальный момент для атаки. — Не одолжишь книжку? У меня своей пока нет, а я, знаешь ли, очень читать люблю!

— Оргад нахинх шад малагар! — зычно прокричал не растерявшийся чернокнижник, бешено листая свой Гримуар. — Сегеттетх!

Огнерождённый, да еще чернокнижник. Какая морока.

Я, понемногу спускаясь к земле, одним усилием воли сотворил пару Завес Пустоты — защитных коконов, творимых из Небытия, которые окружают меня овальной сферой.

И очень вовремя — ведь с последним словом колдуна мир вокруг взорвался черно-красным ураганом пламени. И почему моя новая жизнь начинается тем же, чем окончилась старая? Поединком с дураком!

— Похоже, здесь крепко позабыли, кто такой Аштар Полководец, прозванный Богом Войны! Пора бы вам, козлам, напомнить!

После еще десятка Завес Пустоты, лопнувших под натиском огненного вихря, я понял, что затягивать нельзя. В умении творить безупречные заклинания мне не было равных, но это тело еще слишком слабо. Долго не протянет.

Огнерождённый продолжал речитативом зачитывать слова на древнем языке, не останавливаясь ни на миг. Вихрь чистого алого Пламени и черного Небытия вокруг меня уже стал ярко-красным, быстро выжигая остатки воздуха.

Черные Книги. Точнее, одна из них. В мое время считалось, что их создал я, будучи Архимагом Иерихона. Хотя бы заурядную такую книгу можно было встретить у каждого уважающего себя мага. А уж у иномирных чародеев их было видимо-невидимо — судя по моим собственным изысканиям, к нам они и попали откуда-то из-за Кромки.

Увы, я их не создавал. Секретом их создания владел учитель моего учителя, но уже моему наставнику он свои знания передать не успел.

Мне же уже мой учитель передал лишь знания о том, как такие книги переписывать под свои нужды. Менять содержащиеся в них заклинания на те, что подходят тебе, или превращать их в иные артефакты…

…А потому, обнаружив теперь одну из таких книг, я очень захотел ее себе!

Шутка ли — всегда иметь возможность колдовать без потерь собственной маны, просто за счет книги!

— А ну завязывай! — крикнул я, перебивая треск и гул пламени. — Истратишь заряд, мне морочиться с ней потом!

Я устремился вниз, к раскаленному камню, к портальному кругу, в центре которого и стоял злосчастный маг. Не переставая бубнить заклинание, он поднял голову и посмотрел мне в глаза. Огненно-красная кожа напоминала скорее кровавую маску, лысый череп обрамляло кольцо небольших черных рогов, а два желтых глаза почти без зрачков напряженно следили за моим приближением.

Огнерожденные — господа-маги Аногора. И сейчас у этого мира станет на одного владыку меньше.

Я одним резким движением выхватил из ножен шпагу. Ту самую, которой до меня сражался Лихачёв.

— Опустошение! — прохрипел я, на лету сотворяя вокруг себя новую Завесу и морщась от опаливших лицо искр. Почему-то в решающие моменты боя озвучивание техник управления стихией меня очень ободряет.

Особенно, когда точно знаешь, что противник не сумеет защититься.

Лезвие шпаги в миг почернело — также, как совсем недавно в руках Лихачёва. Только вот Опустошение потому и Опустошение, что вбирает в одну точку почти всю ману заклинателя. И обращает ее в чистую мощь!

Клинок шпаги лопнул, со звоном разлетевшись под натиском чистого Небытия. Но и не подумал исчезать, обернувшись черной, поглощающей все вокруг полосой смерти.

— Бывай, колдун! Увы, никакая книжка не заменит собственное мастерство!

Противник все-таки дрогнул и прервал в последний момент свой вихрь. Он начал ставить собственный щит… И не успел.

На полной скорости я врезался в колдуна, на лету пронзая его полосой непроницаемой тьмы. Он не успел даже вскрикнуть — во все стороны мгновенно ударило вихрем бушующей разрушительной энергии. Энтропия накрыла все в радиусе десятка метров, испарив сам воздух, поглотив свет… И в метровую воронку в земле глухо шлепнулась книга в плотном черном переплете.

От чернокнижника не осталось ничего. К счастью, я хорошо помнил, как правильно творить такие заклинания, а потому меня не задело — лишь сбило последний защитный барьер.

Ну а следом, выставив на последнюю ману новую защиту — на этот раз от жара, я опустился на раскаленный камень. Мне нужно было время — восполнить хилые силы нового тела и перевести дух…

…И, как только я хоть немного пришел в себя, я тут же ринулся в портал — обещал ведь прежнему хозяину тела спасти как можно больше людей.

Но, когда я вновь пересек мировую грань, передо мной предстали лишь догорающие и разлагающиеся куски чудовищ. А еще два десятка магов в строгих черных мундирах. Окружив портал и добив последних тварей, они молча смотрели на меня. Смотрели с удивлением и… страхом?