Мастер Культа 6: Зарождающаяся Душа

Глава 5 Одержимость, Роза, лимоны, и женская непредсказуемость

Итак. Если жизнь даёт тебе лимоны — делай из них лимонад. А если жизнь даёт тебе заполненный монстрами и призраками древнеэльфийский исследовательский комплекс — делай из него подразделение своего культа. Логично? Логично!

Не спорю, что на Земле такая логика могла бы показаться странной, но менее правильной она не становится. Очевидно, на пути к выполнению этой задачи есть ряд проблем, но преодоление проблем делает нас сильнее.

Архив памяти не просто позволил мне понять историю комплекса. Он сообщил, что передо мной по сути сокровищница с одним из главных ресурсов, которых мне не хватает: специалистами. Да, мои ученицы — и ученики — откровенные гении. Но они именно что ещё ученики, и что даже важнее — их мало. А объектов интереса становится всё больше, география — обширнее, и даже с возможностью телепортации успеть везде совершенно невозможно. Даже средства связи всё так же остаются проблемой.

В общем, эту возможность нельзя упускать. Так или иначе, но нужно заставить призраков пойти на сотрудничество. Благо у меня есть для них соблазнительное предложение, от которого они не смогут отказаться.

Казалось бы, каким образом можно использовать растения против призраков (ладно ещё беляки, они таки имеют растительно-грибную основу)? Но — архимаг это всё-таки архимаг, а местная магия на высоких уровнях работает не столько с материей, сколько с концепциями. Даже, к примеру, Роза достаточно развив свои способности может поглощать эссенции не только из крови, но вообще из чего угодно; как сказано в книгах моего культа, «все Пути в итоге сливаются в один». Так что — не стоило удивляться тому, что Зелёный Охотник смог поймать одного из призраков, спеленав его в коконе из травы. И это дало возможность… даже не для эксперимента, просто проверки возможностей Системы.

Запрос на идентификацию призрака через поиск соответствий в архиве памяти. Пауза, и Система выдала ответ.

«Илаин Карсо, Чародей, теоретик-исследователь эфира и Нечистой Ветви, специалист по эфемерным конструкциям и специализированным формациям, старший ассистент главного исследователя».

О как. Весьма неплохой улов.

— Илаин Карсо — произнёс я, и эти слова вызвали неожиданный эффект: пытающаяся освободиться размытая призрачная фигура замерла и стабилизировалась, приняв более отчётливый гуманоидный вид. Даже классические эльфийские уши стали видны.

Призрак направил на меня взгляд.

— У меня есть к вам и вашим коллегам предложение — произнёс я. — Я хочу, чтобы ваша организация снова заработала и продолжила исследования. И в качестве жеста доброй воли предлагаю не только это — я указал на бездушное, но живое тело эльфа, идеальный сосуд для эльфийского же призрака — но и, если хотите, помощь в интеграции в нём. Плюс, если сможем договориться, у меня есть возможность производства дополнительных тел.

Призрак кивнул и протянул руку в сторону тела. Лоза подхватила тело и подтянула его к пленной эфирной сущности, которая втянулась в плоть.

Несколько секунд, и эльф пошевелил пальцами. Затем чуть поворочал голову туда-сюда.

— Я снова жив!.. — пробормотал он, вызвав у меня странное чувство дежа вю.

…А, точно — эта фраза была в игре.

Стоит отметить, что вообще-то способность поддерживать стабильное существование духа вне тела и занимать новые тела — это Восьмой Шаг, Шаг Стабилизации Духа, а наш новый знакомый был определённо значительно слабее, я бы сказал, что в районе Пятого Шага, хотя из-за его текущего состояния это довольно расплывчато. Однако, полагаю, когда ты специализируешься на душах и эфире, а оного эфира имеется под рукой большая концентрация, вполне возможно прыгнуть на пару Шагов выше головы.

Одержимый — насколько я понимаю, это на настоящий момент точная классификация — изучающе взглянул на меня, затем на Охотника. Передёрнул плечами и снова сосредоточил внимание на мне.

— Могу я узнать, который сейчас год по календарю Лаэрьин? — осведомился он.

— 16 730, плюс-минус — вместо меня ответил Зелёный. Впрочем, сделал это с уважением сперва глянул на меня, и дождался кивка. — Княжество больше не существует. Оллэрон формально существует, но это… сильно другая держава.

— Похоже, мы пропустили больше ожидаемого… — пробормотал одержимый. — Могу узнать, с кем имею дело?

— Зелёный Охотник — представился старик и на секунду выпустил ауру… не совсем «выпустил», локализованно развернул.

— Мастер Владимир Новой Школы — последовал его примеру я, тоже развернув ауру, включая драконью компоненту. Сперва хотел представиться просто по имени, но… титулование таки имеет значение. Аура — большее, конечно, но всё же.

И, к слову, я мысленно скривился, осознавая, что если по мощи ауры у меня ещё более-менее, в основном за счёт драконьего Окраса, но вот мастерство обращения с ней на фоне Зелёного Охотника… уступало, да.

Всё же, одержимый был определённо послабее. По крайней мере, в его текущем состоянии.

— Вольный практик? — полувопросительно произнёс он. — И глава неизвестной мне школы. Новой, полагаю.

Я кивнул. Игра слов, конечно, но в данном случае понятно.

— Ещё я текущий глава Цаннэ-на — уточнил я. — Или Сохао, если вам больше известно это название.

— О. Понятно — пробормотал одержимый. — Это перспективно. Я — Илаин Карсо, один из старших исследователей.

Я кивнул.

— Вы можете сотрудничать и получить новые тела. Или отказаться… и мне даже не нужно будет вас уничтожать. Ситуация в мире… Сложная, и желающих избавиться от вас, а то и съесть, более чем достаточно.

Одержимый скривился.

— Проблемы с Нечистой ветвью?

— Хуже — коротко ответил я.

У эльфа дёрнулась щека. Он поднял лицо к небу, и… какое-то заклинание в виде луча, или скорее нити… нечто сенсорное… проба Вуали?..

— Вуаль цела — произнёс он вслух, подтвердив мой вывод. — Положение не катастрофично. Но учитывая прошедшее время… Насколько всё плохо?

— Достаточно плохо, чтобы каждый день имел значение — ответил я, решив не вдаваться в подробности и не выдавать лишнюю информацию. На всякий случай. Я ему ничем не обязан, в конце концов, скорее наоборот. — Подробности узнаете, когда будете работать на меня.

Он кивнул и задумался. Вновь оценивающе глянул на меня, на Зелёного Охотника.

— Без тел разумы моих коллег замутнены — наконец, произнёс он. — До их получения мы мало что сможем сделать.

Я кивнул.

— Решаемо. Но вы уже можете начать, с себя.

Откровенно говоря, Илаин Карсо создавал впечатление довольно скользкого типа. И про свою должность слегка приврал (вернее, чуть исказил без прямой лжи), и в целом, как бы так сказать… не то, чтобы юлил, но старательно тянул всё в свою сторону. Без перегибов, да, но целеустремлённо и неуклонно. Старался вытянуть больше информации, больше преференций в договоре, больше — всего.

Не то, чтобы я его не понимал, но всё же… это немного напрягало. Не сильно, но отчётливо.

В общем, с ним нужно будет держать ухо востро, но сотрудничать можно.

И, к сожалению, нужно. Равно как нужно сильнее давить. Земное воспитание упорно твердило, что наглость и требовательность в переговорах контрпродуктивны, но… местная дипломатическая школа сильно отличается. Возможно, меньше, чем кажется обывателю, но прямолинейная сила здесь куда более… прямолинейна. А изрядная часть потенциальных проблем решаются магическими клятвами и условными проклятьями — благо тут у меня были возможности, хотя и не без сложностей ввиду силы одержимого.

И, кстати, про сложности и странности… Он то и дело поглядывал куда-то… не то, чтобы «сквозь» меня, но словно вскользь. И, кажется, украдкой применил некое сенсорное заклинание, вроде бы даже не одно — настолько аккуратно, что я даже не был полностью уверен в этом.

…Он что, смог заметить некую тень «Системы»?..

Вполне возможно, на самом деле. Особенно учитывая специализацию и духовную природу покойного эльфа. А то, что «Система» способна взаимодействовать с, хм, внешними факторами — доказанный факт. Вон, даже одного призрака сожрала… н-да. Вроде бы это соответствует изначальному описанию привязанного духа-помощника, но…чувство того, что с ней что-то не так, или скорее сложнее чем кажется, не уходит. Только сильнее становится.

Мне однозначно нужно развивать магию души. Но здешний лабораторный комплекс и его призраки как раз хороший шаг к этому…

В итоге мы остановились на том, что одержимый начнёт наводить в комплексе порядок, насколько это в его силах, а я подготовлю тела для остальных призраков. По оценке Карсо, в комплексе всего шестеро призраков, которых можно привести во вменяемое рабочее состояние, включая его, так что понадобится пять тел. Очевидно, о чём я сказал прямо, скованных проклятьями и договорами; одержимый кивнул этому, как чему-то очевидному, но потребовал, чтобы тела были эльфийские. Несколько сложнее, чем просто гуманоидные гомункулы, но био-культ должен быть способен на создание клонов, полагаю.

Сам одержимый получил своё проклятье, но я не был уверен, насколько оно будет эффективно. Однозначно нужно будет обновить.

— Удачи — произнёс Зелёный, когда одержимый скрылся под землёй. Развернулся и зашагал прочь.

Остановился и снова обернулся ко мне.

— Полагаю, ещё увидимся. Нужно позаботиться о том, чтобы Священный Двор Вечности не прислал сюда ещё кого-то. И о других делах.

— Удачи вам — кивнул я в ответ.

— Мастер, я хотел бы остаться здесь на какое-то время — произнёс Мышь. — Поработать с эфиром, и проконтролировать, что с эпидемией точно покончено.

Я нахмурился. Задумался. И отрицательно помотал головой.

— Нет, сейчас это слишком опасно. Я не смогу тут оставаться, а без моего присутствия местные обитатели слишком ненадёжны и непредсказуемы. Вдобавок остаётся фактор «священного двора». У тебя ещё будет возможность, но пока что тебе следует вернуться в Новую Школу. Сюда ты сможешь вернуться позже.

Он кивнул.

— Я понимаю.

— Хотелось бы, чтобы ты мог продолжить работу над связыванием эфира, но всему своё время — вздохнул я. — А сейчас — возвращаемся. Дел слишком много, а времени слишком мало.

Даже если из призраков и их комплекса не удастся выжать больше вовсе ничего — что вообще-то маловероятно — я уже приобрёл немало. Новые знания, новые навыки, мои и Мыша, дополнительные функции Системы, и даже ещё одно О. В. — кажется, за заключение договора с одержимым. Вероятно, мне стоило бы уделять больше внимания Системным функциям, но я всё же больше сосредоточен на развитиях в реальном мире… эм, Система тоже реальна, так что лучше сказать как-то иначе, но не уверен как. На своих собственных силах и окружении, возможно?.. При всей ценности и полезности Системы лучше не полагаться на неё слишком сильно. Особенно с появляющимися, когда начинаю привыкать, откровениями.

Впрочем, «полагаться на свои силы» вовсе даже не значит «не использовать её». И как раз новые функции были весьма интересны… хотя поднимали и свои проблемы.

«Эфирная деконструкция» и «Эфирное проявление» оба перспективны. Однако на мой взгляд создание всё же имеет куда больший потенциал, нежели разрушение, особенно для организации, а не одиночки. Добавить к этому моё персональное сродство с эфиром, и получаем синергию… связанную, как уже отмечено, с собственной проблемой. В теории — да и на практике — я могу генерировать толику эфира, вытягивая его в реальность через свою связь с Океаном душ, но это почти наверняка приведёт к увеличению концентрации его в крови и сродства. Чего я, несмотря на имеющиеся плюсы, предпочёл бы избежать.

Решаемо, впрочем. Понадобится формация… Сложная… С которыми у меня не очень хорошо…

Я вздохнул. Никто не говорил, что будет просто. Только наоборот.

В любом случае, в сочетании с нужными формациями — в библиотеке культа должно быть что-то подходящее, с адаптацией справлюсь… должен справиться — «Эфирное проявление» обеспечит Мышу возможности развития. Наконец-то можно будет помочь ему ассимилировать яд души, подаренный драконом, а ещё я уверен, что он сможет освоить эфирную ковку, в том или ином виде. А эфирная ковка даже во времена древних культов была делом весьма серьёзным. В современном мире эфирнокованное снаряжение будет вообще бесценным сокровищем… н-да, осторожность не повредит. Но обеспечить своих учениц, да и себя, качественным снаряжением определённо стоит. Даже если в истощённых временем запасах «Ордена Вуали» и найдётся что-то получше, есть кого снарядить таким.

Есть о чём подумать и есть над чем поработать. Но, пожалуй, эта работа будет интересной, а не только нужной.

Действительно, интересной. Я, немного подумав, всё же «купил» Системе «Эфирное проявление», вернее активировал его, и возможностей оно открывало… Изрядно, так скажем.

В основном они были «междисциплинными», соединяющимися с разными Путями и направлениями. Формации, спиритистика, алхимия… И магия душ, очевидно. Что занятно, подвязок именно с Нечистой ветвью столь базовые формы манипуляций эфиром, как те, что стали мне доступны, не имели, по крайней мере я их не нашёл; с другой стороны, библиотека древнего культа вообще была скудна на материалы по Нечистой ветви. Не их направление. Хорошо уже то, что было хоть что-то, несмотря на специализированность культа.

В любом случае, возможности были интересные, хотя в некоторых случаях и заставляли кривиться. Не из-за аморальности или какой-то ещё невозможности применения; скорее, причиной было обещание множества сложностей, на кои всё же придётся пойти ввиду потенциальной полезности. К примеру, я нашёл описание метода связи с помощью эфирных нитей, прокладываемых через Царство Снов от одного духа к другому… фактически, аналог детского «телефона» из коробков на ниточке. Связь необходима, но такой метод потребует уйму усилий по прокладке и поддержанию работоспособности — в Царстве Снов уйма вариантов порвать такую нить. Зато энергии практически не потребляет, и может работать в теории на любую дистанцию.

С поглощением духовного яда и драконьей крови моя новая способность тоже добавляла вариантов. С защитой и исцелением души.

А ещё — с проращиванием каналов хо.

…Она даже предоставляла методы получения Седьмого и Восьмого шагов. В первую очередь — их временные имитации, но достижение этих вех развития реально тоже упрощалось. Пришить душу к телу эфирными нитями, спеленать ими дух для поддержания его стабильности… Книги в Системной библиотеке не говорили об этом напрямую, но картинка складывалась, и вполне очевидная.

«Пришить», к слову, можно не только собственную душу для избежания смерти, но и, скажем, пленного духа к материальному якорю, как метод заточения. Или душу врага для последующего допроса.

Или пыток. Собственно, связывание души с некоторыми телами — само по себе изощрённый метод пытки.

Я помотал головой. Главное, есть и хорошие применения. И их много.

Собственно, я даже уже выбрал и начал прорабатывать парочку.

Зрелище передо мной вызывало лёгкое недоумение, которое я старался не демонстрировать. Поселение зверолюдов как бы не в полном составе что называется «сидело на чемоданах». Ну, за исключением отсутствия самих чемоданов, но это несущественная деталь.

— Все готовы, Великий Мастер — рапортовала зверолюдка. Как там её… а, точно — Тринс Серединка.

Секунда размышлений, и я, вероятно, понял. Они ожидаемо решили принять предложение пойти под мою руку, — весьма щедрое по местным меркам, на самом деле — но вместо того, чтобы просто стать подданными Новой Школы, оставаясь на своём месте, почему-то решили сразу к ней и переселиться. Нет, часть их соображений опять же очевидна — непосредственная, а не формально-официальная защита Школы для них весьма ценна, учитывая, что Народ является основной целью работорговцев в здешних местах. Непонятно, почему они решили, что я это позволю.

Хотя, на самом деле понятно. Тринс рассказала, и у неё были на то веские основания — Школе действительно не хватает рабочих рук, внешних учеников и просто обслуги. Всё же, в местных реалиях это серьёзное самоуправство, за которое может последовать столь же серьёзное наказание.

Полагаю, сыграла смесь её радения за сородичей с прививаемой мной расслабленностью нравов. Всё же, объективно, наказать её нужно, иначе может зайти слишком далеко — опять же, особенности местной культуры.

Нужно, но очень не хочется… Н-да. Очередная внезапная проблемка на пустом месте.

«Ты слишком много на себя берёшь, и будешь наказана» — отправил я ей мысль.

…Она что, покраснела?.. Надеюсь, показалось.

Наверняка показалось. Местные нравы… не такие.

…По идее.

Раз уж весь этот зоопарк увязался с нами, я просканировал всех Системой, благо их не то, чтобы много — десятка четыре. Ну, ожидаемо, никакого серьёзного улова, но и не то, чтобы совсем уж ничего. Пара талантов Ничтожного качества, пара искажённых особых конституций… Есть с чем работать.

Особенно если не мне, а как раз в этом плане у меня нашлось неплохое решение.

— Они все теперь твоя ответственность — сообщил я девушке-кошколисе. — Обеспечение, результаты в работе и обучении — всё. Результаты определят, как быть с тобой.

Девушка замерла. Её хвост вытянулся палкой, — пушистой — затем по нему словно прошла волна, и его кончик быстро и нервно завилял из стороны в сторону.

— Могу я… пользоваться указаниями старших?.. — спросила она. Я кивнул.

— Разумеется. Главное — результаты. И соблюдение принципов школы, разумеется.

Она решительно кивнула.

— Будет исполнено, Великий Мастер.

Не уверен, почему Роза не додумалась до чего-то подобного раньше. Вероятно, просто посчитала, что делегировать власть — не в её полномочиях. Ещё нужно будет позаботиться о предотвращении злоупотреблений, но в целом систему таких… старост, что ли, вводить нужно. Количество учеников таки растёт.

А я вряд ли смогу задержаться в Школе на существенный срок. Территория, которую нужно охватить и контролировать, тоже только растёт, а самоклонироваться я пока не научился.

Стоит, кстати, мельком изучить этот вопрос.

С Розой я связался ещё загодя, когда смог дотянуться отправкой мыслей, и её идея «старост» — вернее, одобрение этой идеи, как я предполагал, она сама об этом уже думала — явно заинтересовала и воодушевила. Разделение обязанностей и делегирование очень помогают… Чего только она хотя бы не предложила это раньше? Похоже, тут сыграл ещё и свойственный если подумать всем моим ученицам перфекционизм. Всё хотят делать сами, и делать хорошо… И если второе — правильно, то вот с первым сложнее.

На самом деле, усиливать учеников с помощью новых способностей я начал не с Мыша, а с Розы. Мышу я пока что выдал нашедшийся в архиве памяти комплекс упражнений на ощущение собственной души, и в дальнейшем — на её укрепление. Они вообще-то предназначены для практика Шага Создания Каналов, но у алхимиков вообще упор на чувствительность, так что я полагал, что у него должно получиться. Тем более, я потратил-таки на него заряд Трона (и снова — никакого духа-помощника…), а ощущение своей Золотой Сферы — это тоже ощущение своей души, пусть и самое-самое простое и рудиментарное. Помочь всё равно должно.

В любом случае, Роза… Поглощение драконьей крови должно её существенно усилить. Оно усилило бы любого, кто справится с такой задачей — есть разные методы и Методы, не только Поглощения Крови — но конкретно моя вампирша имеет возможность выжать из такого усиления максимум. Но и риск… не уверен, какая аналогия тут может быть уместна. Подключение мощной батареи к лампочке? Не, не то. Взрывчатка вместо бензина в ДВС? Ближе, но в то же время и ещё дальше. Возможно, самое уместное (но СОВСЕМ не то) — поставить на автомобиль реактивный двигатель, и наловчиться им управлять. Всё зависит от навыков и талантов самой девушки.

Откровенно говоря, та подстраховка, что я создавал, даже не помогала в процессе. Скорее она давала именно подстраховку, возможность успеть притормозить и остановить процесс поглощения, прежде чем он повредит душу.

Драконья сила, она… Агрессивная. Не как агрессивная среда в химии, скорее… властная, не признающая авторитетов, и не желающая подчиняться никому и ничему.

На самом деле, главной помощью в процессе поглощения были мои мысли, выжимка из того, что я мог понять в собственном опыте — который был многократно более простым и комфортным. У меня уже была пропитанность дружественной драконьей силой, постепенно накапливающейся и ставшей своей, к которой я просто присоединил ещё немного. Розе же нужно было сделать своим чужое, пусть не враждебное, благодаря Пьяному Мудрецу, но нейтральное. Будь в капле крови враждебное намерение, не было бы шансов на нашем текущем уровне. Сейчас… Будет сложно.

Подавить и ассимилировать кровь силой возможно. Но это не только опасно, но ещё и неэффективно. Большая часть силы крови истратится в противоборстве, часть остатка рассеется в пустую, и итогом станет просто крошечная прибавка силы, возможно — кроха от аспекта-другого.

Роза была намерена сделать всю силу крови своей. А для этого — убедить?.. Принять её, и заставить принять себя.

Уходим в какие-то философствования и мистицизм, но это самое точное и правильное. Я уже не раз отмечал, что Хо — это жизнь, а «фишка», одна из, драконов — мощные оттиски намерений, квинтессенцией коих являются драконьи руны. Так что эта капля крови — живое намерение. Живая мощь, гордость и самоуверенность.

…Если подумать о влиянии, которое это должно оказать на мою ученицу, возможно, идея не лучшая.

Но нам, увы, действительно нужна вся возможная сила, и много сверх того.

— Учитель, простите, но я не могу. Просто… Не могу.

Роза склонилась, согнувшись пополам, и так и стояла, ухитряясь чудесным образом сохранять равновесие. Я нахмурился.

— Почему?

— Я… не могу — повторила она, испытав новый прилив сильных эмоций, в которых преобладала даже не боль, а мука. Чёрт. Я определённо хочу ей помочь, для чего придётся выяснить, что за этим стоит, но… не сейчас. — Простите…

Я тяжело вздохнул.

— Плохо, это всё упростило бы. Но заставлять тебя я не могу.

И новый сполох чувств — даже не облегчение, а… я бы сказал, что противоположность отчаянья, но не надежда и не радость, нечто отличающееся. Хух.

Внутренний мир девушки, особенно этой — нечто очень сложное.

Причиной столь бурных чувств моей славной ученицы была моя отличная, пусть и чуть задержавшаяся — но не запоздалая — идея, вытекшая опять же из анализа моего опыта с драконьей сущностью. Для меня всё упростила основа, появившаяся благодаря накоплению драконьей силы из дружественного источника (который продолжал изображать простое украшение у меня на руке). Помогать Розе он явно не собирался, когда я об этом попросил (даже не удосужился ответом), но и без него остаётся вполне себе дружественный источник. Намного более слабый, но зато и многократно более простой и безопасный.

Я не про остатки скорлупы; их Роза использовать всё равно не смогла бы. Я про мою собственную кровь.

Однако реакция на предложение сперва отпить немного, и выстроить с её помощью фундамент… Ну, оказалась вот такой вот. Причём негатив был направлен не на меня, а определённо на саму девушку. Возможно, она когда-то сорвалась, и дала себе зарок «никогда больше не пить человеческую кровь», или что-то такое?.. Очень может быть, да. Особенно учитывая её состояние, когда я с ней изначально встретился.

К сожалению, каковы бы ни были её моральные терзания, они существенно усложняли дело, и делали всю затею куда более опасной. Если хомячка предварительно не растянуть, куда больше вероятность, что он лопнет… н-да, обычно такой юмор не в моём духе.

Нервничаю. И переживаю.

Страхующая конструкция, увы, была не просто далека от изящества, или тем более совершенства — она вообще была на самом деле крайне примитивной. Формация, которую я таки смог сваять — самая сложная из всех, что создавал, но необходимость помогла справиться — ещё ладно, но вот моё творение из эфирных нитей выглядело просто как некий корявый кокон, прозрачный и дырявый из-за того, что нитей было немного.

И свою кровь я всё же использовал, просто для наружного применения, не внутреннего. В моём случае она и проводник, и стабилизатор, и вообще существенно упрощает работу с эфиром. Вдобавок меньше эфира пропускать через себя. Так что — руны из крови, обычно такое считается техникой или примитивной, или для экстренных ситуаций (в нормальной обстановке используется чужая кровь, если она вообще нужна), но в случае особых Окрасов — вполне себе вариант. Это, на самом деле, Сакуре тоже не нравилось, но в таком варианте убедить её всё же удалось.

Я проверил всё, перепроверил, чуть поправив скорее чтобы что-то сделать, чем из реальной необходимости. Вероятно, перепроверял и затягивал бы и ещё, но у крови всё же небольшой срок годности, даже с магическими изменениями. Так что…

Я вздохнул.

— Удачи.

Девушка чуть кивнула — вернее да, поклонилась — и бросила в рот пылающую в хо-восприятии алую каплю. При открытии контейнера вырвавшаяся наружу аура ощущалась почти физическим ударом. Н-да, если бы бутылочку попытался открыть обычный человек, он в лучшем случае потерял бы сознание… Впечатляющая мощь.

Роза дёрнулась; её мелко затрясло. Чёрт, и ведь больше ничем не могу помочь… Разве что в случае, если всё пойдёт плохо, попытаюсь стабилизировать состояние ученицы, но это в лучшем случае приведёт к потере редкой возможности стать сильнее. А может и вовсе серьёзно покалечить… не буду думать про худший вариант. Роза слишком талантлива в управлении кровью для этого.

К сожалению, плохих вариантов было больше одного или даже двух. Собственно, даже насчёт «худший» всё неоднозначно. Пути возвышения весьма многообразны, и в плане возможных проблем — тоже. Как было в одной песенке, «сорок тысяч способов подохнуть»… хотя она и о совсем другом сеттинге.

Роза замерла телом, но в восприятии хо ситуация в её теле выглядела ещё более бурной. Не могу привести вообще никаких сколько-то приемлемых аналогий, и даже как-то дешифровать идущие процессы не представлялось возможным; «система» сообщала просто «Идёт процесс ассимиляции».

И всё же, что-то определённо менялось. Пертурбации в хо я всё ещё не мог считывать, но даже внешне… Открытые участки кожи девушки определённо изменялись. На ней формировались отдельные чешуйки; мягкие и гибкие, насколько я мог видеть, но, полагаю, это возможно изменить.

А ещё я начал кое-что разбирать в бурлящей в теле девушки массе хо. А вернее, двух массах; собственно, это было первым, что я смог осознать — разделение двух сущностей. Оно и ожидаемо, но сейчас я мог это «видеть», а непросто предполагать. Переплетающиеся, частично смешивающиеся, но всё же явственно раздельные энергии; можно было бы сравнить с символом инь-янь, но в 3D, обе стороны бурлящие и переплетающиеся во множестве мест, а не по чёткой границе, вместо чёрного и белого цветов — множественные Окрасы сущностей… в общем, совсем не похоже, да. И в то же время — определённо схоже.

Сложно сказать, как должен был «выглядеть» правильно идущий процесс ассимиляции, но сейчас у меня совсем не складывалось впечатление, что всё идёт хорошо и правильно. Скорее, вместо взаимопринятия и слияния, «я — это ты, ты это я», обе стороны активно пытались поглотить друг дружку.

Две… Или три?.. Я нахмурился. Тут словно бы участвует ещё что-то… не могу толком уловить. Учитывая, насколько всё тут бурно и хаотично, скорее всего просто показалось.

Грр, как же напрягает невозможность вмешаться!

Буйство хо в моей ученице тем временем продолжалось. Две силы продолжали перемешиваться — но не объединяться, а именно перемешиваться. С другой стороны, Роза использует другой метод и другой подход — возможно, так и должно быть?.. В принципе, силы становилось всё сложнее различать…

В какой-то момент бурление хо — не прекратилось, нет. Просто стало более-менее единообразным вместо откровенно хаотичного, что было прежде.

Чешуек на теле определённо стало больше.

Роза открыла глаза.

Прежде чем приступать к поглощению крови, я, очевидно, постарался подготовиться к разным вариантам исхода. Среди наименее вероятных были разные варианты потери самоконтроля, или безумия.

Судя по тихому рычанию Розы и доносящимся от неё ощущениям, сейчас мы имели дело с чем-то таким. А ещё —

«Система?..»

«?Роза?. Состояние: Одержимость?» — неуверенно сообщила информационная панель, по которой шли помехи. Драконья сила негативно влияет на духов…

Я активировал заготовки. Несколько заклинаний обездвиживания разных типов — успокоение, паралич конечностей, кольца захвата. Всё — утроенное, на тот случай, если кровь таки усилит её.

Их хватило не больше чем на полсекунды.

Роза покосилась на меня, её лицо свела странная гримаса — и она помчалась прочь, туда, откуда доносились звуки топора.

Для попытки поглощения крови мы устроились не на непосредственно территории школы, а немного в стороне, на расчищенном от деревьев участке. На соседнем участке продолжалась работа по расчистке и заготовке древесины, и туда моя ученица и направилась.

Проклятье.

Роза значительно более развита во всех физических аспектах, чем я, — за исключением роста, пожалуй — но техники и заклинания вполне способны это компенсировать. Самоусиление, ускорение… увы, с координацией у меня всё равно было значительно хуже, так что на пересечённой местности у девушки было преимущество. К тому же моя секундная заминка и неожиданность от того, насколько легко она разорвала заготовки на обездвиживание дали ей фору.

Неважно. Должен справиться.

Амулет ускорения дал мне достаточно скорости, чтобы я смог её догнать. Успел… Почти.

А «почти» — не считается.

Мужчина, очищавший топором дерево от веток, даже не успел понять, что происходит. Взмах руки — и он падает; движение пальца — с когтем?.. — и из его шеи хлынула кровь. Не просто брызнула, а вытянулась багровым жгутом.

Роза цапнула его рукой, вырывая кусок и сжимая в кулаке, словно это действительно нить, а не жидкость, мимолётно обернулась в мою сторону, и помчалась дальше в лес, игнорируя бессознательную жертву.

Вот же… нет слов.

«Миникарта», впрочем, исправно отображала местонахождение Розы зелёной точкой. Не знаю, как долго это проработает, на какую дистанцию, но какое-то время для возможности отслеживания у меня есть.

И соответственно есть время, чтобы оказать первую помощь.

К моему удивлению, рана оказалась намного менее серьёзной, чем казалась; крупные вены, снабжающие кровью мозг, не были задеты… или, скорее, были исцелены?.. Вспорола, и сразу закрыла рану?.. Происходящее выглядит всё более странно.

…Разберусь, когда поймаю Розу. Этому цветку не место в дикой природе.