Мастер Культа 6: Зарождающаяся Душа

Глава 2 Андеграунд: разборки в прямом эфире

Согласно библиотеке культа, классические эльфийские города как минимум трёхслойны — ну, или вернее трёхуровневы. Город на земле, где живёт основная масса населения; частные дома знати в высоких башнях и/или огромных деревьях; и различные неприглядные, тайные, или просто обслуживающие структуры под землёй.

От первого остались лишь следы — остатки фундаментов и камни, заросшие кустарниками. Одно большое дерево ещё стояло, и было относительно перспективно в плане добычи, но дома знати были основательно защищены, и если это дерево относится к ним, будет сложно. Так что наиболее многообещающей оставалась подземная часть — как минимум, с неё я начал бы. Сейчас, однако, лидерство было у Зелёного, и он решил иначе.

Нет, он не полез на дерево. Он стал разводить огород.

Немного иронизирую, но лишь немного. Эльф остановился возле границы города, — насколько можно было судить — маленькими граблями (духовное сокровище) расчистил участок земли, и засеял его несколькими видами семян. Один из видов изрядно походил на крошечных человечков, остальные выглядели более нормально.

На первый взгляд, пророс — спустя несколько минут — только некий кустарник, быстро сплетающийся в беседку, или скорее даже маленький домик. Зелёный даже расщедрился на пояснение.

— Нет нужды слишком спешить. Твой ученик решил самое срочное.

Мышь — молодец, это да.

Что интересно, домик был не для эльфа. Войти туда он указал зверолюду-проводнику, который немедленно улёгся на кровати из лоз и листьев, и уснул, после чего вход зарос.

— Поспит и не будет мешаться — ответил эльф на мой вопросительный взгляд. — Сон целебный, и забудет пару часов перед сном.

Меня он вообще грохнуть попытался, чтобы сохранить инкогнито. С другой стороны, зверолюд — это не продвинутый практик, с ним куда проще. Да и он как бы со мной, а я как бы союзник… союзник же?..

Да уж, дедушка-эльф… сложная личность. Даже подобрать эпитет было непросто.

В любом случае, следом за «спальней» проросли… ну, видимо, те «человечки». Предположение основано на том, что выросли тоже растительные «человечки», с бутонами на головах. Они несколько неуклюже, но довольно быстро разбежались в разные стороны.

Я практически полностью уверен, что Зелёный вполне мог бы реализовать старую шутку про скрещивание арбузов с тараканами. Химеролог всё-таки, пусть у него это и вторичное.

Да я даже сам смог бы. Просто времени понадобилось бы прилично — или очков знаний.

Эльф, после того как засеял грядку, на первый взгляд ничего не делал. Присел возле дерева, прислонившись к нему спиной, и вроде как задремал.

На самом деле я мог ощущать, как его хо течёт по тонким каналам в земле, напоминающим — и, вероятно, ими и являющимися — корневую систему. Или даже грибницу — тонко, очень разветвлённо, и накрывает всё большую площадь.

Кстати говоря, в моём геомантическом восприятии всё это не то, чтобы сияло, но воспринималось достаточно отчётливо, чтобы я заподозрил, что эльф делает это намеренно напоказ. Может, демонстрация силы, может, урок, может, ещё что-то — но понаблюдать в любом случае было интересно и познавательно, пусть и напоминало в каком-то смысле наблюдение за ростом травы. У мастера есть чему поучиться, а моя «система» при всей её эффективности далеко не идеальна. Кто-то может сказать, что учиться у других — значит признать их превосходство над собой, но на самом деле это значит, что есть возможность сделать своим что-то, что пока что есть у другого, но не у тебя. Так что это нормально.

…Гм.

Нити-корни-грибница пронизывали землю вширь и вглубь. По мере расширения сети ближние, старые нити, тускнели, направляя энергию дальше, но не гасли полностью; вглядевшись, я понял, что лишь часть хо в этой структуре принадлежала эльфу, большую часть это растение собирало само. Причём это не было пробуждённое растение; нечто иное. Некое хо-растение, вероятно?.. Как хо-зверь, только растение?.. Причём связанное с хозяином, как форма персонального артефакта, или фамильяра. Не совсем понятно, но интересно, и наводит на различные идеи.

Мышь, по моему совету, тоже «вглядывался» в происходящее. Однако у него имелась профессиональная специфика восприятия. Алхимиков и амулетчиков как правило можно назвать «близорукими» — очень хорошее хо-восприятие, но сосредоточенное на малой дистанции, дальше сильно падает. У них, к слову, есть и специализированные сенсорно-аналитические заклинания/техники, которые можно сравнить с микроскопом, или лупой ювелира. Пока что Мышь в них не нуждался, но, возможно, стоит его обучить заранее.

…Однако.

Молодой алхимик у меня на глазах создавал новую технику. «Прорастающая» над его поднятой вверх ладонью конструкция, невидимая в нормальном зрении, походила на шарик побелевшего одуванчика… впрочем, это сходство быстро ушло, когда конструкт из всё более разветвляющихся нитей хо слишком усложнился. Не чрезмерно, но всё же сейчас это напоминало уже скорее смесь перекати-поле с трёхмерной паутиной, причём нити ещё и стали размываться, так что становилось сложно определить, является ли это ещё конструкцией из нитей, или уже шаром. Из этого не-шара наружу вытянулись новые нити, увеличивая его диаметр с примерно пяти сантиметров до десятка, но тут у Мыша уже всё-таки не хватило контроля, и конструкция принялась дестабилизироваться. В первый момент он попытался остановить процесс распада, но затем, видимо осознав бесполезность усилий, позволил шарику рассеяться.

Однако не закончил. Кольцом хранилища Мышь пользоваться пока не мог без излишних усилий, но его рюкзак пассивно искажал пространство, позволяя вмещать в себя примерно вдвое больше вещей, чем казалось бы. И из него наш алхимик извлёк бутылку… несколько бутыльков. Что-то смешал, и запустил в жидкость «корешок», превратившийся в ней в «одуванчик».

Хех. Парень изобрёл технику объёмного алхимического контроля. Не, это не что-то новое, но он-то сам дошёл. И, что важнее, уже в состоянии применять, хотя она вообще-то даже не его Шага.

Ученики у меня — таланты. Не то что я.

В отличие от алхимического дериватива (выдав Мышу пару рекомендаций, чтобы он не допустил ошибок, с которых потом придётся переучиваться, и похвалив его за достижение, я вернулся к наблюдению за эльфом) «друидский» оригинал был, похоже, чисто сенсорным, без компонента манипуляций. Впрочем, если он использует корни как проводник хо, очевидно сможет использовать их и для других целей. На самом деле я, как и Мышь, прикидывал, как я сам мог бы использовать нечто подобное. Хм, если раскинуть тонкую сеть, с добавлением топлива можно будет распалить пламя куда быстрее и мощнее, чем так, как я делаю обычно… Есть над чем поработать, но довольно перспективная базовая техника.

Учиться у старших таки незазорно, даже если и присутствует лёгкое неприятие.

Эльф открыл глаза. Я ощутил его взгляд на себе, и повернулся.

— Нашёл — сообщил он. — Иди за ним.

Один из растительных человечков выскочил из земли, и побежал куда-то. Я поднял руку.

— Позвольте сперва вопрос… даже два.

Человечек остановился, и эльф кивнул.

— Что вы нашли? И вы же больше не хотите от меня избавиться?

— Взгляни сам. Нет. И твой ученик пусть останется. Взгляну, что может. Возможно, что-то укажу.

Чуть помедлив, я кивнул и перевёл взгляд на Мыша.

— Пользуйся возможностью. Почтенный Зелёный Охотник — очень опытный практик, и хотя вы с ним следуете разными Путями, сможет указать новые перспективы. Одну ты уже нашёл, просто наблюдая.

Молодой алхимик поклонился мне, сделав зайхо, затем повторил то же в сторону эльфа. Я вздохнул, дёрнул щекой, и зашагал следом за вновь побежавшим человечком.

Куда и зачем меня послали? В хорошем смысле, хочется надеяться, но… нет смысла гадать, полагаю. Но вряд ли старику просто лень, и он послал поработать вместо себя молодого. Вернее, не исключаю, что и этот фактор есть, но только как фактор.

Скорее всего, он решил, что это некая возможность научить чему-то. Как Мыша, так и меня. Обучение в этом мире вообще… имеет весьма особые место и роль. Сложно описать, но передача знаний и передача наследия (зачастую связано, но не всегда) тут нечто… почти священное. Могу понять, почему — знания таки действительно сила, так что вокруг этого естественным образом выросла своя культура, ввиду значимости. И сказывается это временами довольно неожиданно, вроде склонности научить чему-то врага в бою, перед тем, как его убить… я поёжился. Хотя Зелёный и сказал «нет», и причин вроде бы действительно больше нет, но кто его знает…

С другой стороны, мои не имеющие реального обоснования опасения — именно что просто не имеющие реального обоснования опасения. Которые, скорее всего, вызваны всё той же лёгкой «драконистостью» — то, что позволяю кому-то мне указывать, вызывает неприятие и негативный настрой.

Ладно. Положусь на себя и свои силы. Тем более, у меня с собой ещё и настоящий дракон, пусть даже маленький.

Я мог бы попытаться расспросить Зелёного, но… местная культура, опять же. Я её достаточно понимаю. Эльф сказал всё, что хотел, и без действительно правильных вопросов я только «потеряю толику лица» в его глазах, а правильных вопросов я не знаю.

Пока, по крайней мере.

Я зашагал следом за растительным человечком, на ходу сканируя пространство доступными мне методами. В основном — подземную часть, но на всякий случай не стал игнорировать и поверхность. В этом мире всегда лучше быть осторожным… нет, не так. В этом мире всегда следует быть готовым к атаке с любого направления, даже тех, о существовании которых не знаешь. Утверждение противоречивое, на первый взгляд, но не абсурдное.

Нечто… не принадлежащее Зелёному обнаружилось довольно быстро. Ожидаемая пустота под землёй была не то, чтобы не защищена, но само её существование было не скрыто… а, не совсем так. Магия, скрывающая само наличие подземного пространства, почти выдохлась, а вот та, что скрывала его содержимое, ещё держалась. Я не мог определить даже, является ли это подземелье уже Подземьем, или пока что просто искусственной подземной структурой, не то что некие подробности кроме разве что примерной протяжённости. Моя магия не то, чтобы блокировалась, скорее… размывалась? Пожалуй, можно сравнить с быстро увеличивающимися пикселями — видно только пару цветных пятен. Нужен некий материальный проводник, как корни эльфа, хм?..

Чуть подумав и поперебирав варианты, в очередной раз остановился на самом простом. У меня есть парные минипортальные амулеты, которые уже продемонстрировали свою эффективность, какие есть причины не использовать их снова? Никаких. Ну, кроме вырабатывающейся привычки полагаться на что-то одно, но это… Пожалуй, это всё-таки не проблема.

Так что — решено. Единственно, сперва найти место, куда их запускать.

Делать дырку не понадобилось: вход под землю даже не был скрыт. Геомантия его не отображала, но визуально найти было несложно, хоть он и изрядно зарос.

К сожалению, немедленно обнаружились сложности. То самое… размытие, за неимением лучшего слова, влияло и на амулет. Стоило запустить его под землю, как связь с ним начала быстро ослабевать, так что я поспешил выдернуть обратно, прежде чем потеряю ценное имущество.

Любопытно. Некая «антимагическая зона»?.. Поиск в библиотеке Системы нашёл несколько вариантов со схожими характеристиками, но наверняка ничего утверждать было нельзя.

Несколько экспериментов у входа подтвердили, что этот эффект распространяется на любую магию, что я пробовал; на внешнюю сильнее, на внутреннюю слабее. У воителей и вероятно алхимиков было бы преимущество, а вот мне… возможны сложности.

…А что, если попытаться, ну… применить новый подход? Время не то, чтобы поджимает — ну, не больше обычного. А идея достойна того, чтобы попробовать.

Я уже экспериментировал со стабильными конструктами из хо, но прежде это были, скажем так, автономные полуживые конструкты, которые можно сравнить с призывными существами, или фамильярами. Сейчас я решил испробовать нечто совсем иное.

Та идея, что недавно пришла мне на ум, но в иной форме. Даже если не выйдет — возможность как раз, чтобы попробовать.

Вероятно, ещё недавно я не стал бы пытаться. Предпочёл бы поискать в библиотеке Системы что-то подходящее вместо того, чтобы экспериментировать с чем-то, о чём у меня есть лишь примерная идея. Однако даже без сколько-то чёткого понимания, у меня было другое — уверенность в себе.

Вероятно, «обоснованная» лишь драконьей эссенцией, но всё же.

Нити огня, похожие то ли на горящую трёхмерную паутину, то ли на тлеющую корневую систему, росли и переплетались. По форме конструкция походила на то, что вышло у Мыша, но свойства моей недотехники были совсем другие, да и выглядела она иначе, несмотря на схожую форму.

Я поднял руку. На тонких огненных жгутиках, вытягивающихся из моей ауры — чуть меньше контроля, и она вероятно сама начала бы воспламеняться — бледно-огненная путанка протянулась в подземный проход.

И принялась размываться. Тонкие нити концентрированного огня размывались и становились более толстыми и «мягкими»; клубок нитей постепенно трансформировался в шар огня.

А ещё, что на самом-то деле интересней, изменялось… качество, даже сущность, огня. Его цвет становился ярче, бесцветная серость желтела… бледное пламя превращалось в обычный огонь.

Я задумчиво наблюдал за трансформациями моего пламени. В этом было нечто смутно знакомое, но никак не получалось сообразить, что именно. Эффект рассеивания и дестабилизации?..

Ну, что бы его ни вызывало, противодействие было вполне возможно. Я сосредоточился на разрушающейся недотехнике, и она стала возвращаться к исходному состоянию. Постоянный контроль помогает, и это фиговиной даже можно пользоваться, как своеобразным магическим цепом, однако необходимость постоянной концентрации и столь же постоянный расход хо делают такой подход непрактичным. Однако…

Нити принялись целенаправленно изгибаться и переплетаться, принимая отчётливый образ внутри решётчатой сферы. Стабильность/устойчивость/самодостаточность, драконья руна, заряженная соответственным намерением/волей.

Хух. Сработало. Цвет огня вновь изменился, став скорее бледно-голубым, но он перестал деградировать.

Однако проявилась и обратная сторона. Когда я бросил в плетёную сферу смятый лист, он не загорелся. Слишком уж самодостаточное и стабильное пламя получилось. Только для освещения и сойдёт.

Впрочем… Ещё одно усилие воли, разрывающее форму руны, и плетёнка… не уверен, что про это можно сказать «взорвалась». Ещё падавший лист на миг застыл в воздухе; окатившая его вспышка огня, казалось, не оказала никакого эффекта, однако упав на покрытый слоем грязи пол лист рассыпался пеплом. Немного непонятно, но уже очевидно, что это возможно использовать.

Несколько экспериментов, и я обзавёлся чем-то, что напоминало то ли связку маленьких воздушных шариков на длинных нитках, то ли букет странных цветов. Огненная плетёнка и драконьи руны позволили запасти несколько готовых к применению заклинаний, защитив их от дестабилизации. В других условиях это бесполезно, как минимум из-за того, что такой способ сохранения всё-таки продолжал постоянно тянуть из меня хо на поддержание, но здесь и сейчас — вполне приемлемый выход из положения. Во всяком случае, явно получалось эффективнее, чем пытаться применять заклинания или техники нормально.

Заклинание воздушной защиты, что должно предотвратить инфицирование, или просто попадание возбудителей на тело, тоже пришлось модифицировать — вернее даже, заменить изготовленным на скорую руку амулетом на драконьих рунах, имеющим с оригинальным заклинанием общего только идею. Но пока работает — всё нормально.

…Смущает это «пока».

Я продолжал бы эксперименты и подготовку ещё какое-то время, но мой растительный проводник — или, вероятно, его хозяин — начал проявлять нетерпение. Полагаю, раздражать практика-архимага — не самый разумный вариант действий.

Собственно, я в этом полностью уверен.

А ещё — в том, что эльф вполне мог бы подождать ещё. Однако если хочет, чтобы я двинулся вперёд, как только сообразил себе корявенький метод использовать магию под землёй — вероятно, у него есть некие свои соображения. И можно предположить, что они состоят не в моей безвременной кончине.

Хотя отбрасывать этот вариант тоже не стоит, всё же. Что там у него на уме — не понять.

И всё-таки я шагнул вперёд и вниз, подталкиваемый не слишком обоснованной, но твёрдой уверенностью в себе. Что бы там ни было — справлюсь. Глядишь, ещё и с прибытком.

С первым же шагом я ощутил… странное ощущение. Одновременно комфортное и неприятное, словно, не знаю, возвращение в старую задрипанную однушку, в которой долго прожил, и вроде было неплохо, но потом-то жил в нормальной квартире…

Странно. Я остановился, попытавшись понять, что это за чувство и чем вызвано.

…Нет, не понимаю.

Попытки сканирования окрестностей тоже оставались ожидаемо неэффективны. Не то, чтобы совсем не работали, но были настолько ограничены, что по сути работали лишь в ближайшем окружении. Тоже не бесполезно, но учитывая расход хо — спорно, стоит ли тратить силы.

Ощущения были достаточно странными, чтобы я постоянно ловил себя на том, что вместо изучения окрестностей снова и снова пытаюсь понять, что же всё-таки такое здесь ощущается. Складывалось впечатление, что подавление, вернее размытие, магии — просто побочный эффект чего-то другого, но чего?..

Подземный город-суперздание был тихим, пустым, и пыльным, но не тёмным. Неяркий рассеянный свет излучали, кажется, стены и потолок.

На самом деле, типовой подход к освещению. У меня в Системе нашлась эта технология; я изначально не там её искал, она не в амулетном разделе, а в алхимическом. Некая эмульсия, вырабатывающая свет, поглощая крохи фоновой хо. Добавляют в краски, используют напрямую… вариантов много. Учитывая возможности для регулирования яркости и выключения — удобная технология.

Хух. Ещё один странный момент: я слишком спокоен. И это не эффект драконьей самоуверенности, на поверхности моё отношение сохраняло должную напряжённость, пусть и с уверенностью в своих силах. Чем дальше, тем непонятнее.

Я продолжил двигаться, сосредоточившись на своих ощущениях. Вроде бы дальнейших изменений нет… Но стоит сохранять интроспективный настрой.

Возвращаясь к эльфийскому комплексу, не сильно отличающегося от какого-то земного подземного бункера. Я наполовину ожидал увидеть здесь нечто… некие украшения, декоративные элементы, хотя бы рисунки — но нет, всё было голым и «стерильным». Хотя, возможно, дело не в том, что так строили… Несколько комнат, в которые я заглядывали, были совершенно пустыми, так что есть ненулевая вероятность, что кто-то здесь успел всё разграбить вплоть до обдирания украшений со стен. Каких-то табличек, во всяком случае, точно не было.

Я вышел из очередной пустой комнаты… хм? В коридоре на краю зрения словно что-то мелькнуло. Показалось?..

…Занятно. Это начинает походить на некий типовой ужастик.

Температура в подземелье была столь же ровной, как и освещение, но я ощутил касание прохлады — и не то, чтобы отток, но некоторое падение уровня хо. Мимолётно, на уровне «показалось», но я сохранял сосредоточенность, и был уверен, что ощутил то что ощутил. Похоже, я приближаюсь к чему-то.

Скорее всего, к проблемам.

Шарики с заклинаниями были в порядке. Несколько зелий «в быстром доступе», парочка изготовленных на скорую руку амулетов на драконьих рунах, и запасы в кольце — надеюсь, не понадобятся. Можно было бы сказать «к бою готов», если бы не было серьёзной вероятности столкнуться с чем-то… неортодоксальным.

Ещё несколько помещений по сторонам… о. Это не совсем пустое.

Открытый ящик из белого материала, похожего то ли на некий пластик, то ли на кость. Пустой, увы.

Изучение, через систему и самостоятельное, сообщило, что это некая древесина. Любопытно, но не настолько чтобы совать в кольцо.

Шею вновь обдало холодком, и на краю зрения… словно клок тумана появился и исчез. Дух, возможно? Была бы Сакура рядом… Мои возможности взаимодействия, и даже обнаружения духов, остаются ограниченными. Бороться с ними, впрочем, я могу очень неплохо, а драконья аура их ещё и эффективно отпугивает.

Хотя последнее сейчас может быть и минусом: они могли бы что-то и рассказать, вероятно.

В комнатах постепенно стали попадаться предметы мебели. Стол, шкаф, набор горшков, какие-то стойки… По большей части всё было изготовлено из вариаций того же дерева, что и ящик ранее, лёгкого и прочного. Химерология — это не только боевая сила и питание, но и строительные материалы, всех типов. Хотя полностью органические конструкции были редкостью даже во время древних культов.

Где-то в коридоре послышался негромкий звук, словно пальцами перебрали по столу. Вроде бы недалеко, но быстрый сканирующий импульс ничего не уловил, рассеявшись в окутывающей пространство подземного комплекса… ауре? Феномене? Даже как назвать не знаю.

Клок тумана метнулся мимо меня и исчез в стене, обдав холодом. Хух. Даже со свёрнутой аурой мелкие духи стараются держаться подальше от меня, но это нечто меня просто проигнорировало. Конечно, духи крайне разнообразны, и среди них безусловно есть такие, что способны игнориро…

Мои мысли прервало негромкое рычание-шипение с дальнего конца коридора.

А затем появилось то, что издавало этот звук.

Вероятно, оно выглядело жутковато. Однако я сохранял странноватое спокойствие, так что лишь с интересом изучал белую гуманоидную фигуру в пару метров высоты. Бугор головы с тремя чёрными дырами — глаза и рот? Пара рук без заметных пальцев, такие же ноги-колонны. Единообразный белый, с синевой, цвет по всей видимой поверхности.

Некая общая пухлость, из-за которой если бы не иные пропорции и отсутствие одежды, оно, пожалуй, напоминало бы «зефирного морячка».

На пару секунд оно уставилось на меня чёрными провалами-глазами, а затем зашагало ко мне с тем самым звуком постукивания пальцев, диссоциирующимся с шагами беспалых ног.

С инфекционным заболеванием всё это тоже как-то не ассоциируется.

— Стой, или атакую — на всякий случай произнёс я. Существо ожидаемо не среагировало, и я выстрелил в него одним из шариков.

Откровенно говоря, эта конструкция… нет, не гениальная, даже не близко, но определённо заслуживает дальнейшей доработки. Смесь гранаты, амулета, заклинания, и формации, но при этом не является ничем из этого; возможно даже, что я ненароком создал нечто вовсе новое (хотя если и так, то оно не было создано раньше просто из-за ненужности). Камень хо, окутанный тремя слоями «паутины». Первый слой, самый близкий к центру — «запал». Второй — драконья руна «контроля», отвечающая за «детонацию», или скорее «активацию». Ну и внешний слой — «стабилизация», защита от здешней ауры, или что оно там такое.

Контроль отдал приказ, запал молниеносно разгорелся, питаясь хо из камня, стабильность самоустранилась — и в «лицо» существу полыхнула вспышка концентрированного «бледного пламени».

…Ну разумеется. Я и не ожидал, что получится так просто.

Из чёрных дыр на «голове» существа — не уверен, только изо «рта», или изо всех трёх — ударил поток голубоватого пара, поглотившего мой огонь. Сквозь пелену пробился жёлтый отсвет, и погас.

О, вот как.

Я выпустил навстречу быстро рассеивающейся дымке пара/тумана струю бледного пламени уже обычного исполнения, настроив его на сжигание всего, что отличается от воздуха, и получил именно то, чего ожидал.

Немного существует материй, отказывающихся гореть в Бледном пламени. И одна из них — именно то, с чем тут приходится иметь дело.

Эфир. Материя душ и нейтральности.

А ещё это вторая эссенция, примешанная к моей крови.

Быстро выпущенные в белое существо техники молнии и рассечения так же увязли и размылись в эфирном тумане, новом облаке оного. Это… вещество не должно обладать значимым вредоносным воздействием, учитывая, что основано на полностью нейтральной материи, но оно очень эффективно нейтрализует техники.

Я отскочил назад, избегая контакта и стараясь продолжать контролировать ближайшие окрестности. Выпускаемый белым эфирный туман ещё сильнее усложнил возможности сенсорики, но по крайней мере на пару метров меня хватало, так что можно было не бояться врезаться в стену. А если попробовать так?.. Не магия, а физический эффект?

Я швырнул телекинезом камушек. Разгон магический, но сама скорость, набранная инерция, простая физика. И?..

Хм. Туман замедлил его, и камень отскочил от белой шкуры, не причинив вреда. Возможно, я недооценил его дыхание — если оно имеет даже такой эффект, то возможно некое неприятное «стабилизирующее» воздействие и на живое существо.

Всё же, полагаю, для Воителей оно проблемы не представило бы. Вот Спиритистам было бы крайне сложно.

Чародеям, на самом деле, тоже. Но решения всё-таки всегда есть.

Я швырнул несколько зелий, рассчитывая только на то, чтобы замедлить оппонента, и быстро пробежался по Системной библиотеке техник. Не вижу ничего противоэфирного. Досадно, но в общем ожидаемо — эфир очень редко использовался для атаки или защиты, если такое вообще бывало. Он больше был темой исследований, связанных с душами, и инструментом для различных вариантов возвращения исходного состояния чего-либо — ремонт, медицина, откат при экспериментах…

Однако эльфы, похоже, смогли использовать его как-то ещё. Вряд ли эта фиговина тут просто сама завелась.

Зелья — алхимбомбы — действовали и более, и менее эффективно, чем техники. Если флакон попадал в туман до того, как его содержимое активировалось — эффекта не было вовсе, если же заблаговременно подорвать на лету… ну, толика эффекта была. Но недостаточно.

Взрыв заставил его пошатнуться, фиксирующий гель задержал на несколько секунд, прежде чем растёкся жижей, огонь — сложно сказать, насколько обжёг, но белая фигура определённо вздрогнула. Кислота… В первый момент показалось, что я нашёл эффективный метод воздействия: беляк упал на колено, и к голубоватому эфирному туману примешался жёлтый дым от проедаемой конечности, но всего пара секунд, и он снова поднялся, а я заметил, как рана на ноге затягивается. Оно ещё и регенерирует. Можно уверенно сказать, что это довольно неприятно…

По крайней мере, в мою пользу было побочным эффектом поддерживаемое спокойствие. Не то, чтобы я паниковал и без влияния эфира, но всё же так было проще.

В любом случае, несмотря на безрезультатность предыдущих атак, у меня всё ещё оставался набор вариантов. Вложить в удар достаточно энергии, чтобы враг не успел его погасить; обрушить потолок или пол. Атаковать отсутствием чего-то, вроде холода или вакуума. В конце концов, попытаться поглотить эфир. Пересилить контроль над ним очевидно не выйдет, но это может дать окно возможности для удара. Ну и наконец попытаться изобразить Воителя на полставки — всё же базовые техники я изучил.

Рушить это подземелье — среди крайних вариантов, а вот остальное можно и попробовать.

Мороз пришлось отбросить. Я не углублялся в эти техники, так что сила и скорость моего воздействия были категорически недостаточными; эфир действительно не мог нормализовать температуру полностью, он не способен создавать теплоту, полагаю, но… недостаточно. Во всяком случае, того, что припасено в шарике.

Вакуумное схлопывание… В замкнутом пространстве, с нестабильной собственной защитой — тоже вариант на крайний случай. Тем более, оно и обрушить потолок тоже может.

Поглощение эфира… Принцип я знаю, но помимо того, что тут эфир явно в некоем нестандартном состоянии, ещё и поглощать чужую отрыжку — это как-то… Драконий чих, конечно, тоже сомнительный момент, но там оно всё же было уже переработанное и очищенное.

Я вздохнул и активировал кольцо. Ну хоть оно работает нормально.

Я так и не понял, зачем Тэ понадобилась бритва, — чуйка амулетчика подтолкнула купить? — но это была удачная находка. Ну, за исключением досадного инцидента с выходом из-под контроля, но всё хорошо, что хорошо кончается. С духовным сокровищем, прикидывающимся инструментом для бритья, в руке, я замер в одной из усвоенных через Систему стоек, готовя техники и выжидая момент. Белый быстро сокращал выигранную зельями дистанцию, однако и туман вокруг него быстро рассеивался.

Я не привязывал бритву к себе, намереваясь отдать Розе — всё же острые предметы это по её части — но подчинил достаточно, чтобы ей можно было уверенно пользоваться. И сейчас, несмотря на излучаемое ей слабое недовольство, духовное сокровище исправно выполнило свою работу.

Техника движения швырнула меня вперёд, в сторону белого, сквозь исчезающие клочья тумана, что замедлили меня, но не остановили. Внутренние техники более устойчивы…

Усиленный удар, скорость от техники движения, сила самого духовного сокровища — и рука беляка, отсечённая и рассечённая вдоль, упала на пол.

Недовольство бритвы резко усилилось: крови в эфирной твари не было, так что потребности артефакта остались неудовлетворены. Впрочем, ментальный шлепок заставил бритву утихнуть.

Прежде чем существо завершило разворот в мою сторону, — голова не поворачивалась отдельно от корпуса — я совершил новый рывок, и вторая рука шлёпнулась на пол. Отсечённые конечности и раны на плечах источали эфирную дымку, что было определённой проблемой, и раны затягивались, но новые конечности кажется не отрастали.

Третий рывок… Дымка из ран сыграла свою негативную роль, существенно замедлив и ослабив меня, но не настолько, чтобы я не мог завершить атаку. Половина головы беляка слетела с плеч; вверх ударил фонтан эфирного пара. И, вопреки моим ожиданиям того, что у этой твари вовсе нет жизненно важных частей, оно завалилось, замерев неподвижно на полу.

— Это было проблемно, но не то чтобы сложно… — пробормотал я, с расстояния в несколько шагов изучая труп. Нужно убедиться, что оно ничего не выкинет, а затем изучить как следует. Прелюбопытная тварь, весьма…

Полминуты спустя оно всё ещё не подавало признаков жизни, и, похоже, не собиралось взрываться, или что-то такое. Эфир всё ещё сочился из рассечённых рук, но едва-едва, почти незаметно.

«Эфирный биоконструкт», лаконично сообщила Система.

А ещё — «Кровь: Человек 100% Эфир 0,12% Дракон 0,026%», как сообщила она уже обо мне. За время этой схватки — плюс пребывание под землёй — я успел пассивно поглотить эфира аж на пять сотых процента. Если я не собираюсь увеличивать этот счётчик, — а я не собираюсь — мне стоит быть быстрее, и избегать новых подобных контактов.

Изучу эту тварь в более безопасных условиях. Или вовсе поручу Мышу.

И вообще, стоит вернуться на поверхность, и сообразить некие средства атаки и защиты, раз уж теперь имею представление, с чем имею дело, и есть даже материал для изучения.

Я закинул останки «биоконструкта» в кольцо и повернулся в направлении выхода.

…Ой. Ну разумеется, легко быть не могло.

Из развилки поодаль появилась ещё одна белая фигура.

И ещё одна.

И ещё.

— Ну, вперёд так вперёд… — пробормотал я, разворачиваясь. Я, конечно, не боюсь схватки, но схватка с ними же резко увеличит степень эфирного «заражения»!

Именно на этой позиции я и буду настаивать.