Меткий стрелок. Том II

Глава 2

Признаться, и по второму впечатлению канадский Ванкувер у меня не вызвал никаких эмоций. Скверный городишко, зажатый между холодной водой Тихого океана и поросшими лесом сопками, вечно окутанный туманами и моросью. Типичный северный порт, где жизнь вращается вокруг причалов, рыбных складов и пропахших дешевым виски салунов. Воздух здесь был густым, тяжелым, пропитанным запахами рыбы, угля, соли и какой-то затхлости. Даже после пережитого шторма и вынужденной стоянки в безлюдной Роуз Бэй, этот город не вызывал ничего, кроме уныния и желания поскорее убраться отсюда.

«Северная Дева» стояла в сухом доке, обнажив свое потрепанное штормом днище. Рабочие местной верфи уже копошились вокруг, стучали молотками, ругались на смеси английского и, кажется, каких-то местных наречий. Финнеган мрачно констатировал — ремонт займет не меньше недели, а то и двух. Разошедшиеся листы обшивки, проблемы с рулевым механизмом… Все это требовало времени и, главное, денег. Денег, которых у меня почти не осталось. Такая ситуация в бизнесе называется «кассовый разрыв». Вроде перспективы отличные, будущие доходы огромны, но вот конкретно сейчас денег нет. И как говорится, «вы там держитесь».

Я стоял на причале, кутаясь в пальто — портлендская покупка оказалась как нельзя кстати, — и смотрел на свою шхуну. Моя «Дева», моя надежда на Клондайк, мой билет в новую жизнь… И теперь она беспомощно застыла в этом канадском доке, пожирая последние остатки капитала. Аванс команде, ремонтные работы, взятка портовому начальнику, аренда склада для выгруженного товара, портовые сборы, которые наверняка еще предъявят… Я прикинул в уме — расходы грозили превысить все мыслимые пределы.

Ситуация была паршивой. Патовой. Деньги, добытые кровью в пещере Мэлдуна и полученные в качестве награды от Корбеттов, таяли на глазах. План, казавшийся таким надежным, трещал по швам. Ощущение, будто сама судьба издевается надо мной, подкидывая одно испытание за другим.

Нужно было что-то делать. Срочно. И единственным выходом, который я видел, было как можно скорее выйти в море. И идти не в Портленд, а на Юкон.

Я поморщился. Просить у нее денег… После всего, что было между нами? После той ночи в «Флитвуде»? Это было… унизительно. Нет, я так не могу. Да, речь шла не просто о моих амбициях, но и о судьбе всей экспедиции, о людях, которые мне доверились — о Финнегане, о команде, о Джозайе, о банноках. Да и об Артуре, черт бы его побрал! Этот юный идиот, своим ребячеством поставивший нас всех на грань катастрофы, тоже был теперь зоной моей ответственности.

Стиснув зубы, я отправился на почту. Здание почтовой конторы в Ванкувере оказалось небольшим, деревянным, с облупившейся краской. За стойкой сидел усатый клерк с усталым выражением лица. Наверное, он с ним сразу родился. Телеграфный аппарат в углу мерно выстукивал свою азбуку Морзе.

Я взял бланк, подошел к шаткому столику у окна. Сформулировать телеграмму оказалось непросто. Как объяснить все невесте? Как передать всю серьезность положения, не показавшись слабым?

Первая телеграмма ушла короткой, деловой: «СТОИМ ВАНКУВЕР. ТРЕБУЕТСЯ РЕМОНТ ПОСЛЕ ШТОРМА. ЗАДЕРЖКА НЕДЕЛЯ. АРТУР НА БОРТУ. НЕ ВОЛНУЙСЯ. ИТОН».

Я написал адрес, заплатил. Принялся ждать ответа, нервно расхаживая по маленькому залу. Другие посетители — немногочисленные местные жители, рыбаки, торговцы — бросали на меня косые взгляды. Видимо, мой вид — дорогая одежда, пальто, «Федора», но при этом мрачное лицо и Кольт на бедре — вызывал любопытство.

Ответ пришел через час. Я уже успел сходить в салун, перекусить яишенкой, выпить противного местного пива. Телеграфист протянул мне узкую полоску бумаги. «ЧТО С АРТУРОМ? КАК ОН ПОПАЛ НА БОРТ? ОН В ПОРЯДКЕ? СРОЧНО СООБЩИ ПОДРОБНОСТИ. ОЧЕНЬ ВОЛНУЮСЬ. МАРГО».

Я почувствовал укол совести. Но отступать было поздно.

Следующая моя телеграмма была длиннее. Я вкратце описал выходку Артура, как он прятался в трюме, заверил, что он в полном порядке, хотя и напуган штормом и своим безрассудством. Затем перешел к главному — к деньгам. Я объяснил ситуацию с ремонтом, с непредвиденными расходами, с необходимостью срочно закупить уголь для продолжения пути на Север. Я написал, что мои собственные средства на исходе, что экспедиция под угрозой срыва. Прямо написал, что вернуться в Портленд нереально. Просил понять.

Снова томительное ожидание. Телеграфный аппарат выстукивал чужие судьбы, чужие новости. Время тянулось мучительно медленно. Я прогулялся по городу, серое небо давило, морось снова превратилась в мелкий, холодный дождь. Зашел в местную церковь, послушал проповедь пастора. На сей раз я попал на службу, после которой священник долго и муторно рассуждал про спасение, пугал прихожан муками ада. С такими подробностями их расписывал, цитировал Библию… Я аж заслушался. Как-будто сходил на фильм ужасов. Может у меня и не все так плохо?

Вернувшись на почту, я сразу увидел, как клерк машет рукой.

И вот передо мной новая полоска бумаги. «ИТОН ЛЮБИМЫЙ! ХОЧУ ПОМОЧЬ! ПРИШЛЮ ДЕНЕГ ПЕРЕВОДОМ. НО ЕСТЬ ПРОБЛЕМА. АДВОКАТ ДЭВИС ОГРАНИЧИЛ МОИ ТРАТЫ ДО ОФИЦИАЛЬНОГО ВСТУПЛЕНИЯ В НАСЛЕДСТВО. ОН ОТКАЗЫВАЕТСЯ ВЫДАТЬ СУММУ НА ТВОЮ БУНКЕРОВКУ. ГОВОРИТ ЭТО РИСКОВАННОЕ ПРЕДПРИЯТИЕ. Я УМОЛЯЛА ЕГО, НО ОН НЕПРЕКЛОНЕН. ОН КОНТРОЛИРУЕТ ВСЕ СЧЕТА. Я В ОТЧАЯНИИ. НО Я ПРИДУМАЛА ВОСКЛ ЗНАК ПРОДАМ ДРАГОЦЕННОСТИ. ВЫШЛЮ ДЕНЬГИ ТЕЛЕГРАФОМ ИЛИ С ПЕРВЫМ ЖЕ СУДНОМ. ТОЛЬКО НЕ ОТЧАИВАЙСЯ. ЖДУ ТЕБЯ. БУДУ В 6 ВЕЧЕРА ВОЗЛЕ ТЕЛЕГРАФА, ПУСТЬ АРТУР СВЯЖЕТСЯ СО МНОЙ. ЛЮБЛЮ МАРГО».

Я перечитал послание несколько раз. Сердце сжалось. Нет, это не выход. Адвокат Дэвис… Старый лис! Конечно, он не даст ей денег на «рискованное предприятие» какого-то неизвестного выскочки из Вайоминга. Он блюдет интересы семьи. Или свои собственные?

Нет. Продавать драгоценности нельзя.

Я снова взял бланк. Мой ответ был коротким и жестким: «МАРГО ЗАПРЕЩАЮ ТРОГАТЬ ДРАГОЦЕННОСТИ. НЕ ДЕЛАЙ ГЛУПОСТЕЙ. СПРАВИМСЯ САМИ. ИТОН. АРТУР БУДЕТ У АППАРАТА В 6».

Отправив телеграмму, я вышел с почты опустошенным. Ситуация казалась тяжелой. Деньги заканчиваются, помощи ждать неоткуда. Ремонт идет, счета растут. Что делать? Продать часть груза здесь, в Ванкувере? Лесопилку? Виски? Это означало бы крах всего плана еще до его начала. Вернуться в Портленд и признать поражение? Тоже не вариант. Мое самолюбие, да и обязательства перед людьми, этого не позволяли.

Ладно, за ремонт я наскребу. Следующую зарплату морякам можно выдать золотом. Которого у меня еще нет.

Нужно было думать. Нестандартно.

Я вернулся в свою убогую гостиничную комнату. Достал бутылку виски, купленную в местной лавке, налил себе полстакана. Выпил. Огонь обжег горло, но не принес ясности в мысли.

Прочь мысли о деньгах, займусь пока Артуром. Этот непутевый мальчишка, источник всех моих нынешних проблем. Но… он брат Маргарет. Наследник части состояния Корбеттов. И он здесь, со мной. Я постучал в соседний номер, где спал парень, поднял его.

— Я принял решение. Пойдешь с нами на Аляску.

— Ура!!

Парень подпрыгнул на месте от счастья.

— Будешь работать наравне со всем, юнгой. Без оплаты. Пока без оплаты. Только за еду.

— Я согласен!

— Это еще не все — я достал несколько канадских долларов — Идешь на почту, в 6 часов вечера сестра будет у телеграфного аппарата на прямой связи. Пообщаетесь. Постарайся ее убедить, что с тобой больше ничего не случится и ты под надежной опекой. Моей опекой!

— Да, дядя Итон! Все сделаю.

Вид у парня, конечно, был счастливым до невозможности. Прямо бери и пиши вторую часть романа «Пятнадцатилетний капитан». Точнее семнадцатилетний юнга. Взрословат уже, Артур для этой должности…

Пока «Северная дева» стояла на ремонте, я решил не терять времени даром. Сидеть в гостинице и ждать у моря погоды было не в моем стиле. К тому же, нам действительно нужна была свежая провизия — шторм и незапланированная стоянка истощили запасы. Да и баннокам нужно было развеяться, сменить обстановку после качки и вынужденного безделья.

— Собирайтесь, парни! — сказал я Соколу, Медведю и Ноко тем же вечером. — И ты, Артур, тоже. Завтра идем на охоту.

Идея была встречена с энтузиазмом. Лица индейцев оживились — охота была их стихией. Артур тоже просиял — еще одно приключение!

— Возьмем винтовки, — добавил я. — Потренируемся заодно. Я поспрашивал местных. Здешние леса, говорят, богаты дичью. Может, и на кабана наткнемся.

На следующее утро мы отправились вглубь материка, подальше от порта. С собой взялвинтовки, запас патронов, ножи, топорик и мешки для добычи. Джозайю я оставил в мотеле, присматривать за вещами.

Ванкуверские леса оказались густыми, влажными, с подлеском из колючих кустарников и мшистыми валунами. Шли след в след, индейцы — впереди, легко и бесшумно, я и Артур — стараясь не отставать и не шуметь. Воздух был чистым, пахло хвоей, сырой землей и прелой листвой. Солнце то появлялось из-за облаков, то исчезало. Неровная погода. Главное, чтобы дождь не ливанул. Ну и не заблудится. По пути я делал зарубки ножом, плюс поглядывал на компас.

Первую пару часов мы не встретили никакой дичи, кроме пары вспугнутых тетеревов. Я уже начал думать, что затея была пустой, как вдруг Сокол замер, прислушиваясь, потом указал рукой на склон холма.

— Там. Слышите?

Я напряг слух. Едва различимый хруст веток, негромкое хрюканье… Кабаны! Не обманули нас местные.

Мы осторожно двинулись в указанном направлении, стараясь идти против ветра. Вскоре мы увидели их. Стадо диких свиней паслось на небольшой поляне у ручья. За ним начинался смешанный лес. Штук десять-пятнадцать животных, включая нескольких крупных секачей с мощными клыками. Ну и разной розовой мелочи рядом с самками тоже было полно. Поросята создавали больше всего шума — играли, носились вокруг деревьев. Ну сейчас мы тут осиротим кое-кого.

— Вот наша цель, — прошептал я, указывая на трех самых больших секачей, державшихся чуть поодаль от стада. — Сокол, Ноко, Медведь, ваша работа. С трехсот шагов. Сможете?

— Сможем — за всех ответил Ноко — Только нельзя убивать секачей.

— Почему?

— У них мясо жесткое и горькое. Надо бить маток.

— Берите самых крупных.

Они переглянулись, молча кивнули. Взяли свои «Шарпсы», проверили прицелы. Ноко стрелял из Уитворта. Нашли удобные позиции, припав к земле за валунами. Я лег рядом с Ноко, взял свой бинокль. Артур пристроился чуть поодаль, затаив дыхание.

Триста шагов… Дистанция серьезная. Особенно для движущейся цели. Но я видел, как сосредоточены парни. Ни тени волнения.

— Дядя Итон — прошептал Артур — А можно я потом стрельну?

— Не успеешь. Стадо разбежится.

Я задумался насчет глушителей. Сделать их было не так уж и сложно. Железная трубка, с несколькими камерами… Всунуть туда резиновые «шайбы» и всех делов. Такой глушитель не только снизит звук выстрела, но и уберет вспышку. Можно стрелять ночью, да кучность вырастет… Одни плюсы.

— Целься в лопатку, Сокол, — прошептал я, заметив, что стадо начало сдвигаться в лес и пора стрелять. — Чуть ниже. Остальные сразу после Сокола.

Парень кивнул, не отрывая глаза от прицела. Замер. Плавное нажатие на спуск…

Выстрел прогремел неожиданно резко в лесной тишине. Одна из маток дернулась, взвизгнула и рухнула на месте. Стадо метнулось в сторону, поднимая тучи брызг из ручья. Но второй выстрел, почти одновременно с первым, настиг еще одного кабана. Медведь тоже попал точно. Животное упало, прокатившись несколько метров по траве.

Третья матка, самая крупная, развернулась и не обращая внимание на паникующее стадо, бросилась наутек, в чащу. Как-будто чуяла, что будут стрелять по ней.

— Ноко! — крикнул я.

Чего он тянет⁈

Племянник Текумсеха уже был готов. Он довернул тяжелый «Уитворт». Выстрел! Свинья споткнулась, но продолжила бежать. Потом зашаталась, рухнула, забившись в предсмертных конвульсиях у самой кромки леса. Стадо разбежалось.

Три выстрела — три свиньи. С трехсот шагов. Я смотрел на своих банноков с немым восхищением. Вот это стрелки! Да с такими парнями можно не только на Юкон — на войну идти!

Артур подскочил вверх, его глаза сияли.

— Вы видели⁈! Они… они просто невероятные! Как они это делают?

— Месяцы тренировок, Артур. И талант, — ответил я, поднимаясь. — И ты так сможешь. А теперь за работу. Мясо само себя в порт не донесет.

Разделка трех огромных кабаньих туш и транспортировка их к шхуне заняли остаток дня и потребовали всех наших сил. Мяса было много — хватило бы надолго на всю команду. Индейцы работали ножами быстро и умело, отделяя шкуры, вырезая лучшие куски и складывая их на спешно срубленные волокуши. Ибо тащить все в мешках не получилось бы при всем желании. Слишком много мяса. Почти полтонны. Артур старался помогать, хотя и морщился от вида крови. Но постепенно втянулся.

Вернувшись в порт, мы первым делом отправились на местную бойню. Я договорился с хозяином — таким же французом, как и начальник порта, но гораздо более дружелюбным — чтобы он помог нам обработать мясо. Мы решили сделать окорока — засолить и прокоптить их по всем правилам. Это был отличный способ сохранить кабанятину в долгом рейсе и разнообразить рацион команды. Ну и сэкономить мне деньги. Я уже начал считать каждый доллар.

Пока часть команды под руководством боцмана занималась засолкой и копчением, мы с индейцами и Артуром перетаскивали оставшееся мясо на бойню. Кок Чэнь был в доволен — теперь у него было меньше головной боли с нашим «меню».

А на следующий день меня ждал сюрприз. Мастер из дока сообщил, что ремонт идет быстрее, чем ожидалось. Похоже, взятка Берри действительно сотворила чудо — нам выделили лучших рабочих.

— Еще пара дней, мистер Уайт, — сказал мастер, — и ваша «Дева» будет как новенькая. Может, даже лучше.

Двадцатого марта, я расплатился по ремонту — сумма оказалась даже чуть меньше, чем я предполагал. Видимо, Берри решил не наглеть окончательно. Сердце подпрыгнуло от радости. Мы снова были на плаву! В прямом и переносном смысле.

Еще два дня ушли на последние приготовления, покраску корпуса ниже ватерлинии, проверку механизмов. Наконец, «Северная дева» вышла из сухого дока, снова гордо покачиваясь на воде. Мы загрузили обратно наш груз со склада, приняли на борт свежую воду и тот небольшой запас угля, который я все же смог оплатить.

— Ну что, готовы к Северу? — крикнул я команде, собравшейся на палубе.

Ответом мне был дружный рев.

— Принять швартовы! — скомандовал Финнеган.

«Северная дева» дала прощальный гудок, медленно отходя от причала Ванкувера. Мы прошли через шторм, через поломки и ремонт, и выстояли. Впереди нас ждала Аляска.