Мастер Культа 6: Зарождающаяся Душа

Глава 3 Там, за туманами…

В фильмах и книгах, в случаях когда ГГ оказывается в ситуации схожей с моей (тактическое отступление от численно превосходящего врага в глубины лабиринта) это всегда приводит к ухудшению ситуации для него. То, что таится в глубинах, куда опаснее жалких монстров у поверхности.

В целом, в этом мире сие правило вполне себе работало. Обитатели Подземья существенно сильнее того, что можно встретить на поверхности, и чем глубже, тем они сильнее.

Я был не настолько оптимистом, чтобы ожидать, что в нынешнем случае будет сильно иначе. А соответственно — убедившись, что троица эфирных конструктов меня вроде бы не преследуют, остановился, и стал высматривать подходящее место, где можно подготовиться к дальнейшей конфронтации.

Сложно сказать, что с источником инфекции, — не удивлюсь, если эльф вообще уже позаботился о нём — но вот с источником эфирных конструктов определённо разобраться следует. В какой-то другой ситуации — в другом мире и в другое время — я бы сказал, что это не моё дело, и пусть разбираются те, кому положено (будь то юрисдикция, профессия, или что-то ещё). Здесь и сейчас, однако, я был если и не самым подходящим для решения потенциальной проблемы человеком, то близко к тому. Плюс, хотя с этой местной логикой я и не был согласен, «если не можешь разобраться с меньшей проблемой — значит, не сможешь разобраться и с большей», а моя большая проблема — действительно большая. Размером с мир, знаете ли.

По крайней мере, вероятность найти некое полезное эльфийское наследство оставалась высокой. Шанс на то, что Зелёный не заставляет меня таскать каштаны из огня тоже неплохой.

Ну и да, с тем, что это полезный (хотя и не факт, что нужный) опыт разбирательства с нестандартной и опасной ситуацией, я был согласен. Местные считают, что такое ведёт к личному росту и ускоряет прорывы на Пути Возвышения. На мой взгляд, суеверие, спокойное обстоятельное обучение эффективнее, но исторические примеры есть… вроде как. Местные исторические записи довольно спорны и сомнительны.

В любом случае, подходящее место. Какая-то комната? Один выход, потенциальная проблема. Развилка коридора? Не смогу контролировать все направления, а вот меня смогут заметить… хотя я не уверен, какие сенсорные системы имеются у белых.

Хм. Возможно, с этого и стоит начать.

Даже в школе я не был отличником по биологии, и уж тем более не являюсь учёным-исследователем сей науки. Уважаю учёных, но мне всегда была ближе литература.

Всё же, двоечником я тоже не был, а Система способна оказывать очень существенную помощь, так что я надеялся, что удастся извлечь некую информацию. Возможно, даже полезную.

Что же до укрытия — немного подумав, я всё же устроился в одном из помещений, возле развилки, положив снаружи один из портальных амулетов. Второй приложил к уху: если кто-то будет приближаться, я это услышу.

Собственно даже, если биоконструкт окажется у двери, можно попробовать ударить через неё. Материя двери должна несколько ослабить проникновение эфира, плюс малая дистанция, плюс вряд ли конструкт будет делать выдох тумана перед дверью, так что есть хороший шанс разрубить его надвое. Техники меча — или скорее клинка — странные штуки, склонные игнорировать размер этого самого клинка… Скорее, они проецируют из оружия концепцию рассечения, дополняемую личными концепциями конкретного оружия и конкретного практика. Угу, взмах меча Воителя может быть весьма комплексным явлением… В любом случае, суть та, что удар магической бритвой сквозь дверь может быть вполне эффективен. Ключевое слово, однако, «может», так что если монстров будет больше одного, я предпочту это не проверять.

Предпочитаю не ошибаться.

Я осторожно извлёк труп из кольца — к счастью, пространственный артефакт не портился от воздействия эфира, что бы ни было причиной этой устойчивости — и взялся за его изучение.

Хм.

Хмм…

Волокна, узелки, отсутствие привычных органов.

Похоже, это растение. Или гриб. Или то и другое вместе, вроде лишайника.

Совершенно ничего удивительного, на самом деле. Биомагические эксперименты почти всегда начинаются с растений, поскольку даже если в результате появится некий агрессивный монстр — он скорее всего будет прикован к одному месту.

Ну, не всегда, очевидно, но всё же.

Это открытие немедленно заставило меня провести тщательную самодиагностику. Мой воздушный щит, на удивление, сохранялся, — спасибо драконьей магии — но споры могут быть пронырливы, и опасны.

Вроде бы заражения не было. Но я всё же проделал рекомендованные Системой процедуры очистки. Бледное пламя могло бы быть лучшим методом очищения, но я всё ещё не овладел им в столь высокой степени, чтобы точно не навредить себе в процессе.

И, кстати, очищение.

Эфир, вообще, весьма интересная штука. В чистом виде он практически не способен задерживаться в материальном мире, и немедленно испаряется, возвращаясь в океан душ. Однако проведите алхимическую процедуру связывания с материей, и он становится невероятно стабилен и инертен; древние культы иногда создавали из эфирных материалов броню, но там… ряд сложностей. Как технических, так и моральных. Достаточно сказать, что подобные доспехи наиболее распространены у высокоранговых демонов.

Я это к чему? К тому, что теоретически эфир можно нейтрализовать, очистив его от закрепляющей материи. Раз — и он сам исчезает, избавляя от проблем.

Только с этим сама по себе проблема. Подобное очищение — это не просто заклинание очищения от скверны, или изгнания духов. Это, опять же, сложная и небыстрая алхимическая процедура.

Однааако… У любой задачи есть решение, а по быстрому сломать — это не аккуратно разделить, получив ценный ресурс в результате. Конечно, очищающее воздействие будет само рассеиваться эфирным туманом, но… Что-то можно придумать. И у меня есть материал для экспериментов.

Я на секунду задумался, являются ли манипуляции эфиром формой магии души, но немедленно отложил столь академические вопросы на потом. Излишнее спокойствие сбивает сфокусированность и заставляет отвлекаться, а мне сейчас нужно создать новую технику.

Основа — вероятно, Бледное пламя. Однако само по себе оно недостаточно эффективно, во всяком случае в текущем виде… Хмм. Помнится мне, что «Пьяный Мудрец» упоминал некое «Очищающее пламя», имитацией которого является моя лучшая техника. Что скажет Система?

…Хух. По описанию, это действительно улучшенная практически во всех отношениях версия моей техники. Однако — Система прямо предупреждала о том, что мои способности в настоящий момент недостаточны для её использования, и попытка даже изучения может привести к негативным последствиям, а применение и вовсе может быть опасно. Наиболее вероятное последствие — возгорание ауры, души, тела, и окружающей материи, приводящее к аннигилляции.

Сурово.

На миг у меня возникло совершенно идиотское раздражение и желание доказать неправоту Системы в оценке моих способностей, и использовать эту технику. К счастью, я даже без стабилизирующего воздействия эфира достаточно сдержан и обладаю достаточным контролем над собой, чтобы не поддаваться драконьему самолюбию и не делать настолько очевидных глупостей.

Не позволю манипулировать мной даже, собственно, себе, как бы странно это ни звучало.

Хотя самый простой и прямолинейный метод был недоступен, — пока что, и хочется надеяться, недолго — у меня оставались более кривые и неудобные, но всё же рабочие. В первую очередь — использующие драконьи руны, слишком упрямые, чтобы легко уступать эфиру.

Наводит на некие смутные мысли о поддержании баланса эссенций в моём собственном теле, но опять же — потом.

В любом случае… Драконьи руны, в общем-то? можно использовать как костыль в большинстве ситуаций, включая эту. Но, разумеется, у них есть свои проблемы, иначе все пользовались бы ими — однако этого не было даже во времена культов. И дело не только в сложности использования.

Они, прежде всего, слишком неэкономичны. Вернее даже, слишком прожорливы. В особо неудачных случаях неправильно созданная руна способна высосать горе-практика «досуха», убив. А мой резерв хо, откровенно говоря, заметно ниже среднего для моего Шага; следствие слишком быстрого развития с пренебрежением Шагом Укрепления Ядра. Восстановление потраченных резервов — не проблема, учитывая запас камней хо, но максимальный резерв ограничивал меня в комплексности рунных цепочек. По сути, уверенно я могу использовать не больше двух драконьих рун за раз. Обычно этого хватает, но в данном случае… должно хватить. Всё же за счёт толики сродства с эфиром — большего, чем есть у любого обладающего душой существа — любая работа с эфиром даётся мне немного проще.

В идеале… вернее, нет, не «в идеале», а «было бы хорошо», если бы удалось создать рабочую технику, или рунное оружие, которое можно использовать снова и снова. Увы, у меня просто не было на это время, так что пришлось ограничиться одноразовыми амулетами. Пара применений, если повезёт. После этого вложенная в них сила, высвобождаемая при использовании, разрушить материальный носитель. Может и меня самого ранить, почему лучше ограничиться одним применением на амулет.

От стопки «шариков на ниточках», впрочем, я избавляться не стал. Пополнение арсенала было предназначено конкретно для нейтрализации эфира; нейтрализация нейтрализации, гм. Причём я не был уверен в степени эффективности и в том, смогу ли добить самоходные грибы обычной техникой, так что первые заготовки будут полезны.

Надеюсь.

Работает.

Эффективность моих импровизированных мер противодействия удалось проверить быстро: почти сразу, когда я наконец вышел из комнаты, один из самоходных грибов попался на глаза. Я подбросил деревянную пластинку с рунами и активировал её в полную силу; струя эфирного пара, как и обстановка вокруг, стали… ну, обычными?

Прежде чем беляк сделал ещё один выдох, я одновременно выдал язык бледного пламени с руки, и активировал одно из заклинаний-"консерв'. Пламя начало пожирать левую руку существа, но быстро превратилось в обычный огонь и угасло, когда из-под сожжённых частей стал выделяться эфирный туман. Консервированное ледяное заклинание оказалось несколько более эффективным; оно покрыло правую половину беляка ледяной коркой, сковывая его и не позволяя эфирной субстанции выделяться. Беляк всё ещё мог бы нейтрализовать лёд, как минимум выдохом, но я рассёк его бритвой.

Ну, чуть менее эффективно, чем хотелось бы, но достаточно, чтобы одиночный противник не представлял проблемы.

Несмотря на обретённый метод борьбы, я предпочёл избегать новых стычек. Пользы от них никакой, в конце концов. Хорошо хоть убиение парочки беляков не привлекло внимание остальных их сородиче, по крайней мере пока что. Если это всё же произойдёт… не знаю, сколько их тут, но наверняка слишком много.

В общем, я продолжал изучать комплекс осторожно. Он оставался в общем-то всё таким же просторным и пустым, хотя по мере углубления стали попадаться оставшиеся от прежних хозяев вещи. В основном — мебель, столы, стулья, пара кроватей; некая тележка, в которой находилась стопка металлических пластин, или скорее «подносов». Ещё одна, с набором — сломанных инструментов, видимо? за исключением повреждений, они выглядели совсем новыми, даже сколы на металлическом стержне не потускнели. Один из эффектов эфира, определённо. Ремонтировать с его помощью местные не могли, или не хотели? Или его присутствие не связано с их работой, и он возник уже потом? Вопросы появляются, а вот источников ответов пока что не вижу.

Равно как и добычи или источников инфекции.

Откровенно говоря, в плане информации было сложно даже понять, для чего использовался этот комплекс. По идее, где-то здесь должна проходить некая форма канализации, но ничего такого заметно не было. Возможно, она пролегает глубже, или даже между стен?.. В норме я мог бы выяснить с помощью геосенсорики, но здесь мешал эфир. А то, что было видно визуально — ну, как уже отмечено, это выглядело как некое огромное безликое здание. Что-то вроде здания «НУИНУ» из фильма «Чародеи».

По крайней мере, в отличие от «гостя с солнечного юга» у меня была автокарта.

Коридор вывел на… площадь? В следующий миг я осознал, что ошибся в оценке просторного пространства вроде бы округлой формы: это, скорее, парк.

…Или просто заросшие руины?..

Освещение здесь в отличие от приятного, но определённо искусственного света в коридорах было очень похоже на солнечное, и потолок сохранял голубой цвет, имитирующий небо. Каменная дорожка под ногами заканчивалась в паре шагов впереди, — не была разрушена, просто заканчивалась, насколько я видел — сменяясь землёй, покрытой невысокой травой и отдельными мелкими красными цветами. Дальше от каменной дорожки поднимался некий кустарник, а за ним — деревья. И в центре площади, в паре сотен от меня, лианы с крупными красными цветами оплетали — останки стен, вроде бы?

Странно. И соответственно — подозрительно.

Моей нормальной реакцией было бы отступить, и попытаться провести некое дистанционное изучение, проверяя пути отступления в случае чего. Сейчас… Я шагнул вперёд, чтобы лучше изучить сие любопытное зрелище, прежде чем сообразил, что творю.

Контакт ноги с землёй не привёл ни к какой реакции, к немалому моему облегчению.

…Или привёл.

Из земли в десятке сантиметров от моей ноги высунулась белая фигура.

Не «беляк». Прозрачная, нематериальная сущность. Призрак.

Хух.

Рефлекторно зажжённое мной бледное пламя заставило призрака отдёрнуться. Эта техника должна быть опасна духам даже в здешних условиях, призракам, вероятно, тоже… хотя сложно сказать, насколько. Судя по тому, что данный призрак не спешил исчезать, хоть и отстранился — вероятно, не особо.

Размытая фигура стала уплотняться, принимая чёткие очертания; она даже перестала быть прозрачной. Эльф, нестарый мужчина, в неожиданно по земному выглядящем пиджачном костюме и в очках.

Он взглянул на меня, я на него. Призрак открыл рот, но звука не последовало.

Он скривился и исчез в земле, а я пожал плечами. Ну, нет так нет.

Обросшие лианами остатки строения при ближайшем рассмотрении оказались слишком аккуратными. Похоже, это просто странный парк с имитацией руин. А если тут парк, то где-то поблизости можно ожидать нечто вроде офисов.

Пришлось прикончить сразу двух беляков, но я нашёл кое-что существенное: архив. Или просто склад документов, на почти обычной бумаге, сохранившейся в основном благодаря эфиру, полагаю.

О ценности тотального большинства этой макулатуры говорил тот факт, что она хранилась в обычном помещении без какой-либо защиты, — в основном это была бухгалтерия, инвентарная отчётность, и тому подобное — но как минимум один предмет окупал предыдущую схватку. Я нашёл карту комплекса.

«Администрация», «склады», даже «библиотека» — хотя в последней вряд ли будет что-то существенное, серьёзные библиотеки вероятно были на поверхности, причём в частных коллекциях. Там же и серьёзные артефакты. Впрочем, в текущую эру может быть ценным и то, что для эльфов было ширпотребом и обычными инструментами.

А ещё — мне нужно как-то разобраться с проклятой эпидемией, о которой всё так же ничего не понятно, и в идеале — с эфирными феноменами. Полезная технология, и потенциальная угроза.

Ближе к центру становилось больше и растительности, и беляков. И призраков тоже — я то и дело замечал их на краю поля зрения.

Насыщенность эфиром… Изменялась. Его не то, чтобы становилось больше, или меньше, но он ощущался иначе. Более упорядоченно, пожалуй? Отдалённо похоже на сотканную из эфира формацию, но насколько я мог судить — а я проверил и перепроверил, как только ощутил нечто подобное — таковой не является.

Хотя, конечно, моё понимание искусства формаций очень и очень ограниченное, а любой Путь бесконечен.

— Проблемно… — пробормотал я себе под нос. Однако отступать просто нет смысла.

Библиотека оказалась маленьким помещением, всего на несколько книжных шкафов, заполненных в основном, насколько я видел, художественной литературой. Быстро пробежавшись по книгам, я скинул все оптом в самое объёмное из своих пространственных хранилищ.

Первый склад был практически пуст. Пара фляг с неизвестными химикатами, примитивные инструменты вроде молотков, самое продвинутое — амулет размягчения камня.

На удивление маленькое административное здание было окружено полудюжиной беляков. Будь всё это какой-нибудь игрой, это говорило бы о ожидающей добыче, или продвижении сюжета, но, очевидно…

…Хм. На самом деле, я не могу отрицать возможности того, что являюсь персонажем какой-то игры. Система, в конце концов, довольно-таки «игровой» элемент, а сам факт моего попадания в этот мир открывает множество странных возможностей. Особенно если вспомнить стоящий передо мной эпический квест по спасению мира.

Я на секунду задумался, но отрицательно помотал головой. Это невозможно подтвердить или опровергнуть, так что просто продолжу как всегда.

Соответственно, нет смысла ввязываться в сражение, которое мне ничего не даёт — оно не стоит моего внимания.

— А вот это уже интересно… — пробормотал я.

В подземном комплексе мне попалось несколько помещений, оцепленных беляками. Но одно из них выделялось, и я не об административном. Самым интересным был один из типовых непримечательных кубов, расположенный в группе таких же; похоже на некий жилой район с отдельными однокомнатными домиками. Однако конкретно этот был накрыт некоей формацией.

«Некоей» — поскольку она едва ощущалась, даже когда я осторожно приблизился. То, что я изначально ухитрился её заметить, уже можно считать маленьким чудом, пожалуй. Судя по всему, она маскировочная, но тот же эфир, что затрудняет сенсорику, несколько «размыл» формацию, что сделало её относительно заметной, пусть и на пределе моих настороженных чувств.

Хмм. Стоит ли вот это того, чтобы лезть в драку?

А пожалуй что и да. Если что-то прячут — стоит проверить.

То, что беляки не замечали меня и оставались на одном месте, значительно упростило дело. Без проверенных и слегка доработанных драконьих рун я не стал бы даже приближаться — не тот бой, куда есть смысл влезать — а так… Пришлось потратить с десяток камней хо на изготовление нескольких очищающих амулетов, а дальше было относительно просто. Демонстрировать мощь перед кем-то кроме себя не было нужды, а я сам и так неплохо себя знаю и уважаю, так что — минимум пафоса, максимум эффективности. Заложил «мины», спровоцировал атаку, и по одному перебил беляков. С последним было маленькое затруднение, поскольку эфирного тумана из — трупов? выделилось слишком много для полной нейтрализации, но бритва-духовное сокровище оказалась достаточно действенной.

Я хорош, да.

…Хотя самолюбия становится как-то многовато. Следует быть внимательнее к такому.

Тщательное изучение формации в упор показало: да, скрывающая. Качественная работа, но не что-то экстраординарное, скорее хороший, но не выдающийся, специалист сделал качественную, но привычную работу. Как-то так, по крайней мере таким было моё впечатление. Возможно, не совсем верное.

В отличие от поделок современных «мастеров», эта формация имела таки вполне годную защиту. Однако эфиронасыщенная среда не пошла конструкции на пользу; каких-то серьёзных проблем не было, но помимо потери толики незаметности, имелись… ну, уязвимости, которые можно использовать для аккуратно вскрытия без уймы вложенных сил и времени. Нет, разрушить эту формацию и так можно было относительно легко, всё же скрывающая, а не защитная, но разрушение — не самый разумный подход, по многим причинам. Возможность самоуничтожения, возможность того, что нечто скрытое заметит уже меня, возможность привязки к формации чего-то ещё… Возможности безграничны, как оно и бывает с Путями Возвышения.

Так что куда лучше аккуратно приподнять краешек и заглянуть под, фигурально выражаясь.

Что же скрывала формация? Сундучок с камнями хо, амулетами, и парой книг. Как-то правда похоже на игровой секрет…

Это заставило меня нахмуриться. Несмотря на мои полушутливые мысли, это всё же настоящий мир. Допускаю, что тут была заначка какого-то, скажем, взяточника, но всё же что-то воспринимается сомнительным, слишком очевидным. Я слабил скрывающую формацию до почти полного отключения — но так, чтобы можно было вернуть в норму — и ещё раз изучил всё в помещении, начиная с сундучка, который не спешил трогать.

…Я таки хорош.

Не могу сказать, что интуиция — моя сильная черта, но вот с логикой у меня неплохо, хотя и не всегда сразу понимаю, что именно привлекло внимание. Вот и сейчас моя подозрительность оказалась верной.

В помещении обнаружилась ещё одна формация, скрытая под полом и неактивная. Сам не уверен, как именно её заметил, но заметил-таки.

Формация телепортации.

…Ну и вот что с ней делать? Активировать вполне возможно, но не отправляться же неизвестно куда, возможно в один конец? Это откровенный идиотизм.

Стоит признать, эта эльфийская реликвия — в целом, всё подземелье — меня порядком раздражает. Куча возни, и минимум толку. Ни сокровищ, ни тайных знаний, одни сложности.

Сквозь стену проплыл призрак. Ещё один эльф, но не давешний; этот был без очков, в другом костюме — хотя тоже некий пиджак и брюки — и лицо чуть более вытянутое.

Он уставился на меня, а затем замахал руками, указывая на что-то. Я нахмурился и выглянул наружу.

…Ой.

Улицы, или вернее коридоры, в эльфийском подземелье были прямыми и ровными, что давало хорошую видимость. Так что я не мог не заметить несколько приближающихся беляков.

С другой стороны — тоже.

Призрак проплыл передо мной, и убедившись, что привлёк моё внимание, снова замахал руками, определённо зовя за собой. Я помедлил секунду, а затем решил рискнуть. Растительный человечек продержался в эфире довольно долго, но в итоге вырубился, так что проводник пригодится. Хотя, конечно, нельзя забывать о возможности того, что он затевает что-то нехорошее, но — я всегда стараюсь быть настороже.

Я кивнул.

— Веди.

Короткая перебежка, и из ближайшей стены вынырнул ещё один призрак. Они глянули друг надруга, и мой проводник кивнул; новичок исчез, а «мой» изменил направление. Это они так общаются? Сообщил о изменении движения беляков? Хм.

Это повторилось ещё пару раз. Согласно Системной автокарте, на которую была наложена карта комплекса, получившаяся загогулина привела нас куда-то в район «сервисного департамента». Призрак указал на одно из помещений; я проверил свой арсенал, начиная с защитных амулетов, затем насколько мог просканировал помещение — плотность эфира была высоковата, но всё же — и только затем шагнул внутрь.

Не могу сказать, что удивлён. Но всё же неприятно.

Заполнивший помещение концентрированный эфирный туман не успел размыть мою защиту: я активировал очищающий амулет.

К сожалению, это было не единственной ловушкой.

Не уверен, что было источником трёх следующих атак, но они были впечатляюще мощными — и проблемными. Нечто ментального и духовного типа, и если защиту от ментальных воздействий мои амулеты обеспечивали неплохую, то вот с духовной оставалось… не плохо, но хуже.

Разрушающиеся амулеты выиграли мне доли секунды. Система автоматически активировала амулет ускорения; ослабленно в здешних условиях, но всё же это ещё дополнительное время, которое я использовал, чтобы «вручную» создать дополнительную защиту, и одновременно использовать технику движения, покидая негостеприимное здание.

Поправка: пытаясь покинуть. Я врезался в невидимый барьер, и последовала новая ментально-духовная атака.

Туман. Сплошной туман вокруг, но сейчас он не был дискомфортным; он окутывал меня, словно — одежда, пожалуй. Пушистая и уютная, хотя не сказать, что тёплая.

Магия… Её я не ощущал. Она не размывалась, просто — ну, её словно не было вовсе.

Некая иллюзия, галлюцинация, или нечто более сложное? Я попытался воззвать к Системе.

Нечто… Нечто определённо произошло. Странное ощущение, и туман вокруг колыхнулся, но панели статуса перед взглядом не возникло.

Зато сквозь туман впереди что-то проглянулось. Некий более-менее человеческий силуэт, и он, кажется, приближался. Отступать и прятаться, или атаковать?..

Я потёр кулаки — и обнаружил, что туман, окутывающий их, превратился в зловещего вида шипастые латные перчатки.

Добрый знак, полагаю.

Секундное сосредоточение — и в моей руке появился короткий меч. Пусть техники я использовать и не могу, но базовыми навыками владения оружием Система меня таки обеспечила, и они сейчас вполне сохранились.

Плюс, есть у меня подозрение, что я нахожусь в несколько затёртом в различных произведениях «внутреннем мире». И, вероятно, мне всё равно придётся сразиться с вторженцем, если хочу вернуться в сознание. Так что… Я взмахнул мечом и решительно шагнул вперёд. Пожалуй, ещё и щит пригодится, хотя не то, чтобы я практиковался с ним.

А ещё… Я рванул со всех ног, пытаясь оббежать приближающуюся фигуру и зайти со спины. Туман здесь, кажется, играет в мою пользу, так что шанс есть.

Эльф передо мной — не один из тех призраков, кажется — всё же успел среагировать. Он развернулся в мою сторону, вскидывая руку, и с неё сверкнуло что-то…

…и серебряную вспышку поглотили тёмно-серые щупальца, выстрелившие откуда-то из-за моей спины.

…Чёрт.

Я швырнул себя в сторону, перекатываясь по чему-то скрытому пеленой тумана под ногами; потребовалась лишь доля секунды, чтобы снова взглянуть на эльфа, но я успел заметить лишь как он исчезает в тумане, охваченный несколькими щупальцами. Что это за хрень такая⁈

В следующий момент всё исчезло, и я снова стоял в помещении, куда меня заманил призрак. Ускорение выдохлось, но судя по сохраняющемуся болезненному чувству от удара о барьер, прошли считанные секунды.

А ещё…

«Получено 1 О. В.! Доступны новые функции: Эфирное проявление (неактивно), Эфирная деконструкция (неактивно), Анализ души (базовый), Архив памяти!»

Эти щупальца… Это что, Система сожрала призрака?..

Я поёжился. Дела-а…

Запасные амулеты из кольца сменили потраченные, однако новых атак не последовало; может, нечем, а может, и некому. Всё же оставаться здесь было неразумно; нужно найти менее проблемное место, а там уже разбираться.

Сложно сказать, насколько надёжным было моё новое временное укрытие, но по крайней мере пока что никто на меня не покушался, и я смог по крайней мере изучить системную справку о новых функциях.

Итак, первые две, что были неактивны, являясь расширением списка возможных приобретений. «Эфирное проявление» и «Эфирная деконструкция» — это, как бы лучше выразиться… Алхимия души. Отличие от демонических техник в том, что нет компонента поглощения; это «внешняя» работа с материей, составляющей души. И с самими душами, и с чистым эфиром. Создание примитивных эфирных конструкций, разбор на компоненты… разрушение душ, угу. Впрочем, это не так жутко, как кажется землянину вроде меня: души естественным образом распадаются на эфир, из которого выстраиваются новые души, круговорот эфира — обычный, естественный процесс. А «Деконструкция» позволяет извлечь из этого толику пользы — в первую очередь, эссенций, пожалуй.

Эта техника, однако, малоприменима к использованию на живых существах, по крайней мере напрямую. Полученные из душ эссенции, впрочем, возможно использовать в уже более нормальной алхимии, для изменения свойств материалов или даже для приготовления эликсиров.

Сомнительно, да. Но свои применения может найти. Тем более, что оба направления работы с эфиром можно использовать и для таких вещей, как исцеление и защита души, не говоря уж о работе с эфиром самим по себе — если добыть его где-то в чистом виде.

О, и ещё один… интересный момент. Одной из главных целей разработчиков «Эфирного проявления», по утверждению Системы, было создание искусственных душ. Для чего? Ну, я могу назвать пару вариантов.

Тратить очко Возвышения на разблокирование этих возможностей я не стал, но возможность учёл.

Анализ души, по крайней мере, «покупку» не требовал; он уже был активен. Связанное с предыдущими функциями расширение Системного анализа, распространяющееся на души. И добавившее информацию о такой концепции, как «конституция души» — особенности души, как особенности тела, в основном вероятно связанные с присутствием особых эссенций, но я не специалист.

Последнее добавление… Ну, оно было практически однозначным подтверждением моего предположения. Система таки сожрала призрака. Мне этого коварного засранца совсем не жаль, но поднимает новые вопросы о природе Системы и её опасности для меня самого, пусть даже сейчас и выручила, в очередной раз.

Архив памяти содержал в себе, собственно, фрагменты памяти сожранного. Всего лишь фрагменты, не всю память, но это, возможно, и к лучшему. Как минимум, будет куда меньше соблазна скармливать врагов, которых хорошо бы распотрошить на предмет секретов и тайных знаний.

В этот раз, по крайней мере, вышло удачно. Сомневаюсь, что это совпадение, скорее Система своеобразно приняла запрос на информацию, но вопрос об инфекции получил свой ответ. Вкратце — возбудитель «чумы» заполняет атмосферу комплекса, однако покинуть его может лишь с живым носителем, так что не стоит опасаться новых вспышек, пока сюда никто не влезает, и даже если влезают, с должными мерами очистки нет проблем.

К сожалению, изучить остальные фрагменты памяти я не успел. Наблюдение — прослушивание — за окрестностями через портальный амулет дало знать о том, что снаружи что-то происходит. Я осторожно выглянул наружу.

Ещё как происходит. В мою сторону ломилось ещё больше беляков, чем прежде.

Вот теперь точно стоит отступать. С эпидемией разобрался, теперь прежде чем искать сокровища нужно подготовиться и разобрать полученную информацию. И отступать лучше побыстрее, пока это не станет сложнее из-за перекрытых проходов.

Уже. В смысле, проходы уже оказались перекрыты. Почти наверняка беляками управляли, скорее всего призраки: в каждом коридоре, идущем от моего укрытия, сейчас стояло по паре беляков, и ещё не меньше десятка приближалось — небыстро, даже слегка комично, но неотвратимо ковыляли в мою сторону.

И всё бы не так страшно, но стоящие в проходах были окружены плотными облаками эфирного тумана.

Секунда, и мысли сложились в план. Если прохода нет — создай свой.

Эльфийские здания созданы из чего-то весьма прочного, но отнюдь не неразрушимого, и довольно существенно изолирующего эфирный туман.

Ускориться. Достать камень хо и маркер амулетчика. Нанести драконьи руны. Поджечь Бледным пламенем и швырнуть в стену напротив. Добавить к начавшему прожигать стену пламени собственную технику, вытягивая хо из ещё одного камня, проскочить в дыру, выскочить через дверь.

Проход справа перекрыт. Налево.

Ещё двое беляков. Сзади и со сторон приближаются ещё, быстрее чем раньше. Очищение, использование заготовок, техника движения. Дальше.

Ещё затык, трое. Два очищения, эрзац-бомба Даро. Эффект слабый, ускорение выдохлось, но стена слева разрушена… почему я всё время хожу налево?

Враги ещё быстрее, но не успевают. Одиночный беляк, не проблема. Пара Воительских техник и бритва, секундная задержка… отрыв сократился, но не опасно.

Выход близок. Последуют ли за мной?.. Не проблема, отступим. Снаружи нет той фоновой концентрации эфира, угроза резко снижена.

Двое беляков выскочили из дверей по сторонам. Опасно. Амулета ускорения едва хватило, срок действия и эффективность резко уменьшены. Оставшиеся заготовки истратил все.

Вижу выход.

Солнечный свет, символ близящейся безопасности, подвёл меня.

Снаружи шёл бой.