Молот Пограничья

Глава 21

— Стой там, кому говорят! — Здоровенный ствол в окне шевельнулся. — У меня тут холландовский штуцер — твою развалюху насквозь прошибет, от бампера до бампера!

Я усмехнулся, узнав голос. В утреннем полумраке между полуоткрытыми ставнями виднелось только оружие и блеск оптического прицела, но я уже сообразил, кто взял на мушку появившийся среди деревьев грузовик с выключенными фарами. Не знаю, как Жихарю удалось выпросить у дяди драгоценный штуцер, но радовался он, как ребенок новой игрушке.

Однако пускать ее в ход не спешил — видимо, уже успел пересчитать головы и стволы в кузове, и осторожничал.

— Свои! — Я поднялся над кабиной и помахал. — Сюда смотри! Узнаешь?

Пауза драматично затянулась, но через несколько мгновений ствол «холланда» исчез, ставни распахнулись, и в окне показалась знакомая физиономия с копной рыжих волос.

— Ваше сиятельство! — Жихарь вытаращился, свешиваясь наружу чуть ли не по пояс. — Игорь Данилович, да откуда?..

— Оттуда. — Я махнул рукой в сторону Невы. — Давай, открывай. И скажи, куда грузовик поставить, чтобы не видно было.

Вряд ли в караулке форта держат что-то вроде радиостанции — дядя рассказывал, что связи в Тайге почти нет из-за помех. Однако Хряк вполне мог отправить гонца прямиком в Гатчину, и если у Зубовых есть свой алтарь в поместье, его сиятельство Николай Платоновича наверняка уже вовсю «летает» по всей округе в поисках грузовика или хотя бы его следов. И даже если он не обладает умением с легкостью пробивать местную магию на сотню километров, рисковать не стоит.

— А я тебе говорил — это и есть сам князь Костров, — тихо прошептал Иван за моей спиной. — А ты не верил.

Я усмехнулся. Слухи по Пограничью разносились быстро, и даже самые обычные вольники уже и так были в курсе, что у Гром-камня снова появился законный хозяин, а у рода — наследник. По пути Иван сам вспомнил, как я лихо продырявил череп зубовском дружиннику в Тосне. Правда, в его пересказе история оказалась еще более дикой и кровавой, чем на самом деле.

Впрочем, так даже лучше: чем больше по округе гуляет легенд, тем быстрее они обрастут сказочными подробностями. И тем проще будет спрятать в них правду. И даже если кто-нибудь в Гатчине догадается искать не какого-то там вольника, удравшего из форта в Тайгу с Седым и сыновьями, а князя Кострова…

Пусть ищут. Рано или поздно они все равно пожаловали бы в Отрадное по мою душу. И когда этот день настанет — мне будет, чем встретить незваных гостей.

Пока репутация, так или иначе, сослужила неплохую службу: узнав, кто я такой, мои спутники притихли, отодвинулись и всю оставшуюся дорогу до заимки разговаривали шепотом. И преимущественно друг с другом, а ко мне обращались исключительно «ваше сиятельство» и с благоговейным придыханием.

То ли опасались, что Одаренный аристократ предпочтет избавиться от ненужных свидетелей, то ли просто пытались сообразить, какие еще последствия может сулить такое… сотрудничество. Я не лез с разговорами. И хоть обсудить определенно было чего, этим не стоило заниматься с первыми встречными.

Даже теми, с кем меня объединила Тайга, бензин, богатая добыча, кровь и пара-тройка передних зубов многострадального Хряка.

— Занятная у вас техника…

Жихарь не без опаски высунулся из-за калитки и тут же принялся разглядывать Седого и сыновей с такой подозрительностью, будто они привезли меня не в добром здравии, а закованного в цепи и с отрезанной ногой. Никаких вопросов, впрочем, пока не последовало: парень и без моих намеков сообразил, что разговоры лучше отложить на потом — когда рядом не будет лишних ушей.

— Поставьте-ка ее во-о-он туда, между елочек, — посоветовал он, вытянув руку. — Там как раз деревья молодые, растут густо. С полста шагов уже не видно будет.

Я засомневался, что Иван сумеет втиснуть весьма солидных размеров грузовик между двух тонких стволов. Но он, похоже, уже успел привыкнуть к машине, и бодро вкатился на нужное место, с треском круша молодую поросль. Седой с Василием тут же поспешили к нему, взялись за ножи и дружно принялись закладывать кузов срезанными еловыми ветками. Маскировка появлялась прямо на моих глазах и уже через пару минут смотрелась вполне убедительно.

Не знаю, что там насчет полуста шагов, но через алтарь лично я едва ли бы заметил грузовик — даже если бы сумел дотянуться так далеко в Тайгу и продержался над лесом пару минут.

— Толковый мужик… — Жихарь задумчиво хмыкнул. — И парни тоже молодцы, рукастые… Где вы их таких взяли, Игорь Данилович?

— У зубовых увел, вместе с грузовиком. Прямо из форта на этом берегу, — усмехнулся я. — Слышал от таком?

— Из форта?..

Видимо, не слышал. Я почти не удивился — если уж дядя с отцом годами гоняли из Отрадного вольных искателей, сплетни до Гром-камня наверняка доходили с опозданием на пару недель, а то и на целый месяц. И до недавнего времени как следует поработать с алтарем в подземелье усадьбы было некому, так что Костровы, разумеется, упустили…

Упустили что? Сама по себе постройка нескольких домов с частоколом на берегу Невы почти ничего не значила. У Зубовых вполне хватало и людей, и ресурсов, и наглости поставить форт куда ближе к чужой вотчине, чем к своей, однако по государеву закону Тайга не принадлежала никому, и подобное не могло считаться преступлением.

Разве что против здравого смысла: длиннее дорога, хуже связь, меньше возможностей помочь своим людям… Необходимость строить мост, в конце концов. Будь Зубовым нужен обычный аванпост за Пограничьем, они поставили бы форт к северу от Гатчины, а не Хаос знает где. И так далеко забираться от своих земель было попросту неразумно.

Если только…

— Так что у них за форт такой, ваше сиятельство? — нетерпеливо поинтересовался Жихарь, выдергивая меня из размышлений. — И где он стоит?

— Вот и я думаю — что за форт?.. — Я с ухмылкой покачал головой. — А стоит прямо за Невой, на том берегу. От Ижоры километров десять-двенадцать будет. Мы на него вчера наткнулись, можно сказать, случайно. Когда с Еленой Ольгердовной…

Рассказ занял минут десять. И все это время Жихарь то удивленно таращился, то принимался довольно скалиться и хлопать себя ладонями по коленям. А та часть истории, где я вбил голову Хряка в борт грузовика, и вовсе привела парня в восторг.

Зато новости о богатой добыче этого самого восторга вызвали куда меньше. При всей своей лихости и задоре дураком Жихарь не был, и наверняка уже сообразил, что за потерю драгоценного металла Зубовы станут мстить настырно и куда изобретательнее, чем за добычу попроще.

— И что, много там? — Жихарь покосился в сторону грузовика. — А что еще есть?

— Рога, шкуры. Вроде еще золота чуть-чуть. Ну и так, по мелочи, — отозвался я. — А кресбулата килограмм тридцать. Может, и все сорок.

Каждый из мешков в кузове грузовика был куда больше той сумки, что я недавно отвез в Тосну к Фогелю. И даже с грабительскими ценами Таежного приказа улов получался изрядный… Но его еще нужно было удержать. Судя по кислой физиономии, именно об этом сейчас и думал Жихарь.

А меня куда больше интересовало другое.

Откуда Зубовы раздобыли столько драгоценного металла? Исправные автоматоны уже давно в Тайге не встречались уже давно, и вдруг один появился у заимки всего в нескольких километрах от Пограничья. И в это же время дружинники из Гатчины за два-три дня — судя по тому, насколько часто мотался туда-сюда грузовик — добыли еще чуть ли не полдюжины… или одного большого.

Вряд ли все это было совпадением, но на дальнейшие размышления меня пока не хватало. Для начала не помешало бы вернуться в Гром-камень, услышать о себе много хорошего от дяди — и потом уже запереться в отцовском кабинете и там, в тишине, поводить пальцем по карте. А может, даже спуститься в подземелье к алтарю и попробовать забраться хотя бы на пару километров за заимку.

— А с этими, — Жихарь кивнул в сторону Седого и сыновей, которые как раз заканчивали скакать вокруг грузовика, — что делать?

— Что делать… накормить для начала надо. Особенно самого здорового. — Я взглянул на Василия. — А там разберемся.

— Игорь… Мать милосердная, ну что ты такое творишь? Хочешь, чтобы я весь поседел⁈

— Ты и так седой, — усмехнулся я, усаживаясь на край стола.

— Значит, буду еще и лысый! — Дядя отер пот со лба тыльной стороной ладони, зачем-то взглянул на запертую дверь кабинета и продолжил уже тише. — Да уж, навел ты там шороху… А если Зубовы прямо сюда заявятся грузовик свой искать?

— Не заявятся. Опять графа какого-нибудь отправят, или еще кого. А может, и не отправят. — Я на мгновение задумался, вспоминая, какие схемы люди его сиятельства Николая Платоновича прокручивали в форте, скупая за полцены добычу вольников. — Им сейчас лишнее внимание не нужно. Искать будут, но своими силами и потихоньку. Пошлют в Отрадное пару человек, или сюда втихую заглянут — и все. Тут у нас смотреть не на что, а Тайга большая — пусть сколько угодно рыщут.

— Я тоже так думаю, — подала голос Полина. — Если Зубовы сами нарушают закон, нам бояться нечего. Тем более, Игоря никто и не видел толком.

На этот раз мы собрались втроем. У бабушки хватало своих забот, Кате в силу возраста думать обо всех этих делах пока не полагалось, однако Полина решила поучаствовать в беседе. А может, просто опасалась, что дядя сожрет меня живьем.

А он явно был не против — я отсутствовал сутки с лишним. И потом заявился домой с тремя искателями и историей, от которой глаза дорогих родственников то ли дело становились размером с пятирублевый золотой империал.

— Видел, не видел — какая уж теперь разница? — Дядя снова нахмурился, но спорить не стал. — Надо все это добро как-то через Таежный приказ провести… Как ты за кресбулат отчитываться думаешь?

— Да никак. Я бы его сдавать не спешил, — отозвался я. — Больно приметные детали. Для начала золото и мелочевку скинем.

— Частями, — подсказала Полина. — Что-то в Тосну, а что-то в Орешек отвезти можно. И в разные дни. Тогда проскочим. У них когда маленькая сумма идет, даже не записывают отдельно в бумаги — кучей считают.

В финансовых делах сестрица явно соображала получше нас с дядей. Наверняка они с бабушкой и вели все хозяйство. Я мысленно поставил себе зарубку как следует попытать обеих в обозримом будущем, однако сейчас были вопросы и поважнее.

— Придумаем что-нибудь. — Я спрыгнул со стола. — Меня больше интересует, где зубовские дружинники отыскали столько автоматонов. И что это за барон у них там командует.

— С бароном я бы и сам поговорил по душам, — проворчал дядя. — А вот остальное… Где там, говоришь, твой форт стоит?

— Точно не скажу. — Я подошел к карте, отыскал Ижору и провел пальцем наискосок через лес. — Вот здесь дорога на Гатчину проходит. А от нее теперь еще одна идет — до моста. Получается, вот тут форт и стоит, прямо за Невой.

— Далеко забрались. От Пограничья километров восемь по прямой будет. — Дядя подошел и встал со мной рядом. — И совсем близко к Горчаковым. Я бы так рисковать не стал.

— А Зубовы стали, — вздохнул я. — И не просто так. Смотри. — Я снова пробежался взглядом по карте, отыскивая Великанов мост. — Вот здесь мы с Жихарем тогда их дружинников встретили. С машинами — значит, не просто бродили. Шли наверняка из форта, а куда?.. Вот сюда, получается.

Мой палец прочертил линию между двумя точками, но не остановился в Тайге неподалеку от моста, а поехал дальше, пока не уткнулся…

Нет, не в заимку, конечно же — выше. В крохотную голубую кляксу километров на пять-шесть севернее развилки дороги, которая вела к избушке Молчана.

— И что там такое? — Полина осторожно отодвинула дядя плечом. — Озеро какое-то, что ли?..

— Не знаю, что там, но оно очень сильно интересует его сиятельство Николая Платоновича, — усмехнулся я. — А теперь и меня тоже. Потому что в этих местах, судя по всему, появились автоматоны.

— Думаешь, наш Паук тоже оттуда? — догадался дядя.

— А откуда ему еще взяться? Пришел с севера. — Я для пущей убедительности съехал пальцем от озерца вниз, до того места, где от руки было нарисовано крохотное здание с частоколом. — Вокруг заимки еще дед мой наверняка все облазал — точно не пропустили бы.

— Ну одного, может, и пропустили… — Дядя задумчиво наморщил лоб. — Но если зубовские столько металла добыли, значит, их там как бы не дюжина.

— Все еще считаешь, что отец искал то, чего нет?

Я осторожно покосился туда, где на карте до сих пор было видно отпечаток моего большого пальца. Пытаясь понять, где именно находится место, которое отец отметил крестом на клочке бумаги, я запросто мог промахнуться и на километр, и на два, и на все пять. Но оно все равно оказалось подозрительно близко от озерца, к которому держали путь дружинники из Гатчины.

— Не о том думаешь, Игорек. — Дядя явно не горел желанием обсуждать несостоявшуюся экспедицию покойного князя. — Пусть зубовские в Тайге хоть картошку выращивают — нам сейчас тут порядок бы навести. Дружины всего ничего, денег…

— Деньги будут, — отрезал я. — А с дружиной — есть у меня одна мысль. Пойдем-ка прогуляемся. — Я повернулся к сестре. — Полина Даниловна, вы не возражаете?

— Ни в коем случае, — улыбнулась та. — У вашего сиятельства много дел.

Дядя поморщился — видимо, наше дурачество пришлось ему не по вкусу. Но послушно проследовал за мной сначала вниз по лестнице, а потом и на улицу, где Жихарь уже вовсю гонял по тренировочной площадке Ивана. Седой с Василием расположились в тени гридницы и, похоже, уже даже успели немного пообвыкнуться среди местных дружинников.

Завидев нас с дядей, они тут же поднялись и поспешили навстречу. На усталых после бессонной ночи лицах одновременно проступали и тревога, и надежда и еще Хаос знает что. Наверняка осторожный родитель успел накрутить старшего сына по самое не балуй, и тот уже вовсю хмурился, чуть втянув голову в плечи.

Готовился к какой-нибудь гадости. К примеру, что и этот князь Пограничья окажется обманщиком и жадиной, и вместо честной цены за совместную добычу предложит три копейки. А то и вовсе велит дружинникам выгнать чужаков к такой-то матери, заодно отобрав оружие.

И ведь урядникам не пожалуешься.

— Ваше сиятельство, — осторожно начал Седой. — Нам бы с парнями уехать надо теперь. И, стало быть, денег на дорогу.

— Деньги найдутся, — усмехнулся я. И заглянул Василию через плечо — туда, где Иван увлеченно колошматил Жихаря деревянным мечом. — Только дался вам этот Вельский уезд, судари?..

— Ваше сиятельство… Вы обещали! — Седой нахмурился и побледнел. — Наша доля…

— Никуда не денется. Я держу свое слово. И очень не рекомендую в этом сомневаться. — Я сдвинул брови и чуть выдержал паузу. — Однако у меня есть к тебе предложение куда лучше бегства Матерь знает куда.

— Это какое? — буркнул Василий.

Парень явно не ожидал ничего хорошего. И, похоже, даже успел на мгновение пожалеть, что не ткнул меня ножом в спину еще в Тайге, по дороге на заимку.

— Зубовы будут искать тех, кто их ограбил. И вполне могут дотянуться и в Вельск, если очень захотят. Не сомневаюсь, тебе и сыновьям понадобится защита. — Я сложил руки на груди. — А мне нужны люди. Которые хорошо стреляют, умеют работать и знают Тайгу.

Дядя многозначительно откашлялся. Лезть в разговор не стал, но я сразу понял, что моя идея явно пришлась ему не по вкусу.

— Так это, ваше сиятельство… — Седой осторожно покосился на сына. — Вы предлагаете?

— Предлагаю вам присоединиться к моей дружине. Всем троим. — Я сложил руки на груди. — Золотых гор не обещаю, однако мы готовы поделиться тем, что у нас есть. И тем, что будет потом.

Седой снова нахмурился, зато Василий, хоть и сдержал улыбку, буквально засветился изнутри. Видимо, уже считал в уме чужие грузовики с кресбулатом. Для парня возможность назвать себя человеком князя явно значила куда больше, чем заработок. А вот его родитель, похоже, загрустил — то ли не хотел оставаться на Пограничье в опасной близости от грозных Зубовых, то ли уже сообразил, что никакого выбора у него на самом деле нет.

— Ты-то что думаешь? — тихо спросил он, повернувшись к сыну.

— А чего тут думать, батя? Если откажешься — Ванька все равно хоть с поезда сбежит князю служить. Я его, дурака, знаю. После таких то дел с грузовиком зубовским… Это тебе не по Тайге всякий мусор собирать! — Василий кивнул куда-то в сторону реки. И вдруг, не выдержав, радостно оскалился. — Ванька сбежит — и я за ним.

— Ну, если так… — Седой вздохнул, улыбнулся и взглянул мне прямо в глаза. — Разве ж я своих ребят брошу? Куда они — туда и я.