Молот Пограничья

Глава 18

— Странное дело, конечно. — Горчаков задумчиво нахмурился. — Обычно огневолки сюда не лезут. Лето, дичи и в Тайге хватает.

Вокруг уже понемногу начинало светать — нашествие зубастых случилось чуть ли не под самое утро. Дружинники уже давно сняли с убитых зверей шкуры и разошлись по своим делам, а мы вчетвером продолжали бродить вокруг догорающей конюшни. И терпение стремительно заканчивалось — слишком уж много аспекта я хватанул от магических тварей, и теперь чужая мана бурлила в крови, требуя выхода.

— На огонь пришли, — тихо проговорила Елена. — Они его любят. Даже обычный свет в окнах, а уж пожар их со всей Тайги соберет. Километров за десять почуют.

— Так, погоди… — Дядя наморщил лоб. — Это что ж получается — не волки конюшню подожгли?

— Скорее всего. Уверена! — Елена тряхнула головой и принялась объяснять: — Твари используют магию только для защиты. А охотятся вообще без огня. Но родная стихия их притягивает. И если уж они решили подойти так близко, значит, тут уже все горело.

— Горело, — кивнул я. — Теперь чувствую.

Мой Дар пока изрядно уступал способностям и Елены, и уж тем более ее отца, а опыта в таких делах не было вообще, однако аспект я чувствовал ничуть не хуже. Первородное пламя внутри даже час или два спустя улавливало едва заметный след чужой силы. Эманацию настолько тонкую, будто ее почти что не осталось вовсе — вряд ли такие крохи энергии заметил бы хоть кто-то из обычных Одаренных, включая самых сильных.

— Тут кто-то был. — Я подошел к конюшне почти вплотную и приблизил ладонь к тлеющим углям. — Магия еще держится. Били атакующим заклинанием. Откуда… откуда пока не знаю.

— Из леса, — донесся из утреннего полумрака голос Елены. — Трава примята.

— Ну ясное дело — примята, — проворчал дядя. — Тут волков чуть ли не двадцать голов было — целая стая!

— Погоди ты. — Горчаков нахмурился и зашагал в сторону Тайги. — Зверь мягко ступает, даже если в нем два твоих веса. И след у него другой.

Дядя хмуро покачал головой, но потом тоже двинулся, и к сидящей на корточках Елене мы подошли почти одновременно.

— И это тоже волки? — усмехнулась она, осторожно отодвигая ладонью траву. — Что скажете, Олег Михайлович?

Охотник из меня — да и, похоже, из дяди — был так себе, однако глубокий отпечаток каблука на чуть влажной от росы земле, пожалуй, заметил бы даже слепой. И если кто-то из покойных сородичей Вулкана не носил армейские сапоги, вывод напрашивался сам собой.

— Вот сукин сын! — Горчаков поморщился и сплюнул. — И какая ж паскуда тут побывала? Вольники за своих мстить пришли?

— Побоялись бы, не рискнули, — проворчал дядя, складывая руки на груди. — Мы их и так знатно отделали. Ну и потом — это тебе не Тосна, где урядники рядом, тут разговор короткий. Пулю в брюхо — и с концами. Даже искать никто не станет.

— Здесь был Одаренный. — Я кивнул в сторону конюшни. — Поджигали магией. И быстро.

— Иначе бы на всю Тайгу бензином воняло, — задумчиво отозвалась Елена. — И кому понадобилось?..

— Тому, кто уже знает, что вы готовы выступить в суде на моей стороне. — Я взглянул на Горчакова. — И у кого достаточно влияния, чтобы столичный сыскарь поехал до Пограничья из-за какого-то там дружинника.

Старику явно не слишком часто приходилось упражняться в дедукции, однако сообразил он быстро. Через несколько мгновений кустистые брови сдвинулись, а в глазах засияли сердитые ледяные искорки.

— Получается, Николай Платонович уже до такого паскудства опустился? — Горчаков сжал громадные кулачищи. — Вот уж такой дряни я даже от Зубовых не ждал!

— У нас нет доказательств, — на всякий случай напомнил я. — Армейские ботинки на Пограничье может носить кто угодно, включая нас с вами.

— Надо идти по следами. — Елена огляделась по сторонами и позвала собаку. — Астра! Ко мне!

— Да куда мы в такой темноте пойдем?.. — хмуро проворчал дядя. — Только пулю в лоб схлопотать.

— Уже светает. — Я указал рукой на розовеющую кромку над лесом. — Не знаю, как ты, а лично я не собираюсь просто сидеть и ждать, пока какие-то хмыри шастают по Тайге, как у себя дома, и жгут дома!

— Я с вами, Игорь Данилович! — подхватила Елена. — Без Астры вы их не найдете.

Дядя поморщился, но спорить не стал — видимо, и сам уже сообразил, что в любом случае неплохо бы выяснить, кто именно решил навредить соседям — и не следует ли ожидать чего-то подобного и в Отрадном.

— Ладно, — буркнул он. — Умного учить — только портить. Хочешь в Тайгу идти — иди, только штуцер мой возьми. А я домой — мало ли и туда кто решит наведаться. Надо предупредить.

— Надо, Олег. Только не дело по темноте ехать, раз уж такие дела тут у нас начались. Так что никуда я до рассвета не пущу, ни тебя, — Горчаков сложил руки на груди и посмотрел на нас с Еленой, — ни вас. Собирайтесь пока — через полтора часа пойдете.

— Вы что-нибудь видите?

— Я — нет. — Елена усмехнулась и указала луком на мельтешащий примерно в двух десятках шагов впереди хвост Астры. — А вот она — наверняка увидит. Запах еще не успел выветриться.

Мы шли по Тайге уже часа три, и сам я не смог бы разглядеть ни единого следа. Часть пути пролегало по кое-как наезженной грунтовке, но уже совсем скоро наша пушистая провожатая снова нырнула в тень сосен. И земля под ногами сменилась мхом, который даже в жаркий день оставался чуть влажным. Отпечатки моих ботинок слегка наполнялись водой и как будто никуда не девались, однако через несколько шагов я, пожалуй, уже и не отыскал бы их сам.

Тайга умела заметать следы — и тот, кто прошел здесь пару часов назад, наверняка об этом знал.

— Можете не волноваться. — Елена заметила мою недовольную физиономию и, похоже, истолковала по-своему. — Вряд ли нас поджидают — Астра бы почуяла… Кстати, а где ваш новый друг? Остался в Ижоре с Олегом Михайловичем?

— Вроде того, — усмехнулся я. — Можете не волноваться, Вулкан нам не помешает.

Силы огневолк, хоть и не вышел из щенячьего возраста, оказался необыкновенной: порвал цепь в палец толщиной и удрал в Тайгу еще до рассвета. Правда, недалеко — поводок аспекта, связавший нас, растянулся примерно километра на два, однако я почему-то все равно чувствовал зверя — и даже без особых усилий. Энергия между нами текла так легко и свободно, что у меня получалось не только засечь положение, но заодно и подцепить краешком сознания незамысловатые волчьи эмоции.

Усталость, лень и желание поваляться на траве, подставив брюхо восходящему солнцу. И, пожалуй, все — придавленная стальными челюстями капкана лапа Вулкана уже почти не беспокоила.

— Не помешает, — задумчиво повторила Елена. — Хотя с ним, возможно, даже было бы спокойнее. Еще один нос не повредит, а у волков нюх лучше, чем у собак. И наверняка ваш новый друг уже знает, как пахнет порох и оружейная смазка.

Я кивнул, и еще примерно с половину километра мы прошагали молча. И я с недовольством вынужден был признать, что Елена справляется с дорогой ничуть не хуже, а может, и лучше меня: сила аспекта, которую я забрал у убитых огневолков, то ли улеглась где-то внутри еще одним или двумя пунктами неведомой шкалы, то ли уже успела потратиться, и теперь телу пришлось работать самостоятельно. До усталости было еще далеко, однако желание бодро скакать по кочкам понемногу уходило.

А моя спутница шагала точно так же, как и выходила из Ижоры — легко, пружинисто и изящно. Будто не шла, а парила над землей, едва касаясь мокрого мха подошвами ботинок на высокой шнуровке.

— Мы можем идти помедленнее, — улыбнулась она, обернувшись. — Вы утомились?

— Ничуть. — Я поправил ремень штуцера и прибавил шагу. — Хотя должен признать, что не ожидал такого проворства от…

— От барышни? — Елена усмехнулась. — Если честно, я тоже удивлена. Немногие способны потягаться со мной в таких вот прогулках.

— Ну… Полагаю, на вашей стороне опыт.

— И аспект Ветра. Остальными я почти не владею, однако охота на таежных птиц дала мне немало. Четвертый ранг, уже почти третий. — В голосе Елены прорезались горделивые нотки. — Моя стихия помогает ходить быстро и ступать легче. Зато ваша куда сильнее в бою… Вряд ли мне хватило бы сил свалить матерого огневолка голыми руками.

Возможно, Елена лишь проявляла учтивость, однако врожденная склонность к аспекту действительно объясняла почти сверхчеловеческую способность ходить по лесу, не хрустя ветками под ногами и не проваливаясь в мох по щиколотку при каждом шаге.

— Игорь… вы ведь не станете возражать?

Елена снова развернулась ко мне, прикрыла глаза, сложила пальцы на левой руке в странном жесте, и по ногам тут же протянуло холодком. Легкий ветерок всколыхнул ветви молоденьких елей неподалеку, вода в лужице между кочками чуть зарябила, и я почувствовал, как портупея, фляга на поясе и рюкзак будто бы исчезают. Даже дядин штуцер, который с самой Ижоры понемногу оттягивал плечо своим весом, стал чуть ли не вдвое легче.

— Крылья Ветра. — Я кое-как вспомнил описание из «Справочника». — Благодарю вас, княжна.

— Не стоит. И давай уже перейдем на ты. Тайга — не самое подходящее место для титулов.

В отличие от новгородцев, знать на Пограничье не придавала этикету большого значения, однако я почему-то подумал, что Елена не стала бы фамильярничать с кем попало — даже из числа ровесников. И ее «ты» наверняка подразумевало… что-то. Если не близость, то хотя бы доверие.

— Как скажешь. — Я не стал возражать. — Значит, ты — маг поддержки?

— Поддержка и разведка. Хотя и в драке аспект тоже кое на что годится. — Елена коснулась плеча лука свободной рукой. — Вряд ли обычный человек сможет бросить из него стрелу на триста шагов — и при этом попасть хоть куда-то.

— Ты поэтому не пользуешься боевыми заклинаниями?

— Вроде того. Их не так много. Так уж повелось: мы — разведка, Камень — самые лучшие защитники. А огненные и ледяные — атакующая сила. — Елена чуть замедлила шаг. — Хотя ты и без магии справляешься. Вот уж не думала, что в кадетских корпусах учат так драться.

Я усмехнулся себе под нос. Наверняка какие-никакие основы боя без оружия знал и прежний владелец тела, однако опыта сотен сражений, через которые мне пришлось пройти, он точно не имел. Зато тело мне оставил неплохое: новые кулаки тоже кое на что годились, хоть на них и было латных перчаток, способных одним движением расколоть голову человека, как орех.

— Огненные и ледяные, — повторил я. — А что насчет аспекта Смерти? У него тоже должны быть атакующие заклинания.

— Наверное, и есть. — Елена пожала плечами. — Только я за всю жизнь настоящего некроманта и не видела даже. Их теперь мало осталось.

— Почему?

— Так колдунов еще при царе Петре чуть ли не всех переловили. А из благородных с таким Даром на всю Империю всего родов десять, если не меньше. — Елена на мгновение задумалась. — Отец рассказывал, что знал кого-то. Весьма своеобразные люди были.

Этого она могла и не говорить. Я пока не успел по-настоящему углубиться в изучение аспектов, однако даже «Справочник» ненавязчиво намекал, что магия Смерти слишком близко подходила к той части знаний, которую человеку здравомыслящему следует избегать. Первородная тьма, лишенная света, одно из воплощений Хаоса — такие игрушки опасны даже для Стражей, а уж в руках простых смертных…

Похоже, царь Петр был весьма разумным монархом — раз уж позаботился о том, чтобы свести поголовье некромантов к минимуму.

— Тихо! — Шагавшая впереди Елена вдруг остановилась и подняла свободную руку. — Впереди какой-то шум.

Несколько мгновений я слышал только негромкий гул ветра в верхушках сосен, но потом к нему добавился еще один звук: недовольное ритмичное стрекотание, которое то и дело сменялась натужным жужжащим воем. Будто где-то в полукилометре отсюда над Тайгой завис шмель величиной примерно с Астру.

— Мотор? — тихо спросил я. — Похоже на мотоцикл. Или на…

— Бензопила. Лес валят. — Елена взяла меня под локоть и осторожно потянула. — Лучше подойти поближе к реке — там деревья молодые, погуще.

Мы круто завернули вправо, и Астра еще некоторое время удивленно смотрела нам вслед, пытаясь сообразить, почему хозяйка вдруг потеряла к погоне всякий интерес. Но потом все же бросилась следом.

— Сидеть! — скомандовала Елена, опускаясь на корточки. — Жди здесь, моя хорошая. Я скоро вернусь!

Не знаю, смог бы ли я повторить такой трюк с Вулканом, но Астра явно умела выполнять команды и посложнее. И к молодой поросли у реки мы подходили уже вдвоем.

— Осторожнее. — Я поймал Елену за плечо. — Кажется, я слышу голоса.

Жужжание стихло, зато теперь ветер доносил обрывки фраз и тяжелый запах дыма. К счастью, он дул в нашу сторону, так что если у людей впереди и были собаки, опасаться их было незачем — тем более, что моторы бензопил воняли на всю Тайгу.

— Кажется, там дорога. Новая. — Елена опустилась на одно колено и потянула меня следом. — Я тут еще в июне ходила — ничего не было, одни деревья.

— Интересно, куда она ведет?

Я отодвинул рукой ветку и принялся разглядывать лес впереди. Где-то в ста с небольшим метрах за соснами виднелась просека. Ни бульдозера, ни грузовиков я не видел, однако они наверняка тут побывали: спиленные деревья вряд ли исчезли сами по себе, а дорогу раскатали чем-то посолиднее обычных автомобилей. Кто бы ни занимался освоением Тайги, они делали это основательно, с размахом.

И начали явно не вчера.

— Куда ведет? — тихо переспросила Елена. — До грунтовки, куда ж еще. А оттуда на дорогу к лесопилке, в Гатчину… Или обратно в Ижору.

Я кивнул, хотя кое-как себе представлял разве что место, в котором мы оказались — но уж точно не путь к нему. Судя по удивлению Елены, эта часть Тайги еще совсем недавно было такой же дикой, как и лес за Невой.

— Там люди. — Я осторожно двинулся вперед, скользя между деревьями. — Зубовские дружинники.

Шевронов с такого расстояния не было видно, однако дорогущий новомодный камуфляж я разглядел без труда — тот же самый, в котором вояки из Гатчины щеголяли в день нашей первой встречи. Несколько человек расположились вокруг потухшего костра чуть дальше за просекой — видимо, охраняли технику и лесорубов от местного зверья.

И еще один стоял прямо на дороге. Точнее, прохаживался из стороны в сторону, закинув за спину штуцер и то и дело выпуская в небо облако папиросного дыма. К дружиннику без особой спешки направлялись еще три человека — тоже вооруженные, но в одежде попроще, с грубыми брезентовыми рюкзаками на плечах.

— Вольники, — прошептала Елена, почти касаясь губами моей щеки. — Смотри — их не остановили даже… К реке идут.

Действительно — дружинник лишь приветствовал замызганную троицу кивком и принялся дальше ходить туда-сюда по дороге. Искатели удалились в сторону Невы, и на несколько минут в Тайге вновь воцарилась тишина — пока в глубине леса не послышался шум мотора.

Мы с Еленой дружно повернулись на звук и увидели, как по просеке неторопливо ползет здоровенный черный внедорожник. Доехав до часового, машина остановилась, и из нее наружу выбрался невысокий черноволосый мужчина в штатском. Завидев его, дружинник тут же вытянулся по струнке и даже попытался неуклюже изобразить местное воинское приветствие. Разговора я, впрочем, так и не услышал.

Зато узнал лицо — и рука сама нащупала за спиной приклад штуцера.

— Стой… Стой, кому говорят! Заметят!

Мир перед глазами стремительно закрывала алая пелена, сквозь которую кое-как проступала только ненавистная чернявая физиономия. Мой старый знакомый сменил пижонское спортивное авто на технику попроще и переоделся, однако никакой ошибки быть не могло. Основа внутри полыхнула, прогоняя усталость, и я пришел в себя, лишь когда Елена повисла у меня на плечах, утягивая обратно в зелень.

— Да что на тебя нашло⁈ Ты… ты его знаешь? — прошипела она. — Этого человека?

— Нет. — Я усилием воли заставил себя опуститься на землю. — Но познакомиться я бы не отказался.

— Это не из местных, я его никогда не видела. — Елена прищурилась, разглядывая отъезжающую в сторону реки машину. И вдруг нахмурилась. — Ты что такое задумал? Там четыре человека, и дальше часовые на каждом шагу!

Я на мгновение успел забыть, что большая часть силы Стража осталась лишь в воспоминаниях. И только вид собственных пальцев, сжимающих штуцер, привел меня в чувство.

Ни молота, ни брони, ни верных преторианцев — только удивленная и встревоженная девчонка с луком и дрессированной собакой… Так себе расклад. Даже первородное пламя внутри не спешило разгораться, будто намекая, что переть напролом, снося магией все на своем пути — не лучшая затея.

Видимо, пришла пора заняться тем, что я делал не так уж часто — думать. Не ломиться вперед, полагаясь я оружие, толщину доспехов и почти бесконечный запас высшей энергии под пальцами, а сначала осмотреться, понять, что к чему.

И только потом — действовать.

— Разведали, получается… — тихо проговорила Елена. — А дальше что делать будем?

— Ты — возвращайся домой. И скажи старикам, чтобы не волновались.

— А ты⁈

— Немного прогуляюсь, — усмехнулся я.

И, закинув штуцер обратно за спину, зашагал прямиком к просеке.