Мастер Культа 6: Зарождающаяся Душа

Глава 11 Отношения и рутина

Моего маунта звали Скеольд. Хо-зверь Второго Шага — скорее даже, начала Третьего. Владеет контролем ветра и основанными на нём техниками мобильности. Более-менее разумен, но общаться с ним так же уверенно, как Сакура с медведем, я не мог даже несмотря на браслет владельца, помогающий чувствовать зверя и управлять им. Во времена древних культов у таких браслетов была ещё и функция переносной конюшни — просто свёрнутое пространство как в кольцах, только что специализированное — но мне такого не досталось. Деградация цивилизации, что тут скажешь.

Зверь на самом деле был не совсем летучим. Нет, летать он мог, и быстро, но — недолго. Резервы хо, требующейся для полёта, ограничены. Впрочем, бегал он быстро, и помогая себе магией был вполне способен бежать по воде или скажем веткам деревьев, так что меня это устраивало. Тем более, он ещё молодой, с хорошим уходом вполне сможет подняться до Третьего Шага, что существенно увеличит эффективность. Я, собственно, сразу после покупки, проконсультировавшись с Системой, приготовил парочку тоников, которые должны бы помочь ему развиваться.

На самом деле, серьёзно вкладываться в него спорное решение. Если Сакура справится с управлением Цаннэ-на, в древнем культе скорее всего можно будет создать более эффективного зверя. Впрочем, я не мог быть в этом уверен, а транспорт нужен уже сейчас, так что трату на покупку счёл оправданной. Тоники так и вовсе копеечные…

Зверюга престижная. И красивая, стоит признать. Серебристо-серая, с радужным отливом перьев и тёмно-коричневым клювом, словно из полированного дерева.

Эх. Придётся ещё и уход осваивать.

Похоже, Скеольду я не нравился, но зверь был достаточно умён, чтобы не нарываться и поддерживать профессиональные отношения. К тоникам он отнёсся с долей подозрительности, но демонстрация ауры убедила, что желай я сделать что-то нехорошее — обошёлся бы и без алхимии. В общем, любовью с первого взгляда тут и не пахло, или хотя бы привязанностью, но работать можно. На большее я и не рассчитывал, собственно.

Всё равно в итоге, вероятно, передам кому-то, или даже продам. Пусть новый владелец устанавливает тёплые отношения, а меня устраивает и как есть.

Нуу… Плюсы всё ещё перевешивают, но я быстро обнаружил ещё один минус: ездить верхом некомфортно. Даже со специальным седлом сидеть на спине птицелошади… С ковром не сравнить.

Хмм… А что, если?..

Моя умеренно дурацкая идея сработала. «Что, если запрячь летающего „коня“ в летающий ковёр?» Оказывается, получается вполне себе неплохо.

В режиме уменьшения веса ковёр потреблял на порядок меньше энергии, чем в режиме полёта. Скеольд без седла и пассажира на спине тоже мог оставаться в воздухе гораздо дольше, тем более что магия ковра влияла и на него. Даже если скармливать ему камни хо — да, он их буквально ел — для поддержания запаса энергии, получалось и быстрее, и гораздо выгоднее, чем на ковре.

И комфортнее, чем верхом. На удивление хорошо вышло.

В Подземье это, конечно, будет куда менее полезно, но тоже пригодится.

Не будь у телепорта длительной перезарядки, я оставил бы скакуна в школе. Но имеем то, что имеем, а на той стороне тоже есть дела, и тоже понадобится транспортное средство, которое Сакура вероятно сможет предоставить, но не факт. Если сможет — Скеольд просто побудет в стойле древнего культа, а если нет — «лошадка» пригодится. В Подземье более чем достаточно пространства, которое нужно быстро преодолевать, в том числе по воздуху. Там же не просто пещеры, а целый мир… Даже не один, по сути. И это без учёта «тайных царств». Так что к телепорту мой маунт шёл вместе со мной.

…Нужно будет поискать в хранилище Цаннэ-на портативные стойла — наверняка же есть.

Не знал, что возможно одновременно быть уверенным и нервничать, а вот поди ж ты. Объективно меня не в чем было винить, но… женщины.

И нет, я не боялся гнева Сакуры. Я не хотел её обижать, или разочаровывать.

…Это тоже может быть очень опасно, честно говоря.

Но в любом случае, насколько бы ни была опасна моя любимая ученица и потенциальная супруга, и насколько бы ни был проблемен её Путь для её недругов, рисковать из-за гипотетических возможностей проблем здоровьем, если не жизнью, второй ученицы я тоже не собирался. Даже на Земле не стал бы, а со здешними взглядами — и подавно. Просто… Ну, решил непосредственную проблему, а если это создаст другие — просто придётся решить и их. Всё просто.

Не факт, что легко, но просто.

Давящее ощущение повышенного уровня Хо Подземья ощущалось странно комфортно — мне, Скеольд этого явно не разделял. Впрочем, давление здесь было не настолько велико, чтобы причинить ему какой-то вред (вот если спуститься ниже, там уже запросто), а с развитием поможет. Не уверен, как именно это работает у полуразумных, а то и вовсе неразумных зверей, не знающих теорию, но они вполне в состоянии развиваться и делать свои Шаги, хотя обычно существенно медленнее, чем люди. Инстинкты в магическом мире — довольно странная штука.

В любом случае, аура. Занятно, насколько привычным стал этот инструмент — словно смесь дополнительного органа чувств с дополнительной рукой… хобот, блин. Подойдя к скрытому царству, где располагалась база Цаннэ-на, я направил внутрь свою ауру, сообщая о приходе, на тот случай, если Сакура модернизировала там защитную систему. Теперь нужно подождать…

Я ошибся: ждать не пришлось. Проход открылся не прошло и минуты. Почти домофон…

Вероятно, эта ассоциация навела бы меня на меланхоличные мысли о прошлом и о Земле, но на той стороне прохода я увидел свою дражайшую ученицу, так что посторонние мысли улетучились.

…Всё-таки аура — это хорошо. Я развёл руки, без слов отвечая на источаемые Сакурой чувства, и она с лёгкой паузой побежала навстречу.

Дружбомагия и обнимашки…

Аура не является столом, на котором выставлены на обозрение эмоции, обычно их скрывают, как и выражение лица. Но когда кто-то намеренно их демонстрирует, буквально открывая душу… ну, это само по себе говорит о чувствах и отношении. Сильные эмоции почти опьяняют. Недаром существует магия, проецирующая эмоции, которую используют в бою.

Видимо, Сакуре действительно было тяжко одной — обычно она очень сдержана.

Ей определённо было очень одиноко, поскольку делать доклад она предпочла в постели. Странный подход, но если девушке это нравится… А ей это отчётливо нравилось. Во время парной практики практически невозможно не ощущать эмоции партнёра.

Другое дело, что их может быть сложно дешифровать. Особенно когда одновременно ведёшь низкоуровневую парную практику и выслушиваешь доклад.

— Я взяла под контроль ещё пару племён гоблинов и крысолюдов — сообщила Сакура. — Они могут быть полезны для разных целей, в первую очередь для поставки ресурсов, которые база не может производить сама. В плане самой базы — есть набор готовых образцов растений и продукции из них, которые можно уже можно производить, и несколько видов животных. С остальным сложнее. Часть памяти мозга утрачена, приходится как-то восстанавливать, или осваивать вновь. Здесь есть своя библиотека, но это сложная наука, не близкая мне. Прошу простить.

— Невозможно объять необъятное — ответил я. — Тебе не за что извиняться, ты проделала великолепную работу. Возможно провести здесь клонирование, или выращивание тела по образцу?

Сакура на секунду задумалась.

— Я справлюсь — наконец, уверенно ответила она, определённо ощутив, что вопрос не праздный. Как уже сказано, сложно не ощущать эмоции, и намерения.

Я кивнул.

— Хорошо. С моей стороны тоже были некоторые развития… И неприятные новости.

Расшифрованное письмо агента культа, история с эфирной лабораторией, инцидент с вампиром, торговые планы — я рассказал всё.

— Десять лет… — задумчиво произнесла Сакура. Никакой реакции на «пришлось исцелять Розу через парную практику». — Немного. И мы не можем быть уверены даже в этом сроке.

— Производство и продажа искусственных душ может добавить времени — ответил я. — Не очень сильно, однако. Какую-то ценность для демонов они будут иметь, но небольшую, а запросы наверняка будут расти.

«Ячменный кофе» и «цикорий» пьют, но большого спроса на них нет даже при дефиците настоящего. Всё же, эффект должен быть достаточный, чтобы вложиться в это.

— Я сделаю всё, что смогу, для быстрого производства подходящих тел. И, о сестре Розе…

Я напрягся.

— Я понимаю, что вы не могли поступить иначе, но всё равно — благодарю за помощь ей.

Эм… Не то, чего я ожидал. «Благодарю»?..

— Я не могу не стараться помочь своим ученикам — осторожно заметил я.

— Я счастлива, что вы наш Учитель — просто произнесла она.

Эм… Стыдно.

Вкратце… Без дополнительных усилий база древнего культа была в состоянии производить в основном базовую растительную продукцию, и производные от неё. Овощи, фрукты, прочие продукты… Однако не стоит недооценивать это «сельское хозяйство». Даже во времена расцвета Цаннэ-на это было крайне популярными товарами и основой их благополучия; можно вспомнить то вино, благодаря которому я смог получить доступ на территорию. А по нынешним временам… Ну, где-то в более развитых регионах — не знаю, а в Жопе Мира насыщенные хо продукты, напитки, ткани — всё это крайне ценные вещи, без преувеличения сокровища. Используя их, вероятно, даже я мог бы найти выходы на нужных людей в «Святом городе», а уж профессиональный торговец и подавно справится. К слову, это ключик не только к этому критическому направлению, но и ко многим другим. Связи, доступ к информации, которая может быть важной, торговля и разовые поставки неких ценных материалов… Даже работая на минимальном уровне, фермы и комбинаты Цаннэ-на были невероятно ценным приобретением.

Откровенно говоря, если бы не угроза демонов, я бы просто осел здесь и занимался сельским хозяйством и торговлей. Имеющихся возможностей более чем достаточно даже не для комфортной, а для роскошной жизни. С бытовым комфортом, ничуть не уступающим тому, что предоставляет Земная цивилизация.

Увы, сейчас эти производственные мощности нужны были не для комфорта, а для шанса на выживание. И одного сельского хозяйства тут было недостаточно.

Более продвинутый инструментарий древнего культа… Тут было сложнее.

Наиболее продвинутая продукция и сокровища Цаннэ-на были попросту недоступны, даже больше, чем закрытые секции «Ордена Вуали»; там я по крайней мере являюсь формальным главой культа и технически имею доступ, а тут мы по сути просто вселились в место, потерявшее хозяев. Хорошо хоть система безопасности отключена (что в будущем может быть и проблемой, но пока что играет в нашу пользу).

Базовый, ученический и рабочий, инструментарий был доступен для использования, по крайней мере. Но тут вставала другая проблема: мы были в положении дикарей, нашедших компьютер, или скорее программируемый станок. Да, есть мануалы, и даже на понятном языке. Но работа с ним даже на базовом уровне требует длительного обучения, а чтобы использовать полноценно… ну, понятно.

Тут было примерно то же. Умеющие работать с памятью духи смогли восстановить что-то в мозге культа, но этого хватало в основном на поддержание функционирования рутинных задач. Сохранились и несколько шаблонов, по которым можно было создавать несколько мелких животных, одно вроде бы декоративное, второе мясное, насчёт третьего Сакура была не уверена. Но биоконструирование… Ни у моей ученицы, ни у меня даже близко не было необходимых для этого знаний.

Ну, не совсем. Система, после сканирования библиотеки Цаннэ-на, позволяла освоить «Основы биоконструирования» за пятнадцать О. З. Не могу сказать, что пылал желанием освоить это знание и застрять здесь, тем более, что «Основы» очевидно не позволят создать нечто действительно серьёзное.

Но при этом с клонированием, и выращиванием тел, было гораздо проще. Этот сервис в древнем культе был относительно массовым и рутинным, под него выделено отдельное крыло с автоматически работающим оборудованием, и имелись шаблоны тел нескольких рас. Я бы сказал «видов», но в этом мире, кажется, всё-таки рас. В любом случае, суть та, что изготовить несколько одинаковых эльфийских тел реальной проблемы не представляло. В будущем нужно будет подготовить и запасные тела для учеников, но у меня ещё не готовы амулеты сохранения душ… ещё одна критическая задача.

Пожалуй, проще назвать те, которые не являются крайне важными.

Территория «скрытого царства» Цаннэ-на занимала не меньше сотни квадратных километров; на самом деле больше, вероятно, но уж сотня была определённо. Ухоженная, несмотря на невесть сколько прошедшего без человеческого присутствия времени, с циклом дня и ночи, несмотря на отсутствие светила, с комфортными домиками для персонала, общежитиями и персональными коттеджами… Для полного соответствия курорту не хватало разве что моря, ну и обслуживающего персонала. Но имелось озеро, а обслужить себя я вполне могу сам.

Сакура, опять же.

Короче говоря, это место навевало соблазн расслабиться, и потратить ценное время на отдых и ничегонеделанье. Насколько я видел, у моей ученицы такого настроя нет, а вот мне приходилось постоянно напоминать себе о проблемности ситуации и ценности каждого дня — и хорошо, если не часа. И, соответственно, задерживаться здесь было… «рискованно» не то слово, но несло в себе собственные проблемы.

К сожалению (а может и к счастью, если взглянуть с другой стороны), задержаться на пару дней было необходимо. Очевидная причина — вырастить хотя бы одно тело для демонстрации призракам, что я выполняю свои обещания, и менее очевидная — составить компанию Сакуре. Было очевидно, что одной ей… сложно.

С одной стороны, у неё проглядывается несколько нездоровая зацикленность на мне, но с другой… Если оставлять её одну, лучше от этого определённо не станет. Скорее, неизвестно, что она может выкинуть, особенно учитывая возможность наблюдать и влиять дистанционно через духов.

…Если подумать, она, вероятно, уже была в курсе инцидента в школе и ситуации с Розой.

— Да, я стараюсь присматривать за всем, по возможности — на прямой вопрос ученица и ответила прямо. — Хотя сложно отслеживать всё постоянно. Слишком много задач, слишком много внимания требуется здесь. Наблюдать за вами особенно сложно, драконья аура отпугивает слабых духов.

…Возможно, мне стоит продолжить наращивать концентрацию драконьих крови и Окраса.

Хотя я и был вынужден задержаться на этом «курорте», но расслабления практически не было — даже парная практика сочеталась с обсуждениями дел. Я всё ещё был в состоянии помочь Сакуре расти; хотя тот момент, когда мои возможности этого иссякнут, был всё ближе, но пока что их оставалось достаточно. Обширные знания из библиотеки Системы, пусть в плане спиритистики они и были довольно ограниченными, та же парная практика, лекарственные ванны… Приступать к ассистированию проращивания каналов я не спешил, но и к этому постепенно приближались.

Сама Сакура усиленно развивалась и без моей помощи. Я уверен, что даже если бы мы не встретились, она справилась бы со своими проблемами и стала выдающейся практиком, просто это заняло бы больше времени… и, вероятно, сделало бы её личность ещё более сложной и проблемной. Даже так мне не нравилось направление, куда она развивалась. Взять ту же разработанную ей технику «разрыва сути». На первый взгляд схоже с «веретеном», но куда более мощная и жестокая штука, не просто «привязывающая бомбу» к духу, а буквально превращающая его в оную бомбу. Очень близко к технике «Нечистой ветви», «Чёрный дар» вроде бы, детонирующей души.

А ещё работа с Мозгом Цаннэ-на привела к прискорбному результату развития мастерства в техниках одержимости и контроля. Если подумать, моя девочка становится по настоящему жуткой — тем более, она подошла, со стороны своего Пути, и к техникам изменения плоти одержимых. Она уже в состоянии разыграть в реальности сценарий какого-нибудь ужастика.

…Н-да. Уже разыграла. Среди гоблинов, которых не сказать чтобы действительно жалко, но всё с чего-то начинается.

Но и сказать ей прекратить я тоже не могу. Остаётся лишь выполнять свою роль учителя — направлять, и помогать избегать ухода на неверный путь.

Как-нибудь справлюсь.

Вот когда пригодилась драконья уверенность в себе…

Хорошая новость: в хранилище Цаннэ-на нашлись «портативные стойла» и специализированные хранилища для биологических объектов. Сам древний культ их вроде бы не производил, но запас держал, а мне много и не надо. Ещё одна хорошая новость: комплекс мер, в первую очередь воздействие вселённого духа, помог моему скакуну за пару дней подняться до полноценного Третьего Шага. Клонированное эльфийское тело дозрело без каких-то заметных проблем, так что — пора.

Однако, не возвращаться. Телепорт будет перезаряжаться ещё несколько дней, так что пока что стоит проверить состояние дел, начатых в Подземье.

— Я ещё загляну на обратном пути. Прости, что снова оставляю одну, но на кого ещё я могу положиться?

— Буду ждать вашего возвращения — Сакура кивнула. Всего пара банальных фраз, но в сочетании с чтением приоткрытых аур… Лучше тысячи слов.

Всё-таки хотя моя ученица и очень уж развивается в сторону Тёмной Леди, но… Тепло.

Я кивнул ей, и вышел из «скрытого царства».

Дел, которые нужно делать, и мест, в которых нужно побывать, накапливалось уже так много, что я совершенно серьёзно обдумывал освоение техники раздвоения, а лучше растроения. Их вообще-то есть несколько вариантов — но у всех свои недостатки. В одном случае копии не могут удаляться одна от другой дальше поля зрения, в другом постоянно потребляют хо, и немало, третий вариант требует более высокого Шага… Вероятно, им и воспользуюсь, когда буду в состоянии.

На основе уже освоенного Доппельгангера.

Пока что приходилось бегать самому. Ну, там, где не могу подрядить учениц.

И следующим пунктом после «навестить Сакуру» был визит в Город Тысячелетней Стойкости.

…Какие же всё-таки дурацкие названия.

С моего прошлого визита прошло не так много времени, чтобы в домене клана Лонг что-то изменилось.

По крайней мере, снаружи. Внутри, за пределами городского барьера, куда я попал как обычный практик Пути Сарао, всё же ощущались некоторые изменения.

Именно ощущались. Внешне всё было как и в прошлый раз, но в атмосфере было нечто одновременно и знакомое, и слегка раздражающее, как в носке с дыркой.

О. Драконья аура, или скорее лёгкий отзвук оной.

Первым инстинктивным побуждением было отступить обратно на другую сторону городского барьера, чтобы избежать контакта и конфликта на чужой территории. Однако затем вмешался разум. Эта едва заметная, но влияющая на население города, нотка драконьей ауры — с почти полной уверенностью можно предположить, что это работа драконокровного практика, городского лорда. Но вот зачем он это делает?.. А учитывая слабость его крови, он делает это сознательно, намеренно накрывая город максимально развёрнутой аурой. Скорее всего, ещё и использует усилитель, и/или специальную технику.

Просто ради демонстрации того, что может, нашёл способ усилить свою кровь? Возможно, но маловероятно. Эффект слишком слабый, заметят и поймут единицы.

Нет смысла гадать, лучше спросить.

Найти приемлемый ресторан было несложно, тем более карта Системы включает в себя большую часть города. Там я занял столик, заказал чашку чая, немного закусок, и, проявил ауру.

Не развернул; разверни я её посреди города, возник бы изрядный бардак. Вместо этого я постарался выдать нечто вроде луча, направленного в сторону дворца градоправителя. Продвинутые манипуляции аурой — не тот навык, который я осваивал, но по крайней мере никто рядом не упал, так что — справился нормально. Действительно постепенно становится чем-то вроде дополнительной руки…

Я только и успел неспеша допить первую чашку чая — вполне достойного — когда пожаловали. Личная гвардия городского лорда, облачённые в зачарованные доспехи и скрывающие лица маски серьёзные ребята Четвёртого Шага. Почётное сопровождение, которое всегда может стать командой ликвидации — ну, попытаться, по крайней мере.

Впрочем, не в этот раз.

Я кивнул лидеру отряда.

— Приветствую Великого Мастера — ответил тот, поклонившись. Предварительно, однако, гвардейцы оттеснили прочих посетителей заведения и окружили нас некоей пеленой, так что лорд Лонг Лонг и проявил уважение, и не позволил увидеть этого посторонним. Всё логично, с моей стороны никаких претензий. — Смею предложить вам вновь посетить мою скромную обитель.

Я на секунду задумался. Быстрее будет поговорить на месте, но отказать — несколько неуважительно. Ерунда, конечно, но местные склонны беречь и лелеять свои надуманные обиды, и, как я слышал, проявлять их в самый неподходящий момент.

Лучше этого избежать.

— Я принимаю предложение.

Как я и подумал, накрывающая город аура была одной из родовых техник Лонгов, они называют её «Покров Владыки». На самом деле, штука простая, но весьма полезная: слабенькая, сознательно незаметная для большинства населения драконья аура имеет сразу два полезных для правителя свойства. Слабых она подавляет, а сильных — провоцирует, так что работяги не помышляют о волнениях, а те, кто что-то замышляют против правителя, совершают ошибки и проявляют себя. Долго её поддерживать нельзя, поскольку подавленность и страх слабых снижают их работоспособность, а сильные вырабатывают устойчивость, но перед тем, как затевается некое большое предприятие вроде войны, врубить на эту технику очень даже имеет смысл.

Да, Лонги готовились к войне. В каком-то смысле они её уже начали, собственно; официально армия рода Лонг и ГТС (не совсем одно и то же) начала зачистку окрестностей от вредителей, разбойником, и наследия Дедушки Чу-Чу. В действительности сумевший усилить свою кровь и личную силу Лонг Лонг решил, что пора обратить угасание своего рода, и для начала вернуть свою территорию под уверенный контроль, прижав всех. Торговые гильдии, охотники, маленькие вольные поселения, организации вроде «Белого Камня» — формально находящихся под его властью, но на деле зачастую даже не выплачивающих даже символическую дань субъектов расплодилось слишком много.

Впрочем, это было лишь первым шагом амбиций драконокровного практика. Так-то абсолютно логично — с усилением крови увеличиваются и амбиции.

— Мы намерены возродить величие Имперского клана. Возродить Империю — сообщил мужчина. Он даже выглядеть стал моложе…

— «Мы»? — осведомился я, приподняв бровь.

— Рода Лонг и Драго — уточнил он. — Мы договорились действовать вместе.

Я кивнул.

— Ваш конфликт… — подобрал слово — контрпродуктивен. Что насчёт рода Рью?

— Ведём переговоры. С ними есть определённые сложности, но ничего нерешаемого, они присоединятся, увидев наши успехи. Но, Великий Мастер… У меня есть вопрос.

«Нужно ли нам три рода, или лучше обойтись двумя, а лучше одним»?

— Задавайте.

Неа. По крайней мере, не совсем.

— Что с родом Вурм?..

Весьма расплывчатый вопрос. Заслуживающий столь же расплывчатого ответа — как минимум потому, что я не особо представляю, что он имеет в виду, но выдавать это было бы неразумно.

— Решайте сами. Но не забывайте, что сила — в единстве. Борьба меж собой помогает только вашим врагам, даже если кажется, что получаете некую немедленную выгоду.

Лонг кивнул.

— Благодарю за наставление, Великий Мастер.

Он выглядел так, словно воспринимает моё банальное поучение серьёзно. Самое забавное, что вероятно так оно и есть. Даже на Земле одни и те же слова могут восприниматься совершенно по разному в зависимости от статуса говорящего, а в этом мире оно выражено намного сильнее. Лонг Лонг, да и Драго Драго, относятся ко мне с большим уважением, временами даже кажется, что бо́льшим, чем стоило бы ожидать, основываясь на сделанном мной. Не то, чтобы я не проявил себя довольно впечатляюще… Остановка войны, ликвидация легенды — это кое-чего стоит, да. Однако в отношении членов Имперского Клана ко мне проглядывала временами некая странная почтительность, не соответствующая просто продемонстрированной силе.

Подозреваю, всё дело в драконьей ауре, причём даже не моей, а Саши. Ну, это недопонимание мне на руку, и даже обманом не является, так что просто постараюсь воспользоваться им максимально эффективно.

Хмм. Будь мир более совершенным, или хотя бы более позитивным, я не задумывался бы о такой возможности, но — пожалуй, стоит поручить Сакуре поучаствовать.

А ещё, раз всё разворачивается быстрее ожидаемого, нужно будет вернуть Арайн Драго. Следует помочь ей заработать заслуг, если собираюсь использовать её в этой политической движухе. Вероятно, изначально стоило захватить с собой в Подземье, но она оказалась слишком уж полезна в школе… Ладно, воспользуюсь донатом для ускоренной перезарядки телепорта. А пока что —

— Я укажу своей ученице оказать вам поддержку. Надеюсь, вы справитесь со скорейшим восстановлением Империи… Но это лишь первый шаг.

На миг глаза городского лорда расширились; он энергично кивнул.

— Разумеется, Великий Мастер. Род Лонг, и Имперский клан, вернёт и преумножит своё величие.

Остаётся надеяться, что пользы от этого будет больше, чем вреда. Раздробленность и междуусобная грызня — проблема, но если единая сила окажется направлена против меня — это проблема ещё большая.

Остаётся присматривать и полагаться на Сакуру. Единение сил необходимо.

— Есть ещё кое-что, Великий Мастер — добавил Лонг. — Ваша школа, когда и как она принимает учеников?

— Если кандидаты достаточно талантливы — то в любое время — ответил я. Пока что у нас скорее нехватка учеников, чем переизбыток, но в любом случае есть и запас под размещение, и задел на расширение школы. Правда, с формациями придётся работать по новой… Бесконечный процесс. — Для Новой школы ценны любые таланты, не только скорость движения по Пути Возвышения.

Даже ещё говоря об этом, я задумался о потенциальной проблеме. Пока что всё нормально, но если кандидатур в ученики будет больше, потребуется вести их отбор, экзаменовать. Логично для этого принимать кандидатов группами в определённое время, ежегодно скорее всего, но… время. Чёртово время накладывает слишком много ограничений и задаёт слишком много требований.

Мысленная пометка: существуют тайные царства с ускоренным ходом времени. Возможно, стоит поискать их, чтобы использовать для ускоренного обучения. Однако, возвращаясь к теме…

— У вас кандидаты?

— Юные таланты четырёх Старших и двух Великих Родов — сообщил лорд. Явно присутствует политика, но не уверен, какая именно. Впрочем, ученики в любом случае нужны.

— Я взгляну на них — кивнул я. — Но раз уж речь зашла об этом, у меня есть маленькая просьба. Организуйте отбор талантов, желающих учиться в моей школе — не разовый, постоянный. Ищите их, собирайте, и отправляйте наверх. Как я уже сказал, ценны любые таланты, и смотрите только на них, а не на род и происхождение. Сообразительность, креативность, хорошая память, способность учиться, умение хорошо обращаться с числами…

— Будет сделано, Великий Мастер.

Кандидатов было отнюдь не шесть. Два «старших рода» представили на смотр по двое подростков, в обоих случаях — мальчик и девочка, или скорее даже молодая девушка. А помимо них были ещё и слуги… С которыми, вообще-то, имеются собственные тонкости. Изначально, в связи с нехваткой персонала, я принял вместе с учениками и их слуг. Они у нас проходят как внешние ученики, но имеющиеся отношения вносят ненужные сложности. Новая школа в идеале должна не только помогать продвигаться по Пути Возвышения и воспитывать всяческие таланты, но и прививать нужный взгляд на жизнь. Универсальная меритократия, а не рода, сословия, кланы, и всё вот это вот. Ценность человека определяется его личными талантами и заслугами, а не происхождением. Хотя в этом мире с его влиянием крови и родовыми особенностями вроде тех же «конституций» происхождение имеет реальное влияние, но это именно влияние, а не определяющий фактор.

И, к слову…

«Особая конституция: Тело стойкого клёна. Качество: Ничтожное. Эффект: Повышенные живучесть, терпение, и выдержка».

Это не у одного из клановых, вернее отпрысков Родов. Это у парнишки-слуги одного из них. Ещё у одного был «Талант: Внимательность и предусмотрительность, качество: Ничтожное».

Впрочем, у одного из «аристократов» тоже имелась «особая конституция», довольно странная. «Тело Пилигрима, качество: Ничтожное. Слегка повышена обучаемость в путешествии. Слегка повышены выносливость и стойкость в путешествии. Незначительный талант к освоению и использованию посохов. Пренебрежимый талант к освоению и использованию копий». При этом у него на поясе был короткий меч, а не более подходящее ему оружие…

Тоже вопрос, к слову, как Система определяет таланты. Ладно ещё «конституции», это некие характеристики тела, но определить талант к предусмотрительности с одного взгляда?..

В целом, уровень этой группы был посредственным, но нельзя сказать, что плохим. Уверенный Второй Шаг-начало Третьего, грамотность, хорошая физическая форма… У девушек, пожалуй, слишком хорошая. Вероятно, очередная попытка использовать внешность — вдруг удастся зацепить таким образом достаточно значимую фигуру? Обычное дело.

— Все вы можете отправиться со мной — решил я. — Но сможете ли остаться в школе — зависит от ваших способностей и готовности учиться.

Не уверен, почему Лонг Лонг это одобрил, позволив подчинённым родам становиться сильнее (вероятно, считает себя достаточно сейчас сильным, чтобы всё равно их контролировать?), но меня это пополнение устраивало. Не тот уровень, от которого ожидаю достижения вершин, но им найдутся свои роли.

Правда, вероятно, не те, которых сами они ожидают.

Неожиданное пополнение несло с собой ряд проблем: как их доставить? У телепорта не было такого ограничения «грузоподъёмности», чтобы нельзя было им воспользоваться, однако я не хотел выдавать его существование, и тем более местонахождение, всем подряд. Но идти пешком…

…На самом деле, не так уж долго. Плюс позволит сэкономить энергию телепорта, чтобы отправить Арайн Драго домой для участия текущем предприятии.

В общем, соображения в пользу перехода копились. Использование фона Подземья для нескольких целей, изучение пополнения… Последним камушком стало желание взглянуть на работу «Тела Пилигрима».

Время на путь можно использовать и лучше, вероятно, но впустую оно потрачено не будет точно. Жаль только, снова заглянуть к ученице не получится.

Ну, в этот раз. Можно будет сделать это, сопровождая Арайн.

…Мне чертовски нехватает квалифицированного персонала. Особенно доверенного.