Мастер Культа 6: Зарождающаяся Душа

Глава 12 Новые хроники все той же школы. Время бежит

В итоге к Сакуре я в этот раз не заглянул, лишь связался с ней через её духа, оставленного как раз на такой случай. К сожалению, из-за пребывания моей ученицы внутри скрытого царства связь с ней была затруднена; этот дух, к примеру, был одноразовым, очередным образцом её ветки техник, в которых духи — просто расходный материал.

Такое отношение не может не беспокоить. Главное не дать распространить его и на людей.

В любом случае, пока что я передал поручение, и мог лишь надеяться, что Сакура справится со всей работой, которую я ей накидал. При следующем визите принесу ей подарки посущественнее коробки сладостей и ожерелья-амулета.

…Надо бы поискать для неё какие-то менее жестокие техники в библиотеке.

К сожалению, с этим непросто. Спиритистика вообще имеет наименьшее богатство техник из всех Путей; не то, чтобы их было мало, но всё же разнообразие этого Пути лежит в другом — в разнообразии самих духов, которых может использовать практик этого Пути. А учитывая, что Орден Вуали совсем не специализировался на спиритистике, библиотека Системы могла предложить не так много. Техника «Представителя» с её высшими ступенями как бы не лучшее, что там есть… Различные ритуалы для поиска и призыва духов Сакуре вообще не нужны — без них она справляется лучше.

Ладно, что-нибудь придумаю. Время ещё есть.

А пока что — посмотрю на новых учеников.

— Вы все пока что даже не внешние ученики — сообщил я народу. Четырнадцать человек (восемь знатных отпрысков, шестеро слуг), десять верховых/тягловых зверей. — Всего лишь кандидаты. В пути я оценю всех вас, и возможно, кто-то сможет быть зачислен сразу во внутренние ученики. Критерии отбора называть не стану, поскольку хочу увидеть, что вы можете предложить, а не что хотите показать.

Мне даже не пришлось придумывать что-то, чтобы провести контролируемое сражение: достаточно было полностью свернуть свою ауру, чтобы не отпугивать живность. Хотя окрестности населённых пунктов, да и в целом Великий Грот действительно были подочищены от разнообразных вредителей, когда мы добрались до сети туннелей и пещер за его пределами, начали сталкиваться с различной живностью, от гигантских слизняков до гигантских (относительно) летучих мышей. Слабенькие, но всё же хо-звери тоже попадались.

Ну… В целом, неплохо. Ожидаемо, подросткам сильно недоставало слаженности, но даже тут были пара приятных сюрпризов. Парнишки из Великих родов вполне себе неплохо действовали вместе; не удивлён, их рода хотя и конкурируют между собой, но и сотрудничают тоже, особенно при защите города от внешних угроз. Ещё паренёк из рода Каа-ча действовал совместно со своим слугой, причём тот усиливал его сзади какой-то модификацией «усиления тела». Техника не очень практичная, на самом деле, но совместная работа вполне приемлемая.

Остальные… Ну, было заметно, что они не бездари, проходили некую подготовку, и вероятно даже сражались всерьёз с местной живностью, но — ничего выдающегося, или хотя бы способного привлечь внимание. Полностью ожидаемо, и не на что жаловаться, но всё же хотелось бы большего.

По крайней мере, парень с «Телом Пилигрима» был довольно интересным объектом наблюдений. Изначально его боеспособность, да и в целом он, был ниже среднего в группе. Когда я вручил ему изготовленный через Системный крафт посох — скорее, нечто среднее между посохом и копьём — приказав использовать его, он растерялся, но приказ стал выполнять. Первые попытки были довольно неуклюжими, но — уже на следующий день в стычке со стаей летучих мышей он оказался заметно эффективнее, чем был с мечом в руках. И не только это; я продемонстрировал всей группе упражнение по манипуляции хо, приказав практиковаться в нём на привалах и по возможности во время пути, и опять же прогресс обладателя «особой конституции» был заметен. Я, собственно, по большей части для оценки этого и выдал упражнение, хотя оно действительно полезно.

Насколько я видел, скорость прогресса на ходу и на привале не отличалась (с поправкой на то, что в движении делать это сложнее), так что под «в путешествии» вероятно имелось в виду именно путешествие в целом, а не непосредственно движение. Странный эффект, но уже вижу будущую роль парнишки.

Ну, пока он будет учеником, по крайней мере.

Склонности и особенности остальных тоже удалось в целом оценить. В основном, как и ожидалось, Воители, которые никогда не смогут достичь вершин, но у одной девушки были задатки амулетчицы или мастера формаций, другого можно было направить к исследованиям теории… случайно получилось узнать. Большинство местных — сугубо практики (печальный каламбур), некоторые вообще считают, что новых знаний не существует, и что-то новое можно узнать только вызнав чужие секреты или раздобыв какой-нибудь древний свиток. Так что интерес и желание докопаться до причин и основ само по себе было редко и довольно ценно. Нужно попытаться его вырастить и направить в правильную сторону.

Слугу Каа-ча нужно развивать в сторону «баффера», мага поддержки, но вот боевой или всё же мирной — сложно сказать.

В общем, я смог составить достаточно неплохое представление о пополнении и том, что с ними делать. А ещё были возможности поразмыслить о других вещах.

И в первую очередь — «Святой город». Вероятность того, что жрецы пытаются откупиться от небольшой группы демонов с растущими аппетитами наиболее вероятна, но вовсе не единственная. Может статься, что они сами используют человеческие жертвы (ну, или скорее жертвы разумных), для себя. Практикуя Нечистую ветвь.

В конце концов, это направление способно дать изрядное могущество, особенно на низких Шагах.

Впрочем, даже так направление моих действий оставалось тем же. Нужно выйти на контакт и предложить торговлю, соблазнительную сделку. Очевидно, тут есть свои риски, но этот вариант всё же остаётся самым разумным. Особенно если использовать опытного и эффективного купца, и соблазнительные товары в виде синтетических душ и продукции Цаннэ-на.

Для начала — уточнить ситуацию. Затем — постараться выиграть дополнительное время, уменьшая при этом человеческие жертвы. И избежать попыток забрать всё это даром.

Собственно, мне лучше вообще оставаться вне поля зрения церковников, предоставив всю работу с ними Джозу.

Принц-торговец несколько подозрительный тип, и в целом купец, живущий тем, что всё продаёт — сомнительный союзник, но я могу положиться на его дар, надеюсь. Не в том плане, что он позволяет ему эффективно действовать, а в том, что он осознаёт угрозу. Деньги деньгами, а когда я вероятно единственный, кто работает на сохранение в том числе и его жизни, самосохранение восторжествует над жадностью.

Вероятно. Если всё ещё не сдал меня за вознаграждение — почти наверняка.

Тем более, если это будет подкреплено существенной выгодой от сотрудничества. А я не собираюсь жадничать в предлагаемой торговле.

— Я с ним разберусь.

— Эй, я в прошлый раз уступил тебе возможность, сейчас моя очередь!

Спор кандидатов оторвал меня от размышлений, и я взглянул на его причину на другом конце довольно длинного и прямого туннеля, где мы сделали остановку.

Гоблин.

Странно.

Не только потому, что здесь как бы территория контролируемого Сакурой гоблинского племени, а те больше не связываются с людьми. Этот конкретный внешне отличался от местных.

Более тёмного, почти чёрного, серо-зелёного окраса. Чуть выше ростом, и заметно шире. Одет вместо чего-то непонятного из шкур и костей в нечто вроде юбки из ткани. Невооружён. Полностью лыс.

Я нахмурился.

— Ладно, в этот раз твоя — неохотно согласился парень из рода Гаа, окинув многозначительным взглядом остальных, и паренёк из Роо рванул вперёд выхватывая меч из ножен.

…Я едва успел отдёрнуть его телекинезом. Окутанный зелёным свечением кулак гоблина выбил меч из руки юного практика, погнув его.

С другой стороны туннеля появились ещё два гоблина. На чьих телах тоже сияли зелёным линии «Потусторонней паутины».

Формация, которую я использовал для защиты стоянки, была не собственно защитной, и тем более не барьером, а стандартным сочетанием сокрытия и отпугивания, так что помочь ничем не могла. Использовать Тюрьму Зейна не практично, нет смысла тратить ресурс ценного амулета, но у меня были и попроще.

Два обычных усиленных силовых барьера изолировали ту часть туннеля, где находились подростки. Я остался вне защищённой зоны, с той стороны, где были двое гоблинов, и немедленно ударил по ним Бледным пламенем.

Сформировавшаяся из огня змея выглядела скорее чем-то средним между змеёй и драконом — рога, голова скорее от азиатского дракона чем от змеи, но лап нет. Огненные клыки сомкнулись на гоблине; паутина на его теле вспыхнула, и он обратился прахом, исчерпав себя в попытке противостоять моей магии. Второй гоблин незамедлительно последовал за первым.

К сожалению, взять живым, или хотя бы целым, не удалось ни одного из них.

Скверно. Особенно сам факт их существования.

Гоблины, использующие магию Нечистой ветви — редкость, но ничего невозможного. Однако то, что было у них, было слишком… «чистым», и «правильным». Да даже их одежда.

Не думаю, что это просто племя, практикующее некие техники Нечистой ветви, на которые наткнулись тем или иным образом. Больше похоже, что их обучил и подготовил кто-то, понимающий, что делает.

И даже если это не демоны или их сектанты — грядут неприятности. В этом можно не сомневаться…

Вообще-то использовать армию усиленных ПП гоблинов может быть довольно эффективно, если есть доступ к необходимым материалам. Жаль только, против демонов бесполезно… Но почему вообще они оказались здесь, с какой целью?

Разумеется, прежде чем продолжать путь я в меру возможностей изучил окрестности, но больше таких гоблинов поблизости не было. Возможно, Сакура смогла бы что-то найти, к примеру их стоянку, но освоенные мной техники не слишком полезны для разведки, больше для контроля ближайшего окружения.

Вопросы, одни вопросы. Ещё и с этим нужно будет разбираться, когда вернусь.

Покоя нет, покой нам только снится… Вид Новой школы вызывал чувство комфорта, но увы, задержаться здесь я не мог. Сдал пополнение, введя учительский состав в курс дел и моих наметок по обучению новичков, и снова в путь. Даже когда у нас появится свой транспортный отдел со своей охраной, некоторые грузы придётся возить лично, я уж не говорю о личных политических и деловых контактах. Тела, души, вино… Странный набор, конечно.

В любом случае, прежде чем снова отправляться, есть ещё одно дело.

— Итак, ты хочешь присоединиться к своей семье, или остаться здесь? — осведомился я. Вопрос скорее символический, но в моих принципах предоставлять выбор. Девушка ответственно относилась к поручению налаживать связи с Новой школой — или, скорее, со мной — но наша обстановка, несмотря на бытовые удобства, наверняка слишком скромная для принцессы, к тому же её отцу определённо пригодятся все сильные практики. Ну и, что весьма значимо, в боевых действиях она получит возможность заслужить честь и признание — что полезно и для моих планов.

Однако Арайн Драго меня удивила.

— Великий Мастер, если вы позволите, я хотела бы задержаться в Новой школе, и подготовить отряд добровольцев из учеников для участия в походе восстановления — произнесла она. Увидев вопросительно приподнятую бровь, продолжила. — Тем, кто намерены идти Путём Воителя, будет полезен такой опыт. Я готова принять наказание, если захожу слишком далеко…

— Нет, идея неплохая — задумчиво произнёс я. — Но не слишком ли они ещё слабы для такого?

— Вспомогательные силы, разведчики, и диверсанты не представят для них угрозы — ответила девушка. — Разумеется, войны бывают непредсказуемы, но это тоже часть необходимого опыта, и я буду во главе отряда.

— Плюс обеспечение амулетами и зельями… — задумчиво произнёс я. — Хорошо, идея неплохая, надеюсь, вы сможете себя как следует проявить.

Я подумал немного и добавил.

— Но не забывай сама, и привей остальным, мысль о том, что достижения и заслуги имеют значение лишь для живых.

Демоны, монстры, местные междуусобицы, политические и финансовые проблемы… Ничего этого в последующие дни не было, к великому моему облегчению. Было порядком беготни — ну, я в основном восседал на тягаемом Скеольдом ковре — переговоров, административной и учебной работы, но ничего экстраординарного. Рутина — по крайней мере, на мой взгляд. Окружающие могут думать иначе. Те же учебные планы они явно воспринимали как нечто странное…

Местный стиль обучения вообще состоит из двух, ну или технически трёх, частей. Первая — лекции, публичные либо приватные, не суть. Вторая — самостоятельное освоение учеников услышанного/прочитанного и того, что поняли из этого. И третья, которая достаётся в основном только тем, кто являются чьими-то прямыми учениками — разбор учителем освоенного с выдачей указаний ошибок и рекомендаций по их исправлению.

В местной традиции обучение — это не методология фаршировки учеников знаниями и навыками. Это право, возможность, прикоснуться к ним, и самим осваивать. Если не можешь справиться сам — значит, и не заслуживаешь этих знаний, как-то так.

Ну, наверное, есть исключения, особенно когда родители учат детей, но по словам той же Арайн Драго в их семье использовался тот же подход, только что Драго Драго чаще снисходил до объяснений — когда у него было на это время.

Метод обучения по плану, с регулярными экзаменами не для отсеивания недостойных, а для проверки усвоенного, оказался для моих сотрудников чем-то новым, когда я только ввёл этот подход, и они до сих пор не могли к этому толком привыкнуть, кажется.

Ну, Розе было проще, но у неё всё равно куда меньше теории. Просто физические, или скорее магические, упражнения от забора и до обеда.

Не уверен, можно ли считать это странным, но моих дилетантских познаний о педагогике хватало. Ну, полагаю, просто дело не в них, а в сочетании программы подготовки от древнего культа с Системной индивидуальной подгонкой, плюс изрядное количество тоников, которые ученики потребляли практически вместо нормальных напитков.

Результатом стал невероятный, по местным меркам, прогресс. И это без использования стимуляторов и амулетов…

Их, к слову, ученики получали не бесплатно. За исключением необходимого минимума, их ученики покупали за «очки заслуг», как и учебные материалы вне стандартной программы. Последнее показалось мне сомнительным, но я позволил Аназе, предложившему это, привести свою аргументацию, и он указал, что это отвратит учеников от распыления сил и времени. К тому же если они всё-таки освоят дополнительный материал и продемонстрируют это, то получат дополнительные очки заслуг, так что всё честно, и вдобавок учит оценивать свои силы.

В любом случае, суть та, что подростки, ещё недавно не бывшие в состоянии справиться с группой гоблинов (не то, чтобы те были так уж слабы), сейчас… Ну, мне было сложно оценить их силу, ориентиров маловато. Но и Аназе, и Драго уверяли, что они весьма неплохи, и должны легко справиться один на один с обычным солдатом даже Подземья, не то что поверхности Жопы Мира.

Сами ученики… Большинство из них демонстрировали нездоровый энтузиазм по отношению к идее отправиться на настоящую войну. У меня даже мелькнула мысль, что интенсивные тренировки Розы их сломали. Ну, или по крайней мере они хотят воспользоваться возможностью взять перерыв от этой муштры.

Как ни странно, нет. Ну, или все они овладели искусством имитации эмоций в ауре на уровне, способном одурачить Шаг Создания Каналов.

Да, это не очень вероятно.

Всего лишь местная культура. Очередной её выверт.

Что до новой партии учеников — похоже, они не знали, что и думать. Пониженный, в сравнении с привычным им, уровень хо на поверхности вызывал дискомфорт и даже слабость, словно попадание в более высокую гравитацию, или скорее разреженную атмосферу. Отсутствие видимой роскоши в школе вызывало, по большей части скрываемое, пренебрежение.

Результаты предыдущей партии учеников и методы обучения вызвали растерянность, и зависть.

Члены Великих родов ГТС использовали в своём обучении не меньше тоников, но — только наследники и особо талантливые члены. В Новой школе это было стандартом для всех.

Аназе, преподаватель Пути Чародея, не впечатлял ни Шагом, ни мастерством (хотя он честно старался, и небезрезультатно). Но качество доступных даже внешним ученикам Методов и техник — впечатляли.

Общежитие было скромным на вид, и слуги были отселены отдельно, так что «молодым господам» пришлось учиться самообслуживанию — но бытовые удобства соответствовали, опять же по подслушанным отзывам, дворцам правителей и глав кланов.

В общем и целом, Новая школа оказалась для них чем-то новым и непривычным. Но предоставляемые ей возможности оценили, кажется, все. И те, кто оказались определены во внешние ученики — почти все, собственно — были намерены как можно скорее сменить статус на внутренних.

Ну, я не сомневался, что они быстро добьются своего. В конце концов, реального барьера мы не устанавливали; переход покупался просто за очки заслуг. Те «внешние ученики», что изначально были просто рабочими, по большей части и не стремились сменить статус; их устраивало зарабатывать ОЗ физическим трудом и тратить на мелочи вроде тоников, или переводить в деньги, которые часть из них отправляли семьям. Первая волна энтузиазма от доступа к обучению быстро сменилась удовлетворением от своего текущего статуса, ну и — всё. «Кого устраивает твёрдо стоять на земле, того не поднять в небо», как гласит местная поговорка.

Я, впрочем, не разделял содержащуюся в ней пренебрежительность. Те, кто будут делать простую работу, укрепляя фундамент, тоже необходимы, я это уже отмечал.

Новенькие, однако, были другими. Даже будучи членами побочных семей, или девушками, чья роль изначально была выйти замуж, или вовсе просто соблазнить кого-то, они выросли в других условиях, иначе относились к жизни, и хотели большего. И увидев возможность — не собирались от неё отказываться.

Я не был уверен, чего они смогут достичь, но не сомневался, что внешними учениками пробудут недолго.

По другим направлениям… Принц-торговец принял партию насыщенного хо вина и фруктов, а также один экземпляр синтетической души, но процесс налаживания контактов в «Святом городе» никак не может быть быстрым; такие вещи быстро не делаются. Даже просто добраться туда быстро не выйдет… Единственное, чем я мог хоть как-то ускорить процесс — снабдить купца последними разработками Тэ в области связи. Это вообще было и удобно нам обоим, и выгодно, и скрепляло отношения, поскольку амулеты связи время от времени требовали замены. Хорошие отношения со мной несут в себе слишком много выгоды… Это не гарантия от предательства, конечно, но всё же выгода от средств связи — неплохая страховка. Они очень уж ценны для торговца, пусть у него и есть некие свои методы.

С производством душ… Были сложности.

Главная проблема была та же, что и у меня в школе: нехватка персонала. Изначально в центре эфирных исследований было несколько десятков высококвалифицированных исследователей, но в настоящий момент большая часть из них вообще недееспособны, а те, кто сохраняют более-менее ясный рассудок и не погружены в сон, слишком слабы. И даже если обеспечить всех телами, им понадобится время на восстановление.

Вдобавок стоял вопрос качества. Чем быстрее и в большем количестве будут производиться души, тем ниже их качество; какой баланс будет лучше — сложно сказать.

О, и в довершение мёртвые эльфы не желали быть рабочими у станков, их интересовало продолжение своих исследований, а не занятие однообразной штамповкой. Тут всё было не безнадёжно, опасность они признавали, но тем не менее следовало учитывать и этот фактор. Учитывая, что понадобятся хотя бы сотни единиц сего товара… на самом деле, я не знал, сколько именно, но учитывая общие масштабы «паломничества» — явно немало. И обеспечить потребное количество…

…Возможность всё же была. Решение нашлось в изучении Нечистой ветви. Я вообще-то искал методы противодействия их техникам, начиная со всё той же базовой «Потусторонней Паутины», но вместо этого нашёл кое-что другое.

Как практикам Метода Поглощения Крови на самом деле не нужна кровь, она лишь то, что содержит хо и необходимые эссенции, которые собственно и поглощаются, точно так же обстоит дело и у практиков Метода Поглощения Душ.

Ну, нет, не точно так же. Есть особенности. Но «Тюрьму Душ» и аналоги практикуют высокоранговые демоны, которые всё равно побрезгуют суррогатом. А вот той массе низкоранговых демонов, на потребности которых я полагаюсь в своём плане, важно ровно то же — хо и эссенции, которые они могут поглощать лишь из душ.

По сути, им не нужны души как таковые со всей их комплексностью. Нужна лишь среда, из которой смогут поглощать «питательные вещества».

Не нужно пытаться делать синтетическое мясо, имитирующее натуральное. Достаточно пищевых батончиков.

Если убрать всё лишнее, упростить производство продукта… Это не только увеличит производство, но и снимет остающиеся моральные вопросы. Ну, часть их; сотрудничество с врагом всё ещё остаётся, но тут уже у меня вполне убедительное, вернее объективное, оправдание — нам необходимо выиграть время, чтобы выстроить силы для борьбы.

Правда, вставал вопрос того, удастся ли продать столь нестандартный продукт, и смогут ли вообще демоны его использовать. В теории должны бы, но… Я всё-таки не специалист по Нечистой Ветви.

Я мог лишь вновь положиться на Принца-Торговца.

Дела, дела, дела… Время летело. Неожиданным подарком от Джоза стала организация отбора кандидатов в ученики; он организовал не только экзаменационные пункты в представительствах своего торгового дома, но поиски талантов везде, куда дотягивался. Всё это имело спорный эффект ассоциирования наших организаций, но в плюсе — я получил новую партию учеников.

И вовремя, поскольку боевая группа под предводительством Арайн Драго выступила-таки для участия в боевых действиях. Дюжина добровольцев и командир; не много, но и не мало. На время своего отсутствия наследница рода Драго подготовила себе и замену, пусть уступающую ей по всем фронтам, но способную взять на себя какую-то хозяйственную работу.

— Мастер, я прошу позволения создать ещё одну боевую группу.

— Зачем? — осведомился я. Нет, представить могу, но хочу услышать ответ самой Розы.

— Доблестная Арайн права, ученикам необходима реальная практика для роста, что-то более серьёзное, чем охота или шугание бандитов… тем более, они всё равно давно закончились. Участие в боевых действиях даст им опыт, а школе — влияние.

— Может привести и к проблемам — указал я. Роза кивнула.

— Это вопрос подбора сражений, и способности их выигрывать.

Я задумчиво взглянул на неё. Решающим фактором в принятии решения стало то, что я доверил ей должность «факультета Воителей», и с ней — право решать, как их лучше обучать. Моё слово решающее, да, но она лучше понимает практические вещи. Ну и —

— Ты же всё хорошо продумала?

Она кивнула.

— В таком случае, разрешаю.

Оснований не доверять своим ученицам у меня нет. В такой ситуации она будет скорее слишком осторожна, чем слишком безрассудна.

— Главное, если будете завоёвывать чей-то домен — завоёвывайте до конца — пошутил я.

— Я так и собиралась — согласилась Роза. Наконец-то чувство юмора прорезалось…

…Это же юмор, да?..

По крайней мере, привыкших к местным подходам образования учеников никак не беспокоила нехватка учителей и нерегулярность нормальных с моей точки зрения уроков. Я вполне мог позволить себе время от времени навещать Сакуру даже после ухода Арайн. Вероятно, мог бы даже после того, как свой отряд выдвинула Роза, но оставлять школу на одного Аназе счёл всё же перебором.

По крайней мере, благодаря Системе я мог вести занятия для любого Пути. Даже, скрепя сердце, для одного нашедшегося в новой партии учеников Артиста, благо он оказался не музыкантом, а танцором. Музыканты — самые опасные из Артистов, вторые вероятно поэты, танцоры сравнительно безвредны… сравнительно. Впрочем, этот конкретный пацан был не настолько талантлив, чтобы быть опасным. Вероятнее всего, даже если приложить все усилия, сможет лишь быть «юнитом поддержки». Всё же Путь Артиста — не совсем то, чему можно полностью научить, он полагается по большей части на талант и интуицию.

Остальные… Воители, и несколько Чародеев. Будущие маги-работники — те самые водители, связисты, и прочее, кого мне так недостаёт.

Ну, квалифицированных профессиональных учителей и администраторов недостаёт ещё больше, но с ними сложнее. Радует уже то, что есть видимый, более быстрый, чем я опасался, прогресс.

Откровенно говоря, прогресс можно было назвать феноменальным. В Новой школе собрался целый набор уникальных преимуществ: знания древних культов, моя возможность относительно массового производства высококачественных тоников, и обеспечиваемый сочетанием оранжереи с формацией фон хо, постепенно нарастающий по мере разрастания живых генераторов и оптимизации формаций. Всё же, я не ожидал, что окажется настолько эффективно. Как говорил один мой знакомый ещё на Земле, прямо-таки читерно.

А ещё следует признать заслуги Аназе. Слабый практик, не имеющий моих преимуществ в плане оценки способностей учеников, он имел собственное преимущество в виде куда лучшего понимания их психологии и культуры, и это давало свои результаты — позитивные, имею в виду. Во всяком случае, позитивных было больше, чем негативных.

У столь удачно рекрутированного в штат аборигена обнаружился талант управлять соперничеством учеников, направляя его в созидательное русло, вернее, в русло своего развития.

— При правильной подаче победа становится более ценной, когда за неё нет существенного приза. Тогда это становится вопросом гордости, возможности проявить себя и встать над другими.

— Если убрать жадность, для гордости остаётся больше места — заметил я. Аназе кивнул.

— Именно так.

В общем, регулярные соревнования по различным дисциплинам, доски почёта… Призы, впрочем, тоже были — везде нужен баланс. Очки заслуг, конкретные зелья и амулеты, камни хо, персональные наставления… Всё это было ценными призами, и хорошими мотиваторами. Главное — правильная расстановка, определение ценности, но Аназе с этим справлялся.

Его товарищ-убийца… От него я ожидал всякого, однако Оллон, внезапно, стал учиться поварскому мастерству у кланового повара, пришедшего в школу вместе с первой группой учеников. Неожиданное хобби… Так-то в школе он числился завскладом и главой «департамента охоты», и хорошо справлялся со своей работой.

Откровенно говоря, я не мог избавиться от подозрительности по отношению к нему, но пока что не было никаких нареканий. Что не означало, что я собирался ослаблять бдительность — не демонстрируя её. Всё же реальных оснований для недоверия, не считая своей специальности, он не демонстрировал.

Подытоживая всё это — в моей жизни, кажется, полоса приключений (боюсь, временно) сменилась полосой дел школьных. Арка развития, так сказать… Тем более я развивал не только школу, но и свои личные способности.

Нужно было посетить Сунджанг, и получить от Цауна-странника указание места, где можно раздобыть материал для амулетов сохранения души — но в итоге я поручил это Розе с её боевым отрядом. Справятся и без меня.

У меня реально не было времени. Занятия, изготовление расходников, бесконечная настройка формаций, алхимическое и магическое укрепление тела, укрепление ядра, развитие собственных каналов и продолжение отработки проращивания чужих, изучение возможных контрмер Нечистой ветви и демоническим техникам… время на отдых оставалось, практически, только пока обедаю и пью чай. И то, чай сочетал с упражнениями в магии. Насколько бы ни был хорош практик, он никогда не должен останавливаться на достигнутом — над любым небом есть своё небо, а под любой бездной — своя бездна…

Роза вернулась через месяц. Уходили они пешком и чёртовой дюжиной. Вернулись на верховых зверях, в сопровождении десятка человек — или, точнее, восьми людей, зверолюда, и ящера — и с грузом ценностей.

Ещё одно пополнение ученического состава и ресурсов.

Тэ предложила ввести систему менторства, когда более опытные ученики берут под опеку новичков, помогая им с основами обучения. Аназе дополнил эту идею тем, что ментор получал процент от очков заслуг своего подопечного — но только тех, что получены за успехи в учёбе.

Это оказалось хорошей идеей. Даже больше ожидаемого — похоже, сыграл фактор «пока объяснял, сам понял».

Мне же добавилась ещё одна задача: обеспечить своим личным ученицам дополнительные жизни. В смысле, создать амулеты сохранения души, и подготовить запасные тела. В идеале сделать всё с защитой от если не демонов, то хотя бы их приспешников — которые, напомню, как раз специализируются на работе с душами.

Из одной задачи вытекала другая, и весь процесс казался бесконечным. По правде сказать, всё это было довольно-таки интересно, и рост личной силы приносил удовлетворение, так что вся эта работа даже приносила бы удовольствие, если бы не постоянное давление утекающего времени.

Новостей от Принца-торговца не было, но в данном случае отсутствие новостей — это хорошие новости. А вот Сакура стала передавать сообщения (в основном через сны Тэ и Мыша, но пару раз с гоблинами-гонцами) о происходящем в Подземье. Драго и Лонги успешно, где-то без боя, где-то с ним, прижали часть независимых кланов и поселений, но пара торговых кланов, один охотничий, и крупное вольное поселение объединили силы и держат оборону. Имперцы не спешат с ними, занимаясь планомерным и неспешным доминированием Великого Грота. Сакура поддерживала Арайн и её отряд как разведданными, так и прямым вмешательством через своих духов, так что отряд приобрёл изрядную репутацию — все операции, в которых они участвовали, были успешны. Ещё и регулярно находили что-то ценное — духи с этим очень помогали.

…У меня даже возникло мимолётное чувство, что без моего участия мои ученицы добиваются большего, нежели с ним.

Ну, это, конечно, было не так, но вот то, что девушки самостоятельно добиваются значительных результатов, пока я торчу в школе — факт.

Хотя Сакура тоже торчит на одном месте, но ей это не мешает.

Первая попытка создать сеть ретрансляторов для системы связи провалилась: их находили и, кажется, съедали хо-звери. Похоже, магия притягивает. Вроде и не так много здесь магического зверья, и прятал под землю, но всё равно.

Пришлось продумывать скрывающую формацию, которая при том будет пропускать сигнал. Задачка со звёздочкой, на моём уровне по крайней мере, однако я видел, что решение сложно, но вполне возможно, и прогресс был.

Как и по другим направлениям. И прогресс, и затруднения — куда без них. От Принца-торговца с очередным визитом его человека пришли новости, что новая торговая инициатива продвигается неспешно, но уверенно; вино нашло своих покупателей, и помогает найти выходы на долговременное сотрудничество. Насколько бы ни был хорош торговец, выйти со стороны на тех, кто занимаются поставками душ, будет непросто, а если поспешить — ещё и опасно. По местным меркам он и так справляется крайне быстро… Оставалось лишь продолжать полагаться на профессионала.

Ещё — пришли письма от нескольких организаций и родов, аккуратно прощупывающих почву для налаживания контактов. Ещё два активных в регионе торговых дома, «аристократические» кланы, было даже письмо от коллег, школы магии. «Зал непобедимого клинка», полугород-государство, полунаёмничья организация. Приглашали поучаствовать через полгода во «Встрече воинов», некое состязание представителей школ и кланов. Демонстрация силы и мерянье… мечами с примесью политики.

Прошлая конференция закончилась… проблемно, но проверить силы учеников в сравнении с другими силами региона будет неплохо. Впрочем, это был вопрос будущего — к которому, впрочем, ученики стали готовиться с энтузиазмом. Правильно Аназе сказал, возможность потешить гордость и продемонстрировать превосходство сама по себе может быть хорошим призом.

Я их не понимаю — если ты действительно силён, это просто бесспорный факт, не требующий подтверждений со стороны, а если нет, то это просто проявление комплексов — но осознаю полезность такого инструмента манипуляций.

В общем, я вроде бы встал на нужные рельсы, когда каждый делает своё дело, и все мы уверенно движемся в нужном направлении. Хотя у меня оставалось чувство, что недостаточно быстро, но как ещё ускорить и без того феноменально быстрый по местным меркам рост сил и возможностей школы я не имел понятия.

Мне оставалось делать всё, что в моих силах, надеяться на лучшее, и готовиться к грядущим проблемам.

А в том, что они будут, в той или иной форме, я не сомневался.