Мастер Культа 6: Зарождающаяся Душа

Глава 10 Хроники одной школы

Отсутствие уверенности — неприятное чувство. Особенно неприятное из-за драконьей эссенции во мне — но увы, в данном случае уверенности в себе было недостаточно, чтобы быть уверенным в гибели вампира.

Впрочем, это в какой-то степени компенсировалось необоснованной уверенностью в том, что даже если он жив — просто убьём его снова.

…Ну, не такой уж необоснованной. Один-то раз справились. Даже два.

…Вот собственно это «даже два» — отдельная проблема. Сколько ещё раз может понадобиться это повторять?..

Всё сводится к тому же — мне нужно расти и становиться сильнее. Всем нам нужно.

Подробно изучать состояние деревни я не стал. Просто убедился, что там всё нормально, отключил формацию, и направился в обратный путь. И да, труп я захватил — если вампир всё же жив, может пригодиться.

Подвохом тоже может быть, так что хранить его придётся где-нибудь отдельно.

…Насыщенный выдался денёк.

Обратный путь был менее спешным, и у меня было время, чтобы подумать. Не скажу «неожиданно», но, возможно из-за встряски последних событий, я пришёл к нескольким существенным соображениям, в плане моих действий на ближайшее время. В первую очередь — после проверки состояния Розы, очевидно — необходимо серьёзно заняться формациями школы. В идеале — превратить их массив, хотя бы начать подготовку к этому, но минимум — укрепить защиту, причём так, чтобы она прикрывала и от разнообразных попыток манипуляций членами школы. Вообще для этого лучше подошли бы духи Сакуры, но её сейчас нет рядом, да и формациями тоже можно многое сделать. И пока буду заниматься этим — возвести, наконец, специализированные формации для Мыша и Розы. Первый всё ещё не поглотил свой духовный яд, у второй был инцидент при поглощении драконьей крови. Так не пойдёт.

Усиление моих учеников и подчинённых — это моё усиление, а защита базы — ну, это основы основ. Да, потеря школы не стала бы фатальным ударом, но — меня аж передёрнуло от мысли о том, что кто-то может разрушить мой по сути дом.

А ещё это стало бы потерей вложений, и что важнее, времени.

Так что — да, буду меньше осторожничать и больше укрепляться. Пришло время разводить сад. Пробуждённый сад…

Помимо надёжности и безопасности фундамента, старыми и всё так же актуальными задачами были связь и быстрое перемещение. Моей персональной мобильности недостаточно, но я нашёл решение. Пока что — возможное, но оно скорее всего сработает. Раз уж я решил всё больше «выходить в свет»…

Хотя местная цивилизация изрядно деградировала, кое-на что она всё ещё способна, особенно за хорошие деньги. Я имел возможности видеть, что в плане персональных транспортных средств здесь всё не так плохо, только что сильно… разношёрстно. Обычно — в прямом смысле.

У различных влиятельных персон имеются различные транспортные артефакты, в основном лётные, сохранившиеся из давних времён, но в целом наиболее распространённый и популярный вид транспорта серьёзных (или богатых) практиков — верховые хо-звери. Где-то их разводят, где-то просто ловят диких, а затем приручают и дрессируют на продажу. Сложность в том, что… ну, в двух вещах, на самом деле. Мне не очень хочется заводить себе живой транспорт, за которым нужно ухаживать, и в кольцо его не уберёшь; и те, что подошли бы мне, весьма дорогие, да ещё и не продаются просто так. Первое — перевесила необходимость, а второе — ну, у меня появились кое-какие связи в купеческих кругах, разве нет? Возможно, даже удастся провернуть покупку приватно и анонимно, а не через любимый местными аукцион.

Непосредственно монет у меня немного, но найдётся чем заменить. Особенно знаниями.

Когда я добрался до дворца, у меня уже был готов первичный план улучшения формаций школы — не просто прикидки, смоделированный в Системе план. Автокарта позволяет толику моделирования, по крайней мере на достаточно изученной территории.

Но в любом случае, в первую очередь — Роза. Сперва то, что более ценно.

— Приняла снотворное — лаконично пояснил Мышь. Тэ расширила.

— Сестра Роза разрывалась между желанием отправиться за вами, и пониманием, что в её состоянии вряд ли сможет помочь. В итоге согласилась принять транквилизатор, чтобы не мучаться этим. Мастер Дзе присматривает за её состоянием.

Я кивнул. Было немного странно слышать «мастер» применительно к Дзе, но когда это слово применяется в качестве подобного вежливого обращения, оно не имеет рода, а как профессиональный медик нашей школы рабыня его вполне заслуживает. Слово «мастерица» существует, но используется именно как комплимент.

— Хорошо, молодцы. В таком случае…

Я хотел вернуться в школу и заняться следующим делом, но тут открылась дверь выделенных Розе покоев. Моя ученица, укрытая лишь некоей накидкой, появилась на вид в сопровождении своей сиделки. Дзе развела руками и поклонилась, а Роза поспешила ко мне, не обращая внимания на других присутствующих.

— Нужно снотворное помощнее… — пробормотал себе под нос Мышь, чуть помотав головой.

— Поздравляю с победой, учитель — произнесла девушка. Внешне она выглядела совершенно нормально, но я мог ощущать всё ещё остающиеся проблемы в энергетике. Не сравнить с тем, что было, но…

— Зачем ты встала? — осведомился я. — Тебе нужно сосредоточиться на выздоровлении.

— Немного физической активности мне не повредит, вредно использование магии — вполне, следует признать, логично, заметила она. — И я не могла не встретить своего учителя, когда почувствовала запах. Могу я узнать, как всё прошло?

Секунду я помедлил, выбирая, как стоит ответить, всю правду, или ограниченно, чтобы не беспокоить. Пожалуй, откровенность тут будет лучше.

— Я нашёл его укрытие, обезвредил заготовку, и убил проклятьем, но это вышло слишком легко. Всё выглядит так, словно он действительно мёртв, но нужно будет основательно изучить труп, чтобы убедиться, насколько это возможно. Пока что лучше считать, что он ещё жив.

— Я могу повторить поиск… — начала Роза, но остановилась, когда я поднял бровь. Она помедлила, и поправилась:

— Когда восстановлюсь.

Я кивнул. И не забыл выдать порцию утешения.

— Хорошо, твоя помощь будет ценна, но пока что сосредоточься на восстановлении. Дзе, продолжай свою работу. Мышь, Тэ — вы со мной.

Ученики синхронно поклонились, делая зайхо, рабыня просто глубоко поклонилась.

Следующие сутки я был погружен в работу. И следующие после них. И ещё одни.

Неделя пролетела, как один час.

Построение формаций всё ещё требовало от меня изрядных усилий с пробами и ошибками, плюс поддержка Системы, но с усилением Драконьего Окраса поднялась эффективность драконьих рун. С добавлением их — и щедрого количества камней хо — магическая основа безопасности, и не только Новой школы, укреплялась на глазах.

На Земле самые укреплённые сооружения, вероятно, банковские хранилища. В моей школе самым укреплённым сооружением стала оранжерея. Хотя я и продолжал своё «раскрытие», демонстрируя миру дополнительные секреты, это не значит, что дошло до возможности просто открыто высаживать Пробуждённые растения. Тем более, сбор их в одном месте упрощал выстраивание энергосистемы; в будущем, конечно, нужно будет сделать её более распределённой, чтобы не было проблем при ударе по оранжерее, но начинать лучше так.

Энергия — кровь современного общества, а вовсе не деньги. Ну, на Земле; здесь работает несколько иначе, плюс камни хо вполне себе используются в качестве денег, но в целом принцип работает.

Достаточное количество энергии расширяет возможности кардинально. Речь не только о запитывании инфраструктуры и оборонительных систем. Выстроив формацию, удерживающую хо и не дающую ей вытекать вовне, на территории школы можно обеспечить повышенный фон, и/или отдельные площадки с возможностью концентрировать его, что существенно помогает как в достижении Третьего Шага (с этим и так проблем не было), так и с усилением практиков на этом Шаге. Достижению Четвёртого тоже весьма способствует, собственно, но всё же главное — становится гораздо проще развивать свои резервы на Третьем, что сказывается и в дальнейшем. Укрепление Сферы тоже идёт лучше и быстрее в условиях высокого, плотного фона Хо… Впрочем, для этого, вероятно, учеников лучше будет отправлять на задания в Подземье — там оно есть просто так, и чем ниже спускаешься, тем фон плотнее.

Продвинутые зелья и амулеты тоже требуют не только мастерства мастера, но и условий. Мастерство может их заменить, да, но даже так — мастерство и хорошие условия лучше, чем просто мастерство. А ведь я выстраивал и специализированные формации, нескольких типов — для сохранения чувствительных материалов, к примеру. Или для стабилизации эфира. Этих даже две, одну для алхимии, эфирной ковки, Мышу, другую — мне на будущее, для работы с эфирным проявлением. Пока что по большей части основы, над которыми нужно будет ещё работать и работать, но уже функциональные.

Собственно, закончив с оранжереей и её встраиванием в общую структуру я сосредоточился на формации эфирной стабилизации, поскольку собирался использовать её уже сейчас, пусть и не по прямому назначению.

— Я принял меры для того, чтобы уменьшить риск и увеличить шансы, но в конечном итоге всё зависит от тебя — предупредил я. — В идеале такое стоило бы пробовать не раньше Шестого Шага, но с твоим талантом, и овладев способностью связывать эфир, ты как минимум сможешь защитить свою душу от повреждений. Так что — если что-то пойдёт не так, и поймёшь, что не справляешься, просто сосредоточься на нейтрализации этого яда, и мы тебя вытянем. Потерянная возможность — неприятно, но не страшно. Потерянная жизнь — это уже проблема.

Мышь кивнул.

— Я приступаю — кивнул он. Я кивнул в ответ, и он опрокинул в рот содержимое флакона. Закрыл глаза и замер.

Сидящая позади парня, положив руки ему на спину, Дзе, тоже закрыла глаза, отстраняясь от окружения и сосредотачиваясь.

Духовный яд — штука потенциально крайне важная. Это, в конце концов, одно из немногих действительно эффективных против демонов средств. Конечно, есть и другие, и конечно, всё зависит от соотношения сил и их контроля, но всё же — если Мышь сможет ассимилировать яд, а затем усилить его, он может стать существенным козырем в борьбе с этими тварями. Притом, как алхимик, не только лично, но и обеспечивая оружием других. Так что да, я очень надеялся на успех, и полагал шансы достаточно высокими, чтобы попытаться. Формация была не единственной мерой подстраховки; Дзе прошла специальную подготовку, Мышь принял пару специализированных зелий, рекомендованных Системной библиотекой как раз для таких случаев… Всё же, я немного беспокоился — полностью избежать риска практически невозможно.

Лёгкая нестабильность души в такой процедуре не просто ожидаема, а является естественной частью процесса. Однако когда огонёк-индикатор стал темнеть, превращаясь из жёлтого в коричневый, почти красный, это было свидетельством проблемы. Я помедлил секунду, вздохнул, и решительно активировал формацию, её функцию разделения и выброса чуждой сущности (к слову, это прекрасно работает против одержимости).

И даже не удивился, когда это не сработало. Я ожидал подобного…

Это не неполадка. Просто мои ученики слишком… упорные, если не сказать упёртые, и слишком пренебрегают своей безопасностью. Сейчас Мышь сопротивлялся воздействию формации, пытаясь несмотря на затруднения довести-таки процесс до конца. Собственно, именно ожидая чего-то подобного я и запустил сейчас разделение на минимум — скорее как сигнал, чем как действие.

…Ладно, учитель же должен доверять своим ученикам. Постараюсь взять себя в руки и потерпеть.

Но если дойдёт до красного — плевать на потраченную возможность, жизнь важнее.

Индикатор потемнел ещё немного… но на этом ухудшение остановилось. А затем огонёк начал светлеть.

До зелёного, или хотя бы жёлтого, однако, так и не дошёл. Остановился на светло-коричневом.

По итогу… Ну, да, успех. Однако имевший свою цену. Хотя Мышь смог ассимилировать духовный яд, получив защиту от него и возможность его генерировать, он получил и существенные внутренние травмы — одновременно и менее серьёзные, чем у Розы, и гораздо хуже поддающиеся исцелению. Травмы души, со временем пройдут, но на этот период Мышь будет уязвим к различным духовным воздействиям. По крайней мере, на его Шаге это не скажется на его магических способностях — доступная ему магия, по сути, не задействует душу, так что и травмы в этом плане не являются реальной проблемой.

Всё же, защищённую территорию школы ему до полного исцеления лучше не покидать. Как минимум пару месяцев, хотя я планировал приобрести ингредиенты для зелья, которое ускорит процесс. Помощь Дзе тут почти бесполезна, она на её уровне может исцелять травмы энергетики, но не самой души. Тут, вероятно, больше могла бы помочь Сакура… или даже Роза, через кровь.

Лучше всего мог бы помочь Артист-целитель, но таковых у нас нет.

Труп нового сосуда вампира я изучил ещё несколько раз, воспользовавшись инструментарием на базе древнего культа. Результат был… я бы сказал, неоднозначным. Всё говорило о том, что он как минимум получил серьёзные повреждения души. Однако — этот эффект от моих проклятий был не то, чтобы невозможен, но это можно было бы ожидать от практика от силы Четвёртого Шага, кто-то выше смог бы по крайней мере избежать столь серьёзного урона. Но изучение показало остаточные следы воздействия, словно вырвавшего душу «с мясом» (фигурально выражаясь). Остаточные «клочья» души, отсутствие Золотой Сферы… Впрочем, при достаточно высоком Шаге она снова ассимилируется с душой, а при экзотических Методах может и вовсе не формироваться, так что её могло не быть изначально. В любом случае, результаты вновь говорили о смерти вампира, но эти данные лишь добавляли вопросов. Ничего откровенно нестыкующегося, но… Странно.

Очень странно.

Роза… Н-да. Она отчаянно хотела вернуться к активности как можно скорее. Свежая кровь, в сочетании со специализированной техникой восстановления, помогала, но… нам понадобится зверинец с хо-зверями, для её восстановления. Обычные звери, и даже практики низких Шагов, были малоэффективны, а мою кровь пить она отказывалась.

Другие формы помощи, впрочем, активно приветствовала. Не уверен, как буду говорить об этом с Сакурой, но Роза была полностью права в том, что время слишком ценно, чтобы терять его из-за таких мелочей.

Ну и хотелось верить, что у моей первой ученицы действительно не будет претензий.

…Да.

Помимо транспортных духовных зверей, в список необходимых покупок добавилось ещё несколько пунктов. Ингредиенты для алхимии, в первую очередь, но помимо этого было и другое, вплоть до семян в оранжерею — нормальную, не «генераторную». Я хотел, чтобы школа если и не была полностью на самообеспечении, то по крайней мере могла на это самообеспечение в любой момент выйти при необходимости. Понятное дело, сейчас для этого попросту людей не хватит, но нужно думать о будущем. В любом случае, я направил письмо в Ильсе, по выданному мне Принцем-торговцем представлению. Торговый дом Аларуй, по словам его владельца, должен быть в состоянии помочь мне с любыми торговыми вопросами. Вот и посмотрим, насколько это правда.

Неприятный фон двух травмированных учеников несколько просветлила положительная новость: у Тэ случился прорыв.

Не в плане перехода на следующий Шаг, что тоже временами называют «прорывом»; нечто даже лучше. Она смогла создать средство связи.

Собственно, даже несколько. Несколько вариантов различных типов средств связи. Полумагические аналоги радио и телеграфа, полностью магический аналог телетайпа, и одноразовые сигнальные амулеты. По её словам, всё это в общем-то было разными развитиями одной идеи, потому и вышло сразу так много. Прототипы имели множество различных ограничений, но всё же были уже вполне рабочими, и даже в таком виде порядком расширяли возможности. Взять те же сигнальные — в отличие от тех, которыми снабдил окрестные хутора я, эти не только имели больший радиус действия, но и могли передавать реальный текст, а не просто фиксированные сигналы.

«Телетайп» тоже работал с текстом — почему и сравнение — но позволял обмениваться короткими сообщениями между двумя половинками сферы, соединёнными симпатической магией. Идея, вообще-то, даже не старая, а древняя, но Тэ смогла довести её до практического применения. Расход хо оставался высоковат, но по крайней мере не было быстрого износа амулетов, и симпатическая связь была устойчивой. Резкий рост расхода хо с дистанцией, различные помехи, и выгорание рун Тэ обещала решить. В общем, «сложностей много, но все они решаемы», цитируя её. А пользоваться можно уже сейчас.

Так что, когда из Ильсе уже на следующий день пришёл ответ, я захватил образцы с собой.

Выражение «Знакомое лицо» тут было неприменимо, учитывая полную скрытость оного лица, но меня вновь почтил аудиенцией Принц-торговец Джоз. Говорю почти без иронии, хотя, как показала практика, социально-политический статус практика-одиночки (поднесите зеркало) будет пожалуй что повыше, чем у магната-предпринимателя. Всё же, он и его организация как минимум полезны, и я не собирался выделываться и играть в дурацкие игры, играя мускулами. Вежливость — наше всё.

Ну, или по крайней мере многое.

В любом случае, я ожидал, что побеседую с местным представителем торгового дома, что-то куплю на месте, на что-то получу приглашение на столь любимый аборигенами аукцион (где можно и свою продукцию разместить). Вместо этого меня встретил лично глава торгового дома.

Или встретила. Несмотря на титул «принц-торговец», определить пол сей личности наверняка было практически невозможно. Впрочем, сам он всё же представлялся мужчиной, так что пусть так и будет.

— Приятно вновь иметь честь личной встречи с вами — произнёс купец.

— Если вы её организовали, видимо, случилось что-то, этого требующее? — осведомился я. Крайне невежливо по местным меркам, но… местный этикет меня всё больше утомляет, тем более что моё исполнение всё равно дырявое, и желания терпеть его всё меньше. Драконье, определённо.

Впрочем, откровенно хамить я даже тем, кто этого заслуживает, всё же не собираюсь — это же себя не уважать, в первую очередь.

— Действительно — согласился «принц-торговец», без возражений принимая заданный мной настрой, и не споря с тем, что наша встреча не случайна. Оказаться в этом месте в нужный момент он мог только благодаря своему дару предвиденья, в конце концов. — И моё чутьё нашёптывает скверные предчувствия. Даже если вы не сможете решить возможную проблему, как минимум будет дружеским жестом сообщить вам. Прежде всего… Святой город объявляет Великое Паломничество.

Я нахмурился. Даже не зная всех подробностей ни ситуации, ни сути местных «паломничеств», но имея весьма существенные подозрения по ситуации в «Городе Тысячи Храмов», он же «Святой город»… Такое мероприятие было даже не подозрительным, а прямо-таки кричащим о своих целях.

— Это… — попытался подобрать слова, и остановился на осторожной классике. — Нехорошо.

Если приходится прибегать к столь нерегулярным мерам, значит, аппетиты демонов растут. А это, в свою очередь, означает, что время действительно поджимает. В моей голове замелькали варианты, и расклада, и его потенциального решения… хотя скорее способов выиграть дополнительное время. Сейчас его недостаточно, чтобы были хоть какие-то надежды.

К счастью, у меня есть-таки свой козырь — или, скорее, заготовка под него, но вполне себе хорошая.

Джоз кивнул.

— Воистину, нехорошо. Согласно имеющимся у меня данным, количество посетителей Святого Города в каждом году заметно выше количества тех, кто его покидает, при том что население не растёт. Это наводит на неприятные подозрения. Которые, я погляжу, есть и у вас.

Он говорил это утвердительно, а не вопросительно, и это… всё это… тоже поднимало вопросы.

— Как вы смогли получить такие данные, тем более достаточно точные, чтобы не списать на погрешность? — осведомился я. — Насколько мне известно, Город Тысячи Храмов — довольно закрытая структура, и получать информацию из него или о нём непросто.

Купец вновь кивнул.

— Действительно, святые отцы — тут я не смог понять, был в его голосе сарказм или я себе надумываю, учитывая моё личное отношение — понимают значимость знаний и не спешат ими делиться. К счастью, они склонны недооценивать торговлю и возможности косвенных подсчётов. Можете быть уверены, данные достаточно надёжные.

Я кивнул. Н-да, член моего культа, похоже, погиб, пытаясь добыть схожие данные. Да, в итоге его информация была куда более чёткой и значимой, но всё же…

Вот вам и ещё одна причина оказывать купцу его уважение.

Оно заслужено, и может ещё не раз оправдаться.

Я чуть помедлил, и решил немного, осторожно, приоткрыться.

— У меня есть сведения, что у «святого города» могут быть связи с демонами. Скорее всего, кто-то продаёт им людей.

— У меня было аналогичное предположение — кивнул Джоз. — Великое Паломничество, согласно провозглашению, должно продлиться десять лет. Это вам о чём-то говорит?

О том, что жрецы рассчитывают протянуть этот срок. Что, в общем-то, уже что-то: по крайней мере, не год или два. С другой стороны, это лишь их предположение. «Партнёры» могут стать жадными и увеличить запросы.

— Говорит, что они строят планы на этот срок… — пробормотал я. Нахмурился. Под прикрытием этого «паломничества» должно быть несколько проще проникнуть в так называемый «Святой» город, плюс Сакура таки официальная жрица, высокопоставленная к тому же, но… всё же нам соваться туда — неразумный риск. Прямо в логово врага, фактически. И там уже сгорел не один агент древнего культа. И всё же… С другой стороны…

Я покосился на купца.

— Насколько хорошим торговцем вы себя считаете?

— Вероятно, лучшим как минимум в этом регионе — ответил тот не задумываясь. — Что вы хотите предложить?

— Я хочу предложить сделку, о которой сможет договориться, вероятно, лишь выдающийся торговец.

Нам нашлось о чём поговорить. От технических деталей моих запросов (транспортный хо-зверь должен быть как минимум быстрее меня, и в состоянии долго поддерживать эту скорость, плюс иметь возможность перевозить хотя бы ещё одного пассажира, плюс плюс желательно быть летающим или хотя бы способным перемещаться по любой местности) до общих новостей региона (не только важные политические моменты или информация о потенциальной активности сектантов, хотя в основном это).

— Что до ингредиентов для алхимии и амулетного дела — большую часть я смог раздобыть и доставить лично — сообщил Джоз. — Менее ценное и более объёмное хранится на складе, вы сможете получить когда вам будет удобно, а наиболее ценное — вот.

Он поднял руку с кольцом хранилища, и на пол бумкнулись три сундучка. Я снова нахмурился. Даже не изучая их содержимое, понятно, что там нечто достаточно ценное. При этом он так просто демонстрирует всё сильному практику и отнюдь не близкому другу в приватной встрече без кучи охраны. Нет, кто-то наверняка тайно контролирует, но… Даже без завышенного самомнения — я вполне себе сильный практик, для этих мест во всяком случае. А ограбление с убийством — вполне себе норма здесь, и жадность зачастую перебивает осторожность и мысли о последствиях.

Даже с учётом того, что я не могу определить уровень сил и Шаг торговца из-за его скрывающего артефакта, так что он может быть достаточно силён, чтобы не только полагать, но и быть в безопасности, всё странно опасно так вот вводить в соблазн. Разве что пытается так испытывать?.. Есть о чём подумать.

Впрочем, сейчас это было несущественно. Бросив вопросительный взгляд на хозяина и получив от него кивок, я откинул крышки сундучков, один за другим.

Сундучки раскладывались, и по большей части были заполнены шкатулками и флаконами, помогающими сохранить свойства содержащихся внутри материалов. Впрочем, не идеально, так что Система помогала определить содержимое не открывая их.

Первый сундучок содержал в основном ингредиенты для алхимии, умеренной на самом деле редкости и ценности… ну, по меркам древнего культа. Собственно, лишь чуть выше обычных базовых материалов, которые культ производил сам. Здесь и сейчас они были гораздо более редкими и ценными, впрочем.

И да, всё это безусловно было бы мне полезно.

Во втором тоже были изолирующие шкатулки и флаконы, но уже меньше — в смысле, не весь товар находился в них. Самоцветы, пластинки камня, дерева, и металла — подобные предметы тоже были магическими, но могли нормально храниться и в обычных условиях, без специальных мер. Материалы для амулетов.

Третий сундучок…

«Внимание, обнаружен объект ассимиляции!» — сообщила Система, стоило мне откинуть его крышку. Одна из шкатулок внутри «подсветилась» Системным указателем. — «Объект: Золотая Сфера хорошего качества. Возможные варианты использования: 1. Системная Ассимиляция. 2. Стандартная ассимиляция. Эффекты: 1. 1 Очко Возвышения, поглощение части знаний субъекта (добавление в библиотеку Системы и Архив Памяти). 2. Прогресс в Шаге Укрепления Ядра, повышение качества (ёмкость, скорость заполнения) Золотой Сферы».

Хух.

— Это не из того, о чём я просил — заметил я. Купец кивнул.

— Я счёл уместным захватить и некоторые диковинки, которые, возможно, смогут вас заинтересовать. Я планирую выставить их на аукцион. Как вижу, кое-что вас уже заинтересовало.

Я помедлил. Признавать это — значит набивать цену, а мои финансы всё же не бесконечны. Но отрицать… не верю, что удастся обмануть этого торговца.

— Да, меня интересует это — я указал на отмеченную Системой шкатулку. — Золотая сфера сильного практика, если не ошибаюсь. Удивлён увидеть здесь нечто подобное.

— Удачные и судьбоносные встречи бывают не только у практиков, но и у скромных торговцев — кажется, он слегка улыбнулся.

— У не очень скромных — тоже — заметил я. — Не уверен, что на аукционе найдётся покупатель на такое. Возможно, в другим регионе, где есть практики более знающие и богатые, но здесь — вряд ли.

Джоз кивнул.

— Это так. Поэтому я хочу подарить её вам.

— Не слишком ли щедро? — я поднял бровь.

— Щедро, но не слишком, Великий Мастер — ответил он. — Тому есть ряд причин. Для начала, вы — моё вложение на будущее. Как и сказано, продать это сокровище будет непросто, и возможно даже опасно даже для моего торгового дома. А ваша благосклонность, и надеюсь готовность помочь в будущем, стоят немало. К тому же ваши амулеты связи и предложенная вами сделка принесут множество выгод, и это — моя благодарность. Ну и, наконец, вы знаете о моём даре. Я знаю, что это сокровище предначертано вам.

Я задумался. Соблазнительно и достаточно убедительно.

— Принимаю с благодарностью — наконец, кивнул я.

Хорошая новость: у купца имелся на присмотре подходящий мне «скакун», и хотя продажа будет всё-таки через дурацкий аукцион, принц-торговец заверил меня, что это будет просто показуха, реальных конкурентов на торгах у меня не будет. Мне это всё ещё не нравилось, в том числе потому что придётся в определённое время находиться в определённом месте, но ничего не поделаешь, здесь такое норма.

Ещё мне не нравилось вынужденное вовлечение купца во в общем-то тайные дела. Однако тут тоже ничего не поделаешь: без помощи профессионала организовать торговлю душами я не смогу. Вернее, риск слишком высок, неоправданно высок, чтобы пытаться обойтись без посторонних.

Сотрудничающие с демонами жрецы наверняка ухватятся за возможность получить канал поставки искусственных душ, но… Этих самых «но» целая куча. Джозу будет НАМНОГО проще установить такие контакты. Не столько даже как главе торгового дома, хотя это весьма существенный фактор, сколько как известному провидцу. Это ответит на вопрос, откуда он вообще узнал.

С моей стороны тоже нужно много усилий, чтобы попытаться превратить эту пока лишь идею в нечто материальное — насколько торговлю душами можно считать материальной. Не факт, что это вообще возможно за приемлемые сроки, но я был намерен постараться запустить производство в подпольной лаборатории.

Это не торговля наркотиками. Но в чём-то даже хуже.

И лучше — тоже. Этим и утешусь.

На доставку «скакуна» и подготовку аукциона понадобится неделя, так что у меня было время. Большую часть нужного я получил напрямую, без аукциона, так что продолжить лечение учеников можно было и не полагаясь на парную практику.

…Ну, не полагаясь только на неё.

Когда у меня появится-таки транспорт, и Мышь оправится окончательно, его нужно будет свозить к эльфийской лаборатории, для экспериментов с эфирной ковкой. Сейчас, однако, он был слишком медленным, так что я отправился один. Роза явно хотела отправиться со мной, я видел это в её взгляде, и ауре, но в итоге я всё же оставил её в школе. Так будет лучше. Учителей — и администрации — всё ещё мало, а помощи от ученицы там всё равно будет слишком мало — не из-за её состояния, а из-за её Пути. Воительница, практикующая Метод Поглощения Крови, против призраков и не имеющих крови эфирных существ слишком малоэффективна. Порубить грибы она сможет лучше чем я, это да (у меня в голове немедленно возникли зачатки шуток о женщинах и готовке), но в целом… Нет.

С этим мне придётся работать самому.

— Странно… — пробормотал я себе под нос.

Неделя проскочила практически на одном дыхании — в том плане, что не было никаких реальных затыков или сложностей. Скорее, всё шло подозрительно хорошо.

Начну с пожалуй главного, или по крайней мере самого примечательного. Изучение Золотой Сферы, в первую очередь через глубокий Системный анализ, показало, что она принадлежала практику высокого Шага, вероятнее всего Чародею, практикующему Метод Поглощения Крови. Это никак не конфликтовало с моей практикой, просто… Появление Золотой Сферы сильного вампира-чародея сразу после того, как я убил сильного вампира-чародея? Не то, чтобы они росли на деревьях или падали с неба. Но как?.. Я вполне представляю, что кто-то прикончил ослабленного вампира после его бегства со мной, но всё равно всё это выглядит странно. Попытка ещё раз убедить меня, что он мёртв? Но это само по себе крайне странно, даже больше, чем сама эта ситуация. И слишком сложно, и одновременно слишком прямолинейно. Куда реалистичнее, что убийца просто действительно продал столь ценный объект влиятельному торговому дому.

В общем — странно. Но в любом случае хорошо: О. В., Очки Возвышения — большая ценность.

С призраками и их лабораторией, несмотря на всю мою подготовку к возможным проблемам, тоже прошло хорошо — возможно, как раз из-за подготовки. С одной стороны — техника связывания эфира для демонстрации силы, с другой — часть приобретённых материалов предназначались им, по рекомендации Системы (я запросил список того, что используют в работе с эфиром, в первую очередь. Плюс камни хо).

В общем, я получил обещание создать первый образец искусственной души в ближайшие дни — гораздо быстрее ожидаемого, я ожидал месяцы, если повезёт. А ещё — мумифицированный палец одного из здешних обитателей. Возможно, в Цаннэ-на удастся создать клонированное тело, а если нет… ну, придётся или создавать гомункулов под довольно придирчивые запросы местной публики, или ловить эльфов. Человеческие тела их не устраивали.

Могу понять, мне тоже больше нравится быть драко… эм, человеком.

И даже на аукционе, как и обещал Джоз, не было никаких неожиданностей. За похожее на гиппогрифа существо, обозначенное «Облачным конём девяти пиков», у меня не нашлось конкурентов, готовых перебить цену. Не потому, что она была настолько высока, полагаю; да, весьма недёшево, но просто никто не хотел со мной конкурировать. Сперва ты работаешь на репутацию, а потом она на тебя, хоть вздорным нравом я и не известен…

Чёрт, даже со связью ситуация продолжала быстро улучшаться! Тэ, слава её светлой голове и умелым рукам, не просто дорабатывала свои коммуникационные амулеты. Она смогла на пару порядков увеличить их эффективность с помощью использования проводников. В смысле, не проводов, хотя вдохновением была именно идея телеграфа, о которой я ей когда-то поведал. Её новейшие амулеты использовали для передачи информации лей-линии планеты — но с этим были серьёзные сложности — и, неожиданно, реки. Последние оказались эффективным каналом передачи, хотя по течению лучше, чем против. Тот факт, что возле школы не было реки, лишь пара ручьёв, тоже усложнял дело, но в любом случае это было кардинальным прорывом.

В общем, всё шло слишком гладко, и это меня тревожило. Особенно учитывая, что следующий мой пункт программы действий — отправиться в Цаннэ-на. И встретиться с Сакурой.

Не могу отделаться от ощущения, что там и кроется грядущая проблема.

Ну, решу и её, если возникнет.

…Должен решить.