Мастер Культа 6: Зарождающаяся Душа

Все еще пролог, или уже нет? Тик-так, часики…

Итак, что дальше?

На первый взгляд, всё идёт хорошо, и нужно продолжать в том же духе. Спокойно делать свою работу, развивать школу во всех направлениях…

К сожалению, я отчётливо ощущал, что это не то, чтобы «неправильно» — этого недостаточно. Обычный, плавный подход с его относительной надёжностью и рутинностью слишком медленный. Необходимо, как бы это ни шло наперекор привычному мне, действовать активно и вероятно даже агрессивно. Собственно, достаточно взглянуть назад, на уже проделанное: если бы я просто сидел тут, занимаясь делами школы… ну, вероятно, у меня всё ещё было бы только две ученицы. А сейчас у меня изрядно связей, знакомств, и инструментов.

Правда, соответственно и хлопот, но такова жизнь.

В любом случае, действовать нужно определённо в том же духе, возможно даже подбавив жару. Разгрести дела в школе, подкорректировать учебную программу, провести пару лекций (Система поможет), и снова отправляться в политическое болото. Таланты искать, опять же…

И да, связь. Учитывая растущий охват, мне необходима нормальная дальняя связь.

Ладно. Начну с упомянутого, прикину степень срочности тех зачинов, что уже есть, и буду отталкиваться от этого.

Пару дней спустя я сидел в своём кабинете, потягивал чай, и размышлял. В последнее время мне стало проще мыслить масштабнее, глобальнее и амбициозней. Несложно понять, на что это следует списать в первую очередь, но и в целом мой опыт похождений и достижений в этом мире несомненно сказывается. Когда объективно можешь многое — проще взглянуть ещё дальше и шире.

Школа — это самое важное, но мне нужно кое-что ещё. Единая мощная империя, или по крайней мере несколько, которые можно контролировать и которые не будут тратить силы на междуусобицы. По сути я уже запустил процесс создания таковой, Имперский клан в том мои помощники, но на поверхности тоже нужно нечто подобное… или распространить подземную империю на поверхность?..

Есть две причины, вернее три, почему державы Подземья практически не связываются с наземными. Первая — низкий уровень хо на поверхности, из-за чего хотя подземные жители имеют существенное превосходство в силе своих практиков, но им на поверхности некомфортно и слишком мало того, что могло бы заинтересовать: ненасыщенные хо ресурсы имеют слишком низкую ценность, а транспортировать их вовсе невыгодно. Тут играет вторая причина: добираться до поверхности и возвращаться приходится по лабиринту ходов, которые временами ещё и меняют конфигурацию по разным причинам, будь то подземные обитатели, с которыми приходится сталкиваться по пути, или некие магические феномены. Ну а третья причина — всё это, требуя отвлечения определённых сил и не принося особой выгоды, может-таки привести к потерям, да и сам отвод части войск спровоцирует врагов на нападение.

У меня есть способы решения некоторых из этих проблем. Возрождение Имперского клана уменьшит вероятность междуусобиц; для решения проблемы стычек по пути есть несколько способов; магическую карту, подобную моей Системной, разрабатывает Сакура.

Но даже если успешно разобраться со всем этим, и объединить поверхность и ближайшие окрестности Подземья, возникнут две новые проблемы. Во-первых, угроза удара в спину от набравшихся самоуверенности Имперцев. Как я уже отмечал, предательства и удары в спину — это почти что местная традиция. Можно, конечно, промывать всем мозги… Но даже отбрасывая моральные соображения, тот факт, что в истории этого мира нет упоминаний таких государств, что просуществовали бы сколько-то долго (а вот об обратном поиск в библиотеке Системы быстро нашёл), намекает. Вопрос, к слову, стоило бы изучить, чтобы понять, почему, но пока что понятно, что такое не работает. А значит — нужны другие методы, что позволят защититься от острой аллергической реакции на металл в организме.

Ну, или на яд. Да и все другие методы — в ту же кучу.

Вторая проблема — можно сказать, что то же, но с другой стороны. Несмотря на фактическую анархию, крайнюю децентрализованность, технически на поверхности тоже имеется своя империя. Местные её называют «Вечная империя», как я выяснил. И их очевидно не обрадует, когда у них оттяпают Жопу Мира.

Я не сдержал смешок. Ну да, без Жопы как-то неправильно… Каламбур тупенький, но удержаться сложно.

В любом случае, открытый захват этих территорий приведёт к столь же открытому конфликту с «Вечной империей». Значит, забыть о контроле над регионом?

Нет, конечно. Мне не нужно, чтобы меня официально провозгласили «Владыкой и Повелителем Зажопья, Околожопья, и мягких окрестностей»… блин, действительно сложно не хохмить. Мне нужно иметь определённую долю реального контроля над регионом; того контроля, что позволит максимально эффективно работать школе, а не злоупотреблять властью или вытягивать ресурсы. А значит — не нужна армия. Нужно личное влияние.

Можно даже использовать промывание мозгов, в определённых случаях. Или, скажем, создавать секты… Правда, не умею и учиться не хочу, да ещё и не хотелось бы производить на учениц неверное впечатление. Или тем паче влияние — они у меня и так смахивают на начинающих Тёмных Леди временами, не хватало ещё примером показать, что это нормально.

Впрочем, понимая свою неопытность — самое эффективное таки продолжать всё ту же линию, что использовал уже. Сочетание выгоды для своих «подконтрольных», собственной силы, и разовых влияний вместо постоянного контроля. С показательными наказаниями при попытке взбрыкнуть. Н-да, или «Тёмный властелин», или «Босс мафии»… Так себе выбор, но увы — других не вижу, а действовать нужно.

Причём ещё вчера.

О, и ещё — дублирование объектов контроля. Чтобы было кем заменить управленца при необходимости. В принципе, Арайн как раз для того и нужна… Хотя она-то полезна и как есть: решение дать ей должность в школе было определённо очень удачным. Она единственная из нас, кто разбирается в административных вопросах, в общем-то.

Однозначно нужно записать в список важных задач «найти ей помощницу/ученицу, что займёт место после её ухода».

Я открыл Системную записную книжку, пробежался взглядом по тексту… Чёрт. Совсем забыл про это.

«Декодирование трофейных носителей информации». Кристаллы памяти от «дедушки Чу-Чу» и из кольца хранилища неизвестного члена Ордена Вуали.

Я допил чай и вздохнул.

Самое время для порции скверных новостей.

Объективно говоря, они были не столько «скверными», сколько «тревожащими». Мой неведомый коллега — имени в записях не было, только собранная информация и её анализ — вёл наблюдение за активностью в «Городе Мириада Великих Храмов» (…), местной религиозной столице. Кстати говоря, мне тоже необходимо организовать хоть какой-то канал получения информации оттуда… Но об этом потом. В любом случае, как я понял, сей член «Ордена Вуали» много лет мониторил активность в ГМВХ и вокруг оного, и заметил беспокоящий факт. В ГМВХ прибывало множество талантливых (или считающих себя таковыми) молодых практиков, в основном церковников, но покидали его чуть ли не единицы. Вроде бы ничего особо удивительного, куда лучше делать карьеру в столице, да и доступ к ценным знаниями там тоже проще — как минимум, их больше накоплено — но осторожный сбор информации показал, что всё не так просто. Даже по доступным культисту примерным сведениям числа не совпадали. Численность практиков в городе не совпадала с той, что должна была быть; множество магов бесследно исчезали.

Причины, в общем-то, могут быть решительно любые. К примеру, под соборами есть проходы в Подземье — почему нет? Однако член древнего культа обладал рядом знаний и артефактов, позволяющих собирать информацию магическими способами, так что он начал долговременный дистанционный анализ ауры города.

Скажем так, в «святом городе» творилось порядком разнообразной чернухи. Но даже если вписать её в расчёты, не складывалось — народа исчезало всё ещё слишком много. Однако спустя несколько лет наблюдений, корректировки системы сбора информации, и тщательного анализа, агент древнего культа нашёл… Нечто. По всем прикидкам выходило, что это некий портал, активирующийся в некоем местном аналоге подготовительной школы после того, как там набиралось достаточно народа. И всё бы ничего, ответ найден, но — разведчик не мог даже примерно определить направление, куда ведёт этот портал. Обычно, имея те наблюдательные возможности, что были у разведчика, возможно даже более-менее точно определить точку выхода (к слову, нужно будет ещё раз убедиться в качестве экранировки моего телепорта), но у него получалось, что портал ведёт… не «вникуда», но «в точку вне наблюдаемых пределов и направлений». Массовая безвозвратная отправка практиков в неведомые да…

Я замер. Медленно поднял взгляд на небо.

Бл… Ин.

Если это то, что можно подумать… Всё плохо. В смысле, ещё хуже, чем я полагал.

Но, вероятно, пока ещё не критично, если церковники ещё тайно откупаются, а не открыто организуют отправку на пожирание. И масштабы не катастрофичные.

Я нахмурился, вспоминая обрывки информации из разных источников о том, что в разных регионах храмы собирают народ для отправки в «святой город». Запросы растут…

Но всё же время пока ещё есть. Кажется. Надеюсь.

Но жизненно важно спешить… нет, не «спешить» — наращивать скорость и усилия.

Каждый раз, когда я думаю, что взял хороший темп, оказывается, что нужно прибавить.

Можно сказать «что за паранойя, надумываешь себе всякое без какого-то реального основания». Конечно, было возможно, что всё не так плохо и дело в чём-то другом — но лучше рассчитывать на худший вариант. Демонам не скажешь «Ой, извините, я думал у меня ещё есть время…» Агент культа считал так же. Его записи заканчивались на том, что он оставил кристалл памяти с журналом наблюдений в условленном месте, а сам, предприняв все меры предосторожности, отправился попытаться выяснить точнее.

Судя по тому, как мне досталось кольцо с кристаллом, этих мер оказалось недостаточно.

Покойся с миром, неизвестный герой… Я без иронии молча поклонился. Даже если эта информация и не поможет ничем, кроме добавления порции срочности, составитель этих записей заслуживает своего уважения.

Однако… Теперь мне необходима эта информация. Ну, необходимо многое, и это, на самом деле, отнюдь не на первом месте в приоритетах, но — выяснить очень стоило бы. Слишком уж это потенциально проблемно, вплоть до уровня «тотальный п… тотально фатально». Придётся поломать голову, как добыть нужную информацию. Пара зацепок есть, в принципе.

Кристалл крысоалхимика такого беспокойства не создал. Однако причиной этого было то, что я просто не смог — надеюсь, пока что — вскрыть его защиту, точнее кодирование. Там было то и другое, и хотя именно защиту с помощью Системы и оборудования древнего культа снять было не особо сложно, но вот кодирование информации — другое дело. Криптографией я не владею, только самыми основами, но они тут лишь говорили о том, что задачка непростая.

На самом деле, мне вообще очень недостаёт информации. За проведённое в этом мире время я узнал многое, но очень многое чрезвычайно актуальное всё так же остаётся неизвестным. Взять хотя бы элементарные географическое и политическое устройство империи, в которой живу. О втором — лишь примерное представление, о первом — и вовсе почти ничего. А ведь империя — потенциальный враг, и соответственно о ней стоило бы знать побольше. Или вон взять соседей по региону; я что-то знаю (ну, достаточно много, стоит признать) только о парочке соседних человеческих городов, и тот факт, что где-то тут территория проживания зверолюдов — но не знаю ни их даже примерное количество, ни социальное устройство, ничего. Хотя в этом плане я рассчитывал на Мыша, что меня оправдывает.

И его, кстати говоря, пора бы вернуть в школу.

Один из плюсов «драконистости» — всё ширящийся набор задач не заставлял впасть в депрессию. Не только самоуверенность, но и способность игнорировать огромность проблем… Сейчас это к лучшему. Будем работать.

Итак, моя школа работает, и работает эффективно, но первый набор учеников следует считать скорее пилотным, проверкой и обкаткой концепции, чем реальным первым классом (потенциальных) выпускников. И, к слову, насчёт «выпускников» — в местных редких, но существующих школах магии вполне себе присутствует такое явление, как «вечные ученики», которое я намерен использовать. Суть та, что школа магии — это не просто учебное заведение; скорее даже, «учебное заведение» — это вторичная функция, если не третичная. Цели могут быть разные, но главное то, что школа — это серьёзная сила, собственно без этого они и существовать-то не смогли бы, и соответственно принадлежность к ней даёт безопасность и статус. Для какого-нибудь крестьянина быть младшим учеником-мальчиком на побегушках в школе магии может быть буквально пределом мечтаний. И даже те, кто смогли научиться, поднять свой Шаг и силы достаточно, чтобы обеспечивать себя за пределами своей школы, в большинстве случаев предпочитают защиту организации свободе и независимости. Собственно, это то же членство в клане, только без родственных связей.

Соответственно, о том, что мои «технические специалисты» разбегутся после обучения можно особо не беспокоиться. Да, кланеры — вернутся к себе, но даже они скорее всего не все. А уж ученики, набранные из низов… Особенно те, чьи специальности вне школы менее полезны, вроде связистов или шофёров…

Проглядываются мысли о реорганизации школы на именно профессии и возможно «уровни» или что-то такое, но об этом ещё нужно подумать. Возможно, для кланеров оставить систему Путей, а для остальных создать «техникум»… Или просто соединить это с системой внешних и внутренних учеников. Над сортировкой и личными делами вообще нужно работать.

Но это на потом, хотя записать для Розы и Аназе стоит. Ученицу вообще придётся снова огорчить дополнительной работой, раз уж отправлюсь за Мышем.

Впрочем, сперва — убедиться, что пополнение справляется, укрепить формации, и всякое такое.

Моё «быстренько пройтись по самому актуальному, и отправиться за Мышем» растянулось на несколько дней. Если формации я смог подправить, и даже чуток улучшить, быстро — процесс вполне уже отработанный — то вот учебный процесс… Зачитать лекции-то недолго, и даже выдать индивидуальные рекомендации наиболее перспективным ученикам — дело минут, но вот коррекция учебного процесса, присмотр за встраиванием новеньких, причём так, чтобы они не поняли, насколько я сам в этом не разбираюсь… Сложно, и куда дольше, чем можно подумать и чем хотелось бы.

Зато я наконец смог выделить время на то, чтобы получше изучить способности Дзе, и осознал, насколько она на самом деле может быть полезна. Ей освоить набор знаний и навыков из библиотеки, и она будет в состоянии практически гарантировать ускоренное достижение Четвёртого Шага, и очень сильно упростить Шаг Создания каналов. С Укреплением Сферы тоже может помочь, но загружать её этой сравнительно простой и безопасной работой просто непрактично.

В общем, сейчас ей нужно сосредоточиться в первую очередь на этом. Моим ученицам необходимо развиваться, Шаг каналов существенно увеличит эффективность… в первую очередь Тэ, пожалуй. Тем более, что гномка не достигла даже Золотой сферы, так что да, её рывок будет самым сильным. Но и остальным, начиная с Мыша, помощь Нао Дзе будет крайне ценной… мои способности тут менее хороши, это объективный факт.

В любом случае, эта девушка — очень ценный и перспективный ресурс, но требующий обучения. Алмаз, не так огранённый.

Начать «правильную огранку» пришлось самому, толика парной практики (базовой, уровень «держимся за руки»), и много «распечатанной» теории. Я так и не смог понять, интересно ли ей это хоть сколько-то, но училась девушка усердно. Пока меня не будет, сможет практиковаться на учениках школы, это только на пользу всем. И да, лечить таким образом более чем возможно, лечение «внутренних» магических травм — ответвление парной практики, и именно так и проводится.

Ещё так можно например превратить человека в живую бомбу, зомби, живой амулет, «топку хо» или просто выпить хо. Но, надеюсь, эти знания и навыки ей передавать не понадобится.

Однако зарекаться не стану.

Первый же рабочий день начинающей медсестры вызвал — нет, не фурор, и не волнения среди учеников. Он вызвал резкое повышение интенсивности тренировок.

Магические тренировки, как и физические, вполне себе травмоопасны. И если как раз с телом у практиков всё более чем хорошо, на Третьем Шаге хо пассивно укрепляет тело и ускоряет исцеление, то вот в магическом плане, с… не душой, она-то прочная, но вот тем, что можно назвать «тонким телом», есть сложности. На текущем уровне наших учеников сложно покалечиться таким образом, да и под руководством Розы они налегали больше на телесные аспекты, но всё же мелкие повреждения накапливались. Ничего особенного, день-другой отдыха, и они по большей части сходят на нет, но сеанс «подержись за ручку с красивой девушкой» превращал эти «день-другой» в «минуту-другую». А с приобретением опыта, полагаю, и вовсе речь будет идти о секундах.

Когда ученики узнали, что им грозит потеря дней простоя и отдыха — нет, они не взбунтовались. Не стали возмущаться. Даже не пытались избегать посещения «медицинского кабинета».

Они увеличили интенсивность тренировок, раз уж последствия всё равно быстро устраняются.

Нормальный человек предпочёл бы пару дней отдыха. Практики, однако, редко бывают нормальными людьми. Я да мои ученицы, вот и все исключения, вероятно. Но в данном случае такое можно лишь приветствовать.

— Ну что же, форт снова на тебе, но на этот раз я ненадолго, надеюсь — произнёс я, обращаясь к Розе. Остальным сотрудникам я просто сообщил, что снова отлучусь на какое-то время, несколько дней вероятно, но личная ученица заслуживала нормальной беседы на прощание. Тэ я не стал отрывать, она была полностью погружена в разработку грузовика, и сбивать её с настроя было бы неразумно, так что ей оставил записку, ну и Роза введёт в курс, если что. А вот вампирша сейчас разделяла со мной стол — беседа за обедом позволяет экономить время, в конце концов. — С Драго же у тебя всё хорошо? Дзе тоже можешь что-то поручить, если сочтёшь это приемлемым. А там уже вернёмся с Мышем. И возможно новыми учениками, как получится.

— Дева Драго очень помогает — согласилась моя ученица. Она нахмурилась. — Но я не уверена, могу ли я называть её сестрой.

Я приподнял бровь.

— Она не является моей ученицей… ну, личной ученицей, по крайней мере. Откровенно говоря, в плане талантов к практике она… не тот уровень. Но как в плане административной работы?

Роза вздохнула.

— Хороша. По крайней мере, существенно лучше меня. Благодарю эа эту подмогу, учитель.

Я взмахнул рукой.

— Мы все вносим свой вклад. И не забывай, что за школу отвечаешь ты, полагаюсь я на тебя, она просто помогает тебе в той сфере, в которой получила образование. И хочу отметить, что у тебя хорошо получается. Полагаю, тебе просто не хватает, или даже «не хватало», знаний и практики.

Я вгляделся в неё. И лицо, и чувство хо…

— Если ты хочешь что-то сказать — не держи в себе. Я всегда готов выслушать своих учениц и попытаться помочь. Даже если не смогу — лучше выговориться и не оставлять непониманий. Мне кажется, ты уже должна была понять мой подход и отношение к таким вещам.

Эм… Я вдруг осознал толику лицемерия в своих словах: придерживайся я действительно полной откровенности, не было бы дурацкой ситуации с Сакурой и неудачными походами в «чайные домики». К счастью, Роза этого не знала, и кивнула.

— Я постоянно боюсь что-то испортить — призналась она, опустив взгляд и руку на рукоять своего меча. — В бою не так страшно, ошибка означает максимум мою жизнь. В руководстве школой… Чем больше я углубляюсь, тем больше становится всё это.

Я хмыкнул.

— Взгляни на это так: на нашей команде лежит будущее всего мира. На этом фоне мелкие ошибки в управлении — сущая мелочь, их легко исправить, даже если допустишь.

— От этого вовсе не легче… — пробормотала девушка. Рукоять захрустела. Н-да, я пожалуй действительно выбрал не лучший подход, чтобы её успокоить… Ладно, а если так?

— Ты мне доверяешь? — осведомился я.

Девушка не задумываясь кивнула, и даже подняла на меня взгляд. Приятно.

— Ну а я доверяю тебе, и уверен, что ты справишься — заметил я. — Если и допустишь какую-то ошибку, то исправишь её. Разве не так?

Она помедлила, и медленно кивнула.

— Как я не раз повторял, мы все работаем вместе, даже когда находимся в разных местах. Сейчас я верну Мыша, и вместе вам опять же должно быть проще. А возможно найдётся и ещё какой-то работник вроде Драго — я пожал плечами. — Я понимаю твои сомнения и опасения, но я вижу, что ты справляешься. А если возникнет проблема, с которой справиться не сможешь — возьмёмся за неё вместе.

Вновь пауза, и кивок, на этот раз более уверенный. Н-да, мне давно казалось, что девушкам не хватает уверенности в себе, и хотя у этого есть и толика полезного, им сложнее заметить, что я не настолько могучий практик, как им кажется, но сейчас… это просто ощущалось неправильно. Это моя ученица, она должна быть уверена в своих способностях — мы с Системой их засвидетельствовали! Хотя, справедливости ради, сейчас речь идёт не о тех способностях, но всё же.

Я положил руку поверх её.

— Ты справишься. Мы — справимся.

На тот момент я говорил это с полной уверенностью, передавшейся, кажется, девушке. Однако сейчас, час спустя… Ну, это всё ещё было правильно, но той полной уверенности в сказанном не было и в помине.

Возможно, потому, что сейчас я сам ощущал толику неуверенности, давящей на Розу. Легко сказать «отправлюсь забрать ученика». Даже найти его не такая уж сложность, поскольку я взял с собой проводника, или вернее проводницу, из зверолюдов. Однако просто забрать — слишком мелко, и не требует моего участия, так что очевидно мои планы были шире… проблема в том, что основной составляющей этих планов была как раз их широта.

Я хотел предложить подданство школы местным зверолюдам. Чтобы они пошли к нам в подданство, очевидно, а не наоборот. В теории, это всем выгодно: им — защита от работорговцев, магические услуги, обучение, всякое такое, а нам — новый набор учеников и и возможно что-то ещё. Угу, сходу заметно обилие «всякого такого» и «чего-то ещё»… И это не говоря о том, что оно на бумаге гладко, а так-то овраги весьма рельефны. Начиная с вопроса доверия, и продолжая тем, о чём я сейчас даже не имею представления.

Однако решение принято, дело начато, и вернуться я могу только с победой.