Мир, в котором меня не было

Глава 25

Глава 25

- Что-то не так? - Араника на мгновение отвлеклась от дел и озаботилась поинтересоваться моим состоянием. Она с самого утра копалась в огромном сундуке. Вокруг нее образовалось гнездо из платьев, юбок, атласных лент и разноцветных бантов. Стопка журналов взгромоздилась на тумбочке, разбухшая от обилия закладок.

- Откуда такие мысли?

- Ты час сидишь на постели и следишь за точкой на стене. - Араника перехватила губами шпильку, затянула из ленты узелок, сделала еще два оборота и закрепила украшением. На моих глазах малахитовая лента превратилась в чудесный бант, прямо как на картинке, что лежала перед адепткой на куче одежды. - Как спустила ноги на пол, так и застыла.

Я подобрала ноги обратно на кровать. Форма, взамен той, что пришла в негодность, придет вечером. До тех пор я обходилась повседневной одеждой: брючным костюмом и бордовым платьем. Всем оно была хороша, кроме того, что не защищала от магии Огня. А я в последние дни оседлала волну очередной паранойи, и радости свободного выбора одежды не разделяла.

- Чувствую себя хорошо. - Тягостно вздохнула я, не надеясь, что меня поймут.

- И?

- А не должна.

Повернула ладони тыльной стороной вниз. Ровные линии и гладкая белая кожа: ни шрамов, ни царапин. До сих пор болело плечо, вот и вся печаль. Голова слишком легкая, мысли слишком ясные, а на душе пугающе хорошо. Не спокойно, а именно хорошо. Подозрительно радостно.

- Ты сделала что-то, чего не должна была делать? - заговорчески подмигнула адептка, продолжая манипуляции с журналами и тканями.

Я оценила игривость тона и беззаботность позы девушки. Нет, она не могла знать о нашем маленьком сборе Пробудившихся.

- Что ты имеешь ввиду? - стараясь не меняться в лице, поинтересовалась я. Араника та еще балаболка, чего она могла наслушаться или растрезвонить остальным?

- Брось, - мордашка златовласой адептки засияла от удовольствия. - Я видела как ты пробиралась к башне, - чуть ли не пропела девушка. - А пять минут спустя туда же направился блондинчик. Я его помню. Он помогал тебе в первый день в Академии и во время ритуала. Ой ты чего с лица-то спала? - У Араники выпал из рук журнал: должно быть я и правда побледнела. - Я никому не рассказывала, я же понимаю. Хотя, лично мое мнение, причин скрываться не вижу. Иметь несколько поклонников - не предосудительно.

Я едва сдержала ругательства. Вот умеет девчонка довести до инфаркта. Талант от рождения, ни больше ни меньше.

- Это не то, что ты подумала, - возмутилась я. Потом немного подумала. - А нет, именно то.

Тайный роман звучал лучше, чем заговор против власти.

Глаза девушки вспыхнули разоблачительным огнем, а улыбка расползлась по лицу.

- Расскажи все! - потребовала она, сминая в руках зеленый шелк юбки.

- Всего не было, - развела руками я, вспоминая вечер. - Мы болтали и... - в недоумении я тцокнула языком: что же мы такого сделали? Было так паршиво на душе, что хоть на луну вой. А сегодня, как по мановению волшебных чар, я физически ощущаю, как крохотный шарик света внутри, разрастается, испуская лучи. Странно, что я еще не свечусь. - ... И все, Араника.

Мы стояли долго. Положив голову ему на плечо, я вдыхала сладкие минуты спокойствия. Было поздно. На землю опустилась вечерняя прохлада, а ветерок гонял по крыше мелкий, уличный сор. Мы молчали, но тишина не вызывала неловкости, наоборот, в ней было что-то волшебное, будто кто-то просыпал на нас концентрированный в пыльцу Свет.

Ну не могут простые объятия приводить человека в хорошее расположение духа на целый день! Точно не меня и точно не с Камденом Геригоном.

- Боишься сглазить? - понимающе кивнула Араника. - Так ты имей ввиду, что рано на первом курсе делать окончательный выбор, а обзаводиться постоянными воздыхателями - самое то. - Девушка вытащила один из журналов с симпатичной розовой каймой по бокам и кинула мне. - Страница четырнадцать. Советы успешной руми - постоянная колонка. Лучший расклад - пять постоянных ухажеров и не больше десяти-двенадцати периодических воздыхателей.

Я открыла журнал.

Гладкие страницы пестрели цветными картинками, вкладышами и трехмерными изображениями, нанесенными особым магическим способов. Красивый шрифт бежал ровной строкой, окаймленный извилистыми узорами. Журнал стоил дороже, чем мое платье выходного дня. А у Араники их была стопка, при том, что девушка одевалась достаточно просто и никогда не щеголяла дорогими украшениями.

- Эм... спасибо, - поблагодарила я, не зная куда отвести взгляд. В мое время журналы с подобным содержанием продавали на том же черном рынке, где и смертельные чары. - Я обязательно прочитаю. А к чему этот осенний разбор гардероба? Праздник какой намечается?

Я-то думала, что пошутила. Араника же выпучила на меня глаза.

- Пришли анкеты! Брось, ты не могла об этом не знать или хотя бы не слышать. Всю последнюю неделю адепты только и гудят о том, кто куда записывается и что наденет на Первый день зимы.

А, вот почему нельзя прогуливать занятия и прятаться по углам Академии от людей и соседок. Сразу появляются какие-то анкеты и неучтенные праздники. Если Первый день зимы мелькал в сознании Эвелин, как грандиозный праздник со сверкающими ледяными скульптурами, балами и миниатюрными сладостями в вазочках. Об анкетах, заявлениях и любых документах, девушка ничего не слышала. Бумажки вспоминались ей скучными листами и пустой тратой хорошей бумаги на всякую ерунду.

- Только не говори, что еще ничего не заполнила! - ужаснулась адептка. - Сегодня последний день сдачи. Тебе же ничего не подберут или определят на оставшиеся вакансии. Целый год потеряешь!

Я немного приободрилась. Паника была ближе моему обычному состоянию, чем цветочное настроение, преследовавшее меня все утро.

- Где взять анкету?

Девушка изобразила крайнюю степень негодования и потянулась к моей тумбочке. Выдвинула верхний ящик и вытащила содержимое. Под нос упал свиток, перевязанный алой нитью. Поверх скрученной бумаги стояла восковая печать.

О-па!

Я провела ладонью по шершавой поверхности, опознавая признаки темной магии. Послание какое-то время находилось в Нижнем мире.

- Заклятье не кусается? - на всякий случай уточнила я, развязывая бантик. Нить соскользнула и скрученный край письма развернулся мне на колени. Следом упал пустой лист бланка. - И если ты напомнишь суть всего мероприятия, я твоя вечная должница.

Девушка закатила глаза, поражаясь тому, какая я невежда, и пустилась в объяснения.

Каждый год адепты заполняют анкеты на выбор будущей профессии. Канцелярия формирует отчетности, где указывает список вакансий, требуемых на ближайшие пять лет. Таким образом, ученик имеет возможность пойти по тому направлению, которое в будущем позволит ему попасть на выбранную должность. На первом курсе мы изучаем общий материал своей Стихии, дальше же появятся факультативы, которые мы будем выбирать в зависимости от поставленных целей.

Первый день зимы - ежегодный бал. Почти все сферы жизни людей распределены между демонами. Именно они стоят на главных руководящих постах. Тем не менее, всем нужны хорошие кадры и добровольное сотрудничество. На балу адептам предоставляется возможность познакомиться с возможными работодателями. Происходит этакая вербовка с обеих сторон. На последующих курсах связь укрепляется и будущий работник сужает круг поисков. На последнем курсе адепт определяется с выбором и подписывает заключительный контракт, определяющий его судьбу до конца жизни.

Пять лет на принятие верного решения.

К чести демонов, они выработали неплохой подход для распределения магических кадров. Каждый год подразумевал стажировку у одного или нескольких демонов, чтобы понять, нравится ли тебе работа и сам начальник. Это позволяло заранее выяснить, что ждет будущего работника. Магии осталось слишком мало, чтобы бездарно ее расходовать.

- А что выбрала ты?

Бегая по заковыристым строчкам, я пыталась угадать предпочтения Араники, Ал-Соны, Ле-Риин и Дэна. Последние двое могли потрудиться и предупредить о такой ерунде, как решение на всю оставшуюся жизнь. Разве это не входит в наш маленький уговор об обоюдном информировании? Я им, значит, про новую магию и Калеба, а они словечком обмолвиться об анкете не могут!

- Хочу свою лавочку с амулетами, - зарделась адептка. - Есть у моей семьи небольшая собственность в столице. Сестра ей заниматься не хочет, а у родителей нет достаточной квалификация. Все держится на бабушке. Доход небольшой, но так и бабушка давненько арсенал не обновляла. По старым схемам вяжет. Местные ее любят и по привычке к ней заходят. У нее силенок много, но что толку, если амулеты устаревшие? А я плетения люблю. Со мной лавочка преобразится и заполучит новых клиентов.

- Достойно, - хмыкнула я. Судя по анкете, можно было выбрать как направленность, так и конкретное место для работы. - Что значит "спутница"? Следующим пунктом идет брак. Разве спутница жизни - это не жена? И что не так с браком? Если за пять лет не появится претендента на руку и сердце, куда меня денут?

А куда надо идти, чтобы познать все тайны магии и найти ее новый виток? Демон Лиар в моем поместье намекал на наше возможное сотрудничество. С Инквизитором он не в ладах и должность у него не последняя, раз занимается делами мятежников. Он мог бы что-то знать об изменениях в магических сферах. Пойти к нему - отличный способ держать подальше от бывшего. Да вот только эти странные цикличности демонов, о которых упоминал Асбер, сбивают с толку.

- Не все хотят портить молодость детьми и браком. - Пояснила адептка. - И не все могут продолжить род мужа. Блистать на балах, посещать салоны, получать дорогие подарки, пользоваться привилегиями, - разве грех хотеть подобной жизни? Молодость дается раз.

- Спутница - это вроде содержанки или эскорта?

- Не упрощай! - с жаром возмутилась Араника. Она же лавочку хотела содержать, чего так реагирует? Кем там ее старшая сестра решила стать? - Их на дополнительных курсах будут учить этикету, верховой езде, искусству составления икебаны и многим другим интересным вещам. Не сравнивай их с гулящими девками!

- Даже не думала, - честно призналась я. Можно подумать, в мое время не было ничего подобного.

- В первую очередь, в спутницах ценят индивидуальность и умение создавать вокруг себя неповторимую атмосферу. - Чуть с меньшим пылом, продолжила девушка. - Они балансируют на грани. Ведь по большей части, они сопровождают демонов или данаров.

- Демоны и данары не вступают в брак?

Араника уставилась на меня так, словно я сморозила несусветную чушь.

- Зачем? - не поняла она. - Зачем демону вступать в брак с кем-то?

- Законное потомство?

- Не слышала ни об одном рожденном демоне.

- Ладно от людей или данаров - разные виды, как ни как. Но род же они свой продолжают.

Араника замолчала. Настолько в физиалогию демонов она не углублялась.

- У магически одаренного человека и данара могут быть дети, - задумчиво произнесла она. - А вот между обычным человеком и данаром брак запрещен. Между магом и человеком - нежелателен. Вот зачем указывать в анкете свое согласие на брак. Тебе подберут нескольких кандидатов, с которыми появится максимальный шанс зачать ребенка с магическими способностями. Заранее одобренный брак Канцелярии - это хорошее подспорье для адепта в карьере. Но, если для девушки - это основное направление, то у парня нет возможности ее выбрать. Они не могут вступить в брак сразу после окончания Академии, только обручиться.

Что ж, договорные браки - основа благосостояния на любом этапе становления общества. Но не решение моей проблемы. Рождение детей - табу для Пробудившихся, которое я разок нарушила и оказалась в побочном роду, да еще с чуждой мне внешностью. У нас с мужем никогда не было детей. Не оттого, что не хотели или не имели возможности. Очень даже хотели. Но наш ребенок не стал бы Пробудившимся. Он бы умер как и все остальные люди. Моя психика попросту этого не перенесла бы. А второй ключевой загвоздкой становилось мое новое перерождение. Моя душа двинулась бы по спирали жизни ребенка, что давало высокую вероятность родиться в следующей жизни, нам с мужем, родственникам.

Не лучшее развитие отношений двух возлюбленных.

Так и вышло, что я никогда не знала радости материнства. Жизнь Китры Латер, что вышла замуж за Стража Солнца, осталась недоступной. У посланницы Света были и дети и семья, но я этого не помнила, и не жалела, что не помню.

Я убрала руку от пункта "брак". Присоединюсь ли к мятежникам или освоюсь среди демонов, рождение ребенка под запретом.

- Мне понадобится наряд, - закалючила я. - Можно воспользоваться твоим каталогом?

До бала оставалось несколько недель. Я не могла сдержать мандраж. В голове мелькали картинки огромных и величественных залов, множества восковых свечей в хрустальных люстрах, сияния света в разноцветных витражах. Тихие смешки, перешептывания, несмелые разговоры, обмены любезностями, изысканные манеры и безукоризненное следование этикету. Вихри кружащихся пар, блеск украшений, смена партнеров и музыка, музыка, музыка!

Звуки клавикордов, цоканье башмачков и замысловатые пируэты. Где-то вдалеке звучал строгий голос наставницы и ритмичное постукивание сухой трости по паркету. Раз-два-три, раз-два-три, раз-два-три. Мелькали колонны, цветная лепнина, медные стенные подсвечники, расписные стены. Сотни зеркал ловили фигуры, движения, лица, струящиеся лини платьев, взметающихся в воздух лент. Заклинания парили по воздуху, то разлетаясь в стороны, унося за собой хвост из переливчатых звезд, то сталкиваясь в золотистом фейерверке блесток.

Может мои мысли о личной жизни давно подчинены жесткому расчету, а сердце черствее прошлогоднего хлеба, но с каждым упоминанием о бале, душа трепетала в такт осеннего вальса. Звучали забытые мелодии, а воображение рисовало платье для танцев. Я так давно не позволяла себе красивых нарядов и украшений!

Я вновь оказалась в читальном зале библиотеки. Эвелин не ходила на балы. Все ее познания ограничивались разговорами старших и историями, почерпнутыми из старых дамских романов, утащенных у пожилой гувернантки. К счастью, девчонка брала уроки танцев и несколько раз посещала приемы главного рода Фольмуд. Пара часов тренировки и я восстановлю движения из ее памяти.

Выбрать платье и фасон, соответствующий мероприятию и сезону, помог журнал Араники и сама адептка. Оформленный в спешке и за двойную плату, заказ отправился в дом мод. Доставят его перед самым торжеством и если что-то не сойдется по размеру, подшивать придется вручную.

Распорядитель торжества назначал танцевальные пары, что открывают бал. Тасовал списки так, чтобы все адепты успели познакомиться с представителями своих будущих работодателей (не все демоны являлись лично, многие отправляли вместо себя данаров). Он вел костяк мероприятия. Свободные окна мы могли занимать на свое усмотрение. Араника уже распределила каждую минуту бала, каждый перерыв, разговор и каждую партию у ломберных столов. В ее бальной книжечке числилось две дюжины партнеров и она не собиралась останавливаться.

Все мои близкие знакомства сводились к Камдену и Асберу. С первым я могла обсудить последние продвижения в области новой магии, а вторым предстояло коварно воспользоваться в своих низменных целям. Я слишком любила балы и торжественные церемонии. Я клятвенно пообещала, что не уйду с площадки, даже если сотру в кровь каждый палец на ноге.

Башенка из книг возвышалась над моей головой, когда между библиотечными полками, перешептыванием адептом и шуршанием страниц, пронеслась тяжелая поступь мужских сапог. В проеме света появилась знакомая фигура Младшего учителя.

- И что это должно значить? - Асбер кинул перед моим носом анкету.

- Что "это"?

Подул сквозняк и растопыренная ладонь молодого мужчины пригвоздила несчастный листок к столешнице. Я оценила мощную руку данара и то, как от его удара заскрипел громоздкий стол.

- Моя анкета, полагаю, - я попыталась подцепить ее край и вытащить, но Асбер не убирал руку. Он свирепо проколупывал взглядом дырку в моем черепе. - Разве она не передается сразу в Канцелярию?

- Ты бы этого хотела, да?

- Да. - Согласилась я с меньшей уверенностью. - Я правильно все заполнила. Я сверялась с Араникой.

- О, так ты еще додумалась кому-то ее показать?! - тело данара угрожающе нависло надо мной. - А что же объявление в столовой не сделала? К чему мелочиться?

- Почему злишься? Я в кой-то веки сделала обдуманный и разумный выбор.

Данар убрал руку и подтолкнул листок ко мне.

- Обдуманный? Разумный? Ты указала Лиара и еще несколько отделов Канцелярии.

- И?

- Ты указала только их.

- Араника поступила также!

- Ты - не Араника. Аранике хватило бы ума и такта не отказывать Инквизитору!

- Ах, вот оно что! - я ткнула пальцем в бумагу и протащив ее по столу, подтолкнула данару обратно. - Не помню, чтобы возбранялось желание прожить чуточку подольше. Не хочу чтобы мою сердце стало подарком для очередной синеглазой цикличности.

- Тогда допиши имя господина, - процедил сквозь зубы Асбер, возвращая анкету мне под нос. - Ты не можешь проигнорировать его в очередной раз, тем более, предпочтя Инквизитору его конкурента. Подобного он не потерпит!

Те редкие адепты, что случайно забредали в дальнюю часть библиотеки, постепенно стягивались вокруг. Пустой зал обзавелся новыми читателями, через чур внимательно изучающими запылившиеся полки десятилетиями нетронутых книг. Асбер сбавил тон.

- Впереди еще пять лет. - Прошипел он подобно змее. - Ты их не протянешь, если продолжишь так себя вести. Канцелярия где-то там, далеко. Им ты нужна дипломированным специалистом. Здесь же - вотчина Инквизитора. Он решает, когда пройдет следующее жертвоприношение, и кто сыграет в нем главные роли. От него зависит все, что происходит в Академии.

Я смерила Асбера взглядом, скрестила перед собой руки и, прежде чем откинуться на спинку стула, подула на край листа, отправляя его в полет, аккурат к ладони данара. Он со злостью схватил документ, небрежно сжимая пальцами.

- Откуда такая зажатость? Поздно переживать за свою честь.

- Во-первых, не поздно, - взмахнула я указательным пальцем. - Во-вторых, я переживаю за свои внутренние органы. За один конкретный, что качает кровь по телу.

- Ты не его тип, - раздраженно напомнил данар. - Сколько можно повторять? Ты не подойдешь для его обычного ритуала.

Ой спасибо, ой утешил.

- Тогда чего он от меня хочет?

- Мне он не докладывает. Но что бы он не хотел, дай ему это. - Столкнувшись с моим возмущенным взглядом, данар закатил глаза. - Может ему нужна небольшая компания на вечер. Красивая кукла на фоне. Безмолвный слушатель. Или еще что. Ну так улыбнись, поддержи беседу, построй глазки, В общем, сделай все то, что вы, девицы, обычно делаете, чтобы угодить мужчине. Или...

- Или?

- Или внеси его в свою анкету и удели проклятый танец одному из самых могущественных и мстительных демонов Империи. Хочешь к Лиару - иди, но прояви хоть каплю смекалки. Коли не собираешься давать Инквизитору шанс, дай хотя бы его иллюзию. Святые Стихии, Китра, ну почему я вынужден учить тебя женским хитростям?!

Асбер силой впихнул мне в руку листок.

- Время до полуночи. - Сказал он, одергивая форму и поправляя двубортный воротник. - Прими правильное решение.