Mass Effect. Ничего еще не кончилось... (СИ)

Глава 27. Живи, чертов герой…

Группа Таликари.

До боли сжав кулаки, Примарх Виктус наблюдал, как еще два крейсера Иерархии отправились к Духам вслед за неполными двумя сотнями своих собратьев.

Группа уже совершала переход, когда в отстающие корабли угодил залп сразу с восьми крейсеров Цитадели.

С начала боя прошло уже больше двух с половиной часов и счетчик потерь перевалил за первую тысячу. И это в кораблях… Главнокомандующий не хотел даже примерно представлять, сколько это в жизнях разумных.

Тузы в рукавах стремительно кончались, а тактика «бей и беги» переставала работать и раздергивать флот Цитадели больше не получалось, поскольку противник уже не стремился преследовать обидчика. Вместо этого, подконтрольные Предвестнику корабли начали устраивать собственные ловушки.

Их силы рассредоточились по сектору, позволяя Таликари пройти на ССД ближе к станции. Когда Виктус увидел, что его флот вышел из очередного перехода позади оборонительных порядков, практически сразу осознал, куда угодил вместе со своими подчиненными. Будучи зажатым между «закрытой» Цитаделью, ощетинившейся башнями ПКО, и флотом противника, силы союзников были стеснены в маневрах. Хуже всего было то, что окруживший их противник выпустил рой истребителей, которые блокировали возможность быстрого отступления на ССД. Навигационный компьютер отказывался прокладывать маршрут через силы неприятеля, резонно считая, что столкновение в момент ускорения приведет к разрушению корабля. Пришлось идти на прорыв единым строем.

Это стоило Таликари почти пять сотен кораблей, включая почти сотню крейсеров и три дредноута.

Турианец прорычал какое-то ругательство на родном языке. То, что сейчас творилось вокруг Цитадели, напоминало бред безумца. Объединенный флот галактики, по сути, сейчас сражался сам с собой. Разумные на кораблях противника еще совсем недавно были военнослужащими Иерархии, Республик Азари, Саларианского Союза, Альянса Систем, а то и бывшего Мигрирующего флота. Их корабли, да и они сами, были с гордостью переданы Совету Цитадели для обеспечения безопасности всего Пространства Совета.

А сейчас? Ведь кто-то из них… быть может, даже большинство… просто исполняют приказы тех, кому присягнули.

Виктус прекрасно понимал, что, какими бы ни были результаты битвы, галактика после нее окажется обескровлена.

— Кагориан! — позвал Примарх старшего аналитика, который как раз обрабатывал последние данные, полученные от союзных кораблей.

— Примарх? — аналитик оторвал глаза от тактического стола и поднял взгляд на главнокомандующего.

— Как продвигается план?

Гаркас Кагориан вывел на голографические дисплеи карту сектора.

— Противник умело прикрывает корабли РЭБ, что совсем не способствует продвижению плана. Мы вывели из строя всего 37 кораблей-глушилок из 340. Передача Вашего сообщения непрерывно транслируется по всем частотам, но, если флоту Цитадели приказано отключить средства связи, то мы лишь тратим силы впустую.

— Результат? — уточнил Виктус.

— К доводам разума прислушались 124 корабля. Экипажи под стражей. Заменены на персонал, подобранный из выживших офицеров со сбитых боевых машин.

— Значит, результат все же есть — кивнул своим мыслям Примарх.

— Капля в море, сэр — покачал головой аналитик — Прошу прощения за дерзость.

— Говори, как есть, Гаркас — спокойно воспринял слова своего подчиненного генерал.

Кагориан был молод, но весьма талантлив. А потому, Примарх часто прислушивался к его мнению.

— Хорошо — турианец набрал побольше воздуха в легкие и выдал — Вся эта операция не имеет смысла, сэр. Мы, по сути, являемся очень убедительной приманкой, что отвлекает противника от десантной группы Шепарда.

— Так и есть — хмуро кивнул Виктус — Но мы также пытаемся вырвать своих собратьев из лап Предвестника.

— И весьма неэффективно!

— Не спорю — согласился опытный полководец — Наша тактика слишком хаотична, чтобы достигнуть быстрого результата. Гораздо эффективнее, как ты выражаешься, было бы провести серию точных и мощных ударов по кораблям РЭБ, а затем передать сообщение.

— Тогда почему мы так не делаем?

— Потому что, я хочу, чтобы хоть один турианец дожил до завершения этой битвы.

Аналитик открыл было рот, но тут же его захлопнул.

— Считаете, потери были бы настолько высоки? — наконец, спросил он.

— Наш враг далеко не так глуп, как ты себе представляешь. У него есть опыт подобных войн с использованием армии противника против него самого. И он, безусловно, ждал от нас именно атаки по кораблям РЭБ. А вместо этого мы начали растаскивать его силы и изображать бешеного варрена, что может лишь бегать вокруг и рычать, при этом, не давая расслабиться.

Аналитик покачал головой.

— И долго мы еще будем играть с ними в «Прихлопни пыжака»?

— Сколько потребуется.

— Через несколько часов играть уже будет некому — напомнил Кагориан.

— Все в когтях Духов — философски заметил Примарх — Но я не собираюсь полностью полагаться на их благосклонность.

Аналитик ухмыльнулся этой фразе.

— Приказы? — турианец вытянулся по струнке.

— Пора удивить нашего оппонента — усмехнулся Виктус — Провести ротацию командного состава основных боевых групп, как это оговаривалось ранее. Посмотрим, как Предвестник справится с Альянсом, под командой азарийского Матриарха и с турианской флотилией под управлением землянина!

— Слушаюсь! — козырнул тактик, уже разворачиваясь, чтобы передать приказ дальше.

Идея была неплоха. За прошедшие часы, неприятель успел изучить тактику той или иной группы, ее резкая смена даст союзникам хотя бы небольшой эффект внезапности.

— Примарх! — подал голос связист — дредноут Дендалион вышел из сверхсветового перехода следом за нами и запрашивает разрешения присоединиться.

— Навести орудия, выслать десант — приказал Виктус — Действуем по инструкции.

— Есть!

Фрегат сдавался без боя и исполнял любые приказы, что порадовало Примарха. Надежда, похоже, еще была.

Внезапно раздался сигнал тревоги от консоли тактического офицера.

— Радиологическая тревога! — крикнул он на весь БИЦ — Обнаружено сильное излучение! Источник — Дендалион!

— Флоту немедленно рассредоточиться! — тут же приказал Виктус — Отозвать челноки!

Вспышка ослепила все обзорные экраны и забила помехами даже самые совершенные сенсоры. На палубе замигал свет, а через несколько секунд, совсем потух. Аварийные генераторы, почему-то, не спешили подключаться. Удара так и не последовало, что наводило главнокомандующего на определенные мысли.

— Отчет о повреждениях! — потребовал генерал.

— Целостность корпуса не нарушена — тут же отозвался главный бортовой инженер — Однако, нанесены серьезные повреждения электронной начинке крейсера. У соседних кораблей, вероятно, те же проблемы. Точнее не узнать, нет связи.

— Чем в нас попали? Я думал корабль экранирован от ЭМИ.

— Так и есть — подтвердил инженер — Это было какое-то ионное оружие. Выгорели силовые реле на всех палубах, сбой системы изоляции инженерной палубы, инициирована экстренная остановка ядра. Техники уже занялись переходом на дублирующие системы.

— Откуда у них эта технология?! — почти прорычал Примарх.

— Привет от Жнецов, возможно? — бросил аналитик, пытаясь заставить вновь заработать тактический стол.

Виктус быстро оценил ситуацию. Они снова попались. Даже если радиус поражения оказался небольшим, под удар попало больше сотни кораблей, которые будут вынуждены, как и флагман, дожидаться перезапуска ядра эффекта массы.

— Сколько до перезапуска основных систем? — главнокомандующий развернулся к одному из влетевших на мостик техников инженерной бригады.

— Сэр! — захлопал тот глазами, пытаясь сообразить, что от него хотят — Этим занимается непосредственно Главный инженер. Я не берусь оценивать.

— Минут двадцать — ответил вместо техника аналитик — Отрабатывали подобную ситуацию в прошлом месяце. Около пяти минут на экстренную остановку, затем откачка хладагента, продувка инжекторов и повторный разгон ядра. Да, не меньше двадцати минут. Быстрее просто физически не успеть.

Это звучало, как приговор. В современном скоротечном космическом сражении, корабль без щитов и с остановленным ядром, это просто мишень в тире. А если оставшийся флот останется прикрывать «подранков», то потери будут просто колоссальными.

— Срочно передать приказ по флоту, отойти на резервную точку сбора! — гаркнул Виктус — Мне плевать, как вы это сделаете! Хоть гонца из шлюза выкидывайте!

Старший офицер узла связи был опытным военным и лишь кивнул в ответ на приказ, чуть не пинками выпроваживая одного из своих подчиненных к выходу с палубы.

— Бегом в ангар 3. Возьмешь любой рабочий транспорт или истребитель, и немедленно отправляйся к ближайшему боеспособному кораблю — напутственно рычал старший связист.

— Я не умею… — попытался отказаться другой турианец.

— Значит, хватай по дороге любого пилота! — рявкнул более опытный офицер — Или в спас-капсулу садись! Приказ нужно передать!

— Д-да, конечно… Слушаюсь, сэр! — запоздало козырнул подчиненный в уже закрывающиеся двери.

Виктус, наблюдавший за этой сценой, одобрительно кивнул. Все же он хорошо выучил своих бойцов. Однако, положение было откровенно хреновым. БИЦ, как наиболее защищенная часть корабля, обзорных иллюминаторов не имела. Системы слежения, те, что уцелели, все еще перезагружаются. Даже интерком, и тот все еще не заработал.

Если сейчас к ним подлетит противник… они его даже не увидят.

— Отправить бойцов противоабордажной команды на смотровые палубы и в рубку пилота. Следить за пространством вокруг. При появлении кораблей противника, немедленно доложить любым доступным способом! — приказал Примарх.

Потянулись долгие минуты ожидания. Виктус искренне надеялся, что первичный ремонт завершится до того, как к ним прибудут гости, поскольку гонец так и не смог передать приказ на флот. Истребители, также как и капсулы, попали под удар неизвестного оружия и пришли в негодность. Их можно легко ввести в строй, но потребуется провести некоторые манипуляции, на которые у техников сейчас нет ни времени, ни свободных рук.

Когда в БИЦ влетел запыхавшийся боец и выкрикнул — Контакт по правому борту! — Примарх понял, что это конец…

Командная палуба.

Когда корабль неприятеля, что изъявил желание сдаться, исчез в яркой вспышке, Миранда поняла, что что-то случилось.

— Связь с Меченосцем! — приказала она вызвать корабль с наиболее совершенным сенсорным оборудованием из ближайшего окружения флагмана.

— На связи — на голоэкране появилось лицо капитана крейсера Бастиона.

Лоусон повезло, что корабль еще не покинул строй и не направился исполнять тайный приказ по доставке Хакета в надежное место.

— Мне необходимы показания ваших сенсоров и предварительный анализ ВИ бортовой лаборатории — приказала брюнетка, добавив — Как можно скорее.

— Принято, директор. Передаю пакет данных — мгновенно откликнулся капитан.

Как только файлы были приняты, Миранда вывела краткий отчет на дисплей тактического стола. Результат ей не понравился.

— Чем они пальнули в нас, мэм? — обратился к ней исполняющий обязанности капитана крейсера Берлин.

— Пока не знаю. Показатели очень странные — потерла подбородок девушка — Какое-то ионизирующее излучение высокой интенсивности. Крайне губительно для электроники в ближнем радиусе… О, Боже!

— Что-то не так?

— Еще бы! Обнаружены следы антиматерии и нулевого элемента!

— Мисс Лоусон, я не имею научной степени. Объясните нормальным языком.

— Они, должно быть, добавили к активному ядру из нулевого элемента антиматерию!

— И? — не понимал капитан корабля.

— Это должно было вызвать перегрузку… нет, дестабилизацию… да, к черту, тотальное разрушение ядра! Что равносильно уничтожению корабля вместе со всем экипажем!

— Немыслимо! — ужаснулся капитан — Они, что, готовы жертвовать целыми кораблями, чтобы достать нас?

— Это Жнец, капитан — покачала головой чуть успокоившаяся Миранда — Не забывайте, с кем мы воюем. Что для них сотня разумных?

— Пыль — выдохнул мужчина.

— Вот именно — согласно кивнула брюнетка — Передайте эти сведения адмиралу Александрову. Ни при каких условиях, флот не должен приближаться к подозрительным кораблям… вообще ни к каким кораблям. Даже если они трижды поклянутся всеми предками и каждой святыней, что сдаются!

— Есть, мэм! — капитан удалился.

— Отметка на ладаре! — тут же громко сообщил оператор систем слежения — Множественные цели, передвигаются на ССД! Ожидаемое время прибытия — 3 минуты.

Тут же ожил пункт связи.

— Сообщение от адмирала Александрова — доложил связист — Нет связи с флагманом. Адмирал принимает командование союзными силами. Приказ отойти по резервным координатам всем, кроме сорока наиболее тяжело-бронированных кораблей. Оставшаяся группа должна прикрыть поврежденные суда союзников и обеспечить их защиту до окончания ремонтных работ.

Решение адмирала было разумным, хоть и рискованным. Нет никакой гарантии, что сорок «толстокожих» и неповоротливых крейсеров смогут продержаться требуемое время.

И дело не в том, что Берлин — один из таких кораблей.

Через три минуты флот перешел на ССД и покинул опасную зону. Обездвиженные корабли турианской Иерархии все еще беспомощно висели в пространстве, спешно завершая ремонтные работы.

Сорок крупных крейсеров окружили союзников, стараясь перекрыть первоначальный вектор атаки. Если противник нападет с флангов, ответить ему будет нечем.

Как Миранда и опасалась, к ним переместились значительные силы Цитадели. Почти три сотни кораблей. О победе речи не шло… даже просто выживание хотя бы одного корабля встало под вопрос. План Александрова уже не казался таким уж хорошим.

Командование отрядом принял адмирал Михайлович, поскольку был специалистом в тактике небольших флотских соединений. Впрочем, хоть численность их группы и небольшая, но класс кораблей был непривычным. О маневренном бое можно было забыть. Крейсера могли лишь держать строй и отгонять противника мощными залпами.

Враг попытался прорваться к недобитым кораблям грубой силой, используя численное превосходство. Однако, лобовая атака провалилась, разбившись о монолитное построение тяжелых крейсеров, которые мгновенно ответили слаженным залпом, что огненной стеной прошелся по первым рядам атакующих.

Враг имел все шансы на прорыв, однако, даже Предвестник понял, что это будет стоит слишком многих сил, и такой «размен» крайне нежелателен.

А потому, мощный кулак разделился на несколько более маневренных групп, намеревающихся обойти линию обороны. Крейсерам пришлось спешно менять строй, чтобы перекрыть хотя бы переднюю полусферу, пусть и неплотно.

Однако, одной из групп все же удалось прорваться в тыл, и она уже намеревалась атаковать беззащитные обесточенные корабли, как по ним, будто прямо из темноты космоса, ударило больше десятка ярких белых лучей. Таникс прожигал броню, добираясь до уязвимого нутра крейсеров и фрегатов неприятеля. Получив прямое попадание по силовой установке, те исчезали в ярких вспышках, разлетаясь на куски. Новая серия лучей настигла врага, когда тот только начал разворачиваться к неизвестной угрозе.

— Откуда огонь? — потребовала ответа Миранда.

— Неизвестно, мэм. На ладарах чисто, активные сенсоры также молчат. Мониторинг теплового излучения не зафиксировал переходов — отчитался один из офицеров БИЦ.

— Стелс-система? — предположил тактик.

— Вероятно.

Глава Бастиона быстро сложила все факты в голове и улыбнулась.

— Запросите контакт на частоте Нормандии — приказала она.

Практически в тот же момент из динамиков панели связи раздался знакомый голос.

— Директор Лоусон! Расслабьте свои аппетитные батончики! Кавалерия прибыла — бодро продекламировал Джокер — Ауч… за что?! Эй, дорогая, успокойся. Я же для красного словца. Ты у меня единственная и неповторимая.

Миранда покачала головой.

— Оставьте семейные разборки вне эфира, мистер Моро — строгим голосом произнесла она — Какова численность Вашей группы?

— Передовой разведотряд в составе SR2 и шести стелс-фрегатов класса Реликвия из флота Гетов.

— Маловато…

— Всего лишь разведка, мисс-начальник. Группа Аурели ожидает на расстоянии короткого перехода. Мы уже отправили данные по тактической обстановке в секторе через коммуникационный буй. Еще до начала нашей атаки. Через пять минут здесь станет очень тесно. А мы пока подпортим им нервишки — прервал ее Джефф.

Миранда облегченно выдохнула, опускаясь в кресло первого помощника. Помощь прибыла вовремя. Уж пять минут они продержаться. Тем более против дезориентированного внезапной атакой противника.

На одном из обзорных экранов, клинообразный строй из семи однотипных фрегатов пролетел сквозь построение противника выпустив целый рой торпед ближнего действия. «Дротики», в большинстве своем миновавшие системы ПОИСК вражеских кораблей, устроили настоящий «адский фейерверк».

— Красота — тихо произнесла брюнетка.

Виктус, наблюдавший все из рубки своего крейсера, куда его позвал один из бойцов, был с ней полностью согласен.

Группа высадки.

Бойцы двигались тугой колонной, медленно, но верно, продвигаясь к цели — контрольной комнате, в которой, предположительно, засел Предвестник. Несомненно, враг готовился их встретить и концентрировал значительные силы вокруг себя, о чем сообщали данные взломанной системы наблюдения станции. Однако, коммандер и его команда были уверены, что собранных сил будет достаточно для прорыва любой пешей обороны.

— Не мог же чертов Жнец пригнать по узким улочкам танковую роту? — резонно заметила Эшли.

— Это Жнец — пожал плечами Вега — Я не удивлюсь даже крейсеру, «припаркованному» перед входом.

— Не, крейсер не поместится — покачала головой Джек.

— Имперский тяжелый штумовик бы поместился. Его огневая мощь вполне сопоставима с легким крейсером этого цикла — походя бросил Явик.

— Я и забыл, какой он раздражающий зануда — пробурчал в ответ Гаррус — Ведь опять нас ткнул физиономиями прямо в нашу несостоятельность, и даже не осознает этого.

Рекс откровенно заржал.

— Все он осознает — поддержала брата Солана — Я его пару часов знаю, а уже готова взять на себя ответственность за окончательное истребление древней расы.

— Так может… — выразительно посмотрел на нее бывший следователь — По-тихому?

— Шальная пуля? — предложила его сестра.

— Пал смертью храбрых. Сам видел — продолжил турианец.

— И никаких следов…

— Кхм — раздалось позади.

Пришельцы, даже не оборачиваясь, осознали, кто идет за ними следом.

— Да, нет. Он же товарищ — сменила пластинку Солана.

— И старый друг — кивнул Гаррус.

— То-то же — одобрительно хмыкнул за их спинами коммандер.

На ближайшем рекламном голоэкране появилось изображение Касуми. Привыкшие за последние двадцать минут к такому фокусу солдаты молча шли мимо.

— Так, Шеп, ты, получается, вляпался в новую историю со Жнецами, как только очнулся? — весело спросила азиатка с экрана.

— Строго говоря, получается, что я и из предыдущей истории не вылез — пожал плечами Шепард.

— Мда, проблемы, это твое перманентное состояние — заключила Касуми.

— Не стану спорить — усмехнулся шедший рядом Смит — Далеко нам еще?

— Наберись терпения, почти-Шеп — съязвила азиатка.

— Как ты меня назвала? — возмутился клон.

— Не нравится? Могу и другие имена использовать. Хм, недо-Шеп? Дубль-Шеп? Злобный-Шеп? Не, Злыдня-Шеп! Блин, длинновато…

— Мое-то чем имя не угодило?!

— Смит — задумчиво произнесла Касуми — Не, не звучит.

— Ах, ты… — хотел было что-то сказать двойник, но воровка его прервала, одновременно уходя от дальнейших споров.

— Дамы и господа, готовьтесь. Дальше технический канал заблокирован. Придется идти через технический отсек. А там замечены силы противника.

— Сколько их? — уточнил Шепард.

— Не так много, как в жилых секторах, но вам хватит — туманно сообщила Гото — Приблизительно двукратное преимущество в живой силе.

— Хаски, одурманенные солдаты или что потяжелее? Баньши? Твари? — спросил подошедший к лидеру колонны Рекс.

— Определить класс бойцов не удается, те сенсоры, что удалось взломать, недостаточно чувствительны.

— Хреново — покачал головой Смит.

— Не хуже, чем обычно — возразила Джек.

— Да уж. С Шепардом вечно попадаем в пекло, даже если вокруг снега — ухмыльнулся Вакариан, уперев ствол винтовки в пол и опершись о приклад.

— Это ты про Новерию? — припомнила Эшли.

Турианец кивнул.

— Не стоит про Новерию — погрустнела Лиара.

— Черт… — спохватилась Уильямс — Прости. Не хотела тебе напоминать о матери.

Азари мотнула головой, показывая, что все в порядке, но коммандер заметил, что говорить ей мешал вставший в горле комок. Даже с философским подходом к смерти, свойственным всем азари, Лиара тяжело переживала смерть Бенезии. В основном из-за того, что та погибла от рук ее друзей, будучи под полным контролем жнеца.

Шепард подошел к синекожей инопланетянке и обнял ее, успокаивая. Никто не рискнул ничего сказать о том, что время уходит. Лишь Смит закатывал глаза и нарочито громко щелкал застежками брони, как бы проверяя снаряжение.

— Все хорошо, Джон — чуть отстранилась Лиара — Я в порядке. Идем дальше.

Коммандер кивнул.

— Группа, к бою! — приказал он, покрепче перехватывая винтовку — Выход узкий, поэтому вперед идут штурмовики. Задача, прорыв и установка периметра для безопасного выхода подкрепления.

В ответ зазвучали подтверждения от бойцов и командиров отрядов.

Группа биотиков быстро перетекла в начало колонны, заняв место у люка, ведущего из узкого канала в один из технических отсеков, который граничил с проходом в контрольный зал станции.

— Опять на рожон полезешь? — неодобрительно буркнул Смит, подойдя к Шепарду, занявшему место во главе биотиков.

— Я штурмовик — пожал плечами тот.

— Ты, в первую очередь, командир. Причем именно тот, что удерживает это разномастное стадо вместе — покачал головой клон — У нас уже не начало двадцатого века, чтобы командир скакал вперед на лихом коне, ибо артиллерия по одиночной цели бить не станет. Ты собираешься рвануть в первой линии, из которой статистически выживает не больше 15 %. Тебе напомнить высадку в Нормандии? Или что посвежее? Элизиум, например? Ты же сам косил батаров прямо на аппарели десантного корабля, не давая высадиться. Торфан? Сколько бойцов первой линии тогда уцелело? А сколько вернулось?

— Чего ты добиваешься, Смит? — прямо спросил коммандер.

— Чтобы ты выжил, чертов герой!

— Тебе-то какая разница?

— Тоже жить хочу! — рявкнул двойник — И чтобы сын мой жил! Без тебя вся эта затея псу под хвост! Орда жнецов начнет вторую жатву и всем нам дико повезет, если это не наши хаски придут за нашими же близкими!

Мужчины буравили друг друга суровыми взглядами.

— Все не могу поверить, что у тебя есть сын — первым нарушил молчание Шепард.

— Мы не семья, так что какая тебе разница — отмахнулся Смит.

Коммандер фыркнул, подавив желание напомнить о генетической идентичности.

— Хорошо — выдохнул он — Уговорил. Идем второй линией, зачищаем тех, что окажутся внутри периметра.

Клон согласно кивнул, понимая, что большего он от этого «упертого барана с комплексом героя» не добьется, и занял место рядом с ним.

По команде Шепарда, дверь вынесли биотическим ударом. Тут же группа биотиков под барьерами вышла вперед, прикрывая вход. Автоматные очереди и грохот дробовиков раздались практически одновременно с открытием прохода, что подтверждало опасения Смита. Их ждали. Через проход выскочили штурмовики и тут же ушли вперед, совершив биотический рывок. И тут же раздался душераздерающий рев мутировавших азари.

Когда коммандер вбежал в отсек, подталкиваемый строем рвущихся в бой кроганов, он понял, что дело плохо.

Штурмовики сцепились с баньши, которых здесь оказалось пугающе много. Создать периметр не удалось, поскольку биотиков в данный момент разбрасывали в разные стороны два десятка Тварей-полукроганов. А проскочившая в метре от Шепарда ударная волна с деформацией четко указали на то, что с дальних рядов по десанту бьют Отродья. Простых хасков не было вовсе.

Видимо, Предвестник решил собрать для коммандера только «самое лучшее».

Припоминая маневры Смита и Шепарда, штурмовики атаковали баньши парами, довольно успешно сокращая их численность. Тварей взяли на себя кроганы. Наемники, Геты и азарийские десантницы поддерживали огнем, как могли, а снайпера постепенно выкашивали Отродья.

Однако, противников было слишком много. Да, соотношение 2 к 1 не кажется таким уж критичным, если бы это были простые солдаты, одурманенные или человеческие хаски. Но тут был совершенно иной уровень.

Бойцы держались лишь за счет того, что здесь собрались лучшие из лучших, а в бой их вели настоящие легенды прошлой войны со жнецами. Казалось, одним своим диким ревом Рекс поднимал даже тяжело раненых кроганов в атаку. А монотонные щелчки снайперских винтовок двоих вакарианов заставляли стрелков быстрее и точнее целиться. Для пары турианцев, будто бы не существовало проблемы перегрева, так четко поддерживался темп стрельбы, а перезарядка происходила просто молниеносно.

Азарийские коммандос, возможно впервые за сотни лет, почувствовали жажду крови, наблюдая за тем, как Грант оторвал лапу одной из тварей и забил его ею до смерти. Джек, тем временем, продемонстрировала, что не зря считается сильнейшим биотиком среди людей, расправившись с еще одним гигантом.

Лиара и Истра взялись держать барьер у входа, чтобы прикрыть отстающих. Эшли и Вега кружили где-то впереди, поддерживая штурмовиков огнем. Явик с пафосным кличем о воплощении мести мертвого народа бросился в самую гущу боя, где теперь периодически вспыхивали зеленоватые вспышки его биотики.

Завязалась настоящая мясорубка. Вольфрам и биотические импульсы заполнили воздух до ужасающей плотности. Щиты коммандера давно перегрузились и погасли, и броня все чаще принимала на себя атаки, спасая своего хозяина от верной гибели.

— Шепард! — раздался позади голос Фариаты.

Коммандер быстро развернулся, не забыв прикрыть спину биотическим барьером.

— Сюда! — крикнула азари — Я нашла проход!

Мужчина кивнул и отдал приказ бойцам смещаться за ним.

Фариата быстро забежала в какой-то закуток.

Вслед за ней туда же заскочили Смит, Шепард и еще одна неизвестная десантница в глухой броне без отметок.

Внезапно, проход, через который они вбежали, закрылся бронестворкой, отрезая их от основных сил, все еще ведущих бой.

— Что за черт? — недоумевал Шепард, уставившись в пустое помещение, где они оказались.

Переговоры союзников в радиоэфире сменились шипением статики.

— Нас отрезали — констатировал Смит, ткнув прикладом в перекрывшую выход стальную пластину.

— Может, удастся сдвинуть ее биотикой? — предположила Фариата — Помогите мне.

Фари, Смит, Шепард и неизвестная азари встали в линию.

В следующий момент, неизвестную десантницу впечатало в стену биотическим ударом, от которого она сползла вниз, явно лишившись сознания.

Коммандер тут же схватился за винтовку, разворачиваясь назад, откуда, как он думал, пришла атака.

— Берегись! — рявкнул Смит, отталкивая Шепарда в сторону.

Повернувшийся на голос «герой», будто в замедленной съемке, ошарашенным взглядом наблюдал, как Фариата упирает ствол своего дробовика прямо в грудь клону и нажимает на спуск.

При выстреле в упор кинетические барьеры бесполезны. Тело двойника отбросило назад, а из огромной дыры в пробитой броне буквально взорвался фонтан кровавых брызг.

Шок от предательства инопланетянки, сумевшей заслужить его доверие за короткий срок, стоил Шепарду тех самых драгоценных секунд, пока дуло дробовика разворачивалось в его сторону.

Два четких выстрела сбили его барьер, оставляя уязвимым для следующей атаки. Однако, по счастью, термоклипса в оружии азари исчерпала свой ресурс, дав коммандеру возможность атаковать в ответ.

Очередь из штурмовой винтовки прошла мимо, когда Фари с необычайной быстротой сместилась влево и послала в бывшего СпеКТРа ударную волну. Мужчина успел откатиться в сторону, но его все же зацепило, выбив из рук оружие.

Выхватить пистолет он не успевал, так что решил атаковать биотикой. Однако, его выпад был с легкостью отклонен, а тело тут же сковал стазис.

Поверженного героя медленно подняли с пола, заставив принять вертикальное положение. Он не мог пошевелиться, и оставалось лишь наблюдать, как азари, с горящими оранжевым светом глазами, медленно подходит к нему.

— Это конец, Шепард — голосом Предвестника произнесла Фариата.

Мысленно коммандер уже проклинал себя за наивность и глупость. Слишком легко доверился незнакомцам… Стало ясно, кто установил бомбу на Нормандии…

— Мне надоела эта возня — продолжил жнец — Вы все даже не понимаете, за что сражаетесь. Вы никак не можете принять свою судьбу.

Коммандер зарычал в ответ, ибо на большее сейчас не был способен. Однако, краем глаза заметил, как что-то шевельнулось у стены.

— Это уже не имеет значение — покачала головой Фари — Жатва будет проведена. Мы… Я спасу эту галактику от вашей глупости и беспечности.

Та, что когда-то была Фариатой Ирали, подняла правую руку и сконцентрировала в ней мощный заряд темной энергии.

Однако, в следующее мгновение, стазис перестал сковывать Шепарда, а азари оказалась сбитой с ног. Очнувшаяся десантница в глухой броне накинулась на одержимую со всей яростью взбешенного биотика. Ее кулаки, окутанные голубоватым свечением, наносили Фариате удар за ударом, не давая той даже секунды, чтобы сконцентрироваться. Каждый замах сопровождался гневным выкриком.

— Не «удар» Смей «удар» Трогать «удар» Моего «удар» Отца!

— Вала?! — пораженно крикнул коммандер.

Аваланш услышала свое имя и отвлеклась на мгновение. Ирали из последних сил удалось отбросить ее от себя. Однако, та перевернулась в воздухе и приземлилась на ноги, уже формируя в руке новый заряд, который тут же был отправлен в начавшего подниматься противника.

Биотический разрез вспорол грудь Фариаты, одновременно вновь сбивая ее с ног. Младшая Т'Сони одним рывком приблизилась к раненой и продолжила избиение, ломая кости и разрывая плоть.

Лишь когда Шепард схватил ее за руку и потянул на себя, та, наконец, опомнилась. Увидев перед собой кровавое месиво, в которое она превратила девушку, с которой успела подружиться, Вала не сдержала рвотный позыв, и ее стошнило.

— Тише, Вала, тише — успокаивал ее коммандер, обняв за плечи — Все хорошо. Ты молодец.

— Я… — всхлипнула она — Папа…

— Тише, тише… Как ты…

— Я не послушалась вас с мамой… — прошептала она, отвечая на незаданный вопрос.

— И пошла в составе десанта? Но как? Состав группы был четко определен.

— Самара провела — шмыгнула носом синекожая.

— Ну, все, все. Тише.

Девочка, на удивление быстро смогла взять себя в руки, вспомнив о другом раненом.

— Смит! — вскрикнула она.

Спохватившийся Шепард рванул следом за своей дочерью.

— Эй, Смит! ТЫ жив? — подскочили к нему отец и дочь.

Статус-панель брони показывала критическое состояние носителя, но тот был еще жив. Хотя, глянув на то месиво, что просматривалось в огромную дыру в нагрудной пластине, коммандер сомневался, что надолго. Автоматическая аптечка беспомощно пищала, израсходовав весь запас панацелина.

Аваланш активировала свой инструметрон, снимая показатели жизнедеятельности.

— О, Богиня! — ужаснулась она — У него пробиты легкие, задето сердце, печень, разорвана селезенка… Все очень плохо, пап.

Другого после выстрела из мощного дробовика в упор можно было и не ждать.

— Шеп… хрр… ард — прохрипел клон, захлебываясь собственной кровью.

— Молчи! Тебе сейчас нельзя говорить. Сейчас, у меня есть аптечка — Шепард зашарил рукой по поясу, в поисках сумки с панацелином, но с ужасом осознал, что ее нет.

На помощь пришла Аваланш, сорвавшая с пояса свою.

Смит попытался поднять руку, но коммандер не дал ему этого сделать. А Вала быстро заменила пустые картриджи с панацелином в автоматической аптечке брони, позволяя медицинским системам позаботиться о ранении.

— Ш… хрр… рд… Пер… хр… дз… Мн… о… — захрипел Смит, пытаясь что-то сказать.

— Все будет хорошо! — обеспокоенно затараторил Шепард — Главное, будь в сознании! Не вздумай подыхать! Только не сейчас!

— Ав… архр… пере… хррр…

— Молчи. Побереги силы — прервал раненого коммандер.

Клон вдруг стал судорожно хватать ртом воздух. Статус монитор брони тревожно заверещал, сигнализируя об остановке сердца.

— Нет! Держись! — затряс его Шепард.

— Ж… хрр… Живи… чер… хр… тов… гер… ой — из последних сил прохрипел двойник.

— Нет! — вцепился в него коммандер.

Вид собственного лица, пусть и постаревшего, залитого кровью и испускающего последний дух… что-то подломил внутри коммандера, вызвав у того почти позабытое чувство страха… страха перед собственной гибелью. Он вдруг отчетливо осознал, что вполне возможно, закончит точно также. Пусть он и думал, что готов к такому исходу… увидеть это… совсем другое.

Лишь присутствие рядом Аваланш помогло коммандеру справиться с эмоциями и взять себя в руки.

— Пульса нет… — тихо проговорила Вала.

— Знаю — также тихо ответил он.

В этот момент раздался мощный взрыв, выбивший бронестворку, закрывавшую проход назад. В пролом влетели Эшли, Лиара, Вега и Рекс. Позади них все еще шел бой, о чем говорили не стихающие выстрелы.

— Шепард! Вы тут как? — пророкотал кроган, заметив коммандера.

Лиара бросилась к нему и едва не споткнулась, узнав в азари рядом с ним собственную дочь.

— Я жив, Рекс — поднял руку мужчина — А вот Смит…

— Богиня! — ужаснулась Истра, протиснувшаяся следом.

— Кто на вас напал? — Эшли, не опуская винтовку, осмотрела помещение.

— Фариата — грустно ответила за отца Аваланш.

— Что?! — переспросила Лиара.

— Она была одержима — пояснил Шепард.

Вега грязно выругался на испанском.

— Как обстановка? — встрепенулся коммандер, понимая, что операция еще не закончена.

— Держим периметр, но вперед не пройти. Баньши мы перебили, но хлынула толпа хасков и одурманенных. Они все прут и прут!

— Шеп! — вдруг ожил передатчик настроенный на волну Касуми.

— Касуми?

— Да, наконец-то пробилась!

— Что…

— Вы почти у цели!

— Что?

— Из этого помещения есть небольшой лаз прямо в контрольную комнату! — пояснила воровка — В дальнем углу, возле распределительного щитка. И, судя по сенсорам, Предвестник там один!

Шепрад все мгновенно осознал и решил для себя.

— Всем, держать оборону! Я иду туда! — приказал он.

— Один?! — в один голос возмутились его друзья.

— Да — твердо ответил он.

— Черта с два! — гаркнул Рекс.

— Вот именно! — согласилась Эшли — Один ты никуда не пойдешь!

— Посмотри на люк! Там можно лишь по одному пролезть! Да и то, только человеку!

— Но…

— Никаких «но»! Это приказ! — рявкнул Шепард.

— В задницу такие приказы — отмахнулся Вега — Мы идем с тобой.

— Как и всегда было! — напомнила Эшли — Это не только твоя битва!

Коммандер хмуро оглядел своих товарищей. Своих друзей… свою семью. Они готовы пойти за ним в ад и даже дальше, если будет куда идти. И не будут жалеть ни о чем. Но он устал терять друзей… Кайдан, Тейн, Мордин…

— Не будь идиотом, Джон! — будто прочитав его мысли, крикнула Лиара — Мы нужны тебе! Один ты не справишься!

— Верно, Локо, миссия важнее эмоций — напомнил Вега — Если ты проиграешь, все — конец. Но если пойдем вместе, у каждого будет шанс.

— Что бы вы там не решили, действуйте живее! — раздался по радиосвязи голос Гранта — Их тут все больше и больше!

Коммандер вздохнул и тряхнул головой.

— Решено. Всем выстроиться в колонну. Иду первым, остальные за мной в полной боеготовности! Не забывайте, это Жнец.

— Носилки сюда и медкомплект! Срочно! — вдруг прокричала Истра.

— Что? — повернулся к ней Шепард.

Азари зажимала рану на груди Смита, нагнувшись ухом к его лицу.

— Он что, жив?! — пораженно переспросил коммандер.

— Едва — кивнула Истра.