Мастер Культа 6: Зарождающаяся Душа

Глава 9 Просто не бывает

Заклинание, которое я успел активировать, решало непосредственную проблему не то, чтобы именно «агрессивной», но всё же безусловно опасной среды той реальности, где мы с Сашей сейчас находились — где бы именно это ни было.

К сожалению, даже эта самая первичная проблема не была решена полностью. Поддержание стабильности — заклинание скорее стоит сравнивать с батискафом, чем со скафандром, хотя и это будет сильно неверно — требовало очень существенных сил. И ладно просто энергия, камней хо я всегда держу при себе приличный запас. Куда проблемнее то, что поддержание требовало серьёзной концентрации и истощало мои собственные ментальные и физические силы. Учитывая, что я только что закончил не сказать, чтобы простой бой… Я сомневался, что протяну долго.

Саша икнул, а затем — отрыгнул… что-то?

Давешний браслетонаруч.

Дракончик бесцеремонно напялил мне его на руку, а затем снова рыгнул, и на этот раз появилось нечто новенькое… частично. Прозрачная жёлтая сфера размером примерно с бейсбольный мяч, внутри которой был виден тоже прозрачный дракон — тот самый, с которым я сражался, только маленький.

Сфера всосалась в наруч, и — под моими ногами образовался пол. Фрагмент пола из тайного царства.

Судя по тому, что я ощущал, браслет-наруч создавал вокруг меня маленькое «тайное царство», или скорее фрагмент разрушенного. Постепенно чернота вокруг меня, освещаемая лишь дымкой стабилизирующего заклинания, сменилась стенами маленькой комнатки, и я ощутил, что могу отпустить собственное стабилизирующее заклинание.

— Как долго оно продержится? — осведомился я у Саши, но вместо ответа дракончик просто вновь свернулся вокруг моей руки, и закрыл глаза.

Ясно, буду разбираться сам.

Разобрался. Не то, чтобы в этом были серьёзные сомнения — Система очень помогает, когда нужна информация. Не сказать, чтобы я полностью понял всё, но ключевых моментов пока что было достаточно, а остальное… ну, хочется надеяться, что время на остальное ещё найдётся. В любом случае, судя по анализу, наруч действительно стал якорем для остатка массива тайного царства. Пузырь контролируемого пространства был небольшим, с дом размером, и большая часть функций массива была утрачена, но и имеющееся было весьма ценно даже за вычетом того, что конкретно сейчас — практически спасало. Я бы сказал, что сейчас браслет был аналогом подводной лодки для погружения в иные слои пространства.

Или, скорее, воздушного шара, поскольку управление было похоже: «погрузиться» или «всплыть», а так — течения несут. Что, к слову, вынуждало выбираться в материальный план побыстрее, пока местные течения не унесли невесть куда — возможно, даже «невесть когда».

И, в плане управления… А также источника энергии… Опять же, у меня не было ни времени, ни возможности разобраться со всем, но… Я был почти уверен, что та сфера с драконом была чем-то вроде материализации души, или по крайней мере её фрагмента — некое подобие «золотой сферы». И мысли о том, каким образом и почему Саша смог такое провернуть, были некомфортными, и поднимали вопросы.

В итоге, впрочем, не только на них не было времени, но и я просто не чувствовал необходимости вдаваться — по крайней мере, пока что. Тем более, что я никак не могу сказать, что знаю о драконах достаточно. Всего лишь немногим больше среднего практика.

Хотя мне и не нравится всё это использование душ, но пока что придержу своё отношение при себе.

Душа в браслете воспринимала приказы через направляемые ей намерения, так что по сути для возвращения в реальность было достаточно просто пожелать. Однако я заранее беспокоился о том, как быть с этим артефактом — вернее, его содержимым — дальше. Пытаться контролировать дракона… Это нужно быть очень тупым и самоуверенным. Рано или поздно это плохо кончится. При этом даже выбрасывать или пытаться уничтожить не менее рискованно — я не был уверен, что смогу полностью уничтожить остаток драконьей души, а если выбросить — он рано или поздно освободится, и припомнит обиду. Это даже не чемодан без ручки, а ошейник с бомбой на таймере.

Вероятно, нужно побыстрее вернуться на базу древнего культа, и посмотреть, не найдётся ли там чего-то достаточно мощного для запечатывания.

…Хотя, есть ещё один вариант.

Когда стены нашей «подводной лодки» сменились лесом материального мира, я поспешил снять наруч и осторожно прикоснулся пальцем к «своему» дракону. «Тапните дракона, чтобы вывести из спящего режима»… Как ни странно, это сработало: Саша открыл один глаз.

— Думаю, лучше будет, если это будет у тебя — произнёс я, демонстрируя ему наруч. Секунду он смотрел на меня, а затем широко раскрыл рот — в смысле, настолько широко, что наруч влезал туда без усилия. Я, собственно, его и вложил. — Приятных снов.

Дракончик кивнул, и вновь замер, закрыв глаза.

Как бы мне ни хотелось побыстрее наверстать потерянное в «тайном царстве» время, я всё же замедлил скорость ковра, устроившись на нём. Мне нужно было не только восстановить силы, но и изучить своё состояние, проверив себя на наличие всяческих сюрпризов (даже не обязательно от дракона, в подпространстве тоже что-то могло прицепиться), восстановить свой набор амулетов, и наконец — изучить трофей и решить, что с ним делать. Флакон с кровью Саша оставил-таки мне, хотя по идее кровь взрослого дракона должна бы помочь ему усилиться.

Ни я сам, ни Система (которой я в этом плане, честно говоря, доверял больше) не обнаружила ни в крови, ни в флаконе ничего подозрительного. И это поднимало следующий, весьма острый, вопрос: как быть с этим трофеем?

Очевидно, конечно, оставить его кому-то из учеников, лучше всего — снова Розе, поскольку даже с её талантом практически невозможно извлечь из одной порции драконьей крови всё возможное. А учитывая, что в этом флаконе — кровь уже другого дракона, возможностей ещё больше.

Сложностей тоже, однако. Прошлый раз завершился серьёзным инцидентом, в конце концов, хотя он и оказался не тем, чем казался. Но всё же… беспокоило.

С другой стороны, меня сей «эликсир» тоже может существенно усилить, но опять же не без проблем. Даже имеющийся, ничтожный по сути, уровень драконизации заставил постоянно замечать изменения образа мыслей и поведения.

Будет куда хуже, если я перестану их замечать.

Но… Я уже определился, что при всех рисках, наращивать силы необходимо. Иначе просто никак — выбор между «потенциальные проблемы из-за повышения эгоцентризма» и «практически гарантированная гибель всех из-за недостаточных сил» реально выбором-то и не является.

Я просто очень не хочу меняться в эту сторону, и понимаю, что как бы ни старался сдерживаться, купировать негативный эффект полностью не выйдет — эгоцентризм неразрывно связан с «драконистостью». «Готов ли ты пожертвовать своим нежеланием чем-то жертвовать?»

И ведь дело не только в личном нежелании. Ещё есть и такие потенциальные проблемы, как ошибки из-за излишней самоуверенности, или сложности с ученицами из-за изменения отношения… В общем, выбор был мучительным.

Так вот я сидел и гипнотизировал флакон взглядом, не в состоянии определиться. Секунда, ещё…

Саша снова открыл глаз и цапнул флакон. Это… Кажется, облегчения во мне было всё же больше.

Дракончик сжал прозрачный флакон челюстями с крошечными зубками — и тот лопнул, облив меня своим содержимым.

«Обнаружен объект ассимиляции!» — немедленно сообщила Система. — «Возможные варианты использования: Ассимиляция. Эффект: изменение Окраса хо: Земля (+4%), Металл (+2%), Драконья Молния (+3%). Изменение Крови: Дракон (+0.01%). Желаете провести ассимиляцию?». Хух, а почему она не предлагала этого, когда я изучал флакон, в отличие от прошлого случая, с драконьим «чихом»?..

Вероятно, дело во флаконе.

В любом случае, я поморщился, глядя на сопровождаемый таймером запрос Системы, но принял его. И немедленно получил новый запрос.

«Возможно преобразование аспекта: Драконья Молния (+3%) — Драконье Пламя (+1.5%). Желаете преобразовать?»

Иии снова — болезненный выбор. Хотя в данном случае болезненный лишь в плане практичности, что, пожалуй, попроще. Оставить усиление молнии, которой я в общем-то не пользуюсь (но определённо освою в будущем), или взять более слабое, но гораздо более актуальное усиление огня? А ещё множественность Окрасов… не негативна, ничего такого, просто распыляться — спорный вариант. Универсальность полезна, весьма, но при этом всё ещё необходимо иметь некий достаточно убойный аргумент — а моего текущего уровня Бледного пламени постоянно не хватает.

Я скривился, ещё раз взглянул на проценты, и вжал «Да». Достаточно спорное решение, но точно не глупое.

На миг по моему телу и ауре прошло нечто вроде дрожи, но это быстро прекратилось, и я ощутил спокойствие и уверенность. Всё, что ни случается, к лучшему — а вернее, что нас не убивает, делает нас сильнее. Приключение было, может, и не самое приятное, но в итоге пошло на пользу. И хотя проявилась странность с Сашей, но… Он же дракон, в конце концов. Пусть и маленький.

А странности в моём окружении, кажется, у всех. Один я безупречен.

…Эм.

Целеуказатель Розы работал исправно, и я уверенно продвигался к цели, надеясь скомпенсировать часть потраченного времени дополнительной скоростью — а поглощение драконьей крови действительно слегка усилило меня, позволив поддерживать чуть более высокий темп. Драконья кровь и Окрас вообще действуют странным образом — дают усиления просто за счёт того, что «ну это же дракон».

Вопреки ожиданиям, указующая кровь не вела куда-то в глушь, а напротив, выводила к умеренно населённым местам — не серьёзный город, но и не хутора посреди леса. И, через какое-то время, я обнаружил, что моей целью является ничем на вид не выделяющаяся деревня, относительно крупная, на добрую сотню дворов.

Убедившись, что ошибки нет, я остановился на расстоянии, воспользовавшись доступными маскировочными техниками. У меня были предположения, с какими проблемами могу столкнуться, но я надеялся, что обойдётся без этой.

Как я уже не раз отмечал, помимо общепринятого разделения на Пути (и Тропы), в магической системе этого мира, или скорее вселенной, есть уйма направлений и классификаций. Одна из вторичных классификаций — разделение на культивацию тела, души, и крови. Я уже отмечал странности с тем, как тут работает кровь, заменяя собой функции ДНК, к примеру; но вообще согласно местной магической теории, которой мне нечего возразить, кровь является тем, что скрепляет душу и тело. Из этого вытекает (черноватый, или скорее красноватый, каламбур) много чего, но в первую очередь — ряд вампирских техник. Самое очевидное — «кровавый раб» и производные от этого, но ещё — подготовка сосудов для перерождения.

Как то, что сейчас было передо мной.

Вообще, для воскрешения лучше всего использовать собственное тело, если это возможно. Затем идёт специально подготовленное и выращенное тело, лучше клон (я вообще-то планирую создать набор для всех своих учеников), а с перерождением в чьём-то чужом теле есть ряд проблем, даже если это тело практика, а не крестьянина без развитых магических способностей. Но временами количество может заменить качество.

Конечно, такие кровные связи создают и определённую уязвимость, но сомнительно, что старый вампир этого не знает и не предусмотрел защиту. А вот проблем для меня такое количество «точек возрождения» создаёт преизрядно, даже игнорируя этическую сторону вопроса.

На секунду я представил, как незаметно возвожу вокруг деревни формацию, позволяющая через всё её население разом жахнуть по вампиру, но тут же помотал головой, стряхивая дурацкую фантазию. Я не какой-нибудь грандмастер скрытности и тайных операций, чтобы провернуть такое незаметно.

Хотя и жаль. Это могло бы сразу решить проблему.

Но что ещё остаётся? Скорее всего моя цель в этой деревне, и судя по тому, что целеуказатель указывает на всё её население разом, а не на кого-то другого, скорее всего вампир ещё не переродился в новом теле. Причин тому может быть много — и подготовка, чтобы не быть в слишком ослабленном состоянии сразу после перерождения, и скрытность, поскольку в бестелесном состоянии найти его куда сложнее, и даже то, что он на самом деле где-то в другом месте, а передо мной просто обманка. Я доверяю таланту Розы, но этот тип-то очевидно куда опытнее её.

Я задумался, перебирая в уме варианты возможные в принципе, и доступные мне. Хмм… А это, на самом деле, может сработать.

Но придётся поработать. И быстро — но без поспешности.

Первой проблемой была быстро обнаруженная мной формация под деревней.

Впрочем, тут нужно пояснение. По сути, тут была не одна, а три формации — ну, или всё же одна, но тройная. Верхний слой изображал немного корявенькую, но действенную «жертвенную» кровавую формацию, питаемую кровью забиваемого скота, от кур до коров, и оказывающую общеукрепляющий эффект на жителей деревни. Насколько я видел, её можно было использовать и для экстренного исцеления, добавив свежей крови. Выглядит как работа небесталанного, или просто везучего, новичка в кровавых формациях — корявенько, КПД низкий, но таки работает, и местным полезно.

На самом деле эта как-бы-скрытая верхняя часть была лишь «батарейкой» для второй части, более глубокой, сложной, и качественной. Она тоже оказывала укрепляющий тела эффект, складывающийся с верхней, отчего эффективность той казалась выше, но при этом ослабляла души и естественную сопротивляемость магии, пусть её и так немного. По сути — подготовка для одержимости или создания марионеток. Нашедший это придёт к очевидному выводу — кто-то надурил крестьян заманухой с улучшением здоровья, а сам тайком готовит себе кукол-работников. Солдат вряд ли, даже с укреплениями материал не тот, хотя… смотря с кем сражаться.

Для перерождения, однако, это тоже хорошая подготовка.

Были третий слой. Я нашёл его лишь потому, что два предыдущих были слишком уж прямолинейны. Нет, с нынешним развитием практиков, по крайней мере в Жопе Мира, этого должно бы быть достаточно, но всё же… я постарался изучить всё втройне внимательнее. И не прогадал, хотя изучать местность с безопасного расстояния, да ещё чтобы не заметили хоть люди, хоть магия, было сложно. И, что хуже, я не мог разобрать все подробности. Собственно, я вообще не смог разобрать почти ничего кроме самого факта существования третьего слоя.

Как скажет любой даже новичок в деле формаций, соваться в зону действия неизвестной формации — полный идиотизм. То, что я недавно проделал подобное, и даже успешно, не отменяет истинности сей мудрости.

Обычную формацию можно вывести из строя, изменив топологию местности. Я далеко не великий геомант, но с затратой камней хо, и применением собственной формации проделать такое мне вполне по силам; я даже могу организовать небольшое землетрясение… и даже не такое уж небольшое. С кровавой формацией, которая имелась тут, такое не сработает; она намного меньше зависит от конфигурации местности, по сути только при установке, в дальнейшем её структура становится самоподдерживающейся, требуется в основном только энергия, которой местные её обеспечивают, жертвуя кровь.

Но у этого направления, как и у любого другого, есть свои собственные слабости. Например, алхимия.

Мышь снабдил меня изрядным набором зелий, в основном ядов, поскольку в них превосходил Системную продукцию, в основном нацеленных именно на кровь. Откуда узнал, вообще?.. Расспрошу, когда вернусь.

В любом случае. От реальной крови, которой когда-то была начерчена формация, сейчас остались лишь высохшие следы. Их уничтожение не окажет серьёзного влияния на структуру, вписанную в местную энергетику, если вообще окажет хоть какое-то. Но. Большая часть вампирской магии — это различные формы «внутренней алхимии», и её элементы присутствуют в том числе и в кровавых формациях. Как нормальные формации имеют в качестве основы рельеф местности, так кровавые основаны на свойствах крови и содержащихся в ней эссенциях; их даже можно в каком-то смысле считать странной формой зелий, или скорее эликсиров. И, соответственно, изменяя концептуальные свойства использованной в их построении крови, можно вмешиваться в работу этих формаций. Собственно, потому «нормальные» формации и стали доминирующим направлением — со знанием подхода кровавые не только сложнее в построении, но и более уязвимы. Свои плюсы есть, но в целом они уступили позиции не просто так.

А у меня как раз имеется набор ядов, магическим образом воздействующих на кровь.

Проделать километры туннелей, пусть даже шириной в палец, и обеспечить, чтобы они не обваливались — та ещё работёнка. Но другого способа незаметно доставить «лекарство» «пациенту» я не видел. А ведь это далеко не всё… Это же лишь путь доставки, по которому ещё нужно как-то протащить яды. Я мог создавать автономных, способных выполнять приказы, огненных змеек, но моего контроля всё ещё было недостаточно, чтобы они были в состоянии безопасно доставлять сколько-то горючие предметы. Пришлось вновь воспользоваться помощью Системы для поиска подходящего духа и метода его призыва. Способный выполнить такое поручение, не вступая в контакт с формацией, при этом чтобы я сумел его призвать и подрядить на эту работу… Учитывая, что драконья аура, даже свёрнутая, склонна отпугивать духов, тем более слабых, и отсутствие у меня таланта к спиритистике, задачка была не самая простая.

Но ничего невозможного. Благо библиотека Системы содержала обширный перечень хорошо изученных духов с их описаниями. Для какого-нибудь начинающего спиритиста этот список сам по себе был бы невероятным сокровищем.

В общем, с имеющимися у меня возможностями не справиться со столь простой задачей было бы затруднительно. Но повозиться пришлось, и времени это заняло порядком — я не Сакура, у меня призыв духов требует ритуала с приношениями.

…Постоянно поражаюсь, насколько мои ученицы талантливы.

Дух-червяк, совершенно одинаковый с обоих концов, проглотил пробирку и пополз в заданном направлении под землёй. Другой точно такой же направился к другой точке, как и ещё несколько собратьев того же духа. В нескольких метрах от границы формации они оставят свой груз и вернутся в верхние слои Плана Земли; на месте создателя формации я защитил бы её от повреждения слабыми духами, да и какая-то сигналка возможно. Оставшееся расстояние до цели мои посылки проделают другим способом. Я не мог проделать всю протяжённость проходов достаточно гладкими, но несколько метров стеклянные пробирки вполне смогут проскользить, если их подтолкнуть. Не «пневмопочта», а маленькое заклинание на пробирках.

В то же время портальный амулет выполнял свою работу над деревней. Сквозь дырочку портала сочился тяжёлый газ без цвета и запаха. Сам по себе он не оказывает никакого эффекта, но усиливает эффекты некоторых зелий, которые шли второй и третьей очередью… к сожалению, размер портала в амулетах слишком маленький.

Вторым и третьим шли зелье каменной души в виде газа и усыпляющий газ. «Каменная душа» — зелье, которое когда-то давали питомцам, а сейчас используют в состоящих из немагов армиях. Заметно поднимает устойчивость к ментальным и духовным воздействиям, но очень сильно ослабляет способность взаимодействовать с внешней хо — собственно, за счёт этого защита и работает. Помогает и от уже случившейся одержимости, и всякое такое. В данном случае эффективность была сомнительна, но другие зелья с подобным эффектом куда более заметны. Даже так риск обнаружения был существенным, но я надеялся, что даже если вампир уже сменил тело, его чувствительность ещё ненамного превосходит обычного человека.

А потом уже будет поздно.

Сонный газ я запустил уже ночью, когда народ и так лёг спать. Да, это мешало мне увидеть, если на кого-то не подействовало, но это было не особо и нужно. Если вампир предпримет какие-то действия, то выдаст себя, а если затаится — я просто смогу спокойно продолжать. Единственной реальной проблемой могло бы стать наличие у него метода телепортации, но это изрядная редкость. Исключить возможность припасённого артефакта я не мог, но даже это не стало бы действительно большой проблемой… разве что он телепортируется в некое хорошо защищённое убежище. Но если таковое есть, почему сразу туда не направился?

В общем, я продолжал по плану. Проделанные мной подземные ходы изменялись, разветвляясь и умножаясь; то, что было просто средством доставки, превращалось в рассчитанную через Систему формацию.

Мои усилия по модификации «целеуказателя» были направлены не только и даже не столько на увеличение точности указания цели, сколько на возможность его боевого применения. Не в плане обнаружения сквозь маскировку, а для прямого удара по вампиру, через связь с его кровью. Шансы на то, что удастся провернуть что-то подобное были ничтожны, но я надеялся на то, что он ослаблен, плюс редкие знания из библиотеки Системы… в общем, шанс был. Вероятно.

Я не мастер проклятий, и не планирую в ближайшее время углубляться в эту тему. Но формация, в сочетании с «целеуказателем», позволяла взять набор ядов, перемножить их эффекты на количество тел, имеющих кровавую связь с вампиром, и направить всё это ему. А «Каменная душа» и «Шёпот сна» должны помешать ему использовать людей, хоть для смены тела, хоть для просто вывода их из зоны действия формации.

Практик в нормальном состоянии, даже невысокого Шага, ощутит активацию формации — хотя я пытался делать её не слишком заметной — но даже так у меня были заготовлены средства более активного обездвиживания людей, и ликвидации врага, если он попытается атаковать.

В самом крайнем случае… я очень не хотел, чтобы до этого дошло, и был соблазн вовсе не делать эту заготовку, но всё же — у меня была возможность «взорвать» формацию, использовав обитателей посёлка вместо усилителей проклятья как источники энергии для разового удара в цель.

Я не был уверен, что решусь её использовать, но она была.

Формация усиления проклятья активировалась. И в одном из домов «вспыхнула» хо.

Защита. Эффективная, но быстро подтачиваемая не останавливающимся давлением моей формации.

Всё-таки он уже воплотился.

Неизвестная защита не могла продержаться долго, но как быстро стало понятно, вампир на это и не полагался. Ещё одна «вспышка» хо, на порядок более яркая — и, кажется, там кто-то умер — и её источник исчез.

Всё-таки телепортация. «Жертвенная», судя по всему.

И «короткая», судя по «целеуказателю».

Как я мог судить, вампир просто покинул зону действия формации. Однако — эта зона имела значение для людей-усилителей. Цель оставалась под воздействием проклятья и вне её.

Не знаю, он не смог проанализировать точный эффект проклятия, или у него просто не было припасено другого метода защиты, но я продолжал давить во всю силу, которая не будет опасна для людей. Третий слой формации активировался, пытаясь, кажется, взять деревенских под контроль, но яды Мыша внесли в неё слишком много повреждений; судороги, кошмары, возможно кто-то поранится, но никто не пострадал серьёзно.

И всё же — слишком легко. Да, у меня уйма преимуществ, да, враг явно сильно ослаблен, но всё же… слишком легко. Я не мог не ожидать подвоха, пока продолжал вкачивать Хо во всё новые проклятья ядов, разрушающих кровь.

Горка камней хо позволит формации проработать ещё пару часов. А я должен убедиться, что цель действительно достигнута.

Целеуказатель уверенно вёл, и сигнал нарастал… а затем стал резко слабеть.

Впрочем, к этому моменту труп уже был в поле видимости.

Час и множество различных проверок спустя я так и не смог найти подвоха. Мои проверочные заклинания, целеуказатель Розы, даже анализ Системы — всё говорило о том, что вампир действительно мёртв, а его душа не в состоянии вновь воплотиться. Больше того, новая функция Системы, которая «Анализ души», смогла поймать «Осколок души. Включает в себя последние воспоминания. Высокая степень повреждений, Базового анализа недостаточно для восстановления/прочтения». Похоже, мой концентрат ядопроклятий оказался даже эффективнее предполагаемого.

Всё это было… Возможно. И даже не сказать, что вероятность низка. И всё же — я не мог отделаться от ощущения, что не может быть так просто.

…Придётся предполагать, что он всё ещё жив, и учитывать эту угрозу.

Я тяжело вздохнул. К сожалению, обычно жизнь преподносит лишь неприятные сюрпризы.

Ничего, справимся.