Мы мертвые

40 Тиннстра

Черепа были повсюду. Они кричали друг другу, продираясь сквозь подлесок, даже не пытаясь вести себя тихо. Тиннстра понятия не имела, сколько человек пережило нападение Аасгода, но, похоже, их было много. Слишком много.

Тиннстра и Зорика бежали так быстро, как только могли — или, скорее, так быстро, как только могла Зорика. Спотыкаясь в темноте и пошатываясь, скользя по снегу и слякоти, Тиннстра пыталась вспомнить этот район со времен своей студенческой жизни. Должен был быть путь из подлеска. Путь к горе.

Где-то есть река. Если бы они смогли ее найти… Она знала, что река ведет на юг — но Черепа не давали ей ни времени подумать, ни времени отдохнуть.

Зорика зацепилась ногой за корень и тяжело упала. Слезы хлынули потоком.

Тиннстра ее подняла:

— Все в порядке. Ты просто упала. Нам нужно продолжать идти.

— У меня болит нога.

— Я знаю, любовь моя. — Тиннстра провела руками по лодыжке девочки. Похоже, ничего не сломано. — Будь сильной еще немного, ради меня. Нам нужно идти.

Зорика покачала головой, оттопырив нижнюю губу:

— Я не могу.

— Ты такая храбрая. Мы отдохнем минутку, а потом сможем продолжить. — Тиннстра прислушалась к приближающейся погоне. У нас нет ни минуты.

— Я хочу пить.

Тиннстра полезла в сумку с едой, которую все еще несла, за бурдюком с водой и поняла, что у нее его нет. Дерьмо.

— Извини. Я оставила воду в комнате. Мы скоро найдем немного. Нам просто нужно снова двигаться.

Зорика вызывающе покачала головой:

— Я не могу.

— Ты должна. Черепа приближаются. Нам нужно уходить. Не волнуйся, поблизости есть речка. Там мы будем в безопасности. — Клянусь Четырьмя Богами, сколько раз я повторяла девочке эту ложь? Нигде не безопасно. Она изо всех сил старалась выглядеть спокойной, скрыть страх, бушующий внутри нее. Панику. — Мы можем отдохнуть минуту или две и перевести дыхание, а затем снова пойдем.

Один. Два. Она взяла Зорику за руку и выдавила из себя улыбку, в то время как девочка изо всех сил старалась перестать плакать. Двадцать пять, двадцать шесть. Каждая секунда на счету. Черепа приближались. Сорок. В темноте их голоса эхом отдавались от деревьев. Шестьдесят.

— Пора уходить.

— Я не хочу. — Девочка скрестила руки на груди, отказываясь двигаться.

— Я знаю, что ты не хочешь, но мы должны. — Тиннстра оглянулась на Котеге. Времени на споры или дискуссию не было. — Они убьют нас, если поймают.

— Нет, не пойду.

— Зорика…

— Нет!

У них не было времени. Тиннстра посадила ее на бедро и крепко держала, пока Зорика извивалась и лягалась, и побежала изо всех сил. Девочка была тяжелой, и ее сопротивление усложняло задачу в десять раз, но другого выбора не было. Все, что она могла сделать, это держаться впереди Черепов и молиться. Она оставила сумку с едой, не в силах нести ее и девочку одновременно. Если они не уйдут, еда будет наименьшей из их неприятностей.

Они производили слишком много шума, но что еще могла сделать Тиннстра? Они не могли умереть вот так, не после всего, через что им пришлось пройти. Она рискнула оглянуться — и земля исчезла под ней.

Они упали, крича и скользя вниз по склону. Тиннстра держала Зорику и молилась. Было так темно. Мир был просто размытым пятном деревьев, листьев, снега и обрывков неба.

Колено Тиннстры ударилось о камень, ее закружило. Она перестала держать Зорику. Еще один камень врезался ей в локоть. Вспыхнула боль, но не было времени как следует ее осознать. Тиннстра царапала землю, цепляясь за что попало, но ее пальцы натыкались только на слякоть и лед. Она набрала скорость.

Где-то вскрикнула от боли Зорика, но Тиннстра ничего не могла поделать. Что-то треснуло сбоку по ее голове, заставив Тиннстру прикусить язык, и соленый привкус наполнил ее рот.

Она сильно ударилась о землю, от удара у нее задрожали колени, воздух из легких выбило; затем ее снова швырнуло вперед. Она приземлилась в лужу ледяной воды, ударилась головой и откинулась назад, хватая ртом воздух. Она выплевывала кровь, грязь и снег. Она перестала двигаться, перестала падать. Все еще жива.

И она нашла реку.

Вода была ледяной, и это заставило Тиннстру действовать. Она вскочила на ноги, потянулась за спину и обнаружила, что меч все еще на месте. Она схватилась за рукоять, чувствуя, как его магия борется с худшим. Спасибо тебе, Аасгод. С мечом у нее все еще был шанс. Ей просто нужно найти принцессу, не обрушив на них все Черепа.

— Зорика! Зорика! — позвала Тиннстра так громко, как только осмелилась.

Молчание. Девочка, должно быть, все еще на склоне, зацепилась за дерево или куст. Во имя всех Богов, Тиннстра на это надеялась. Она оглянулась назад, туда, куда упала, но там были только тень и мрак. Она начала подниматься, морщась от боли при каждом движении. Ребра ныли, а лодыжку пронзала острая боль каждый раз, когда она переносила на нее вес. Мечу требовалось время, чтобы исцелить ее, но времени у нее не было.

Она взбиралась на ярд, и, казалось, соскальзывала на два. Холод и мокрая одежда отнимали у нее те крохи тепла, которые у нее еще оставались, и вскоре зубы стучали, а конечности неудержимо дрожали. Она оглядела весь склон, но Зорики нигде не было видно. Тиннстру охватил холод иного рода, крошечный комочек страха, что девочка может быть схвачена или мертва. Я не могла ее потерять. Она должна где-то быть, живая.

Однако наверняка она знала только одно — Черепа были поблизости. Она слышала их крики и проклятия, когда они продирались сквозь подлесок, но из-за падающего снега было очень трудно определить их местонахождение.

— Зорика! Зорика!

Потом ее взгляд что-то поймал. Она ждала, неподвижная, как камень, не дыша, с колотящимся сердцем, наблюдая, надеясь, что это Зорика — молясь, чтобы это было так, — но ничего не двигалось. Ничего.

Она сдвинулась вбок, чтобы лучше рассмотреть то, что увидела, и тут что-то с треском проломилось сквозь подлесок наверху. Она отпрянула назад, ища тени, — по склону спускались Черепа. Их было трое, не более чем в десяти ярдах над ней. Из-за белой брони за ними было трудно следить на заснеженном склоне, но это не имело значения. Они скоро будут на одном уровне с ней.

Тиннстра прижалась к склону, слишком напуганная, чтобы пошевелиться, пытаясь не обращать внимания на холод, пробирающийся сквозь ее промокшее пальто. Не шуметь. Они не смогут меня увидеть, если я не буду двигаться. Она крепко сжала челюсти, чтобы остановить предательский стук зубов, когда снег обжег ей спину. Клянусь Четырьмя Богами. Будь неподвижной. Я могу это делать. Выжить. Я нужна Зорике. Меч меня защитит. Тиннстра протянула руку и схватилась за рукоять меча, висевшего у нее на спине. Это вызвало боль в руке, но магия Аасгода могла исцелить любой нанесенный урон. Пока у нее была эта магия, она могла терпеть.

— Пустая трата времени, — сказал один из Черепов на эгриле. — Девчонка либо мертва, либо уже давно ушла.

— Может быть, но Монсута сказал проверить реку, вот мы и проверяем реку, — ответил второй. — Если только ты не чувствуешь себя достаточно храбрым, чтобы сказать ему, что тебе этого не хочется.

— Ни за что.

— Тогда перестань ныть и топай дальше.

— Ты видел, как у него снова отросла кожа?

— Никогда не видел ничего подобного. Этот Избранный пугает меня до смерти.

— Тихо, — приказал третий солдат. — Его способности — дар самого Кейджа. То, что он делает, — воля Кейджа. То, что он приказывает, — воля Кейджа. Мы ищем неверующих, потому что этого хочет Кейдж, и мы последуем за ними в саму Великую Тьму, если нам прикажут это сделать. «Как ты дал мне жизнь, так и я отдаю тебе свою жизнь».

— «Как ты дал мне жизнь, так и я отдаю тебе свою жизнь», — пробормотали в ответ остальные, менее убедительно, чем их товарищ.

Тиннстра смотрела, как они спускаются мимо нее и достигают реки внизу. Она держала руку на рукояти меча, впервые в жизни готовая — жаждущая! — его обнажить. Гнев наполнил ее, ненависть к мужчинам, которые ее преследовали, ненависть за то, что они сделали с ее жизнью, за то, что они хотели сделать с Зорикой.

— Вы двое встаньте по бокам, я буду в центре.

— Давайте покончим с этим. — Черепа с плеском поплыли вниз по течению, оставив Тиннстру цепляться за склон, спрашивая себя, что делать. Если бы только она знала, где Зорика.

Приступ дрожи ослабил ее хватку, и она проскользила добрых десять ярдов, прежде чем смогла ухватиться за камень и при этом чуть не вывихнула руку из сустава.

Она преодолела остаток пути вниз и присела на камень, чтобы перевести дыхание. Ей просто нужно было немного отдохнуть. Обрести второе дыхание. Собраться с силами. Ей больше не было так холодно. Меч сделал свое дело. Сработала его магия… Может быть, она может на мгновение заснуть… Может быть, сон поможет ей прийти в себя… Может быть… она начнет искать Зорику… потом. Веки затрепетали. Мысли унеслись в ночь. Просто немного поспать…

Раздался звук рога, заставивший ее проснуться.

— Сюда!

— Не двигайся.

— Мы ее нашли.

Эти солдаты нашли Зорику! Снова зазвучал рог, призывая Избранных спуститься к реке вместе с остальными Черепами.

Тиннстра, пошатываясь, поднялась на ноги и выхватила свой меч. Она сразу почувствовала себя лучше, когда на нее подействовала его сила. Она побежала вдоль реки, не пытаясь прятаться. Время для этого прошло.

Она нашла их за поворотом реки. Они удерживали Зорику, которая пиналась, царапалась, била кулаками и извивалась изо всех сил.

Тиннстра бросилась вперед, не раздумывая ни секунды.

Ее удар пришелся по первому Черепу, когда тот повернулся. Меч скользнул между наплечником и шлемом, вскрыв ему шею. Хлынула кровь, горячая и красная, но Тиннстра уже забыла о нем и перешла к следующему солдату.

Второй Череп держал Зорику за руку. Его глаза под маской расширились от удивления, когда он увидел, как умирает его друг. Хорошо. Она сделала выпад, и ее меч скользнул сквозь его открытый рот к тыльной стороне шлема. Он уронил Зорику и рухнул, когда Тиннстра выдернула свой меч. Еще больше крови. Еще больше смертей.

Последний Череп отпустил Зорику и вытащил свое оружие, один из изогнутых скимитаров, которые унесли так много жизней Шулка. Но клинок Тиннстры был магическим, и ей нельзя было причинить вреда. Теперь, когда она избавилась от своего страха, в ней ожили все ее тренировки, все часы занятий с отцом. По сравнению с ней Череп двигался как черепаха. Он был никем.

Когда он занес скимитар над головой, Тиннстра нырнула под его руку и, проносясь мимо, рубанула мечом вниз, перерубив подколенное сухожилие мужчины. Падая, он выбросил руку, пытаясь остановить падение, обнажив щель между грудной и спинной броней. Меч Тиннстры снова метнулся вперед, как будто знал, что ему нужно делать. Через подмышку и в сердце. Сделав свое дело, он вылетел наружу так же быстро, и она стряхнула кровь с лезвия в реку. Красное на белом снегу. Пар в холодном воздухе.

— Тинн! — Зорика обхватила ногу Тиннстры руками. Тиннстра вложила меч в ножны и подняла девочку, не чувствуя ее веса.

— Ты в порядке?

— Я ударилась головой, — ответила девочка. — А потом не смогла тебя найти.

— Сейчас я здесь.

— Ты убила этих людей.

— Да. Они были плохими людьми. Они собирались причинить тебе боль.

— Я рада.

— Скоро появятся новые. Нам нужно двигаться.

На этот раз Зорика не стала спорить. Солдаты спускались по склону в ответ на рог Черепов. Слишком много, чтобы с ними сражаться, даже с магическим мечом. У них было не так много времени.

Тиннстра побежала вдоль реки с Зорикой на руках, вся ее усталость исчезла. Ее тело пело от силы. Зорика крепко держалась за нее, когда она вошла в реку. Тиннстру не волновала температура воды. Она не обращала внимания на ледяные иглы, вонзающиеся в ее ноги. Меч ее защитит.

— Солдаты идут, — сказала Зорика.

Тиннстра оглянулась. Черепа были разбросаны по реке от берега до берега. Скелеты выходят из темноты. Их было десять, может быть больше. Она ускорила шаг, поскольку вода вокруг нее потекла быстрее. Сердитый рев становился громче, оглушая своей интенсивностью.

Они завернули за поворот, и Тиннстра, споткнувшись, остановилась. Река заканчивалась водопадом, который каскадом низвергался в долину, по обе стороны которой росли сосны. Вдалеке она могла видеть черную тень Олиисиуса. Так далеко. Она не понимала, как они смогут добраться до вершины вовремя, но они должны были попытаться.

— Что мы собираемся делать? — Из-за рева водопада Зорике пришлось кричать.

Черепа позади них сомкнулись.

Тиннстра наблюдала, как вода на дне превращается в бешеную пену. Обрыв был около двадцати футов. Не так уж и плохо, но достаточно плохо. По краям было много камней, но центр казался достаточно чистым — достаточно глубоким. Беспокоиться стоило только об обрыве.

— Ты умеешь плавать? — спросила она.

Зорика тряхнула головой.

— Умею, так что не волнуйся.

— Не двигаться! — крикнул Череп в дюжине ярдов от нее. Они приближались полукругом, обнажив оружие, готовые к сражению с ней. На этот раз никого нельзя будет застать врасплох.

— Держись за меня. — Тиннстра направилась на середину реки. От холода у нее перехватило дыхание — он был таким острым, что ранил. Когда она двинулась вперед, русло реки опустилось, вода поднялась Тиннстре до шеи. Она держала голову девочки над поверхностью и пыталась заставить свои легкие снова работать, пробираясь сквозь воду, борясь с течением. Пальцы Зорики впились в ее шею, и она чувствовала, как девочку трясет от холода и страха.

— Стой! — закричали Черепа, но Тиннстра не обратила на них внимания. У них не было ни стрел, ни копий. Они не могли причинить ей вреда.

— Меч меня защитит. Меч меня защитит. Меч меня защитит. — Она шептала эти слова снова, снова и снова, не позволяя себе ни одной другой мысли, не позволяя никакому страху ее остановить.

Ветер хлестал вокруг них, когда они достигли края водопада. Вода проносилась мимо, дергая ее за ноги. Не было никакой передышки от холода, ветер швырял снег мимо них и цеплялся за их мокрую одежду.

Теперь, когда она была близка к краю, обрыв казался больше тридцати футов. Слишком высоко. Каждая ее частичка кричала повернуть назад, отдать себя и Зорику на растерзание Черепам — каждая ее частичка, кроме одной. Ее веры в Аасгода и его магию.

— Меч меня защитит, — в последний раз сказала она и прыгнула вниз с Зорикой на руках.