Мастер Культа 6: Зарождающаяся Душа

Глава 4 Файтер, клерик, маг, и вор

На первый взгляд немедленно представшее моему взгляду зрелище выглядело как большие кусты, интенсивно колышущиеся под сильным ветром. Однако как раз ветра не было, да и кустов, собственно, тоже не было, когда я спускался под землю. И если само их наличие, учитывая архимага-химеролога, вероятно специализирующегося на растениях, вполне нормально, то вот остальное… Два вида растений… растительных конструктов очевидно боролись между собой. И если визуально ещё можно было растеряться и не понять, что происходит, то в восприятии хо всё было вполне очевидно. Ну, не то, чтобы я понимал все детали, но суть видел: волшебные кусты, в одном из которых была явно хо Зелёного Охотника, а в другом некоего неизвестного практика, пытались оную хо друг из друга высосать, и по возможности прорасти в оппонента. Этакая борьба паразитов-вампиров… и если они так могут не только с растениями, то Зелёный даже опаснее, чем казался. Впрочем, архимаг он и есть архимаг, пусть здесь и не используют такой титул.

Эти мои размышления могут показаться спокойными и неспешными, но на самом деле я оценил битву кустов за какую-то долю секунды, заметил, что это не единственная такая стычка поблизости, и переключился на поиски аур зверолюдов, одновременно доставая из кольца новую порцию амулетов. К которой добавился и камень хо… два камня.

Мне показалось, что я ощутил от дракончика на плече смесь насмешки с одобрением, но так ли это, или показалось, неважно; у меня тут куда более важные дела. Мышь, где Мышь…

Я вроде бы ощутил его присутствие, но тут «вспыхнуло» выбросом хо, и кажется даже из нескольких источников. Это не то, чтобы «ослепило», но слабый след ауры моего ученика-алхимика перебило напрочь. Три, или четыре практика?.. Плюс Зелёный, его аура не резкая, но вполне выделяется — самая сильная здесь.

Я воспользовался геокинезом, запечатывая проход под землю, и задумался на секунду-другую. Ауры противников эльфа довольно сильные; Шаг так вот не скажу, но не ниже Четвёртого, по первой прикидке. А учитывая, что бой всё ещё идёт, скорее всего выше, ну или они аномально развиты для своего Шага и/или обладают мощными козырями. В любом случае, вопрос: стоит ли мне влезать? С одной стороны, дедушка Зелёный существенно круче меня, и как бы не вышло, что только под руку влезу. С другой — ну не стоять же в стороне, когда какой-никакой союзник с кем-то схватился! И не то, чтобы однозначно доминирует. С третьей… третью отбрасываем: сбежать я мог бы только с Мышем, а где он — непонятно. И вот ему точно лучше не попадать под удар, так что — да, остаётся только внести свой вклад, чтобы закончить с угрозой побыстрее.

Я сплёл огненную паутину, и скормил ей оба камня хо, раздавив их в крошку. В топку риск, буду бить наверняка. Так что и Копья Зоя наизготовку…

…Удар, о котором я осознал лишь то, что он был, пробил все мои свежевыстроенные защиты, не разрушив их, но ослабив, и я ощутил укол в висок.

Моя реакция была мгновенной. Ситуация «отравленное метательное оружие», один и очевидных, и потому хорошо отработанных вариантов.

Тонкий язычок Бледного пламени вырвался прямо из моего виска, выбрасывая прочь иглу, и сжигая яд и часть потенциально заражённой плоти вокруг ранки. Даже магические яды действуют не мгновенно, хоть и могут быть сверхъестественно быстрыми.

Ускорение недоступно. Стандартная защита недостаточно эффективна. Нет времени перебирать варианты.

Тюрьма Зейна, на себя. Неполная. Оставить открытой землю под ногами.

Пассивная геосенсорика не выдаёт противника. Визуально невидим. В восприятии хо невидим. Убийца, высокопрофессиональный, но поскольку я всё ещё жив — сравнительный уровень не превышает мой. Или использовался узкоспециализированный против эльфа яд?.. Всё равно ограничивает уровень профессионализма, поскольку я явно не эльф.

Всё ещё значительная угроза, и напрямую, и как фактор, способный повлиять на итог идущего в стороне боя. «Тюрьма» блокирует хо, но я всё ещё могу ощущать эхо через землю, как и лёгкую физическую дрожь.

Не вижу врага, не могу атаковать. Но кое-что — могу.

Закрытая мной какие-то секунды назад дыра в земле снова открылась, без звука, насколько это было возможно. И на поверхность полезли преследовавшие меня беляки.

Больше, чем я ожидал. Два, четыре, шесть… Завертели тем, что у них в качестве голов, «оглядываясь», но не обращая внимания на меня. Какой бы ни была их сенсорика, но определённо не оптическое зрение, и «Тюрьма» её таки блокировала.

Вероятнее всего, у них некая форма восприятия души. А «Тюрьма» используется в том числе для заточения духов и призраков.

Взгляды всех беляков оказались направлены в одну сторону — а затем они выдали синхронные выдохи, слившиеся в одну большую, толстую и плотную струю эфирного тумана.

Наблюдая за ними, я не забывал и о своей ранке. Она всё ещё может быть опасна, так что — проверить состояние, применить очищающие и исцеляющие заклинания… Вроде бы проблемы не заметно, пока что.

Струя тумана ударила в крону тонкого деревца, неспособного выдержать человеческий вес, и пошла выше и в сторону — зацепив убийцу уже на лету. Его маскировка принялась разваливаться, и я сделал следующий ход: из земли вверх взметнулись «каменные» столбы. Невысокая фигура убийцы, укрытая странно мерцающим — остатки маскировки? — чёрным прикидом в духе ниндзя, дёрнулась на лету, меняя направление движения, но эфир внёс свои помехи, мешая применить технику движения полноценно. Мой геокинез, с другой стороны, бил извне тумана, да и устойчивость его выше.

«Летающий ниндзя» врезался в столб.

Удар был не настолько силён, чтобы причинить травму, тем более практику, однако отбросил его в эфирный туман. И немедленно новое применение геокинеза вновь швырнуло тело в сторону приближающихся беляков. Убийца, очевидно, всё ещё сопротивлялся, пытаясь что-то сделать, но… Полудюжина беляков окружили его, скрывая от моего взгляда.

Хм. А что, вообще, они делают-то со своими жертвами?.. С одной стороны, не уверен, что хочу знать, с другой… ну, обычно лучше знать, чем не знать — проще защититься, в конце концов.

Несколько секунд спустя ответ… очевидным не стал. Беляки отошли от лежащего на земле тела, и направились обратно к спуску под землю, причём тело выглядело полностью цельным, крови не было заметно… Хм.

Убедившись, что все они исчезли из вида, я снова заделал проход укреплённой землёй, и убрал «Тюрьму».

Время дорого, но проверить «труп» всё же необходимо. Мало ли, вдруг поднимется и ударит в спину.

К моему удивлению, убийца — мужчина, эльф — был жив. Технически, по крайней мере. Его резерв хо был на уровне обычного человека, не практика, так что вероятно беляки высосали эту энергию, пусть и не до конца, но помимо этого… Вегетативное состояние. Что неудивительно при отсутствии души.

Эфир, души… В целом логично.

А если ещё вспомнить призраков под землёй… Картинка вполне себе складывается. Хотя странно, что беляки не утащили его с собой.

В любом случае, цело практика без души — довольно полезная добыча. В обычное кольцо хранилища не засунуть, правда, но помимо мобильного дворца у меня есть специализированное «тюремное», хотя на самом деле как тюрьма оно не работает, практик в сознании легко оттуда вырвется.

Потом нужно будет обыскать тело, а пока что — укрепить защиту, и помочь Зелёному. И для начала… Я сосредоточился, и сделал то, что вообще-то нужно было сделать сразу: обдал кусты Бледным пламенем, задав целью «растительность, не содержащую хо Зелёного Охотника».

Один за другим вражеские кусты обращались в пепел. Союзные же, вопреки моим ожиданиям, просто замирали, и… Хм. Если я правильно вижу и понимаю, они играют роль не «призванных боевых единиц», а «заклинания поддержки»: накапливают и передают хозяину хо. Схоже с тем, как вампир-посланник в схватке с Розой пытался использовать кровавых рабов.

Убедившись, что больше вражеского кустарника рядом не осталось, я осторожно направился в сторону продолжающегося сражения, держа огненную паутину наготове, и продолжая накачивать её хо.

Жаль, техника не доведена до ума, и у неё есть предел, до которого можно «откормить». А ещё же нужно поддерживать скрывающую технику…

Долго искать сражающихся не пришлось, тем более что местность была по большей мере открытая. И выглядело это… Как работа безумного садовника с поддержкой летающей тарелки.

С одной стороны огромный, как минимум с двухэтажный дом размером, куст, частично переплетающийся с кустом поменьше. Куст хлестал ветками и плевался семенами в стоящего в воздухе на паре небольших мечей пылающего типа с серпом в каждой руке. Он крутился центрифугой, всеми четырьмя клинками срубая ветви и отбивая семена, но продвинуться не мог; куст, однако, тоже заметных успехов не достигал.

С другой стороны в воздухе висела серебристая летающая тарелка, или возможно миска, метра три диаметром, с двумя пассажирами. Один из них сжигал отсечённые ветки и семена, не давая им упасть на землю, и вроде бы поддерживал покров пламени на Воителе. Другой, похоже, контролировал кусты, возможно и ещё что-то.

Изучать и разбираться я не стал: в любой миг могут заметить. Так что я просто ударил по тарелке всем заготовленным.

Ну разумеется, настолько просто быть не могло. Как нормальные, вменяемые профессионалы-практики тарелочники озаботились защитой, и весьма качественной. Одной из лучших, с которыми я сталкивался, лучше была только основанная на силе души от Тысячи Дворцов, пожалуй.

Однако и я после того случая стал несколько сильнее.

Несколько слоёв защиты гулко и звонко — в восприятии хо — лопнули под ударами Копий. Возникшая вокруг пассажиров матово-белая пелена затвердела и осыпалась, столкнувшись с остатком энергии амулетов и с накачанным хо Бледным пламенем, которое почти не задержавшись принялось пожирать содержимое «тарелки».

Нет, не пассажиров, а примерно схожих с ними кукол, оставшихся на месте? людей?, спрыгнувших со своего транспортного средства.

Из земли незамедлительно вырвался побег, попытавшийся их опутать, но практиков окутал огонь, быстро поменявший цвет с красного на белый.

В следующее мгновение Бледное пламя с тарелки перепрыгнуло на них. Моя магия попыталась сжечь, или скорее сожрать, чужое пламя вместе с его хозяевами, и столкнулось со встречной атакой, усилием превозмочь и взять под контроль.

Вспышка гнева, и я даже не уверен, был её источником я или сам мой огонь. И бесформенное серое пламя изменилось, формируя нечто среднее между змеёй и азиатским драконом… всё-таки дракон. Пасть распахнулась и сомкнулась на наглецах — но остановилась, столкнувшись с невидимой преградой воли. Перехватить контроль огненный Чародей не сумел, что и естественно, но сил на то, чтобы остановить, ему всё же хватило.

Выстрелившие из земли лианы пронзили обоих.

— Охотники Священного Двора Вечности — сообщил Зелёный. Двое Чародеев оказались эльфами, Воитель — зверолюдом, или скорее химерой с кучей модификаций. — Давно за мной ходят. Не первая группа.

Наших зверолюдов дедушка-архимаг спрятал в стороне под землёй — в смысле, просто под землёй, а не в подземном комплексе — как только понял, что за ним в очередной раз пришли. Оба были целы, но в состоянии ложной смерти, чтобы их было сложнее найти: «охотники» зачищают всех свидетелей.

— «Священного Двора Вечности»? — переспросил я. Зелёный кивнул.

— Эльфийская теократия. Давние разногласия с ними, как и у тебя.

Ну, у меня с ними разногласий нет, но я его понял. Чего уж тут не понять… Боги, да. Властолюбивые близорукие… проблемы.

— Нам стоит бежать? — уточнил я. Эльф отрицательно помотал головой.

— Нет. О их смерти уже знают, скорее всего, но обычно такие группы работают автономно, доклады делают уже вернувшись. Если не было больших перемен, сейчас угрозы нет. Что у тебя?

— Проверил подземный комплекс, на выходе столкнулся с убийцей, возможно есть ещё.

— Охотники Священного Двора Вечности действуют четвёрками — сообщил эльф. — Убийца искал твоих зверолюдов, скорее всего. Могли принять за моих учеников и попытаться взять в заложники, или использовать как жертвы для чего-то. Что под землёй?

— Вы не в курсе?

— Аномалия. Сложно смотреть, не видел смысла возиться, если можно послать тебя.

Прямолинейно. Но честно.

Вероятно.

— Подземная часть заполнена эфиром, призраками, и некими растительно-основанными конструктами. Магия там дестабилизируется, конструкты активно используют насыщенное эфиром дыхание для противодействия магии, и поглощают хо и души — коротко изложил я суть. — Один на один неудобно, если их больше одного — проблемно.

Зелёный задумался.

— Взгляну сам — наконец, произнёс он. Я пожал плечами.

Мне, на самом деле, тоже стоит кое-на что взглянуть.

И наш проводник, и Мышь были в полном порядке, но взглянуть я собирался не на них. Объектом моего интереса была одна из функций, добавившихся в Системе после пожирания той призрака.

Ну, интересны были все, но сейчас я хотел изучить уже доступный «Архив памяти». Он, в конце концов, давал надежду выяснить, что такое там, под землёй. Не «что произошло», что тоже интересно, но вторично, а зачем всё это было, какова цель, и чего там пытались добиться.

К моему лёгкому удивлению и изрядному удовольствию, поиск Системы вполне себе работал с этим «архивом памяти». Существенно медленнее, чем с библиотекой, но работал, и по ключевым словам подбирал подходящие… эпизоды, пожалуй.

Сам просмотр был… Хм. Судя по всему, он использовал ту же «дополненную реальность», что и сама Система, но ввиду большего объёма информации куда больше нагружал мозг, так что хотя я и был в состоянии видеть две картинки одновременно и разделять их, но куда проще было закрыть глаза. И уши.

Вдобавок был неприятный момент фрагментированности этой памяти. Это выражалось не только в том, что куски воспоминаний отсутствовали целиком, но и в отсутствующих деталях вроде бы рабочего «видео». То пропадёт звук, то изображение, то запах… Передачу эмоций и подсознательных чувств я отключил в настройках, как и остальные чувства. Да, в «Архиве» были такие настройки.

В любом случае, даже со всеми этими дырами, суть быстро прояснилась.

Эльфы пытались создать искусственные души.

Вполне логичное направление исследований, которым древние культы занимались, но не особо интенсивно и эффективно. С эфиром вообще сложно работать, так что прогресс был очень скромным, а применения — довольно сомнительными; всё же Нечистая ветвь имеет не лучшую репутацию, плюс для её пользователей всё равно ценны развитые души сильных практиков, как и для демонов, собственно. Так что этим направлением занимались немногочисленные энтузиасты, по большей части.

Здешние эльфы погрузились в работу уже после установления Вуали. И, каким-то образом, сумели добиться прорыва.

Вроде бы основой их успеха стал Мандат Небес, обеспечивший некую возможность доступа к Океану Душ. Работать с эфиром всё ещё было очень сложно, но уже на порядок проще.

Доведённые до ума техники Эфирного проявления и Эфирной деконструкции как раз результаты этих исследований.

Потом на исследователей напали, и в памяти покойника было уже знакомое мне именование «Священный двор вечности». Они смогли отбиться от нападения, но вскоре последовало новое, куда более основательное. Беляков, которые так-то результат побочных открытий от основных исследований, местные обитатели использовали в качестве солдат, и довольно эффективно, но вне зоны действия Мандата Небес, то есть за границей подземного комплекса, они были значительно менее эффективны: эфир слишком быстро рассеивался.

Потом… Воспоминания обрывались. Видимо, армия вторжения таки зачистила исследовательский центр?..

Причину конфликта покойный не знал. Или по крайней мере она отсутствовала в архиве памяти.

И что во всём этом для меня?.. Да есть кое-что. Особенно сейчас.

Искусственные души… Они потенциально позволяют некое мирное взаимодействие с демонами.

Нет, я не намерен пытаться заключить с ними мир и дружбу. Это невозможно как минимум потому, что они всегда будут алкать сильных душ сильных практиков, на фоне которых искусственные… ну, примерно как ячменный «кофе». Но всё же даже такие, потенциально, имеют достаточную ценность. Подкупить кого-то, получить информацию, откупиться… Даже торговать. В зависимости от конкретики, конечно, но главное — это открывает некоторые возможности. Тем более, если церковники, или сами боги, уже откупаются от демонов душами.

В общем, и заменить синтетикой натуральный продукт, и использовать её для чего-то ещё — хорошие варианты, которые могут помочь, и кого-то спасти. Но для этого мне нужны результаты исследований, а не просто персональная способность через Систему. Возможности которой тоже недостаточно ясны.

Всё-таки нужно прочесать подземелье.

…И у меня есть предложение для местных обитателей.

Снова лезть под землю я не стал. Пусть сперва дедушка пройдётся, глядишь, подзачистит, тем более что его специализация должна бы быть эффективнее. Сам я принялся восстанавливать силы и арсенал. «Копья» нуждались в перезарядке, противоэфирных амулетов нужно больше, опять же… Да и сам я потратил изрядно сил.

Ну и другие дела.

Мышь был в полном порядке. Ну, как «в полном»… Его самооценка немного пострадала. Даже при том, что от него ну никак не требовалось участвовать в сражении, у него вообще специализация заточена совсем под другое, парню было явно стыдно.

По крайней мере, он не Роза или Сакура. С девушками в этом плане было бы куда сложнее… что само по себе воспринимается неправильно. Его и успокоить удалось легко и быстро: выдал ему объёмную литературу по работе с эфиром, и поручил изучать и прорабатывать вопрос. Эфирнокованное снаряжение действительно может быть крайне полезно, а в этом месте работать с ним будет многократно проще. Даже странно, что судя по архиву памяти эльфы этим направлением практически пренебрегли.

Убедившись, что ученик сосредоточился на новом материале и отвлёкся от комплекса бесполезности, я взялся за следующее дело. Эльф-убийца был снаряжен лучше, чем казалось — и я даже не про содержимое его пространственного кольца — но проблема в том, что часть его оснащения была практически бесполезна для меня. Взять, к примеру, имплантированные в тело амулеты. Большая их часть были не классическими амулетами, а инструментами одной из редких Троп, подпорками для техник. Та же маскировка, которую использовал эльф, полагалась сеть крошечных шариков под кожей, являющихся основой особой техники, даже двух. Использованный им полупрыжок-полуполёт тоже использовал подобные импланты… Плюс на его теле была особая татуировка из Тропы Тела формаций, упрощающая работу с имплантами.

Подход, откровенно говоря, недостойный истинного практика, поскольку является ограничивающим костылём, но в пределах своего уровня серьёзно усиливающий.

…Я что, серьёзно подумал «недостойный истинного практика»?.. Н-да…

В любом случае, несмотря на накладываемые ей ограничения — которые, в принципе, можно и обойти, к примеру заменив импланты и использовав более универсальную татуировку — это была интересная комбинированная техника. И что важнее — существенно превосходящая уровень того, что я видел и в Жопе Мира, и в Подземье. Хотя, конечно, и того и другого я повидал лишь незначительную часть, но всё же.

Определённо нужно выяснить побольше об этом «Священном Дворе Вечности».

Одежда эльфа тоже была магически улучшена, добавляя свой вклад в общую незаметность и обеспечивая толику защиты. В кольце, объёмом поменьше ученических моего культа, был набор зелий, — яды, стимуляторы, и парочка целебных невысокого уровня — метательные иглы, магическая верёвка, и шкатулка с… кажется, это набор для полевого допроса.

Угу, Система подтвердила.

Само кольцо, к слову, не имело блокировки, но несло на себе ловушку, которая должна была его сдетонировать при попытке открыть. Ничего экстраординарного, впрочем. Ну так и содержимое кольца не было чем-то особо ценным, даже если яды в хранилище и были редкими.

Я ощутил на себе внимание и резко повернулся в эту сторону. Это, впрочем, оказался не очередной эльфийский убийца или ещё что-то столь же проблематичное, а всего лишь Мышь.

— У тебя появились какие-то вопросы? — осведомился я. Парень замялся; ему явно было неудобно. Хм. Ну не в туалет же хочет отпроситься?.. — Говори прямо, в чём дело. Считай это приказом, если опасаешься как-то оскорбить.

Он скривился и принялся с заметным усилием подбирать слова.

— Учитель, знания, которыми вы поделились, навели меня на пару идей, но… они связаны с вашей склонностью к эфиру.

— Тебе нужна моя кровь — кивнул я. — Понятно.

Действительно можно понять, почему он так замялся. «Пролить кровь учителя» в местной традиции даже звучит как некое проклятье, тем более что и на практике это… ну, проблемная тема: кровь — отличный медиум для наведения проклятий и тому подобного. Так что попросить у кого-то кровь… даже не знаю, с чем это можно сравнить в Земных реалиях. Существенно круче, чем ключи от квартиры, где деньги лежат.

С Пьяным Мудрецом случай особый, да и он свою кровь обработал.

У меня, впрочем, тоже особый случай.

— Держи — произнёс я, передавая пробирку с парой капель крови. — Но надеюсь, у тебя будут какие-то интересные результаты.

Молодой алхимик согнулся в поклоне, едва не треснувшись лбом оземь. Выпрямился, попытался что-то сказать, но вместо этого снова согнулся.

Я мысленно пожал плечами. Не перестаю удивляться реакциям.

«Доверяй, но проверяй», так что я принял меры для отсечения связи с каплями крови и вдобавок накинул специализированную защиту. Мышь, на самом деле, попросту и не владеет никакими проклятьями, но — мало ли, что может случиться. Вот появится ещё одна группа, украдут… Вероятность никакая, конечно, но лучше немного параноить, чем потом сожалеть.

Внезапная атака убийцы вот тоже была, собственно, внезапной.

— Я взглянул. Любопытно — произнёс Зелёный. Его приближение я ощутил заранее, тем более что дедушка и не скрывался, но перевёл на него взгляд только когда он достаточно приблизился. Возможно, это и невежливо в местных традициях, — а может, и нет, тут не уверен — но я сосредоточился на наблюдении за работой Мыша.

— Более чем — согласился я. — Могу я узнать, что вы сделали, и что собираетесь делать?

— Осмотрелся. Ликвидировал толику эфирных конструктов… беляков.

Хух. А вот это серьёзно.

Я не о том, что он провёл там зачистку неизвестных масштабов. Куда более значимо то, что он воспользовался моим именованием. Это… Значимо. Своеобразный знак уважения, признание права дать имя.

Хороший знак.

— Что насчёт призраков? — осведомился я.

— Боятся. Прячутся.

Резонно. И потому, что одного сожрала Система, и потому, что архимаг — это не добыча, а угроза.

— Я хотел бы узнать ваше мнение по поводу одной идеи…

Я хотел тем или иным способом если не взять подземный комплекс под контроль, то хотя бы использовать. Даже если оставить в стороне скрывающиеся там технологии и возможно артефакты, сам по себе эфир обладал существенной ценностью. Чёрт, Мышь у меня на глазах если не совершил прорыв в работе с эфиром, то был близок к тому! Новая, упрощённая технология связывания эфира… я окружён гениями, однако. Пусть даже прототип и нуждался в моей крови… кстати, призвавший меня практик часом не что-то такое ли имел в виду?..

В любом случае, передо мной был ценный ресурс с большим потенциалом, однако с серьёзными проблемами. Но если я правильно понимаю… Призраки исследователей способны в какой-то мере контролировать беляков, и хотят заполучить новые тела. А у меня как раз есть тело, которое могу предложить прямо сейчас, без каких-либо уступок своей морали.

Определённо стоит попробовать, особенно если Зелёный поддержит.

Выслушав меня, эльф задумался. А затем кивнул.

— Стоит попробовать.