Мастер Культа 6: Зарождающаяся Душа

Глава 8 Шоу начинается! (Цирк и его клоуны)

Вопрос местной географии оставался сложным, но по крайней мере мои вынужденные путешествия вносили толику ясности, развеивая маленькую часть «тумана войны». Автокарта Системы не только открывала крошечные на фоне всего мира участки местности в зоне моего восприятия, она ещё и умела интегрировать обычные бумажные карты — не открывала волшебным образом местность, соответствующую карте, а всего лишь копировала в себя ландшафт с карты в соответствующую зону, исправляя неточности, когда я оказывался в соответствующих местах. Так что я при каждой возможности старался если не приобрести более-менее нормальные карты, то хотя бы получить у местных наброски. Система даже по устному описанию способна делать прикидки. Много полезного в ней, это да… Хоть и выясняются постепенно неоднозначные подробности вроде поглощения душ.

Впрочем, в данном случае её главной ценностью для меня было то, что я мог быть уверен в том, что не заблужусь.

…Во всяком случае, так я думал, пока внезапно не обнаружил, что что миникарта потемнела, перестав отображать окрестности.

Я немедленно остановился, пассивно изучая окрестности во всех доступных спектрах, и активируя дополнительные защиты. Один раз я уже сталкивался с ситуацией отключения миникарты, и это было… Проблемно.

Быстрая проверка показала, что полная автокарта тоже не работает; ожидаемо, но проверить стоило. Внешне лес вокруг выглядел точно так же, та же земля, те же деревья, так что вариант «опять закинуло на другой план» маловероятен. Два следующих варианта — я нахожусь под воздействием мощной иллюзии, или подавляющей формации — хотя в последнем случае очень странной, если она подавила лишь одну функцию Системы.

Одну же?.. Я быстро проверил. Остальные рабо…

…Неа. Использование О. Р. и О. В. тоже было недоступно.

Системная справка никаких подсказок не дала. Я нахмурился, и принялся «прощупывать» окрестности уже активным сканированием.

…Хм. Кажется, всё же есть некая странная и сложная формация. Или, скорее даже — массив? Комплекс барьеров и формаций, вроде бы даже нескольких типов. Куда я, чёрт побери, вляпался посреди глухого леса?..

…Ну, вообще-то вариантов достаточно. Это сейчас тут глушь и Жопа Мира, а когда-то места были куда более цивилизованные. Те же эльфийские государства где-то тут находились, да и культы, опять же — их вообще было множество там и тут. И до сих пор определённо осталось немало, хорошо скрытого и/или защищённого. Подземелья, скрытые царства… Есть вполне реальный шанс, что я угодил в одно из последних.

Возможно, даже не совсем случайно. Сейчас, используя активное сканирование, я ощущал нечто смутно знакомое, и даже влекущее. Или, скорее, ощущал-то я это и раньше, но только сейчас осознал, что ощущаю.

Это заставило меня нахмуриться, и активировать дополнительную защиту, плюс заклинание для прояснения разума. Если это некий «манок», то дело может быть очень плохо. Я натыкался в библиотеке, мельком, на упоминания различных монстров и аномалий с подобными эффектами; они все опасны, но если практик Шага Создания Каналов, то бишь я, не смог этого заметить без применения активного сканирования, то уровень опасности очень высок.

Я вновь запустил сканирование, но на этот раз не общее, а пытаясь найти выход. Просто пройти назад — не сработает с вероятностью 99%, даже если это естественный феномен, а не чья-то ловушка, но был шанс отследить реальный путь через след моей остаточной хо, или даже вовсе остающийся в воздухе запах моего тела. Всё же я среагировал на отключение автокарты быстро — хотя велик шанс, что ловушка захлопнулась не у границы, а сперва запустив меня поглубже.

Дракончик на моей руке шевельнулся, поднял голову, принюхиваясь, фыркнул, и вернулся в прежнее положение, изображая браслет. Это простое действие пожалуй что подтолкнуло меня; как бывает, когда после указания замечаешь в хаотичном узоре образ, я осознал присутствие в окружающем фоне слабого следа хо с драконьим Окрасом.

Хмм.

Зная, что искать, я просканировал окрестности вновь. Угу. Я нахожусь внутри некоего «массива» с использованием драконьих рун. Не могу разобрать его устройство, тем более что основа скрыта, но, кажется, выхода отсюда буквально не существует.

Ну, всё не так плохо. Расковырять можно практически любые барьеры или формации. Другое дело, что я вляпался в эту в тот неудачный момент, когда у меня нет времени на это — а уйти могут месяцы, и даже годы. И это с учётом того, что данный массив старый, и существенно ослабевший со временем… это как раз первая хорошая сторона.

А вторая — я практически уверен, что выхода нет здесь и сейчас, а не вообще. Эта формация — не ловушка… ну, не совсем. Я почти ощущал на языке вкус «предвкушения», эта эмоция создателя формации была настолько сильна, что до сих пор ощущалась наиболее отчётливо. Тут, похоже, некое «испытание».

Тут такое дело… Полноценные драконы склонны… не, более мягкого выражения тут не подобрать. Драконы склонны творить дичь. Взять того же «Пьяного Мудреца», с коим я имею спорное удовольствие знакомства. Он же меня спаивал, практически силком. Или взять того создателя амулетного стола с его «приколом». «Почему? Потому что могу». Так что да, всё, что я о них знаю, говорит, что воткнуть посреди леса формацию, заставляющую случайных путников проходить некие испытания — вполне в их духе.

Соответственно, пройдя эти испытания, можно будет выйти. С высокой вероятностью — даже с призом.

Однако проблема в том, что это всё ещё требует времени, которое для меня сейчас более ценно, чем неведомый гипотетический приз.

Увы, силёнок, чтобы пробить себе выход, у меня было недостаточно, так что оставалось лишь играть по правилам создателя сего «аттракциона», по крайней мере частично. И, соответственно, я снова зашагал вперёд.

Похоже, первым испытанием было как раз найти первое испытание. Хотя я быстро двигался вперёд… не уверен, что слово «двигался» тут вообще подходит. Понадобилось некоторое время, чтобы понять, что если моё местоположение и меняется, то отнюдь не так, как я предполагал.

Ещё какое-то время ушло, чтобы разобраться… более-менее, с чем именно имею дело. Аж тройной эффект — искажение восприятия, в основном визуального впрочем, искажение пространства, и движение самой территории — земля под ногами незаметно текла, вместе с растущими в ней деревьями, создавая иллюзию движения при том, что фактически остаюсь на месте. Словно идёшь навстречу беговой дорожке.

Вот не лень же кому-то было вкладывать во всё это кучу усилий.

От искажения восприятия избавиться было проще всего. С такими вещами вообще становится гораздо проще, когда знаешь об их существовании, а это конкретное было хоть и качественным, но… Подозреваю, оно изначально было рассчитано на то, что его заметят и нейтрализуют. Первый слой первого испытания, можно сказать. Я даже не стал пытаться его разрушать, просто запустил несколько различных сенсорных чар, выделил расхождения, и отталкивался от этого. Собственно, так лучше и продолжать, на случай активации уже другого сенсорного искажения — такой подвох напрашивается. Конкретно это искажение по сути просто размывало внимание, усложняло возможность подметить каие-то детали, говорящие о том, что я на самом деле не сдвигаюсь с места.

…Полагаю, со стороны смешно, когда «испытуемый» пытается идти.

Ради эксперимента я попробовал взлететь. Ну, это было возможно, но пара секунд — и на меня навалилась тяжесть, вновь прижавшая к земле. Похоже, было можно или перебарывать тяжесть силой, или совершать короткие перелёты, но это слишком утомительно, да и земля скорее всего будет относить назад при передышках.

Остаётся или прыгать по веткам деревьев, техники движения такое вполне позволяют, или… Я на пробу топнул по земле.

Хм. На удивление, это работает.

Геокинез позволял контролировать землю под ногами, её течение, заставляя нести меня в нужном направлении. Ну, так-то логично — настоящий дракон не станет топать ногами, он заставит ветер или землю нести себя… Сопротивление было, но всё же контролировать землю оказалось куда проще, чем лететь.

Оставался вопрос — куда направиться.

Я попытался прочитать структуру окружающего массива… нет, нереально. Слишком большая и сложная структура, хоть и драконья, то бишь основана больше на мощи и намерении, чем на комплексности, как у низших рас… эм, опять меня занесло.

В любом случае, это было очевидно драконье творение, а значит можно попробовать чуть иной подход. Вместо анализа структуры я попытался осознать и понять вложенное в неё намерение — вернее, набор намерений. В каком-то смысле, вместо устройства механизма стал изучать надписи на нём, полустёртые, и оставленные кем-то, кто делал их понимая устройство без дополнительных пояснений, но по крайней мере я знал язык.

…Угу. Если правильно понимаю, — а я не сомневаюсь, что понимаю правильно — то нужно просто двигаться вперёд. Вся тонкость в том, что действительно двигаться, а не обманываться местной магией. Собственно (и вот тут я уже был не так уверен), если какое-то время оставаться на месте, не выполнив первое испытание, то «претендента» выкинет наружу из формации-"тайного царства', и наверняка без возможности снова в неё попасть. Оно бы, возможно, и неплохо для меня, но я вообще не знал, о каком времени идёт речь — может, час, а может, месяц. Вероятно, быстрее будет всё же пройти этот дурацкий аттракцион до конца. Так что я покатил вперёд на движущейся полосе земли.

Разумеется, так вот просто быть не могло.

…Ну, на самом деле могло, если бы я был автором сего «аттракциона», но я изначально не стал бы его создавать. Но если бы всё же стал — разгадать подвох было бы достаточно для «первого уровня». Однако создатель этого считал иначе.

Заострённая ветка дерева ударила не молниеносно, но довольно быстро. Моих рефлексов хватило, чтобы уклониться даже без активации ускорения, но с другой стороны меня незамедлительно атаковало ещё одно дерево. При этом движения хо, которое могло бы позволить реагировать на атаку заранее, вообще не ощущалось.

Впрочем, создатель всего этого по крайней мере не заморачивался настолько, чтобы сделать деревья огнеупорными. Вернее, огнеупорными они-таки были (сколько усилий потрачено на такую ерунду…), но защиты от Бледного пламени всё же не имелось. Максимум — горели хуже, чем нормальные деревья, но и только.

Сгорали они всё-таки не мгновенно, так что уклоняться и защищаться всё же приходилось, но — никаких проблем. Даже разминкой сложно назвать, разобраться с загадкой этого места было сложнее.

Испепеляя местную флору, я продвигался в направлении появившегося впереди здоровенного старого дерева, чёрного и почти лишённого листьев.

И нет, оно не оказалось боссом, которого нужно было сразить (хотя казалось бы, напрашивается). Когда я оказался рядом, оно никак не реагировало, а когда прикоснулся ко стволу — местность вокруг мгновенно изменилась.

Второй уровень.

— Весёлые тут у вас аттракционы, но техника безопасности на нуле… — пробормотал я вслух. Это даже не было сарказмом — ну, может быть слегка. «Техника безопасности», н-да…

Я вздохнул, удерживая себя в воздухе. Подумал секунду и достал из кольца ковёр.

Угу, «второй уровень» находился в небе. Даже не «высоко» в небе — просто «в небе». Земли внизу вообще не было видно — лишь светлая без солнца небесная синь и отдельные облака что вверх, что вниз.

Зато было видно большое, метра три в диаметре, кольцо, висящее в воздухе. Это что, некий «лётный симулятор»?..

Это был именно он, и со сражениями вдобавок. После каждого следующего пройденного кольца впереди возникало ещё одно, и добавлялись дополнительные сложности — сперва возникли птеродактили, потом они начали плеваться огнём и молниями, потом начались мощные порывы ветра, а потом ещё и кольцо стало от меня убегать. Не сказать, чтобы было действительно сложно — всё же эти испытания, похоже, рассчитаны на кого-то ниже уровнем — но сложности были, да. Решаемые, но довольно неприятные, не говоря уж про утекающее время.

— Одно утешение — по крайней мере, они не нагадили… — проворчал я, изучая повреждения ковра. Раздражающих птеродактилей у последнего кольца было многовато, да и они стали покрепче, так что сумели добраться до моего транспортного средства. Чинить его, если что, будет непросто… Хотя с другой стороны, мне вообще нужно чем-то заменить эту ученическую поделку. Хорошо бы тут что-то нашлось, это сможет компенсировать часть потраченного времени. Мечты-мечты…

Убрав своего верного «коня» в его «стойло», я вновь осмотрелся во всех доступных спектрах сенсорики.

Визуально я находился в некоей пещере, тускло, особенно в сравнении с предыдущим уровнем, освещённой поблескивающими кристалликами в стенах (я бы на месте создателя вообще не стал делать освещение — пусть гости сами позаботятся); камень впереди был по большей части грубым и необработанным, только пол выровнен, но «старт этапа», где я находился, представлял собой чуть углублённый в пол ровный круг метра полтора в диаметре, полированно-гладкий, и с рисунком в виде горы с крыльями на нём. Камень воспринимался совершенно инертным магически, я не мог ни воспринимать через него, ни манипулировать им; настолько глухо, что я даже извлёк из кольца камень, чтобы убедиться, что это свойство материала — или скорее формации — а не потеря способности. Это даже несколько пугало. Некомфортное чувство, когда внезапно теряешь нечто, к чему настолько привык.

Однако это было, на самом деле, мелочью. На фоне реальной проблемы этого испытания, во всяком случае.

Круг, где я находился, был не просто символической стартовой точкой и (вероятно) эмблемой создателя этого «тайного царства». Даже не покидая его, я ощущал… некий эффект, из-под которого этот пятачок был выведен. К сожалению, эта изолированность заодно и мешала понять, что именно там такое.

С другой стороны, оставаться на одном месте я таки тоже не смогу. Так что — вперёд.

И постоянная бдительность, очевидно.

Шаг за границу защищённой зоны, и я немедленно осознал, что это будет сложнее, чем оба предыдущие испытания. Вместе взятые.

Первым эффектом… хотя нет. Нельзя сказать, что что-то из этого было «первым»; всё навалилось одновременно. Навалилась тяжесть — увеличение гравитации? — воздух стал ощутимо вязким, что впрочем не мешало дышать, и вдобавок давление хо… я словно оказался под водой на большой глубине. Не то, чтобы я нырял на глубину, но ощущалось так. Не телекинез, не реальное давление — просто плотная агрессивная хо, некая форма подавляющей формации или барьера.

Большая часть моих амулетов восприняли это… нехорошо. Они восприняли это давление как низкоуровневую атаку, и довольно быстро разряжались — и в то же время не защищали.

О, и стоит добавить, что стартовый круг, когда я с него сошёл, исчез.

Занятный цирк, жаль только что клоун в нём — я.

Я сфокусировал свою ауру на противодействии давлению. Помогло, но лишь частично; сделать даже один шаг было тяжело. А если сосредоточиться не на противоборстве подавлению, а на усилении себя?..

Хм. Воительская техника самоусиления оказалась эффективнее, чем чародейское противодействие подавлению. Ощущения от давления были весьма неприятные, но двигаться я смог.

Вообще-то это место могло бы быть весьма неплохо для тренировок, и не будь время дорого, я, пожалуй, этим воспользовался бы. Здесь можно развивать тело и ауру под внешней нагрузкой… хмм, нужно будет сделать в школе комнату с формацией, создающей подобный эффект.

Определённо стоит, когда закончу с этим.

Тренировочная ценность подобной формации оказалась даже выше, чем я ожидал: уже через пару десятков шагов давление стало… не меньше, но переносить его стало проще, и каждый шаг требовал всё меньше усилий. Ну, в сравнении с изначальными, но всё же. Понятное дело, настолько быстро укрепить тело и ауру нереально, я всего лишь приловчался использовать технику укрепления тела, которой до того почти не пользовался, но всё равно — это тоже улучшение способностей. Необходимость ускоряет рост.

Осознав это, я вздохнул и развернулся обратно. Учитывая предыдущий опыт, дальше по пути на меня нападут, а в моём текущем состоянии подавленности это будет опасно. Стоит сперва подосвоиться получше.

С одной стороны, хотелось бы высказать своё мнение создателю этих «аттракционов». С другой — лучше бы мне с ним не встречаться, поскольку он почти гарантированно намного сильнее меня. Хотя для создания формаций личная сила не то, чтобы нужна, создавший это не может быть слаб даже без учёта того, что это очевидно был дракон.

Да, как я и ожидал, вскоре начались атаки, в основном разнообразных многоножек. В сравнении с этой многоногой дрянью птеродактили с предыдущего уровня выглядели почти мило — только и утешение, что убитые исчезали, не оставляя грязи и запаха.

При этом убивать их было непросто. Не то, чтобы они были особо прочными или быстрыми; просто подавляющая формация не просто давила на меня — она подавляла и магию за пределами моего тела. Похоже, это испытание было заточено под Воителя, а для Чародея… Ну, чародей здесь был почти бессилен.

Вероятно, я всё же справился бы. У меня в кольце имеются запасы на разные случаи, и в том числе — куча различных зелий и сырья для них. Даже магические зелья здесь работали, а ведь можно было и просто использовать огонь и горючее.

Но был способ и получше.

Хотя часть функций Системы были недоступны, но использование О. З. всё ещё работало. А среди доступных для изучения техник была не только магия, но и основы владения оружием.

Классический маг, конечно, должен быть с посохом, но у меня всё равно нет ни комплектной к нему бороды, ни остроконечной шляпы. Да и не помашешь посохом в коридорах, пусть и довольно широких. Так что моим выбором стали щит и булава.

Это было… Проблемно. Практически без защитных амулетов и дистанционных атак… Я не был бойцом, тем более бойцом-рукопашником, на Земле, и не собирался становиться таковым здесь. Даже с поддержкой Системы — это было бы проблемно даже без давления формации на моё тело. А с тем, что есть — я едва справлялся.

Зелья метательные. Зелья питьевые. Зелья для обливания себя, оружия, и щита. Камни хо для восстановления постоянно утекающей энергии.

На какой-то момент я стал просто заливать стены фиксирующей пеной, чтобы закрыть незаметные щели, откуда вылезали многоногие твари. Я бы сказал, что это помогло, если бы не то, что зелья у меня всё же не бесконечные.

О, а ещё давление понемногу нарастало.

Давление практически лишило меня мобильности. Никаких техник движения, никаких стремительных уклонений; щит, зелья, и защитные свойства мантии. Даже булаву пришлось повесить на пояс — рука нужна была для швыряния флаконов. Будь местные твари покрепче, и я не знаю, что делал бы; к счастью, они были хрупкими почти как обычные насекомые (если бы те были толщиной с руку), и разбивались ударами щита, с усилением хо. Пока я кое-как справлялся, но сколько ещё идти — оставалось неизвестно, и если давление продолжит нарастать… Так не пойдёт.

Вариантов не то, чтобы много, и не то, чтобы они мне нравились, но они всё-таки есть.

Я скривился, вздохнул, и… не «потянул», скорее «настроился» на постоянно присутствующее рядом пламя драконьей силы. «Окрас» Хо не просто так называется; это не «цвет», не «звучание» и не «вкус», но на восприятие всё же ближе всего именно к цвету — уникальному для каждого, но несущему в себе нотки соответствующих эссенций. Просто взять и «перекраситься» по желанию невозможно… ну, по крайней мере требует высочайшего мастерства, но «настроиться» на находящийся рядом Окрас, который к тому же постоянно взаимодействует с твоей аурой? Было бы желание.

У меня его не было. Полагаться на силу ребёнка — это вообще-то унизительно, да и вообще усиливать драконьи аспекты всё ещё остаётся спорной затеей. Но это был лучший вариант из возможных.

Даже с желанием и усилиями такая быстрая процедура прибавит от силы процент-другой Окраса, но это было куда более значимо, чем можно подумать. Каждый процент Драконьего Окраса — это, по сути, качественное изменение. Концентрация его в ауре слегка уменьшала давление, но не это главное.

Важнее — повышение эффективности драконьих рун.

Я проколол палец и начертил руну у себя на груди. «Усиление/укрепление», вложить нужное намерение сейчас было легко — всё та же необходимость очень помогает и с этим.

Я уже отмечал, что в принципе драконьи руны может использовать любой, но драконьи кровь и Окрас делают их заметно эффективнее. Окрас я насколько мог усилил, а кровь… ну, нехватка в ней драконьей эссенции частично компенсировалась использованием крови напрямую для начертания. Это вызовет упадок сил после окончания эффекта, но с этим разберусь после того, как выберусь из этого цирка.

К сожалению, это ставило мне ещё один таймер.

Вероятно, испытание подстраивалось к испытуемому: как только я активировал руну, давление усилилось, а многоножки стали крепче. Однако эту возможность я тоже предполагал и учитывал. Вторая руна, форма — «Искажение», намерение — «Иллюзия/имитация/обман/притворство/слияние с фоном». Сложная, размытая и множественная концепция, но я всё же смог уложить все концепции в один смысл, хоть и было непросто. Вкратце — для формации я должен был казаться слабее, чем есть, чтобы она подстроилась соответственно.

Использование драконьих рун временами вызывает вывих мозга, фигурально выражаясь, но сложно отрицать их полезность.

Если за жульничество нет наказания — это не жульничество. Я ощущал создаваемую двумя рунами нагрузку, которую нельзя было компенсировать просто энергией из камней хо (в игровых терминах я сказал бы, что они потребляли не только МР, но и МР Мах, временно снижая его), но зато давление стало ощущаться значительно слабее, а многоножки уничтожались заметно проще и быстрее. Скорость моего продвижения увеличилась в разы.

— А вот и босс… — пробормотал я. В отличие от меньших собратьев, гигантская многоножка не появилась откуда-то из камня, а была видна изначально. Здоровенная бронированная тварь, в добрый метр шириной, вилась между нескольких колонн в просторном зале. Больше десяти метров в длину, мощные челюсти… А ещё ощущаемая от неё хо намекала, что в отличие от меня у неё внешние техники не подавлены формацией. Сложный бой.

Если сражаться так, как задумывал организатор этого шоу.

Я не мог использовать магию вне своего тела. Но, что именно «вне» и что «снаружи»? Суть в том, что внешнее давление сжимает мою ауру, прижимая её к телу и не давая развернуться. Это оставляет возможность использовать для дистанционных атак нити ауры, связанные с основой в теле, но всё то же давление усложняет точный контроль и ослабляет эффект такого подхода. Ещё могли бы сработать экзотические техники вроде вложения заклинаний в свои волосы (эффект на отделённом от тела волосе скорее всего держался бы считанные секунды, но в бою могло бы хватить), или менее экзотические вампирские техники, использующие в качестве медиума свою кровь.

Я пошёл своим путём.

Хотя в нём и были элементы других.

Взять мою технику «шариков на ниточках». Соединить с основами кровавой магии, что я освоил, обучая Розу. Добавить местные особенности.

И в многоножку ударил десяток алых капель размером с фалангу мизинца, на тонких кровавых нитях.

Моё любимое Бледное пламя тут было бесполезно, Пустую кровь использовать я был не в состоянии, но у меня в запасе всё же было несколько полезных заклинаний, в основном из алхимического инструментария.

«Честно играть» я не собирался. Я собирался быстро победить и продолжить путь.

Взрывы, разложение, некроз, даже трансмутация. В каждое ужатое в каплю крови заклинание было вложено по два, а то и три камня хо. Перебор, откровенно говоря, но я бы не удивился, если бы этого оказалось недостаточно.

Не оказалось. Тварь разорвало надвое.

Смена уровня, и облегчение от пропавшего давления было столь велико, что я едва не плюхнулся на спину. Полежать и расслабиться действительно хотелось, но прежде чем делать хоть что-то, я осмотрелся.

Луг. Луг, покрытый невысокой зелёной травой с примешанными в ней отдельными цветками тут и там. И туман кругом, не особо густой, но не позволяющий заглянуть далеко.

Очевидно, я всё ещё находился внутри массива «тайного царства». Пока что угрозы заметно не было; вероятно, снова «безопасная зона на старте уровня». Символа под ногами, впрочем, заметно не было.

Пока я оглядывался, не спеша деактивировать руны, туман стал рассеиваться. Над головой открылось дневное небо с отдельными облаками, прямо как настоящее, а затем я опустил взгляд и увидел… здание, полагаю. Оно постоянно изменялось, принимая черты дворцов и храмов — небольших, впрочем.

Хмм. Насколько опасно там находиться внутри?..

Полностью туман не рассеялся, лишь открыл ведущий к этому дворцу-метаморфу путь. Я кивнул своим мыслям, деактивировал руны, и накрыл себя Тюрьмой Зейна.

Как я и предполагал, полностью восстановиться не удалось: через какое-то время туман вновь стал сгущаться, не сужая проход, но наступая сзади. Понятное дело, будь это просто туман, не было бы никаких проблем, но — хотя я не мог определить, какую именно угрозу он несёт, опасность буквально ощущалась кожей; с его приближением волоски вставали дыбом, а на коже появлялись мурашки, даже несмотря на мощный барьер «Тюрьмы». Наиболее вероятно, что за пеленой тумана просто ничего нет, вернее там… гиперпространство? То, что находится за гранью искажённого пространства «тайного царства».

Обычный человек там не выживет, если вообще сможет существовать, и даже практику нужно быть существенно сильнее меня. И желательно специализироваться на чём-то подобном.

Я со вздохом отключил «Тюрьму» и зашагал вперёд. Немного передохнуть и восстановиться всё же удалось, и то хорошо.

По пути к зданию сложностей не было, дурацкие иллюзии-ментальные атаки не в счёт — в конце концов, если ученицы меня предадут, значит, это я что-то недоработал. Само здание тоже было испытанием-головоломкой, которую я решил максимально простым способом — ещё одной драконьей руной, зафиксировав его в одной форме. Обычного, невыделяющегося двухэтажного домика в местном стиле, похожем на что-то азиатское с Земли — столбики по углам, выгнутая крыша, всякое такое.

Внутри я увидел пустое, просторное помещение, с креслом-троном на дальнем конце. На котором сидел молодой загорелый мужчина; смуглый, с золотыми волосами, одетый лишь в коричневые штаны. Даже обуви нет.

Расслабленная поза, закинул ногу за ногу и грызёт яблоко…

— Приветствую странника, пришедшего сюда — произнёс он. Приятный голос, но бесполый, не сказать чисто на слух, мужчина или женщина. — Наконец-то нашёлся кто-то, кто сумел справиться с испытаниями. Я уж почти решил, что мне придётся ждать вечно.

Я слушал вполуха, изучая помещение. Пустота пустотой, но здесь определённо была некая странная формация, вызывающая странное смутное чувство знакомости, хотя я решительно не мог сообразить, где и когда мог встречать нечто подобное.

— Могу я узнать, кто передо мной? — осведомился я.

— Я оттиск воли и памяти великого дракона Золота Небес! — сообщил мужчина. Я кивнул и автоматически заметил:

— Все драконы — великие.

— Именно так — согласился «оттиск». Не уверен, что встречал упоминания, но вроде бы представляю, что это. «Виртуальная копия» на основе всё того же проявления намерения, поддерживаемая более-менее реальной при помощи каких-либо средств. Вероятно, странная формация здесь именно для того и нужна. — Можешь не представляться, твоё имя меня не интересует. Моя роль не в том, чтобы запоминать имена претендентов, пусть даже дошедших до конца.

Могло бы показаться, что он (о) ведёт себя грубо, но… Все заморочки местного этикета нужны для общения с теми, кто примерно на одном уровне с тобой. Когда имеешь дело с кем-то, кто намного сильнее, нужно молчать, выполнять что скажут, и надеяться на лучшее, а в случае с теми, кто намного слабее — тебя будут считать вежливым и великодушным, если вообще соблаговолишь с ними общаться. Я не мог определить, насколько силён этот «оттиск» — и на что он вообще способен — но можно было быть уверенным, что он обладает некоей мерой контроля над «тайным царством», и это само по себе уже делало его крайне опасным.

И толику контроля он немедленно продемонстрировал.

— Впрочем, пришедший сюда всё же заслуживает толики награды. Присаживайся, угощайся.

Передо мной возникли стул и уставленный едой столик.

— Предпочту пока воздержаться, если позволите — произнёс я. Идти наперекор «радушному хозяину» — риск, но и идти на поводу — тоже риск. Оценить, какой выше, невозможно, так что положусь на интуицию.

Если это она, конечно, а не очередное проклёвывание драконьего самомнения во мне.

В любом случае, я и не думал расслабляться, стараясь в то же время не слишком это демонстрировать.

— Как пожелаешь — хозяин пожал плечами, и мебель со всем её содержимым исчезла. Он отбросил огрызок яблока, и тот тоже исчез, вместо фрукта в руке «оттиска» возникла желтовато-белая курительная трубка, которую он разжёг прикосновением пальца. Прозрачный дым немедленно наполнил помещение ароматом, больше похожим на цветочный, чем на табачный, но с некими нотками, непохожими ни на что знакомое мне. Проклятье. Если я попытаюсь воспользоваться чем-то для блокирования этого дыма, это будет слишком неуважительно по отношению к хозяину, практически прямым оскорблением. Нужно было заранее позаботиться, и не снимать защиту… Паранойя — штука полезная, если не злоупотреблять. — Хотя и жаль быстро отпускать столь редкого здесь гостя, но право твоё. Как я уже сказал, ты прошёл испытания, и заслуживаешь награды. Выбирай.

У боковой стены возникли три постамента, тумбы из чёрного камня высотой мне по пояс. Над первой в воздухе висело копьё, вертикально. Древко метра полтора длиной было из тёмного материала, насчёт которого я не был уверен, что это дерево, а вот плоский белый наконечник копья, шириной примерно в три мои пальца и длиной сантиметров двадцатьпять-тридцать, был костяным… вернее, нет, это же не кость.

Это был зуб. Зуб дракона.

…Ладно, это действительно довольно забавно. Но, объективно, такое оружие, даже без каких-то особых зачарований, является крайне ценным и эффективным. Настолько, что даже я при моём нежелании вступать в ближний бой счёл бы резонным пользоваться им. И, собственно, даже моя кровь для какого-нибудь алхимика была бы достаточно ценной, чтобы ей можно было за что-нибудь платить, если бы я вдруг решил доверить кому-то столь удобный медиум для наведения проклятья или просто отслеживания.

Впрочем, в данном случае нет никаких гарантий, что создатель этого копья, и этого места, использовал свой собственный зуб.

Над второй тумбой было уже не оружие. Это был широкий браслет, почти наруч, из вроде бы того же недерева в качестве основы, на которой лежало покрытие… Угу. Чешуя. Не цельная, и не кусками — обработанная неким способом так, что приняла нужную форму. Наверняка сохранив при этом свойства.

Третья тумба… а вот такое у меня было. Ну, почти такое. Использовать Системный анализ я не рискнул, не желая привлекать к Системе лишнее внимание хозяина, но и моих собственных способностей хватало, чтобы понять — во флаконе обработанная драконья кровь. Причём, как я понимаю, обработанная для употребления обычным практиком, не использующим Метод Поглощения Крови.

Я задумался. Мысленно скривился. Так же мысленно вздохнул. И решился.

— Значит, я могу выбрать любое из этого?

— Верно — ответил «оттиск» дракона, пыхнув ещё клубом ароматного дыма из трубки.

— В таком случае я выбираю все три.

Он секунду помедлил, затягиваясь, а затем усмехнулся.

— Ха-ха-ха! Действительно, я не говорил, что ты можешь выбрать что-то одно. Но наглость и алчность работают лишь тогда, когда подкреплены сообразной силой. Покажи, что способен взять желаемое, претендент!

Стены и потолок принялись таять, и снаружи хлынул туман. Секунда, и он поглотил всё; уже на расстоянии вытянутой руки не было ничего видно, равно как не помогали и другие чувства.

Ещё секунда, и он покатил в обратную сторону, оставив меня стоять на обширной… площади, пожалуй, в которой от комнаты, где я был только что, остались лишь пол, да тумбы с призами.

А передо мной, в паре сотен метров, стоял дракон.

Не такой уж огромный, метра четыре высотой, европейского типа — четыре лапы, пара крыльев, длинный хвост, рогатая голова на довольно длинной шее. Сланцево-серая чешуя на лапах и нижней части тела к верху изменяла цвет, обращаясь золотом — по крайней мере, по цвету. Глаза, неожиданно, были небесно-голубыми.

Может, я и совершил ошибку, но что-то во мне упорно твердило, что просто так уйти всё равно не вышло бы. Однако вопрос, как с этим справиться, оставался.

С настоящим полноценным драконом справиться у меня шансов нет. Но это — всего лишь имитация, не имеющая и десятой части силы оригинала.

Всё же будет сложно.

Взмах крыльев едва не отправил меня в полёт — при том, что крылья были не мои. Это было не просто ветром, простая физика столь сильный эффект не вызвала бы. Очевидная магия, хотя и сложно сказать, естественное свойство дракона, простая техника, или эффект этого места.

Всё метательное практически отпадает. Плохо, бомба Даро могла бы помочь.

Струя Бледного пламени. Дракон рыкнул, и моя техника рассеялась, не успев толком сформироваться.

Элементные заклинания. Воинские техники. Дракон или разрушал их коротким рыком, от которого у меня словно дрожали кости в теле, или просто игнорировал — такая низкоуровневая магия не брала его шкуру. Водяное копьё с примешанным зельем оказалось самую малость эффективнее, но эффект был всё ещё нулевым — лишь задетая чешуйка потускнела. При этом дракон выглядел довольно расслабленно и не спешил атаковать сам.

Простые методы не работают, ожидаемо. Придётся испробовать более сложные.

Массивность и ленивые движения дракона меня не обманывали; я ничуть не сомневался, что при желании он может быть очень быстр даже без использования ускоряющей магии. Всё же, вариантов у меня было не так много, за неимением нескольких основательно зачарованных баллист или пушек.

Я расширил ранку на руке и активировал амулет ускорения. Вперёд, сжимая кровоточащую руку. Копьё с драконьим клыком — не обязательно подвох, велика вероятность, что всё честно и оно сможет пробить шкуру дракона. Но лучше не проверять.

Плюхнуть на сферический амулет-бомбу клейкой массы. Повторить с ещё одной, заходя дракону в тыл. Перепрыгнуть взмахнувший хвост, помогая себе левитацией, и заблокировать порыв ветра с крыльев встречной контрмагией. Выстрелить струёй жаркогорючего, смешанного с молотым хо-камнем, и немедленно воспламенить её Бледным пламенем. Ещё ускориться, уходя от выдохнутого повернувшейся ко мне пастью потока молний, и блокируя то, от чего не успеваю уйти, стопкой защитных амулетов.

Заметка себе: проработать вопрос амулетов более высокого уровня.

Швырнуть амулеты-гранаты, прикрывая их от порыва ветра и толкая не только телекинезом, но и кровавыми нитями. Ветер откинул их и ослабил телекинез, но моя кровь, напитанная аурой, была более устойчива; хотя меня самого отбросило на пару метров по неожиданно скользкому полу, удерживаемые кровью гранаты снова ринулись вперёд, сокращая дистанцию до тела дракона. Диаметр зоны уверенного поражения у этих амулетов — около метра, ещё немного…

Рык, и я ощущал, как нити дрожат и истончаются.

Я активировал амулеты. «Взрыв» не затронул дракона, но я не особо и надеялся на это.

Визит в подземную эльфийскую лабораторию исследования эфира дал мне довольно много. Опыт, договорённость с тамошними призраками, дополнение к Системе, и архив воспоминаний с набором идей. Учитывая моё «сродство» с эфиром, очевидно, там было много интересного лично для меня.

Никогда не знаешь, что может пригодиться, и какую идею можно неожиданным образом вывернуть.

Кровавые нити, которыми я держал сферы-амулеты, играли роль манипуляторов, да. Но это была отнюдь не единственная их роль, и можно даже сказать, что не главная. Попросту говоря, моя кровь нужна была для симпатического резонанса, использующего то самое «сродство» для направленного прорыва пространства.

«Пространственный миксер» «Бомбы Даро» в норме лишь «взбивает воду» в «кружке» нормальной реальности, «материального плана». Но если добавить и поправить, не так уж немножко, эффект можно превратить в пробивание дырки в кружке.

Особенно когда мы находимся в «тайном царстве», имеющем особые отношения с пространством.

Планы бытия… Я даже не знаю, с чем их сравнить. Это на самом деле НЕ «параллельные миры», отношения между ними и реальностью ближе к отношениям операционной системы и пользовательской оболочки, хотя тоже совсем не то. Планарная магия, вообще, отдельная наука на уровне чего-то вроде квантовой физики… всё это неважно.

Важно то, что «взрыв» модифицированных амулетов создал прорыв в «тайном царстве».

Теоретически, таким образом можно было бы сбежать отсюда, но для этого необходимо хорошее владение теорией и практикой планарной магии, или/и невероятное везение. Подобный прорыв с наибольшей вероятностью будет вести не в материальный план, а в пустоту межреальности, или вообще неведомо куда. А это самое «неведомо куда» может быть опасным в любой степени. Из прорыва в план огня хлынет огонь, из царства снов может вылезти раздражённый дух любой степени силы и злобности… эфир, «море душ», попросту наиболее нейтральный и безопасный вариант. Хотя «наиболее» не значит «безопасный»; поток плотного эфира может воздействовать на материю, магию, и души весьма неприятным образом. Всё это опасно и для меня, но другого реалистичного способа победить, пока дракон не начал действительно атаковать, я не видел. Если бы удалось подорвать его амулетами — хорошо, но я не верил, что это удастся.

Впрочем, я не был нацелен и на то, чтобы атаковать дракона истечением из прорыва. Моя цель была другой.

Хотя то, что очертания массивного существа слегка поплыли и стали таять там, где его коснулась голубая дымка эфира, тоже было мне на руку. Но главным было то, что хранитель царства был вынужден сосредоточиться на закрытии прорыва и ремонте повреждений. И вот это было возможностью.

Я ударил по дракону всем, что могло на него подействовать, целясь по повреждённым эфиром участкам. Была ли у него автономность, или хранитель всё же отвлёкся не полностью, но серо-золотой гигант ответил новым выдохом молний, что заставило меня истратить ещё горсть амулетов. Даже когда Копьё Зоя пробило дыру в его теле, он смог выдать ещё один выдох, который оставался опасным, хоть и был заметно слабее.

Четвёртого, однако, не было: проекция, или что там это такое, дракона, исчезла.

— Я победил, почтенный старший — произнёс я, когда прорыв закрылся, голубая эфирная дымка исчезла, и поблизости вновь появился выглядящий немного раздражённым хранитель.

— Истинно — произнёс он. — Можешь забрать все три награды.

Я подошёл к ничуть не пострадавшим постаментам, сохраняя режим паранойи. Может, отказаться от награды? Нет, это всё же перебор, а наращивать силы необходимо всеми возможными способами.

Никаких подвохов не замечаю, но это вообще ничего не значит.

Хм. Не то, чтобы подвох, но… Призы оказались закрыты невидимыми барьерами. Я покосился на хранителя, но он сделал вид, что не замечает. Решил сделать гадость в ответ на мою, признаю, довольно грязную игру с планарным прорывом?

У меня снова возникло желание отказаться от этих призов, но в этот раз я придавил его проще и быстрее. Хм, могу я как-то вскрыть этот барьер?..

Вероятно, моего… наручного пассажира заинтересовала родственная сила, поскольку дракончик вновь проснулся. И, впервые за… эм, за всё время он покинул мою руку.

На вид он ничего не делал, просто пролетел сквозь барьер, но это заставило магию обрушиться, с выбросом хо, говорящим о том, что это было именно незапланированное разрушение.

Впервые, насколько я видел, раскрывшийся рот Саши сомкнулся на костяном лезвии копья… у меня помутнело в глазах. Волна хо с ментальным… нет, духовным эффектом, разошлась от оружия, и от моего дракона — насколько дракон может быть «чьим-то».

Что происходит?.. Это не похоже на попытку поглотить силу артефакта.

На миг мне почудилось, что я вижу фантомные образы двух вцепившихся друг в друга драконов. Не уверен, что именно делает Саша — поглощает эссенции? — но не думаю, что копьё сохранит свои свойства. Разве что малую часть.

Ну, не скажу, что буду переживать по этому поводу. Я изначально не рассчитывал получить что-то, а мой дракончик полезен, даже вообще ничего не делая. Так что — пусть лакомится, если хочет.

Я покосился в сторону хранителя, и успел заметить на его лице шок, а затем реальность вокруг треснула. Пространство вокруг покрылось паутиной трещин, не визуально, но… чёрт, я даже не уверен, как именно это воспринимал. Но было очевидно — тайное царство, или скорее формирующий его массив, разрушается.

…Неужто это Саша каким-то образом так напортачил?..

Стыдно признать, но я попросту растерялся. Да, всего на секунду, да, ситуация была очень уж внезапной и проблемной — но это не оправдание, когда такая растерянность убивает.

В следующую секунду я опомнился и активировал амулет ускорения, игнорируя риск от последовательных использований. Работа Системы ограничена местным массивом, но библиотека и загрузка знаний доступны — хотя опять же последовательное использование проблемно, но в текущей ситуации это неважно. Поиск — разрушение тайного царства, защита при планарных прорывах, возвращение в материальный план. Есть, заклинание создания стабильной зоны — высокий расход сил, но даст время на поиск метода возвращения.

— Саша!..

Дракончик заглотил копьё, целиком, — и меня удивило разве что-то, что он сделал это вместо того, чтобы откусить наконечник, а не то, что смог — и метнулся к двум другим постаментам, подхватывая призы. Браслет он тоже проглотил, а вот флакон с кровью просто захватил с собой, подлетая ко мне. Снова оборачиваться вокруг руки, однако, не стал — завис рядом, подрагивая.

Трещины вокруг продолжали множиться, пока не затрагивая то место, где находился я, и мне не хотелось выяснять, что будет, если пройдут по мне. Заклинание стабилизации пространства тем временем «закачалось» в мой разум, и я осознал две проблемы, которые придётся решить, немедленно. 1. После схватки с драконом у меня недостаточно сил для активации заклинания. 2. Оно требует концентрации для поддержания эффекта, настолько, что сложно отвлечься даже на поиск в Системе.

Первое решаемо с помощью камней хо. Однако поглощение энергии из них не мгновенно, даже с имеющимся у меня бонусом. А трещины, даже под сохраняющимся эффектом ускорения, всё множились, приближаясь ко мне. Вокруг, сверху, снизу… Я вытягивал хо из камня изо всех сил, в то же время начиная сплетать основу заклинания теми силами, что были.

Пространство вокруг раскололось. Словно экран, или зеркало, разлетелось на осколки, блестящим облаком окружившие меня в пустоте.

Приехали.

…Успел.