Меткий стрелок. Том II

Глава 12

БААМ, БАММ! Пули шлепнул по воде, банноки с Джимом еще больше вжались в дерево.

Ситуация изменилась в одно мгновение. Мы — на неустойчивом плоту посреди озера, считай в ловушке. Индейцы — на берегу, в укрытии за камнями, с ружьями. Один валяется дохлый — кровь из него сочится в «Небесное», окрашивая голубой цвет в красное. Артур попал прямо в голову. Как будут говорить в будущем геймеры — «хэдшот».

Я быстро осмотрелся. Камни на берегу, где прятались индейцы, давали отличное укрытие. Склон за ними поднимался, поросший кустарником и редкими деревьями. На противоположном берегу — только голые скалы. Мы там будем как на ладони.

Надо было выбираться из этой ловушки. К берегу. Но к какому? А главное, как грести лежа? Так мы будем плыть долго. И все это время оставаться мишенью. Стоит только индейцам подняться выше по склону…

— К берегу! — скомандовал я Джиму. — Тому дальнему!

Мы начали грести. Подальше от пуль индейцев. Неуклюже, еле-еле. Каждая секунда казалась вечностью.

Джим и Сокол работали лежа самодельными веслами, я, Медведь и Ноко выцеливали из Шарпов спрятавшихся краснокожих. Плот, тяжело груженые золотом и нашими баулами, двигался мучительно медленно. Ну же, Артур! На тебя вся надежда. Одного ты снял, давай других. Иначе нам хана — очаг и баулы слишком ненадежное укрытие.

И тут индейцы опять открыли огонь. В этот раз более прицельно. Пули засвистели совсем рядом, некоторые с визгом рикошетили от камней очага. Одна задела край плота, выбив щепку. Та вонзилась в щепку Медведя, потекла кровь.

— Перевяжи — я подал банноку оторванный рукав рубашки. Медведь не стал спорить, вытащил щепку, начал бинтоваться. — Гребем аккуратно! Не показываемся!

Но как, черт возьми, грести аккуратно, когда тебя расстреливают с берега⁈ Может кинуть что в тлеющий костер? Поставить так сказать, «дымовую завесу». Но мы тут от дыма сами быстрее сдохнем. Или поднырнуть под плот?

Я прижался к мокрым доскам, стараясь стать как можно меньше. Вот черт! Индейцы на другом берегу пока замолчали. Перезаряжаются? Готовят что-то?

Винтовка Артура снова заговорила. БАМ! и почти сразу еще БАМ! Два выстрела с холма. Я представил себе его там — перепуганного, но упрямо стреляющего из-за камней. Мой юный снайпер. Его выстрелы, редкие, но точные, оттягивали на себя внимание индейцев на берегу. Пытаясь его выцелить, они открыли новый огонь по холму. Про нас забыли.

БАМ! БАМ! Снова его выстрелы. Один из индейцев, выглянувший из-за камня, чтобы прицелиться, дернулся и пропал из виду. Второй труп. Было семеро, осталось пятеро. Счет пока в нашу пользу.

Индейцы на берегу взбесились. Они поняли, откуда идет огонь. Часть из них развернулась, направляя ружья в сторону холма. Завязалась дуэль между Артуром и группой индейцев. Отсюда, с плота, я плохо видел, что там происходит. Только слышал звуки — выстрелы ружей, более частые, чем выстрелы Артура, и его одинокие, но меткие БАМЫ.

Тем временем мы медленно, очень медленно продвигались к дальнему берегу. Глубина постепенно уменьшалась.

Индейцы, отвлеченные Артуром, почти прекратили огонь по плоту. Лишь изредка просвистывала пуля.

БАМ! Новый выстрел Артура. Я услышал крик с берега. Еще один! Осталось четверо? Или только ранен? Насколько тяжело?

Я рискнул приподняться, осмотреться. Индейцы на берегу суетились, часть из них явно пыталась подобраться ближе к Артуру, обходя холм перебежкой. Трое бегут, двое прикрывают. Значит, Артур только ранил третьего. Вот он наш шанс!

— Медведь, Ноко! Давайте, стреляем! Слева направо разбираем цели.

Мы высунулись из-за очага и баулов, выдали дружный залп. Я стрелял в крайнего правого краснокожего, что вырвался вперед и уже подбегал к холму Артура. Попал в плечо, его развернуло, кинуло на землю. Ноко и Медведь тоже не промахнулись. Я услышал новые вскрики. Еще минус три.

Собственно, теперь огневая мощь на нашей стороне. Индейцы совершили роковую ошибку. Им бы подняться по склону тайком и расстрелять нас сверху. А потом уже дожимать Артура.

— Гребем обратно! И быстро — распорядился я — Держим камни под прицелом.

Черт! Темнеть начинает. Если оставшиеся двое индейцев решат сбежать… Надо торопиться.

— Артур! — заорал я во все легки — Следи за валуном у костра.

Надеюсь услышал. Оставшиеся крупные камни, где могли скрываться нападавшие я распределил между Медведем и Ноко. Сам вооружился Кольтом, Ле Ма. Один рывок и ближний бой. В нем я силен, опыт схватки на мельнице не забыт.

Внезапно Медведь выстрелил.

— Увидел кого?

— Раненый на берегу полз. Добил.

Моя школа. Контроль и контроль.

БАМ! А это выстрел Артура. Крика с берега не последовало. Шевеления тоже никакого. Значит, промазал. Индейцы затаились.

Мы гребли отчаянно. Плот, неуклюжий и тяжелый, медленно, но верно приближался к берегу. Расстояние сокращалось. Сто метров. Пятьдесят.

Выстрелы с холма прекратились. Тишина. Что там с Артуром? Не появилась ли какая подмога у индейцев? Сердце сжалось от тревоги.

Зато оставшиеся краснокожие на берегу поняли нашу тактику. Увидев, что мы идем прямо на них, они разом выскочили из-за камней и петляя, бросились вверх по склону. Вот дураки! Это была их вторая ошибка. Фатальная. Мне даже не пришлось стрелять из револьверов. Правого снял Артур, левого то ли Ноко, то ли Медведь. Оба выстрела в голову, на вылет. Без шансов.

Индейцы упали, покатились обратно к берегу. Один даже угодил в воду, как и первый.

Тишина.

Оглушающая тишина, нарушаемая только нашим тяжелым дыханием, плеском воды и криками растревоженных птиц.

Все кончено. Мы выжили.

— Не расслабляемся! — прокричал я — Смотрим раненых. Парами работайте.

Я двинулся вперед на полусогнутых. Подошел к ближайшему телу. Молодой парень, с черными косами и лицом, залитым кровью. Глаза широко раскрыты, смотрят в небо. В руках — ружье. Не новое, но в хорошем состоянии. Одежда — кожаные штаны, рубаха. Ничего, что отличало бы его от других индейцев, которых мы видели. Даже от банноков. Ну разве что вышивка на рубашке, да более плоское лицо.

На меня вдруг накатило. Отвращение. От того, что мы только что сделали. Убили. Семь человек. Это было не как в прерии, не как с бандитами Мэлдуна, где ты бьешься против ублюдков, которым только рады в аду. Тот, первый у воды… Он мог просто случайно выстрелить. Артур тут же открыл огонь и все завертелось. Или все не случайно? Мы же «осквернили священное озеро». Я сделал глубокий вдох, еще один. Мы не виноваты. Тут ситуация либо-либо. Если бы не Артур, с нас сейчас бы уже снимали скальпы. Или местные таким не балуются?

— Итон! Ты как? — Скукум Джим подошел ко мне, его лицо было обеспокоенным. Банноки стояли поодаль, молча наблюдая.

Я покачал головой.

— Ничего… Просто… Устал. Где Артур?

— Вон спускается с холма.

Парень был бледный, руки у него ходили ходуном. Я забрал винтовку, сунул фляжку с виски:

— На, выпей. Ты молодец, Артур. Спас нас. Ты настоящий стрелок.

Корбетт хлебнул, закашлялся. Джим принялся стучать парню по спине. Банноки тем временем проверили индейцев. Живых не оказалось.

— И что теперь делать? — Артур отмер, забрал у меня винтовку, принялся ее заряжать. Руки продолжали трястись, патроны сыпались на землю.

— Я убил троих. Я убийца!

— Это была самозащита! — с нажимом произнес я — Запомни! Ты защищал богом врученную тебе жизнь.

— Да, да… Богом. Но тот, на берегу, первый. Он совсем молодой. Моего возраста.

— Взял оружие в руки — уже не ребенок.

Банноки тоже зарядили ружья, вытащили золото с плота.

— Обыщем их — я снова посмотрел на мертвых. — Нужно понять, кто они. Откуда пришли.

Мы приступили. Работа была неприятной. Снимать одежду с мертвых, шарить по карманам. На трупах не оказалось ничего ценного. Ножи, кремни для огнива, немного табака. В кожаных мешочках — сушеное мясо, какие-то коренья. У одного нашли деревянный гребень, украшенный резьбой. У другого — амулет из медвежьего когтя. И у всех — однотипные казнозарядные Спенсеры, видимо, купленные или выменянные на фактории. У одного из убитых индейцев на шее был кожаный шнурок с деревянным кулоном. Я снял его. На кулоне был искусно вырезан тотем — рычащий медведь, стоящий на задних лапах.

— Танана, — подтвердил Джим, взглянув на кулон. — Медвежий клан. Живут вверх по Юкону, но некоторые кочуют и здесь. Видимо, эти пришли на охоту… или знали про озеро.

Значит, танана. Я бросил кулон Медведю, сказал:

— Ты его убил — твой трофей.

Банноки принялись рассматривать украшение, а я задумался. Прикинул сколько золота мы уже добыли. Больше 400 унций. Это почти семь тысяч долларов. Хватит почти на все. Участникам экспедиции, Джиму, матросам, староверам… На уголь и продукты. Но этого все-равно мало. Надо дать капитану хотя бы еще пару тысяч, чтобы он купил новую партию провизии в порту Святого Михаила. За месяц «Дева» обернется туда и обратно. А значит, зимой, когда сюда хлынут тысячи старателей, мы будем чувствовать себя более уверенно.

— Нужно что-то решать, — сказал я. — На дне есть еще золото. Может, фунтов пять, семь. Нужно хотя бы полдня, чтобы поднять его. Но жира почти нет.

Джим и Ноко, который стоял рядом, кивнули. Они знали, что такое нырять без жира. Это пытка.

И тут Артур закончил заряжать винтовку, произнес:

— Дядя Итон, я тоже готов нырять!

О какой боевой! Щеки от виски раскраснелись, глаза блестят. Слава богу, что удалось не допустить истерики.

— Нырять есть кому. Меня беспокоят индейцы. Сюда могут прийти еще танана. И их может быть сильно больше, чем этих — я ткнул Кольтом в сторону трупов.

— Я готов снова сторожить в засаде!

Артур рвался в дело. Я посмотрел на него. На этого юнца, который еще недавно сбежал из дома, чтобы «стать моряком», а теперь стоял здесь, на берегу дикого озера, пережив первую в своей жизни битву, и добровольно предлагал нырять в ледяную воду за золотом. Он менялся. Превращался из избалованного мальчишки в мужчину.

— Скукум, — обратился я к индейцу. — И ты, Ноко. Вы двое — лучшие следопыты. Пойдете по следам этих танана. Найдите их лагерь. Не вступайте в бой! Узнайте, сколько их, какие намерения, понаблюдайте. Даю вам полдня и сразу возвращайтесь. Быстро. Мне нужно знать, ждать ли нам еще одного отряда или это были одиночки.

Джим и Ноко серьезно кивнули.

— Итон, — сказал Скукум. — Они могут быть злы. Мы убили их воинов. Могут объявить кровную месть.

— Я знаю, Джим. Но мне нужно закончить дело. Священное озеро или не священное… Небесное уже отдало нам много золота. Значит, приняло нас.

Я посмотрел на озеро, потом на сгущающиеся сумерки.

— Остаемся еще на один день. Завтра добудем все, что сможем. А потом… потом будем решать.

Мое решение было окончательным. Да, риск был большим. Танана могли вернуться. Но без золота у меня не было будущего на этом Севере. А с ним… С ним появлялся шанс. Шанс на все.

Я чувствовал холодный ветер, несущий запах снега с вершин и запах крови с берега. Слышал крики ночных птиц и тихий плеск воды. Видел в темноте силуэты убитых индейцев. И чувствовал тяжесть мешочка с золотом на поясе.

— Чего стоим, кого ждем? — прикрикнул я на застывших индейцев и Артура — Берем лопаты, хороним трупы. А вы — я посмотрел на Ноко и Джима — Собирайтесь. Все будет зависеть от вас.

На следующий день мы повторили процедуру. Засада Артура, плот, ныряние. Жир окончательно закончился, но лето вступило в свои права, солнце жарило прямо с утра. Вода в озере немного нагрелась, да и ныряли мы сильно реже, дольше греясь у костра. Улов был небольшим. Около килограмма. Самородки были все мелкие, с примесями и вкраплениями кварца.

После обеда вернулись Джим с Ноко. Усталые, но спокойные. Артур махнул нам белой тряпкой с холма, я велел грести к берегу.

— Мы не нашли их лагеря — огорошил меня сходу Скукум — Они пришли издалека, на стоянках следы только этих семерых.

— Так это же хорошая новость! — обрадовался я — Значит, нам ничего не грозит.

— Не знаю, не знаю — покачал головой Джим — Тут недалеко река. Могут приплыть по ней.

— Сворачиваемся — решил я — Начинайте паковать золото.

Мы собрали снаряжение, припасы. Разобрали плот, сложили дерево аккуратно возле скал. Потом взвесили добытое золото, я выдал Скукуму его долю. Начали паковать желтый металл по мешкам. Артур смотрел на золото с благоговением — только сейчас он понял, какое богатство тут было добыто.

Путь назад был легче. Вниз с предгорий идти проще, даже с тяжелыми мешками и золотом. Но усталость накопилась. Каждый шаг отдавался в теле. Плюс болели легкие после ныряния.

Через два дня, измотанные, с порезами и сбитыми ногами, но целые и довольные, мы вышли к нашему лагерю на слиянии Юкона и Клондайка.

Я увидел дым костров, строящийся салун, людей, копошащихся вокруг. Услышал стук работающей лесопилки. Родной дом. Мой будущий город. Рассмотрел все в бинокль — салун уже накрыт крышей, торчит труба. Рядом строится соседний дома. «Дева» спокойно покачивается на якоре, на палубе курит трубку кто-то из команды. Вооруженный!

Стоило нам выйти из леса — нас встретил патруль. Боцман и два матроса. Все с ружьями, револьверами.

— Как все прошло? — поинтересовался Фогель после приветствий.

— Удачно!

Кузьма, Финнеган, староста староверов, Джозайя — все вышли нас встречать. Их лица просияли, когда они увидели нас целыми и невредимыми.

— Вернулись! Слава Богу! — Кузьма широко перекрестился.

— Ну что, Итон? — Капитан, не удержавшись, спросил первым делом. — С золотом?

Я улыбнулся. Достал мешочек. Открыл. Высыпал на ладонь небольшую горстку сверкающих самородков.

— Есть, Калеб. Есть золото. Нашли!

Народ загудел. Староверы, старатели, моряки — все обступили меня, глядя на желтый металл. В их глазах загорелся знакомый лихорадочный блеск.

Золото Юкона… Первое золото Клондайка. Или почти Клондайка. Найдено.

Теперь предстояло решить, что делать дальше.

Первым делом я решил со всеми расплатиться. В салуне уже был готов общий зал, стояло пара самодельных столов, лавка. Поставил весы, начал отмерять золото. Староверы, моряки подходили ко мне с мешочками, я отвешивал золото. Старался придерживать крупные самородки, отдавать мелкие. Попутно рассказывал Калебу и Кузьме наши приключения.

— Индейцы будут мстить — резюмировал Кузьма — Танана злопамятные и хорошие следопыты. Вашу стоянку найдут, трупы тоже.

— Удвою патрули — покивал капитан — Из Святого Михаила привезу динамит. Сходим, спустим озеро.

Между двумя холмами, справа от Небесного действительно было место откуда понижался рельеф. Туда можно было заложить взрывчатку. Но так мы окончательно «оскверним» озер. Против нас могут ополчится вообще все местные индейцы.

— Подумаю — уклонился я от ответа — Пока золота осталось впритык, закупим на него еще продовольствия. Ледники сделали?

Кузьма потащил показать мне стройку, но я сначала решил зайти старателям. Доусон и Кармак уже поправились, только Хендерсон продолжал ходить с деревянной шиной на правой руке. И имел все шансы на то, что без врача, рука срастется неправильно. Я сделал себе пометку в памяти, дать задание Калебу найти в Сороковой Миле или в порту Святого Михаила хоть какого-нибудь врача. Для него я даже был готов выстроить отдельный дом с больничным покоем. Без медицины тут нельзя.

— Собирайтесь! — повернулся я к Скукуму — Завтра вы должны отправиться вверх по Клондайку. Ищите ручьи с кварцевыми выносами. Как у самородков, что мы добыли из озера. Это признак наличия золота. Делайте пробные промывки в каждом устье, во всех подряд. Тут должно быть золото! Я уверен в этом.

— Мы найдем его, Итон — Джим хлопнул меня по плечу — Даже не сомневайся!