Мастер Культа 6: Зарождающаяся Душа

Глава 6.4 POV: Древний Основатель. Ох уж эта безумная молодежь…

Древний, при всей его осторожности и основательности, не мог сказать, что его никогда не заставали врасплох. Всякое случалось в его долгой жизни; над каждым небом есть своё небо, а под каждой бездной — своя бездна, в конце концов. Нет ничего невозможного, кроме способности быть готовым абсолютно ко всему.

В каком-то смысле даже риск — это специя жизни; без него жизнь становиться пресной и безвкусной. Другое дело, что Древний не был поклонником острых блюд.

В любом случае, бывали случаи, когда его заставали врасплох.

Один из них был сейчас.

Древний имел серьёзные основания полагать себя лучшим мастером формаций если не всего мира, — мир куда больше и обширнее, чем можно подумать — то по крайней мере региона. И уж точно лучшим мастером кровавых формаций.

Конечно, формации, возведённые на скорую руку без мощного основания нельзя сравнивать с настоящими шедеврами, защищающими клановые резиденции, дворцы правителей, и тому подобное, но даже если его формация была относительно скромна в мощи, в её создание были вложены века, тысячелетия, опыта (даже если не века коррекций, настроек и улучшений).

И тем не менее.

Юная ученица «Мастера Влада» действительно была интересна. Древний понимал, почему она привлекла такое внимание малыша Алаго. Невероятный талант к управлению кровью — отнюдь не единственное, что привлекало в ней внимание.

Собственно, Древнего куда больше заинтересовало то, что не привлекало внимания. Он ощущал нечто… Непонятное.

К сожалению, разобраться, что именно, с безопасного расстояния, пока не получалось.

К счастью, он не спешил. Наблюдения за Новой Школой вообще оказались достаточно интересными, и он планировал постепенно расширять свои возможности наблюдения и сбора информации. И манипуляций, разумеется. Глупо оставлять себя без возможностей влиять на что бы то ни было, вопрос лишь в методах и обеспечении незаметности. А уж в тонких и незаметных методах контроля древний вампир был не хуже, чем в создании формаций.

Тех самых формаций, что пропустили только что вроде бы занимавшуюся поглощением некоей особо сложной эссенции девушку прямо ему под нос.

Каким образом она смогла проскользнуть незаметно — было вопросом, который требовал ответа, и старый вампир с некоторой досадой решил, что вместо размеренного наблюдения ему придётся похитить девушку, а затем, вероятно, избавиться от её учителя, который, в отличие от ученицы, вполне себе влип в охранную формацию.

Где один сюрприз, там и второй. Малолетка Шага Укрепления Ядра, даже не начавшая проращивать каналы, оказалась неприятно и абсурдно сильна. Настолько, что ему пришлось уйти в оборону, и лишь частично потому, что хотел изучить её вблизи.

Древний не практиковал магию души; магия крови не то, чтобы конфликтовала с ней, но была слишком уж отличной, а он целиком погрузился в это направление Великого Пути. Всё же, он был практиком Седьмого Шага, близким к переходу на Восьмой, — по сути, почти вступившим на Восьмой Шаг — и это давало определённые возможности духовного восприятия.

Душа девушки была странно… раздвоенной? И это, вкупе с некоторой нестабильностью, определённо наделяло её силой куда превыше ранее установленного Шага.

Будь он практиком техник души — наверняка смог бы эксплуатировать эту нестабильность. Но увы.

Что же до техник крови… С почти что шоком Древний обнаружил, что девушка способна не просто успешно противостоять его техникам, в том числе секретным — в смысле, более секретным, чем обычные — но даже обращать некоторые из них против него. Её собственные техники, впрочем, были относительно банальны, пусть и хороши в исполнении.

Это было недооценкой противника, за которую он поплатился — вдвойне, поскольку недооценил сразу двоих.

Противостояние и изучение бешеной малолетке отнимали большую часть внимания — и сил — но часть разума Древнего все же оставалась уделена контролю формации, в которую встрял «Мастер Влад». И стоило признать — звание «мастера» столь же юный практик всё же оправдывал, не только выживая в зоне действия формации, но и вполне успешно подавляя её. Пришлось уделить ему чуть больше внимания, вмешавшись в работу формации и переводя её в более агрессивный и эффективный режим.

В первый миг сопротивление человека оказалось подавлено… А затем он ударил.

Драконий рык, пронёсшийся над землёй, оказал на Древнего минимальный эффект; вампир сталкивался с более сильными, и с меньшего расстояния.

Более проблемным стал второй, ударивший через его связь с собственной формацией.

Это должно было быть невозможно. Попытка атаковать таким образом должна была просто разорвать связь, в худшем случае зацепив крошечной толикой вложенной в атаку энергии.

Сейчас, однако, Древнего приложило, кажется, всей силой рыка.

К счастью, совсем слабого изначально. Но учитывая ситуацию…

На миг он дрогнул, теряя концентрацию, и бешеная девка мгновенно воспользовалась этим.

Эта техника была чем-то совершенно незнакомым. Он не успевал понять и подобрать эффективное противодействие, так что просто укрепил защиты на этом поле боя, а на параллельном — активировал самоуничтожение формации. Против желания действовать тихо и скрытно, но оставлять двух врагов становилось проблематично.

Применённая девкой техника не сокрушила его, разумеется. Но она разрушила все защиты, и — смогла его ранить.

Этого уже было достаточно для серьёзного раздражения. Но мало того — её учитель был всё ещё жив.

Древний не ожидал, что придётся воспользоваться резервами, но — как раз для того они и существуют, козыри на случай, когда что-то пошло не так. Несколько редких и ценных амулетов разрушились, но часть его защит восстановились, а на мастера Влада обрушился удар, снёсший уже его защиты, и нанёсший тяжёлую, если не фатальную, рану.

Второе. Пытаясь напоследок отомстить, практик сжёг в последнем ударе весь свой остаток хо и жизни. Серьёзная, но не то, чтобы действительно опасная ата…

Вой…

Несколько почти одновременных атак с другой стороны оказались неожиданно мощными. Слишком мощными.

Древний внезапно осознал, что девчонка прежде не была в бешенстве. В бешенстве она была сейчас.

А ещё он осознал, что не может контролировать правую руку. Да, она отсечена, и находится в зубах у взбесившейся вампирши — но обычно это не мешало, скорее было дополнительной возможностью атаковать глупца, вступившего в прямой контакт с его плотью и кровью.

Древний, на этот раз с настоящим шоком, осознал, что его кровь, его кровь, больше не подчиняется ему. Мало того, что должно быть невозможно, по этой связи он ощущал — угрозу.

Это чувство… Почти забытое уже чувство…

Оценка угроз — да. Резонные опасения — да. Но страх? Страха он не чувствовал очень давно.

Враги, даже будь они вдвоём, всё ещё были ему по силам. У него всё ещё было достаточно козырей и трюков.

Но он никогда не был воином, и никогда не стремился им быть. А страх — был. И он диктовал своё решение.