Materia Prima-2. Возвращай Долги

Глава 10 ИИ-компаньонов изобрели чтобы смотреть мемы с котиками сразу в нейроформате

Пришли за нами через два часа после рассвета. Мы как раз заканчивали завтракать, когда в помещение вошел тощий и бледный человек. По фигуре я мог бы легко спутать его с местными рабами, но мины не было.

И похоже, это что-то вроде местной кастовой особенности: рабы наверху сплошь перемазаны сажей, а представители города бледные, как мел. Так как мы скорее походили на первых, отношение к нам было соответствующе-наплевательским.

Впрочем, мне на этот город плевать еще больше, пусть роются в своей земле, словно глиняные черви. У меня свои задачи.

Провожатый нетерпеливо дождался, пока мы доедим, потому что реалии этого мира таковы, что если есть жратва, ее лучше сожрать, ведь неизвестно, когда появится следующая.

Трактирщик расщедрился и наполнил наши бутылки водой про запас, но на этом все. Уж не знаю, что он там вчера вечером себе напридумывал, но был явно рад, когда мы сваливали.

Так мы добрались до центральной площади, которая по сути была огромной железной крышкой с люком в центре. Мы встали на него, после чего проводник разразился матами куда-то в сторону.

Проследив за направлением, заметил небольшое строение, скорее навес. Под ним сразу пять рабов начали крутить мельничный механизм, и люк под нами с жалобным скрипом принялся опускаться. Технолоджа.

Спускались довольно долго и глубоко. Сначала лифт, звеня цепями и болтаясь, опускался по искусственно вырытому туннелю, затем мы попали в довольно большую пещеру, сплошь застроенную домами. Тут помимо привычного железа хватало как домов из камня, так и вырытых в стенах углублений.

Судя по суетящимся под нами людям, жили здесь не самые богатые представители горожан. С минами в затылках была примерно половина, но даже они выглядели куда опрятней работников сверху.

Отсюда спустились еще ниже по каменным тропкам и дальше вышли даже не в пещеру, а в огромную полость. Над головами бирюзовым светились бесконечные наросты сталактитов, внизу под ногами желтыми пятнами огня рассыпался город. Первое, что бросалось в глаза, — это сотни установленных жаровен, напоминающих своими ровными рядами уличное освещение.

Дома, камень и металл. Сотни домов с высоты напоминали гудящий муравейник. Но еще больше строений облепили стены огромной полости. Целые ряды улиц уходили вверх, соединенные восходящей спиралью дороги, выщербленной прямо в камне.

Мы оказались на одном из верхних уровней, и проводник вел нас по этому широкому уступу, так что город всегда был по правую руку. По левую же расположились десятки открытых строений, так что я мог видеть пышущие жаром многочисленные кузницы и цеха, чередующиеся с уходящими в глубину туннелями.

Город звенел. Грохот ударов металла о металл доносился со всех сторон, перемежаясь и сталкиваясь, этот звон превращался в одну бесконечную какофонию.

Света от сталактитов и жаровен было достаточно, чтобы видеть все вокруг. Воздух был горячим, но дышалось на удивление свободно. Видимо, проблем с вентиляцией тут не было.

Хоть городок и вызывал стойкие ассоциации с каким-то гномьим поселением из фэнтези-книжек, пусть обнищавшим и деградировавшим, сами жители напоминали скорее эльфов-дегенератов. Все тощие, при этом сутулые, двигаются странно, будто бы у всех сильное головокружение и их постоянно болтает.

— Возможно, это из-за акустики, — пояснил Четверг. — Камень и металл неплохо отражают звук, что вызывает сильную дезориентацию. Твой вестибулярный аппарат пока справляется с нагрузками, а они тут живут.

— Айну они должны с руками оторвать, получается. Сюда бы сотню спиритов-травников, чтобы все стены мхом поросли.

— Не факт, что он тут приживется.

— Придумают что-нибудь.

Вскоре мы свернули в один из боковых туннелей, который переходил сразу в большой подземный ангар. Это уже явно искусственное сооружение, а не просто укрепленная полость. Слишком геометрически правильное. Освещение было уже с помощью ламп, значит, в городе все же есть электричество и его источники.

Ангар оказался чем-то наподобие огромного склада, к которому были подведены несколько десятков туннелей. Проводник довел нас до небольшого помещения в дальнем углу и покинул. Внутри сидела большая группа людей, одетых в похожие черные балахоны, под которыми мелькали кожаные доспехи с металлическими вставками. Хватало и оружия, в основном знакомого огнестрела.

Вперед вышел массивный мужчина с бородой до груди и шрамом через все лицо. Энергетическое зрение сразу показало, что передо мной спирит пятого ранга. То есть по эйбу мы были равны, а это значило, что если дойдет до драки, то меня изобьют в одни ворота.

Эйб, это здорово и круто, я уже неоднократно успел оценить преимущества моего нового тела. Только вот мой пятый ранг раздут исключительно за счет бесконтрольного поглощения эйба из всего, до чего мог дотянуться.

Местные же спириты в основном получали его за счет погружения в глубину. Пятый ранг означал, что мужчина был опытным боевым спиритом, а значит, на голову превосходил меня.

— Госпожа, — обратился он к Айне. — Я Уорден Гранит из рода Каменных Клыков. Глава охраны дальних маршрутов.

— Очень приятно, господин Гранит. Айна Римус из Омеги.

— Мне приказано доставить вас домой. Выдвигаемся через час. Топливо в дефиците, так что на комфортное авто не рассчитывайте, но завтра будете ужинать уже в Омеге. Что касается тебя, — Уорден оценивающе глянул на меня с высоты своего роста, — дармоедов не катаем, так что если хочешь в Омегу, пойдешь в охрану груза.

— Охранникам обычно платят.

— А еще их нанимают на работу, проверяют, тренируют и только потом решают, допускать ли до службы, — он скрестил на груди волосатые ручищи. — Что-то не нравится, могу подсказать направление, куда идти.

— Что от меня требуется? — решил не спорить.

— Что умеешь?

— Крестиком вышивать, стихи неплохо пишу, умею трехзначные числа в уме складывать.

— Звучит отлично. Пойдешь тогда дерьмо за Я́гами убирать, заодно повеселишь их своими шутками, а то их поносит от грусти. Лопату выдам. Или может, у тебя и полезные таланты имеются, странник пятого ранга? Какая специализация?

— Ближний бой, наблюдение.

— Вот с этого и надо было начинать. Поедешь на головном Яге вместе с Зазнобой, это вон тот паренек, — он ткнул пальцем в дальний угол, где на скамье сидело несколько человек. — Получишь место в транспорте, жратву и проезд. Но если случится какая заварушка, а ты ссыканешь, дальше пойдешь пешком. Направление укажу.

— Что и от кого надо защищать?

— Что — не твое дело. От кого… Странник, тут не глубина, но в пустошах тоже дерьма хватает. Как выедем и до самой Омеги, друзей у нас не будет, так что убивай все, что шевелится.

На этом инструктаж был окончен. Что ж, значит, в городе подлянок ждать не стоит. Я помнил слова трактирщика и ожидал, что обидчивый администратор может что-то такое устроить сегодня. Но похоже, для начала нас выведут из города.

— Вопрос в другом, — произнес Четверг. — Чего от них стоит ждать. Убивать тебя смысла нет. Думаешь, будут и дальше пытаться вербовать?

— Хотят проверить меня в деле? Потому и отправили в охрану. Нет, не думаю, — мысленно комментировал я свои размышления. — Я дал слишком однозначный ответ. Но и с тобой соглашусь, убивать меня смысла никакого.

— Наши миры слишком похожи. Человеческие желания базируются на трех китах: власть, секс и нажива. Первые два отметаем. Вопрос в том, как они могут тебя использовать, чтобы обогатиться.

— Пока никаких идей.

Вскоре все отправились в дальнюю часть ангара, где был подготовлен транспорт. Транспортом тут называли массивные телеги из толстых слоев железа. От привычных моему пониманию телег их отличал разве что размер. Стоя возле колеса, я понимал, что оно выше меня. На помост же вообще приходилось забираться по лестнице.

В телеги были впряжены такие же монструозные по размеру ящеры. Жирные, массивные, толстошкурые, с шестью лапами, расположенными по бокам от самой туши, как у крокодилов. Ящеры, разумеется, были эйб-созданиями, но, несмотря на размеры, имели всего второй ранг.

Всего три крытых телеги и по одному ящеру на каждую. Туши плотно обмотаны широкими ремнями, от которых к повозкам тянутся тяжелые цепи.

— Странник, — раздался шепот за спиной. — Нам туда.

Я обернулся и увидел худощавого паренька, скорей всего моего ровесника. Бледная кожа выдавала в нем местного, в отличие, например, от Гранита. Но при этом у того же Гранита я замечал особенность местной шатающейся походки: он раскачивался даже стоя на месте. Что, кстати, немного раздражало.

Паренек же не просто стоял ровно, но при этом постоянно смотрел куда-то в сторону, а не вперед, даже когда прошел мимо меня. А еще он постоянно морщился, будто бы у него камешек в ботинке.

— Зазноба? — уточнил я.

— Тише будь, — прошептал он. — Пожалуйста.

Да я вроде и так… Странный паренек какой-то.

Я последовал за Зазнобой, и мы взобрались на одну из телег. Тут была скамья и высокий борт, на который можно было опереться, так что ехать будем хотя бы сидя.

Повозка была закрытой, в центре платформа с установленной баллистой, сваренной грубо, но надежно. За ней дремал еще один боец, единственный из нашей четверки он не был спиритом. Последний же ехал прямо верхом на ящере в специальном седле, закрепленном ближе к голове рептилии.

Выдвинулись без всяких видимых команд. Просто наш ящер приподнялся, встряхнулся и пополз вперед. Звякнули натянувшиеся цепи, повозку слегка тряхнуло, и мы медленно покатились. Сначала через широкий слабоосвещенный туннель, после чего выбрались под открытое небо. Дорога перестала подниматься, так что ящер пополз вперед куда быстрее.

Я оглянулся, посмотрел по сторонам. Повозки шли в ряд по толстым колеям в твердой почве. Видимо, популярный маршрут. Чуть сбоку медленно ехало несколько фур с прицепами, и еще я насчитал пять открытых багги, по два человека в каждом.

Весь транспорт окован заточенной арматурой, так что багги особенно походили на маленьких шустрых ежей. Ржавых и противно гудящих ежей.

Но вскоре они веером разъехались в разные стороны, и стало немного потише. Всего около пятидесяти человек сопровождали груз в Омегу. Из них около половины спириты. Серьезную опасность представлял сам Гранит, остальные — первые-вторые ранги.

Но вот оружия у них хватит, чтобы разнести на куски хоть мамонта. Я оглянулся и посмотрел на баллисту. Здоровенный железный гарпун с зазубренным наконечником смотрел куда-то в небо, но одно движение, и он будет целить аккурат мне в спину.

— Гранит приказал выяснить, куда ты направляешься и в чем твоя цель, — прошептал Зазноба через час пути. — Куда ты направляешься и в чем твоя цель?

— Ты в курсе…

— Тише будь. Пожалуйста.

— Ты в курсе, — перешел я на шепот, — что допрос так не ведут?

— Не знаю. Я никогда никого не допрашивал. А как надо?

— Ну… Втереться в доверие как-то для начала. Окольными путями вытащить информацию, может, самому что-то рассказать, наладить контакт с целью.

— Да, Гранит же что-то такое говорил. Глупый Зазноба, глупый, глупый, — он пару раз хлопнул себя по ушам, а затем так же резко успокоился. — Ты так делал? Выведывал окольными путями? Как они выглядят? Я только рельсовые видел.

— Нет, я обычно либо шантажировал, либо крал информацию, либо покупал ее. В последнее время чаще просто выбивал силой.

— Я не умею шантажировать. Не знаю, как украсть, если ты ничего не говоришь. И ты сильный, я тебя не побью.

— Патовая ситуация, — я с сомнением посмотрел на странного паренька. — А что будет, если ты не узнаешь нужные сведения?

— Не знаю, — безразлично пожал тот плечами. — Мне ничего. Но если узнаю, Гранит подарит мне наушники, чтобы я смог зайти в город.

— А ты не можешь?

— Шумно. Город громкий, мне больно.

— У тебя чувствительный слух?

— Да. Я слухач. Потому я еду первым. Потому живу в дальнем своде, там только родник. Он тоже громкий, но он приятный.

— И насколько хорошо ты слышишь?

— Я слышу, как затылочная мина трется о ткань твоего капюшона. Слышу, как вибрирует твое ядро, хотя Гранит говорит, что ты спирит тела, а не ядра. Слышу цепь, намотанную на твою руку. Слышу разговор Гранита с госпожой из Омеги, она тебя защищает. Ты ей очень важен. Они в командном грузовике едут.

— Мать моя плата, — округлил я глаза. — Парень, да с таким слухом… Ты же в аду живешь. Это буквально худшее место на планете для тебя.

— Камень гудит всегда, — кивнул Зазноба. — Спать трудно. Если хорошо работаю, Гранит дает мне волшебную еду. Тогда я перестаю слышать и хорошо сплю. Они и тебе хотят ее дать ночью. Тебе понравится.

— Ты, случайно, не про белый уголь?

— Нет, он для рабов, на нас он не действует. Спиритам дают прозрачный уголь, он лучше.

— Почему ты тогда не переедешь в город потише?

— Мы ездим только в Омегу, но она тоже громкая. А в тихие места мы не ездим.

Парнишка не зря показался мне немного не от мира сего. Если это не гениальная актерская игра, то мне даже немного жаль этого бедолагу. Хотя наверняка Гранит мог найти какие-то иные способы приглушить способности парня, помимо того, чтобы кормить его местными деликатесами.

— Хочешь, я помогу тебе выполнить поручение Гранита?

— Хочу.

— Тогда предлагаю так. Расскажи мне, зачем они хотят угостить меня волшебной едой, а я расскажу, откуда я и куда направляюсь.

— О, это просто, — радостно произнес Зазноба. — Тебя посадят на тот багги, что с красной рамой. И отвезут во второй дистрикт. Это наши соседи, но я там не был, там очень шумно, мне там плохо будет. Так Гранит говорит.

— А зачем меня туда везти?

— М-м-м… Кажется… Они хотят продать тебя в боевые ямы. Гладиатором будешь. Это такие спириты, что дерутся друг с другом, а кто победил, тот ест.

— Да я по жизни гладиатор, получается.

— Ох уж эти кожаные мешки, — влез Четверг. — Ну и затейники-изобретатели. Что ни мир, то новое развлечение. Никогда такого не было, а вот тут опять.

— Я тебе секрет открою, — мысленно ответил я. — ИИ-компаньонов мы изобрели лишь чтобы смотреть порнуху и мемы с котиками сразу в нейроформате.

— Отформатируйте меня кто-нибудь.

Ехали мы довольно быстро, ящеры постепенно набрали приличную скорость, хотя по ощущениям повозки весили по несколько тонн каждая.

Я же продолжал разглядывать однообразные пустоши, иногда сменяющиеся старыми свалками разного металлолома. Пару раз проезжали мимо побелевших скелетов каких-то левиафанов, один раз я видел болото, иногда мы проезжали заброшенные строения, отдаленно напоминающие старые бензиновые станции. Вот и все разнообразие.

То есть ночью меня собирались отравить и потихонечку продать второму дистрикту. Братец кролик что-то такое упоминал про гладиаторские бои. Вряд ли они были популярны в третьем дистрикте, учитывая малочисленность спиритов, как и их средний ранг.

Еще напрягало, что весь их гениальный план мне рассказал буквально первый встречный, к которому Гранит же меня и отправил. Даже если предположить, что у Зазнобы мозги плывут из-за угля, то по поводу начальника охраны так не скажешь. Так в чем подвох?

— Все подстроено, — подвел итог Четверг. — Высока вероятность, что парень действительно простак, а не прикидывается. Но ему просто скормили дезинформацию.

— Развивай мысль, — зачем-то кивнул я. — Для чего?

— Усыпить бдительность, успокоить и дать ощущение контроля. Ты слишком осторожен и подозрителен, это сразу бросается в глаза.

— Если я жду удара в определенное время, то в остальное буду более расслаблен.

Что ж… Звучит реалистично. Только они не учли один момент. Я был оператором ИИ, а обучать и настраивать искусственные модели — все равно что заставить ребенка делать то, что ты хочешь. И рядом со мной сейчас сидел человек, очень похожий на того самого ребенка.

Осталось просто подобрать нужный ключик, и алгоритм запустится.

— Зазноба. Ты честно выполнил свою часть, поэтому я скажу тебе правду. Передай Граниту, что я беглый раб из Дельты-Четыре. И еду в Омегу, чтобы снять мину с затылка, там есть подходящие люди для этого.

— А ты не обманываешь меня? Гранит расстроится, если это будет неправда.

Я снял капюшон и повернул голову.

— На моей мине маркировка с Дельты-Четыре.

— И правда.

— Зазноба, а хочешь новую сделку? — спросил я заговорщицким тоном и накинул капюшон обратно. — Сегодня вечером я поделюсь с тобой волшебной едой. Отдам половину.

— Хочу, — глаза паренька засияли.

— Тогда в обмен я хочу знать все о спиритах из охраны. Сколько их, какими способностями владеют и какие у них есть артефакты. Ты знаешь об этом?

— Конечно, — радостно зашептал Зазноба. — Я же всю жизнь с ними катаюсь, я всех давно знаю. Вон тот парень на ящере, он погонщик. Умеет командовать рептилиями, когда касается их. Два других такие же, но слабее, они только успокаивать Ягов умеют и заставлять идти или стоять. Вон та парочка на красном багги…

Все прошло буднично. Как я и говорил. Установить контакт, втереться в доверие, убедить в своей честности, что-то рассказать о себе… И так, слово за слово… Глядишь, и план выстроится.

— Хитрожопый ты говнюк, босс, — в голосе Четверга проскользнуло… восхищение? — Ставлю себе заметку, что если дело выгорит, больше не спорить с тобой на эйб.

— Ну пока не выгорело, может, тогда сделаем ставки?

— Можно. Ставлю десять гигов, что дело выгорит. Твоя ставка?

Так, стоп. Это я в любом случае остаюсь с проигрышем? Либо сдохну, либо потеряю эйб.

— И кто из нас еще хитрожопый говнюк?

— Я быстро учусь, босс. Есть у кого.