Мастер Культа 6: Зарождающаяся Душа

Глава 1 Ни один хомячок не пострадал!

Лес, по которому я шёл, считался «дикими землями», ничейной территорией. Потому здесь и скрывались беглецы-зверолюды, не имеющие достаточно сил, чтобы создать собственный город-почти-государство, или хотя бы уверенно отбиваться от работорговцев. Зверолюды — сами они называют себя «Народ» — чувствуют себя в лесу куда увереннее, чем люди, вдобавок у них лучше получается укрощать или хотя бы мирно расходиться со зверями. А помимо «смертолисов», имеющих в «Жопе Мира» серьёзную репутацию, в здешних местах имелось много различной опасной живности и растительности.

Однако у этого мира есть одно занятное свойство: как правило, чем опаснее что-то, тем оно и ценнее. Магия, наделяющая живых существ — да и не только живых — силой, делает их и ценной добычей. Взять хотя бы самое очевидное, кровь. Не лучший пример, поскольку не так много тех, кто могут её эффективно использовать, особенно учитывая сложности с изолирующими контейнерами для сохранения свойств, но всё же пример. Впрочем, чем более магическим и сильным является существо, тем меньше в нём бесполезного — или, скорее, того, что сложно использовать или продать. Кости, клыки, когти, рога, шкура — на изготовление оружия и брони. Кровь — для использования в алхимии, даже выдохшаяся кровь хо-зверя эффективнее, чем скажем свиная. Внутренние органы — опять же алхимия, ритуалистика (редкое направление, но всё же встречается), и относительно банальная готовка. Есть, к слову, забавное ответвление алхимии, занимающееся приготовлением еды из хо-зверей с получением различных полезных эффектов; куда менее эффективно, чем эликсиры, но зато вкусно.

В общем, здешние опасности давали заодно и возможности; здесь имелось достаточно полезных ресурсов. Пусть и «низкоуровневых» в сравнении с тем, что могло предоставить Подземье, но всё же весьма ценных как минимум для обучения практиков Пути Творца. Алхимикам и амулетчикам необходима уйма расходных материалов, которыми школу вполне могли бы снабжать зверолюды. Они, собственно, уже приносили дары, но если решить их текущие проблемы, с этим станет куда лучше и регулярнее. С объективной позиции, это выгодно всем — школе ресурсы, им защита.

Впрочем, я не думал, что будет просто. В конце концов, если они прячутся в лесах, значит, предпочитают свободу нахождению под чьей-то рукой.

Было ещё кое-что. Даже в библиотеке древнего культа по какой-то загадочной причине не было карт мира, но имелось несколько карт региона. Разной степени устарелости, от древних даже на тот момент, использовавшихся для отслеживания геологических изменений, до обновлявшихся вручную, пока у культа оставался способный на это персонал, политических карт. И в том направлении, куда я двигался, когда-то располагалось маленькое эльфийское княжество. И это поднимало ряд вопросов: например, что от него осталось, можно ли там отыскать что-то полезное, и стоит ли пытаться. Я встречался с одним эльфом более-менее в этих местах, и ссориться с ним крайне не хотелось, несмотря на специфичные обстоятельства знакомства. Не только потому, что этот дедушка-лесник и без дробовика способен оторвать уши вместе с головой, но и потому, что просто не хочу с ним ссориться. Подарок он по итогу сделал царский, и вообще предпочёл бы, чтобы он был союзником.

Кстати говоря, с подаренными им семенами тоже ещё нужно будет работать. Вероятно, моего и школы положения уже достаточно, чтобы рискнуть вырастить эти по местным меркам бесценные сокровища.

Тоже, совсем некстати, очень неприятные местные анархические нравы: «Обладать сокровищем, не обладая достаточной силой для его защиты — грех». Без серьёзной репутации, подкреплённой серьёзной силой, невозможно… да ничего серьёзного. Даже сейчас не могу быть уверен, что выращивание Пробуждённых растений, или хо-растений, не станет причиной новой попытки нападения на школу. Очень уж жирный кусок. Вполне возможно, что «Зелёный Охотник» для того и подарил мне мешочек семян, чтобы проверить, как я с ним поступлю, и смогу ли защитить.

В любом случае, хотелось бы с ним немного пообщаться, но методов связи у меня нет.

Других эльфов в регионе, похоже, тоже нет. Есть легенды, но живых никто не видел. Вроде бы существует эльфийское государство за морем, на большом острове, но насколько это правда — не знаю.

Ладно. Специально искать реликвии эльфов не буду, но если вдруг наткнусь случайно, там и посмотрю. Пока что нужно разобраться со зверолюдами.

Я бросил взгляд на свою спутницу. Предпочёл бы кого-то из учениц, но — имеем… эм, в смысле со мной только она. Увы, все заняты важными делами, так что придётся полагаться на себя — ну, и на проводницу, насколько бы она ни была бесполезна.

Хух. А теперь проскакивает высокомерие. Нехорошо.

Моя спутница была, очевидно, зверолюдкой — всё же эти места можно считать их владениями (ну, или эльфийскими, но эльфы не факт, что тут ещё обитают, если не считать Охотника). Когда она только прибыла в школу, я посчитал её кошкодевушкой, но при ближайшем рассмотрении и Системном изучении — она оказалась смеском Кошек и Лис. Да уж, будь я биологом, и будь у меня на это время, я определённо попытался бы изучить вопрос биологии зверолюдей. А так — просто занятно.

Впрочем, не то, чтобы я совсем это игнорировал. Всё же такие вещи имеют значение в обучении; глупо учить тяжелоатлета как бегуна, в конце концов.

Кстати говоря, про местную «биологию»… В будущем нужно будет поработать с Розой над вопросами крови и того, как она передаёт видовые свойства.

Впрочем, возвращаясь к текущему… более текущему. И по информации из библиотеки, и по моим наблюдениям (времени на них было немного, но оно всё же было) зверолюды, скажем так, не очень хороши в манипуляциях хо. Это не значит, что они не могут практиковать самосовершенствование, но подавляющее большинство из них жёстко предрасположены к «культивации тела». Если у людей на Третьем Шаге хо просто накапливается в теле и хранится там для последующего использования, без намеренных усилий лишь побочным эффектом повышая силу, выносливость и живучесть, то у зверолюдов практически наоборот: большая часть хо автоматически расходуется на укрепление тела. До определённого предела, очевидно, но после его достижения им просто становится намного сложнее накапливать хо, и объём накапливаемого очень небольшой. Соответственно, они гораздо сильнее человеческих практиков, но достичь хотя бы Четвёртого Шага им очень сложно. И даже в противостоянии людей и зверолюдов Третьего Шага… ну, в лесу у них преимущество, почему они и скрываются здесь, но на открытой местности выходит нечто вроде противостояния конницы и лучников. Подсказка: на Земле это плохо кончилось для рыцарей.

В общем, было неудивительно, что «Народ» зажали в глухие места Жопы Мира, но не то, чтобы у них не было потенциала. Даже если бы они были, как все полагают, ограничены Третьим Шагом, применение для рабочей силы в школе нашлось бы. Однако для них были возможности превзойти это ограничение. «Пробуждение» (тупиковый путь, но тоже может найти своё применение), «Путь Тела Формаций», даже просто продвинутые формы культивации тела… Тот же вампиризм им вполне подходит, просто он сам по себе сложен, мало кто способен достичь вершин с этим Методом.

Но вообще-то во времена древних культов самым распространённым подходом среди зверолюдов была Тропа Единства Пути Спиритиста. Слияние с духом и приобретение полудуховной природы. Духи, так-то, практически неспособны к развитию, они скорее феномены, чем существа, однако будучи направляемы волей и разумом живого существа… ну, можно вспомнить, как Сакура вылепливает из своих духов то, что ей нужно. Хотя это и не то, что развитие (совсем не то, на самом деле), но всё же.

Тропа Единства, на самом деле, гораздо проще того, что делает Сакура, и является по сути всего лишь одной разросшейся техникой Пути Спиритиста… ну, так появились многие Тропы. Но потенциал её, возможности роста, не уступают другим Тропам, как минимум. Да, она отсекает многое, практик этой Тропы (как и любой Тропы, в общем-то), не сможет стать таким универсалом, как к примеру Чародей, но это и не нужно. Мощи достаточной для противостояния демонам достичь возможно, а это главное.

И, к слову, для этого даже не обязательно использовать сильного духа; в теории развить таким образом можно любого. Ну, это в теории, на практике берутся духи, примерно соответствующие третьему-четвёртому Шагу, индивидуально подходящие практику. С помощью Сакуры, способной индивидуально подгонять духов к практикам, можно очень улучшить всё это… Было бы, пожалуй. Моей ученице и так уйма дел, начиная с собственного развития.

Ну, сперва всё равно нужно взять зверолюдов под руку.

Чуть привыпущенная аура служила лучшей защитой от местной живности; даже хо-звери низкого уровня не рисковали столкнуться с обладателем драконьего Окраса… это же было и определённой сложностью: из-за этого я отпугиваю духов, что усложняет обучение Пути Спиритиста. Опять же решаемо, но усложняет.

Зато существенно упрощало путь. Не было никакой нужды осторожничать, и моя спутница — проводница — могла сосредоточиться на поисках путеводных знаков. Поселения «Народа» перемещаются с места на место, так что чтобы сородичи могли их найти, они оставляют тут и там тайные знаки, и как я понял, не некие нарисованные символы, пусть даже непонятные посторонним, а что-то вроде особым образом положенных ветки с камнем, или кости. То, о чём даже не подумаешь, что оно может что-то означать, не зная заранее.

— Великий мастер, мы почти пришли — с поклоном негромко произнесла девушка. Довольно симпатичная, на самом деле, и уши интересные… хотя и не такие манящие, как у Розы. Ну и распускать руки я очевидно не собирался.

…Или всё-таки стоит? У нас же тут даже не Земля, где что угодно могут обозвать «сексуал харрасмент». Но как-то… не хочется изменять Розе с чужими ушами.

Я усмехнулся. Как минимум, настроение поднимает.

Деревня — или скорее стоянка — зверолюдов для обычного человека, пожалуй, осталась бы незаметной, даже подойди он к ней в упор. Хотя скорее всего её обитатели и подойти-то не дали бы; у них имелись дозорные на подходах. Визуально её скрывал густой колючий кустарник, окружающий по периметру, и даже шатры были укрыты ветками, из-за которых с расстояния тоже выглядели как деревья. Причём кустарник ещё и обладал слабым экранирующим эффектом, поглощал естественным образом излучаемую живыми существами хо и сканирующие волны оной. Я не сомневался, что моё активное сканирование с лёгкостью преодолело бы эту защиту, да и пассивно вполне себе ощущал присутствие зверолюдов, но то я. А для практиков Жопы Мира защита весьма эффективная.

Судя по всему, дозорный, которого я засёк на одном из деревьев, переслал сообщение в стоянку с помощью духа. Чувствительность к духам у меня оставалась посредственной, такое впечатление, что драконизация её ещё и ослабила, но что-то такое ощущалось. В любом случае, нас встретили.

Мышь выглядел измотанным — даже его розовые мышиные уши выглядели бледновато — но, как бы это сказать… Прежде над ним стабильно висело (фигурально выражаясь) тёмное облако депрессии и безнадёжности. Вернее, не совсем «безнадёжности», скорее «всё идёт не так, и вряд ли что-то изменится». Сейчас его аура ощущалась значительно позитивнее и оптимистичней.

Я одобрительно кивнул.

— Вижу, ты добился успеха. — Перевёл вопросительный взгляд на пожилого Волка, вроде бы, рядом с ним; Воитель, третий шаг, судя по распределению хо в теле — кулачный боец, причём стиль боя основан не на уклонении, а на блокировании/парировании атак руками. В них повышенная концентрация хо, и состояние плоти тоже на указывает на практикуемый подход.

Хух. А неплохо я освоил навыки анализа. Это на самом деле всё ещё основы, но раньше я этого не заметил бы, по крайней мере так вот с одного взгляда. Хотя, конечно, тут важны сенсорные способности, не только понимание «увиденного».

Ну и выбор этого человека (не будем вдаваться в детали) для встречи оптимален. Не вооружён, но навалять кому-то (не мне) в состоянии и так. Оружие ему всё равно и не нужно.

Впрочем, сейчас этот наверняка сильный для своего уровня боец выглядел посредственно. Вернее, выглядел он нормально, наверняка постарался не ударить в грязь лицом перед гостем, но хо его опять же выдавала, хотя излучал он и минимум. Он явно болел, и явно не восстановился до конца. Я чуть прищурился, и решил, что сейчас он вообще использовал некий лёгкий стимулятор перед встречей.

— Я Кораз Крепкий, хоршин грэ этого племени — волк чуть поклонился. — Приветствую Великого мастера, и благодарю за оказанную честь.

«Страж врат» — перевела Система. Любопытный кусочек информации. Использованные слова были эльфийскими; присовокупить отсутствие у поселения ворот как таковых, и становится очевидно, что это рудимент прошлого. Похоже, как минимум это племя когда-то служило эльфам.

Я кивнул.

— Надеюсь, вы понимаете, что было бы без усилий моего ученика. Впрочем, об этом следует говорить не здесь, и вероятно не с тобой — или ты представляешь племя?

Обращение на «ты» всё ещё немного царапало, но это необходимая мера. С какой стороны ни посмотри, мой статус стратосферно выше, и необходимо, чтобы это было максимально очевидно. Без оскорблений, конечно, но чётко. Постоянно приходится себе об этом напоминать — а то я, конечно, довольно могуч, но без демонстраций это неочевидно. А если сила не очевидна — её попытаются проверить, что чревато сложностями для всех. Вплоть до ненужных никому трупов.

Жаль, пришлось идти пешком. «Медуза» Сакуры была бы весьма уместна, но самостоятельно призвать и контролировать этого духа я не смогу. Ну, просто придётся производить впечатление, используя другие инструменты.

Я мог бы развернуть ауру (хотя точный контроль — та ещё задачка), мог бы пролевитировать или заставить землю нести себя, не передвигая ногами. В итоге, однако, я просто прошёл с Мышем и Коразом, вовсе не демонстрируя мощи.

Можно сделать лучше.

Шатёр, в котором я встретился с вождём, заставил меня одобрительно кивнуть. Сие творение из сшитых вместе, временами в несколько слоёв, различных шкур, тканей, и даже листьев растений, было очередным амулетом местной шаманской школы. Против меня или Сакуры — бесполезность, близкая к абсолютной (не хвастовство, просто объективно низкоуровневые духи нам не соперники в любом количестве; я их сожгу, а Сакура и вовсе возьмёт под контроль), но для Жопы Мира с её практиками Третьего Шага — весьма достойный артефакт. И это если оценивать боевой аспект; а если вычесть его, и вовсе отличный домик. Не мой портативный дворец, конечно, но палатки культа по уровню потенциального комфорта превосходит. Хотя и сложнее в управлении: практически каждая функция на отдельном духе, и к ним ещё нужно уметь обращаться. В некоторых случаях можно догадаться, кто за что отвечает, но не везде, да и метод обращения к духам может быть любым. Нормальные люди стараются упрощать управление бытовыми удобствами, конечно, но то нормальные люди…

Вождь, он же шаман, был в более тяжёлом состоянии, чем «привратник». Ну, старик-«енот» был и старше, и не столь углублён в Путь Воителя, смешивая его с основами Пути Спиритиста, так что болезнь, вероятно, прошлась по нему сильнее. Всё же, я видел, что угрозы его жизни нет; Мышь сделал свою работу хорошо. Вдобавок парочка из сонма привязанных к шатру духов выполняли функцию, схожую с нашими «алтарями Сакуры», собирали в шатре хо, а ещё один поддерживал воздействие, оказывающее тонизирующий и укрепляющий эффект на всех внутри шатра. Слабенький, но хозяину явно помогало. В общем, сеанс лечения прошёл успешно.

А теперь — сеанс выпендрёжа, неприятный, но необходимый. Пациент достаточно здоров, чтобы выдержать.

— Я размышлял, как с вами быть — без предисловий произнёс я. — И решил, что в общем-то так же, как и с остальными. Вы, и я имею в виду весь Народ региона, должны добровольно пойти под мою руку, на тех же правах. И на это у вас три основных причины.

Старый вождь слушал молча, внимательно, и не перебивая. На Земле моё поедение было бы чрезвычайным хамством, а здесь если более сильный не просто что-то требует, а ещё и объясняет, почему и как — это уже вежливость и оказание лица с его стороны. То есть с моей.

— Первая — Мышь — продолжил я. — Вы живы благодаря тому, что я отправил его сюда. Все подданные школы могут рассчитывать на её помощь в любых подобных обстоятельствах. Болезни, лиходеи, бедствия — любая угроза столкнётся с нашей силой, сейчас и в будущем. Вторая причина…

Я повернулся к «привратнику».

— Ты сильнейший воин этого племени?

Волк кивнул.

— Вы хотите бросить мне вызов? — осведомился он. Я усмехнулся.

Я, конечно, совсем не спиритист — даже больше не спиритист, чем не воитель — но основами разных направлений таки владею, и Система изрядно помогает во многом, особенно связанном с анализом. Так что успел немного разобраться в управлении шатром.

Я не глядя присел на выросшее за моей спиной сиденье, а травяной ковёр под ногами вынес вперёд лисокошко-девушку.

— С тобой сразится она.

Проводницу звали Тринс Серединка, и она была, откровенно говоря, изрядной посредственностью. И я имею в виду не по меркам Системы или древних культов, а по меркам Жопы Мира. Не полная бездарность, но никаких талантов, кроме смазливой внешности; даже чётких интересов нет, колеблется между алхимией и амулетостроением, не решаясь забросить укрепление тела. Собственно, полностью её прозвище — «Серединка-на-половинку», просто это слишком длинно. В мою школу её отправили именно по сочетанию этих двух факторов; посредственные способности, так что племя от её отсутствия определённо не потеряет, но в то же время способности таки есть, и общая симпатичность, так что… ну, понятно. Форма дани живым товаром, по большому счёту.

В любом случае, проиграть она могла только если сама намеренно постарается. Что было очень вряд ли — причин для этого нет, а вот причины победить и выпендриться очень даже есть — но я всё равно подстраховался.

— Пусть всё племя присутствует и наблюдает — произнёс я. — Решать всем, в конце концов.

— Учитель, некоторые ещё слишком слабы после болезни — вставил Мышь.

— Не проблема — ответил я, и пока хозяин шатра и привратник косились на девушку и мой стул, который я получил, непринуждённо контролируя часть функций шатра (только то, что не защищено, на самом деле — аналог «гостевого доступа»), достал из кольца хо-камень. Данный трюк лучше использовать с такой вот внешней поддержкой.

Камень распался истаивающей пылью, а от моей руки разошлась во все стороны невидимая кольцевая волна, оставляющая чувство свежести и бодрости. Это можно назвать массовой версией техники ревитализации; очень неэффективная по КПД штука, но с достаточным объёмом энергии и она работает. А в некоторых обстоятельствах, как сейчас, даже есть смысл применять… хотя для местных, конечно, это жутко дорого. Примерно как израсходовать драгоценный камень, или слиток золота — ну, серебра, в местных традициях. В любом случае, я сейчас не скупился.

И нет, болезни так не лечатся, даже у Воителей и практиков Методов культивации тела, у которых самолечение работает, дайте только энергию. Но и навредить не может.

— Вы все знаете меня — произнесла девушка перед собравшимися. Народа немного, на самом деле, всего десятка три. Даже с учётом отсутствующих охотников, дозорных, и всякое такое — ни о чём. Но сколько тут таких кочевых лагерей? Да и вообще, один хороший практик стоит армии, а десяток обслуги позволит ему развиваться. Гребу всех, всем дело найдётся. — Вернее, вы все знаете меня месяц назад, до того, как я отправилась в Новую школу.

Она поклонилась в мою сторону.

— А что сейчас… Ну, это вы сейчас увидите.

Сложно сказать, что думали собравшиеся члены племени. Читать их мысли я не мог (хотя в принципе могу освоить несколько вариантов соответствующих техник, но они все весьма инвазивные, вроде вампирской «кровавого раба»), но если попытаться читать эмоции из аур… хм, так тут и без чтения мыслей можно обойтись. Народ радовался бесплатному шоу, и, похоже, они ожидали, что девушка постарается продержаться подольше, демонстрируя свой прогресс в боёвке. Угу, я даже слышал, как делают ставки, сколько «вздохов» она продержится. Один «вздох» — это примерно три секунды, если что.

И, кстати, это показывает, что некое базовое образование у них есть: считать, по крайней мере, умеют все.

Мышь вздохнул и выступил вперёд. Парню определённо не нравилась идея схватки — ну да, лечить потом ему, если что — но свою роль он выполнял ответственно.

— Это дружеский поединок, а не настоящий бой, но обе стороны используют все доступные им силы и ресурсы.

Вообще я мог бы использовать формацию, ограничивающую травмы поединщиков, но местные же скажут, что она подтасовывает результаты. А если и не скажут, то по крайней мере подумают. Так что всё будет более серьёзно.

…Хух.

Нет, я был уверен, что девушка победит, для этого и подстраховки были, но настолько легко и быстро?.. Даже с учётом того, что «страж врат» не стал использовать свою лучшую возможность для победы, один быстрый удар с самого начала, завершающий бой… это было слишком просто.

Амулеты ускорения — это практически жульничество, как и некоторые местные яды.

Собственно говоря, часть местных ядов — это вовсе и не яды, а пожалуй что материальные проклятья. Яд не может действовать мгновенно, это противоречит биологии, а та паралитическая дрянь, которой воспользовалась девушка-не-совсем-кошка, моментально не то, чтобы обездвижила, но сковала Волка. Он всё ещё сохранял некоторую боеспособность, но не настолько, чтобы противостоять ускоренной амулетом и усиленной стимулирующим тоником девушке, использовавшей две из трёх общедоступных в Новой школе Воительских техники, мобильности и атаки. Усиленный удар, Волк отлетел, неКошка техникой движения снова оказалась рядом для второго удара, и Мышь остановил бой.

В общем, шоу не вышло. С другой стороны, победа сама по себе была достаточно зрелищным, внезапным для зрителей, событием. К слову, хотя «стража врат» откинуло ударом аж на несколько метров, но он обошёлся всего-то парой сломанных рёбер, которые Мышь починил за какую-то минуту. Воители — ребята очень крепкие. Но даже с такой прочностью второй удар, шедший в голову, мог и убить, так что победа была чистой и очевидной.

— Это была вторая причина, почему вам следует пойти под мою руку, в подданство Новой школы — громко произнёс я, выступая вперёд. Взгляды разношёрстной — буквально — публики сошлись на мне; Тринс низко поклонилась, Мышь — несколько менее низко. — А вот третья.

Я развернул ауру. Изначально намеревался в полную силу, максимально задействовав драконью компоненту, но вспомнил о своей склонности недооценивать себя и переоценивать других, так что сдержался.

Правильно сделал. Кажется, вздрогнули даже растения; несколько человек — зверолюдов — не удержались на ногах и упали, как минимум одна — без сознания.

Кажется, кто-то обмочился.

Я подержал ауру развёрнутой секунду, и снова свернул, превращаясь обратно в безобидного невооружённого человека.

— Это убедительно — произнёс вождь. Он и «привратник» были теми, кто легче всех перенесли давление ауры, но в случае вождя я намеренно старался ослабить давление на него — всё же он в не лучшем состоянии. — Однако позвольте всё же спросить, почтенный — что если мы всё же откажемся?

Я пожал плечами.

— Мне не нужны идиоты, так что просто буду вас игнорировать, пока не лезете.

Грубо, прямолинейно, честно.

…Однако, кажется, меня снова поняли как-то не так.

— Я понимаю и принимаю — кивнул вождь. — И благодарю за милосердие.

Вот интересно, что на этот раз стало предметом мискоммуникации?..

…Хотя, какая разница.

Некоторых особо упёртых или непонятливых пришлось убеждать, но это уже работа вождя, как и влияние на другие племена, чтобы склонить их присоединиться. Сейчас, однако, я этот вопрос не рассматривал: у меня на столе были другие наброски.

Буквально.

С помощью местных Мышь составил грубую карту местности, на которой отметил, насколько мог, распространение болезни. На самом деле, причина, по которой он занимался этим, была ошибочной…

…Вероятно.

Дело во всё том же переплетении во взглядах местных воедино болезней, ядов, и проклятий. Ну, толика истинности в этом действительно имеется, как я уже отмечал про яды, но всё же Мышь исходил из в целом ошибочной предпосылки о том, что с проклятьем — эпидемией — можно покончить, уничтожив её источник. На самом деле это в большинстве случаев неверно даже с проклятьями, а уж с болезнями и вовсе, однако имелись кое-какие существенные детали.

Центр распространения инфекции, который Мышь более-менее определил, так же более-менее совпадал с эльфийским княжеством. Так что вполне возможно, что зараза идёт оттуда, и даже в каком-то смысле является проклятьем — эльфы могли оставить такой подарочек потомкам, особенно не своим. Привет грабителям могил, в том духе. И если так — ну, действительно стоит проверить, и возможно уничтожить источник, чтобы уменьшить потенциальный вред. «Бледное пламя» — хорошее стерилизующее средство.

Проклятья, к слову, тоже может сжигать.

В любом случае, при всей ценности времени, мне стоило бы наведаться туда и зачистить потенциальную проблему, чтобы не иметь дел с новыми вспышками болезни; моя техника лучше всего подходит для зачистки. Однако если дело не в этом, и поживиться ничем не выйдет — это будет потерянное впустую время. Проблемка.

Впрочем, что мешает на ходу практиковаться в магии? Ну, кроме самого факта, что на ходу.

Тринс осталась в стойбище, пообщаться с родственниками и поагитировать за красных, в смысле за Новую школу, и на роли нашего с Мышем проводника её сменил куда более, стоит отметить, профессиональный охотник, «видовую» принадлежность которого визуально было не определить. Система, впрочем, обозначила смеском нескольких родов, от Обезьян до Кабанов.

Парень был болезненным, и это собственно было главной причиной, почему я выбрал именно его. Мы с Мышем уходим, так что хорошего медика или целителя в племени не остаётся, а моих новых подданных и так немного, зачем терять ещё одного? Ну а если взять его с собой, то он поможет добраться, а я его подлечу. Мне вообще не сложно, только дополнительная практика.

И да, сейчас парню нужен был именно целитель, а не медик. Тоники тоже подойдут, но прямое вливание хо эффективней, на самом деле.

Что забавно, используемый мной метод исцеления через прямое управляемое вливание хо не только позволял мне практиковаться в целительстве и парной практике, — да, это именно она, хотя и несколько односторонняя — но и был крайне полезен даже для полностью здорового практика Второго Шага, расширял резервы.

А ещё… Я уже упоминал о сложностях практиков зверолюдов. Однако в библиотеке Системы имелись и методы их решения, и я смог кое-что… не столько проверить, сколько прикинуть на практике. Когда вернусь в Школу, нужно будет поработать со зверолюдами, но варианты уже видны. В общем, хомячок не пострадал, но эксперименты дали свои плоды.

…И да, «Хомяк» в списке долей крови тоже значилось.

— Дальше лежат древние святые земли — неохотно сообщил наш проводник, остановившись перед замшелым деревом, ничем особо не отличающимся от множества других подобных вокруг. Участок леса как участок леса, не уверен, почему он решил остановиться именно здесь. — Если кто-то осквернил их, нет ничего удивительного в распространении проклятья.

— Княжество Лаэрьин — кивнул я. — Вероятно, ваши предки были слугами там, и нет ничего удивительного, что после эльфов остались сюрпризы. Даже не обязательно намеренные.

— Безусловно — согласился персонаж, чьё присутствие я даже сейчас практически не ощущал. Возник, словно… куда незаметнее, чем призрак.

Но в этот раз я, пожалуй, был рад его появлению, хотя и допускал, что оно снова приведёт к проблемам.

— Приветствую почтенного Зелёного Охотника — я чуть поклонился, и Мышь немедленно повторил за мной, склонившись куда сильнее. Зверолюд с запозданием сделал то же.

Эльф чуть поморщился.

С нашей прошлой встречи этот архимаг ничуть не изменился. Та же коричнево-зелёная, сливающаяся с местностью одежда, всё та же внешность неопределимого возраста, всё те же примечательные густые брови. Я уж не говорю про цвет глаз, волос, и кожи.

— Как давно вы за нами идёте, если не секрет? — осведомился я. Он чуть приподнял бровь. Видимо, как минимум от стоянки племени.

Или вообще не шёл, и рядом сейчас не он, а некая форма проекции или замены, тоже вариант. Даже более возможный.

— В любом случае, даже если вы не присутствуете лично, рад вас видеть — произнёс я. — Есть пара вопросов, по которым хотелось знать ваше мнение.

Я не мог не задаться вопросом, как я смогу выступить в схватке с ним сейчас, после всего, что у меня было, и всего личного роста, но… хотелось надеяться, что выяснить это не доведётся. Дедушка очень сильный, и вдобавок не враг.

— Многим хочется — согласился он. Снова этот его стиль общения… И непонятно, он так издевается, или серьёзно.

Я вздохнул.

— Вас случайно Стражи не кусали?

Эльф моргнул. Затем ещё раз.

— Они не кусаются — наконец, произнёс он. Подумал ещё немного (предполагаю), и добавил:

— Им незачем. И нечем.

— Это шутка — сообщил я. — У меня на родине так говорят. Когда кто-то ведёт себя похоже на кого-то другого, спрашивают не покусал ли этот второй.

— Забавно — после небольшой паузы сообщил Охотник. Я кивнул. Дыши глубоко, принимай мир таким, какой он есть…

Зелёному было по большей мере плевать на останки эльфов и их реликвии — не полностью, но по большей мере — а вот биологическую угрозу он, как и я, намеревался нейтрализовать. В итоге остановились на том, что пока что действуем вместе, а если найдём что-то интересующее его, он это заберёт. Я пришёл сюда не на поиски сокровищ, и конфликтовать не было никакого резона, так что согласился немедленно. Собственно, это были прекрасные условия: меня вполне устроило бы даже если бы он заявил права на вообще все возможные ценности княжества, включая землю.

Главное — решить проблему, а с помощью по сути архимага это становится элементарным делом на пять минут, войти и выйти.

Ну, не настолько просто, полагаю, но суть та.