Mass Effect. Ничего еще не кончилось... (СИ)

Глава 23. В бой!

Шепард сидел в своей каюте, уставившись на пустующий аквариум, в котором даже воды не было. Но не картина безжизненного резервуара занимала сейчас его мысли. Коммандер готовился к бою.

Как и в прошлом, перед важными операциями и сражениями, его тело охватывала дрожь. Это был не страх, но беспокойство. Страх он не мог себе позволить, поскольку тот туманил разум и сковывал движения. Впрочем, полностью успокоиться тоже не удавалось.

Коммандер прокручивал в голове возможные сценарии развития событий. Что их может ждать на Илосе, какие силы, какие сюрпризы? С Сареном он хотя бы смутно представлял, чего ждать. Да, Геты, кроганы и один безумный турианец. Сейчас же… Предвестник мог отправить на защиту канала любые соединения из состава флота Цитадели или прочих одурманенных.

— «Ну, хотя бы кроганов среди них нет… надеюсь» — подумал коммандер.

И все же в этот раз чувство тревоги было слишком сильным. Что-то было не так. В этот раз опасность гораздо ближе.

И Шепард осознал, что всерьез опасается удара в спину. После слов Джокера о том, что бомбу могли поставить члены экипажа… Любой может оказаться под контролем.

А он сам?

— Если так, то мы в полной заднице — проговорил Шепард в потолок, откинувшись на спинку недавно установленного на прежнее место дивана.

Сквозь запертую дверь, коммандер расслышал звук прибывшего на палубу лифта. Видимо, кто-то собирался поговорить с капитаном Нормандии.

Не поднимаясь с дивана, Шепард разблокировал дверь каюты со своего инструметрона. При этом рука его инстинктивно легла на рукоятку пистолета на поясе.

В открывшийся дверной проем вошли две азари. Две его самых любимых во всей галактике азари. Именно с ними он бы и хотел провести, возможно, последние часы…

— Ли, Вала, рад вас обеих видеть — улыбнулся коммандер.

С нежной улыбкой Лиара заняла место у него под боком. Аваланш же с интересовм разглядывала каюту. В особенности пустой аквариум.

— Я теперь знаю, что тебе подарить на день рождения! — улыбнулась ему дочь, указывая на пустой резервуар.

— Тогда мне придется подарить автоматическую кормушку — протянула Лиара — Иначе подарок очень быстро всплывет брюхом к верху.

— Так я ж то на задании, то в лазарете — пробурчал смущенный коммандер — За все время службы, от силы раз десять, в этой кровати спал.

— И искренне надеюсь, что один — неожиданно строго произнесла азари, положившая голову ему на плечо.

— И только с мыслями о самой красивой азари в галактике — шепнул он в ответ.

— Льстец.

К этому моменту Вала решила пристроиться с другого бока и буквально запрыгнула на диван.

— Осторожнее, Вала, веди себя прилично — пожурила ее мать.

— Прости — быстро отмахнулась та, забираясь под руку к Шепарду.

Повисла блаженная тишина. Коммандер искренне наслаждался минутами покоя вокружении самых близких ему разумных. Как бы он хотел, чтобы Жнецы просто взяли и исчезли. Прямо сейчас. А он бы остался здесь, с семьей. И не надо было бы никуда лететь, спасать в очередной раз эту проклятую галактику.

Но у судьбы, видимо, другие планы.

Он даже не заметил, как провалился в сон. Хотя, этот каскад образов, напоминающих видения из протеанских маяков, трудно было назвать сном. Пейзажи и события проносились мимо, словно Шепард летел куда-то вдаль. Вот он на Цитадели, но, сделав шаг, тут же оказывается на Тессии в храме Атаме, который вот-вот рухнет ему на голову. Отпрыгнув отпадающего обломка, он оказался на борту Серого трона, а прямо на него несся разъяренный Яг. Не успел он и глазом моргнуть, как за рефлекторно выставленным барьером появился молотильщик. Точнее сама Кэлрос! Развернувшись прочь, он натолкнулся на Мордина Солуса. Саларианец что-то быстро тараторил, но коммандер не мог разобрать слов. Профессор был, как всегда, бодр и, видимо, воодушевленно что-то рассказывал.

Коммандер моргнул и вместо Мордина перед ним оказался Аленко.

— Ты оставил меня умирать — безжизненным голосом произнес он — Не дай и им погибнуть!

Коммандер развернулся туда, куда указывал Кайдан, и его сковал ужас. Несколько каннибалов и хасков пожирали то, что осталось от его команды. Повсюду были разбросаны окровавленные детали брони, оторванные конечности и покалеченные тела.

И посреди этого хаоса сидела Аваланш, рыдая над телом матери.

Обхватив голову руками, Шепард упал на колени. Несмотря на то, что он изо всех сил напрягал легкие, из его горла не вырвалось ни звука.

Очень медленно на него наступала Тварь, которая на ходу оторвала себе голову и заменила ее на голову, погибшего от ее лап Гарруса.

— Ты привел нас к этому — прохрипело лицо друга — Мы пошли за тобой.

— Нет! — вскрикнул коммандер, рывком приходя в сознание.

— Все будет хорошо, Джон — тихо произнесла Лиара, удерживая его на месте — Это был лишь сон. Мы справимся.

Коммандер посмотрел на любимую. По заполненным слезами глазам он понял, что она видела, что именно ему снилось. Возможно, неосознанно произвела слияние. А возможно, и намеренно.

— Конечно, справимся! — поддержала ее Аваланш — Я их всех так отделаю! Прямо как Самара и Джек учили!

— Ты не летишь — серьезным тоном произнес коммандер, переведя взгляд на дочь.

— ЧТО?! — возмутилась Вала.

— Ты остаешься на Раннохе — повторил коммандер.

— Почему?!

— Потому, что это опасно.

— А для вас с мамой не опасно?!

— Вала, у нас больше опыта в подобных операциях — ответила за коммандера Лиара.

— Но это не справедливо! — вскинулась Вала — Я не маленькая! И сильная!

— По меркам людей, ты может и не ребенок, но ты — азари! — строго произнесла ее мать — И для азари, ты — еще дитя!

— Так нельзя! Я многое умею! — настаивала девочка.

— Как и наши противники — отметил коммандер.

— Но…

— Вала — Шепард развернул ее к себе, взяв за плечи — Все, что мы сейчас делаем, это все — ради тебя. Тебя и других детей, что унаследуют эту галактику.

— Не так важно, что произойдет с нами. Главное, чтобы жили вы. Чтобы циклы истребления наконец прервались — поддержала его Лиара.

Аваланш хотела продолжить спор, но наткнувшись на заботливые взгляды родителей, потупилась и пробурчала — Я не маленькая… понимаю.

— Умница — коммандер притянул ее к себе и поцеловал в лоб.

— Только вернитесь ко мне — всхлипнула юная азари — Пожалуйста.

— Обещаю — произнес Шепард, хоть и не был уверен, что не солгал.

Они просидели обнявшись еще несколько минут, пока не раздался сигнал интеркома.

— Эм, Босс, не хотел мешать, но у нас уже почти все готово. Экипаж на борту, проводим финальные тесты систем — сообщил Джокер — Должен признать, чертовски приятно снова видеть ребят на борту!

— Джефф — прервал пилота коммандер — Что-то конкретное есть?

— Да, Примарх просил всех лидеров союзных сил собраться в том же зале, что и раньше.

— Опять на челноке добираться… — буркнул Шепард.

— Зачем же на челноке — усмехнулся пилот — Мы на лучшем космическом корабле в галактике!

— Системы же еще тестируются?

— Так и мы не в бой идем! Уж плавный полет до орбитальной станции моя детка выдержит. Так ведь, СУЗИ?

— Инженер Адамс будет против — отозвалась ИскИн — Но формально, запрета на полеты нет.

— Видишь? В смысле… Слышишь?

— Слышу, Джокер — усмехнулся коммандер — Выводи нас из дока. Пташке пора расправить свои новые крылья.

— Так точно, Босс!

— Только Адамса предупреди, чтобы его удар не хватил, когда показатели энергии вдруг скакнут. Старый все ж уже человек — все с той же улыбкой произнес капитан корабля.

— Да что ему сделается! — отмахнулся пилот — Он еще меня переживет… тьфу-тьфу.

Нормандия вздрогнула, когда на двигатели подали питание. С легкими щелчками отошли магнитные захваты, и фрегат плавно пошел вперед, к раскрывающимся воротам ангара.

А на инженерной палубе Грегори Адамс на чем свет стоит материл лучшего пилота Альянса в отставке.

— Пора — произнес коммандер вставая.

Следом поднялась Лиара.

— Только вернитесь — попросила еще раз Аваланш, оставаясь в каюте одна.

Всего десять минут понадобилось Джокеру, чтобы довести SR2 до места назначения и произвести стыковку. На борту Нормандии уже собрался полный экипаж, включая всех членов группы высадки, что несказанно радовало коммандера и напоминало о былых временах.

Собрание началось, как только Шепард и его товарищи вошли в импровизированный зал военного совета.

Виктус не просто так носил звание генерала. План, что он подготовил был безупречным. При четком исполнении и отсутствии сюрпризов, союзный флот должен был продержаться около сорока минут без потерь, совершая постоянную ротацию кораблей первых линий. Планировалось, что после каждого залпа, атакующее построение будет уходить в тыл, чтобы перезарядить щиты, пока его место занимает вторая линия. И так далее. Однако, рано или поздно, темп огня противника попросту перекроет возможности по восстановлению барьеров. Далее, даже по самым позитивным прогнозам, начнутся неизбежные потери. И чем дольше они будут под огнем, тем быстрее их уничтожат.

Десант должен будет спешить. Даже при том, что основной удар будут держать дредноуты, максимум через час флот начнет гибнуть. По прогнозам Виктуса и Гетов, полное уничтожение союзных сил ожидается в течение шести часов непрерывного боя. Генерал планировал увеличить этот срок, за счет тактических маневров, а также передачи по всем каналам связи доказательств того, что Совет одурманен. Это должно было внести неразбериху в ряды противника. Особенно, если, как предполагала Лиара, многие капитаны лишь следуют приказам совета, будучи свободными от контроля Жнецов.

Но все равно, двигаться придется быстро.

Рекс лишь ухмыльнулся, узнав, что десанту практически открытым текстом разрешили делать все, что заблагорассудится. Главное прорваться на Цитадель, как можно скорее, и уничтожить Предвестника.

После высадки десанта, вторая группа должна была на всех парах нестись к Цитадели. Нормандии в прошлый раз понадобилось около часа, чтобы добраться до места дислокации Пятого флота. Так что, подкрепление основные силы должны были получить довольно быстро.

На совещании также присутствовал Хакет, который как-то странно смотрел на Шепарда. Коммандер списал это на то, что они в прошлый раз расстались не на слишком хорошей ноте. Не говоря уже о том, что именно по приказу адмирала, Шепард провел столько времени в лаборатории Бастиона.

Начало операции было назначено через час, поскольку флот и так пребывал в состоянии боевой готовности. Первыми отправлялась основная ударная группа, получившая название Таликари, в честь древнего турианского оружия, напоминающего молот. Вторая группа, с легкой руки Лиары окрещенная Аурели — «Надежда», стартовала на полчаса позже. По расчетам Виктуса, даже с учетом возможного сопротивления, они достигнут поверхности за четыре часа. В то время, как до Цитадели основному флоту по самому короткому маршруту добираться порядка пяти часов.

По плану Таликари должна была занять позицию в одном прыжке через ретранслятор от Цитадели, дожидаясь сигнала от штурмовиков с Илоса.

Пафосную речь читать не пришлось, чему коммандер был весьма рад. Вместо него несколько слов, сухим военным языком, сказал Виктус.

На выходе из зала Шепарда поймал Хакет.

— Коммандер, я хотел извиниться — начал он.

— Все в порядке, адмирал — спокойно отозвался бывший узник Бастиона — Ваши действия были вполне оправданы.

— Спасибо — через несколько секунд произнес старый вояка, приятно удивленный таким ответом.

Коммандер пожал адмиралу руку.

К удивлению Шепарда, Хакет сжал его ладонь гораздо сильнее, чем следовало. А по лицу старика промелькнуло выражение ярости.

— Адмирал? — коммандер кивнул на зажатую стальной хваткой руку.

— А? — удивился своим же действиям Хакет — Да, прошу прощения. Спазм. Старею.

— Понимаю.

— Удачи, Шепард — кивнул ему хмурый адмирал.

— И Вам — отозвался коммандер.

Хакет развернулся и вышел из помещения, а Шепард направился наоборот вглубь зала. Довольно быстро он отыскал того, кого хотел.

— Миранда — он взял брюнетку за плечо — На пару слов.

— Да, конечно — отозвалась Лоусон, следуя за коммандером.

— Где ты планируешь находиться во время атаки?

— На Меченосце.

— Тебе стоит подняться на борт Берлина.

— Корабль Хакета?

— Да. Присматривай за адмиралом — серьезно проговорил Шепард.

Лоусон не сразу поняла, что он имеет в виду и была удивлена такой просьбой, но очень быстро сообразила, что к чему и кивнула.

— Ты что-то заметил? — уточнила она.

— Не могу сказать точно — пожал плечами коммандер — Мы не виделись тридцать лет. Однако, его поведение, мне кажется странным.

— Что-то конкретное?

— Нет… Но что-то меня настораживает — задумчиво произнес Шепард, вспоминая все свои разговоры с Хакетом — Сделаешь мне одолжение? Присмотришь?

— Конечно — мгновенно согласилась Миранда.

Ее и саму терзали сомнения после того нападения. Но до сего момента оснований для беспокойства не было.

— Спасибо — поблагодарил коммандер и вышел.

— Торнтон — девушка вызвала на связь своего старшего помощника — Принимай командование Меченосцем. Я перехожу на Берлин для оперативной координации действий союзных флотов.

— Так точно, мэм.

Связь прервалась.

— Хоть бы Шепард ошибался — едва слышно произнесла Миранда.

Мю-ретранслятор.

Нормандия SR2 и группа Аурели.

— Ну, что? Момент истины? — раздался на командной палубе голос Джокера — Нормандия и еще десять стелс-кораблей готовы совершить прыжок в систему Простор Пангеи.

— Отлично, Джефф. Начинай отсчет — приказал Шепард, заняв свое место возле тактической карты.

— Так точно.

Коммандер осмотрел БИЦ. Наконец-то он стал походить на то, каким был раньше. Нормандия снова жила и дышала полной грудью.

Джокер начал отсчет. По корпусу пошла дрожь от начавшего разгон ядра.

— 3… 2… 1… Переход!

СУЗИ тут же активировала сенсоры корабля и стала дополнять карту новыми данными.

— Зафиксировано присутствие противника — доложила ИскИн — Примерная численность… три тысячи кораблей. Полноценная блокада планеты. Разведка местности на поверхности невозможна. Флот неприятеля блокирует сенсоры.

— Передать сообщение на флот. Продолжаем разведку — распорядился коммандер.

Корабли рассредоточились по сектору, собирая всю доступную информацию по противнику. Численность, вооружение, построение и прочее.

Спустя десять минут стало ясно, что без использования активных сенсоров, больше ничего узнать не удастся. Но применение подобного оборудования разом демаскирует разведывательный отряд. А потому, ждать больше не было смысла. Корабли вернулись к ретранслятору.

— Готовимся к атаке — приказал Шепард — Действуем по схеме Тонта-3!

Коммандер беззвучно выругался, проклиная Виктуса за турианские названия построений.

Ситуация была одной из ожидаемых. Радовало то, что у Аурели имелось трехкратное численное преимущество.

Всего несколько мгновений спустя возле ретранслятора вынырнул целый рой кораблей, выстроенных в боевой порядок. Впереди «тараном шли десять азарийских и шестнадцать турианских дредноутов. С флангов их прикрывали крейсера. Центр построения заняли менее защищенные суда. Транспортники с десантом «спрятали» ближе к тыловой части. Нормандия и ее эскорт нырнули за дредноуты, подготавливая главный калибр.

Противник не мог не заметить армаду и среагировал очень быстро. Уже через семь минут щиты дредноутов приняли первый залп. Монолитным кулаком группа Аурелия двигалась к Илосу. Гиганты первой линии играли роль щита, огрызаясь при этом своим мощным вооружением.

Коммандер ждал, пока плотность огня достигнет нужного показателя.

— Шепард, противник занял оборонительное построение и перешел на залповый режим огня — отчиталась СУЗИ.

— Отлично! — ухмыльнулся коммандер — Первой линии, приготовиться!

Как ни отказывался Шепард от командования, его уговорили возглавить группу Аурелия. На Илосе не ожидалось ожесточенного сопротивления, а потому наиболее способные командующие были включены в состав Таликари.

Впрочем, Виктус снабдил СУЗИ и коммандера тактическими наработками, которые могли бы пригодиться. К тому же были проработаны сотни вариантов развития событий, так что, Шепард был уверен в себе… более или менее.

Коммандер поднял взгляд и увидел свою азари. Присутствие на мостике Лиары успокаивало.

— Лидер, это Барьер-1 — раздался ответ от капитана азарийского дредноута «Сверкающий водопад» — Готовы к маневру.

— Ждите — выдохнул в ответ мужчина, успокаивая собственное волнение.

В этот момент противник сделал залп из всех орудий, намереваясь просадить щиты дредноутов до минимума. Удар был мощным! Четыре корабля почти мгновенно потеряли щит и получили по несколько пробоин. Остальным тоже досталось. Почти каждый дредноут первой линии оказался лишен защиты. Противник, обладающий более скорострельным оружием, уже готовил второй залп, рассчитывая добить авангард.

— Сейчас! — рявкнул Шепард.

Дредноуты, перегружая маневровые двигатели резко пошли в стороны, открывая линию огня для спрятавшихся за ними отрядов второй и третьей линий. Несколько тысяч малых крейсеров и фрегатов в несколько залпов сменяя друг друга на атакующей позиции, обрушили на оборону противника настоящий огненный дождь! Все, что оказалось на линии огня, было уничтожено! Враг не имел в запасе дредноутов с мощными щитами, а потому оказался не готов к получению такого единовременного урона. По центру оборонительного построения теперь зияла огромная прореха, заполненная обломками уничтоженных кораблей.

И, прежде чем неприятель опомнился, и был сделан ответный залп, строй Аурелии вновь сомкнулся, прикрывая слабо-защищенные фрегаты. Дредноуты отошли на вторую линию для перезарядки щитов, уступив место турианским крейсерам. Так что, перед противником вновь оказалась «стена» из свеженьких кинетических барьеров.

— Приближаются малые летательные аппараты противника — доложила СУЗИ.

— Заградительный огонь — приказал Шепард — Вывести фрегаты ПВО ближе к первой линии.

Группа противовоздушной обороны была собрана из кораблей, которые были оборудованы самыми последними модификациями системы ПОИСК, и обеспечивали прекрасную защиту от МЛА.

Тут коммандер заметил, что противник смещается, стараясь зайти сверху и снизу, огибая неприступную линию крейсеров и дредноутов.

— Сменить построение! — тут же среагировал Шепард — Вращение на 90. Строй Тонта-2.

Союзники пришли в движение, изменяя конфигурацию построения и прикрывая центр от возможных угроз.

— Выпустить МЛА — приказал коммандер, заметив, что те прорываются через системы ПОИСК внешней линии.

На тактической карте уже практически невозможно было ничего разобрать от мельтешащих пиктограмм. Истребители обеих сторон столкнулись прямо посреди строя Аурелии, что снизило до минимума эффективность ПВО. Вместе с тем противник усилил огонь по флангам, нащупав наиболее уязвимые места построения.

— Внимание! Крейсера Стремительный, Арула, Боктар, Бунтарь и Сидней получили критические повреждения. Идет эвакуация… — вновь заговорила СУЗИ — Поправка, Арула и Сидней уничтожены, эвакуировано 14 % экипажей.

— Черт — процедил сквозь зубы коммандер, когда прозвучало еще с десяток подобных сообщений.

Благо, потери противника были в разы больше. Аурелия постепенно перемалывала трехтысячную группировку противника, неся относительно небольшие потери.

— Лидер, это Барьер-3. Проход открыт! — раздалось в динамиках.

Коммандер сверился с картой, убеждаясь, что врезавшись в строй противника, атакующим линиям удалось оттеснить их в стороны, расчищая путь для транспортов.

— Есть сенсорные данные! — добавила СУЗИ — Сканирую поверхность.

В этот раз, зная расположение Канала, было решено высадиться непосредственно к нему, поскольку Мако на всех уж точно не хватит.

— В зоне высадки обнаружено ПВО противника!

— Штурмовикам приказ уничтожить огневые точки системы ПВО! — тут же приказал коммандер — Кораблям сопровождения, поддержите МЛА огнем с орбиты.

— Принято!

— Джокер — позвал Шепард.

— Да, босс?

— Повеселись! — ухмыльнулся капитан корабля.

— Есть! — радостно отозвался пилот — Группа Призрак прикройте с флангов!

— Принято — раздался ответ синтезированным голосом Гетов.

Нормандия покинула строй и резко пошла вниз, к планете.

— Легче, Джокер! — недовольно проговорил Адамс — Это тебе не SR1, чтобы так в атмосфере скакать.

— Да с такими движками я и не так могу!

— Тантал и так под высокой нагрузкой из-за местной гравитации! Рванет охлаждение, и поминай как звали!

После этих слов главного инженера у Шепарда шевельнулось в душе нехорошее ощущение. Если бы бомбу не нашли… сейчас бы все и закончилось.

Видимо Джокер подумал о том же, поскольку даже не пошутил в ответ.

С ПВО удалось разделаться относительно без потерь. Лишь несколько штурмовиков оказались сбиты, но успели катапультироваться. Зона высадки была открыта для десанта.

В космосе же все еще кипел бой. Но и его финал уже был виден всем. Аурелия добивала противника, потеряв не более 12 % кораблей.

Турианцы бы назвали это образцовой операцией. По их военной доктрине «допустимыми» считаются потери в пределах 30–35 % от общей численности задействованных войск.

Шепард же не мог не подумать о том, что кто-нибудь более опытный, справился бы лучше.

С орбиты, тем временем, уже спускались транспорты, готовые выпустить на неприятеля орду кроганов, аккуратные «коробки» Гетов и стройные ряды азари.

Место было ограничено, потому кораблям предстояло садиться поочередно. Для того, чтобы не позволить неприятелю перемолоть десант, группу за группой, Шепард решил вначале высадить штурмовую группу Нормандии, при поддержке первого транспорта с кроганами.

— Группе высадки, приготовиться! — гаркнул он по интеркому и тут же переключился на канал связи с флотом — Барьер-1, принимайте командование.

— Принято, Лидер — отозвалась азари — Группа Аурелия, перестроиться по схеме Арифа-7.

Сам же коммандер уже забегал в лифт, на ходу ударив по голографической панели, направляя кабину в ангар.

Строй приготовившихся к бою бойцов вызывал невольную улыбку и заставлял кровь в жилах вскипать от предвкушения. Грант, Вега, Эшли, Лиара, Джек, Гаррус, Солана, Истра, Фариата, Смит, — каждый из них даже по отдельности — прекрасный воин. А будучи одной командой… кого бы Жнецы не выставили, им — конец!

Коммандер, воспользовавшись помощью Веги и Гарруса, за несколько минут облачился в штурмовой вариант брони N7, модифицированного лично Шепардом.

— Босс, минута до высадки — доложил Джокер — Местные начали приходить в себя после авиа-налёта. Ждите сопротивления.

— Кто там? Конкретные данные есть? — решил уточнить Гаррус.

— Все сразу. И много. Люди, азари, турианцы и прочие разумные, вперемешку с хасками и уродцами, созданными Жнецами.

— Puta madre! — воскликнул Вега — Повеселимся, Локо!

— Давайте их сюда — оскалился Грант, перезаряжая дробовик.

— Свежее мясо для тренировки — поддержала общий настрой Джек.

Шепард пристегнул к пояснице дробовик и взял в руки штурмовку.

— Пафосной речи в этот раз не ждите! — улыбнулся он.

— Черт, а я так надеялся — ухмыльнулся Смит.

— Просто порвите их! — рявкнул коммандер, устремляясь к открывающейся аппарели грузового трюма.

— «Если когда-нибудь Всевышний решит устроить апокалипсис, то в авангард он пошлет именно эту группу» — подумала Эшли, глядя как группа высадки, словно разъяренный молотильщик, сносит первые ряды противника, буквально разрывая их в клочья. Биотичекие удары сменялись взрывами гранат и пулеметными очередями, которые перекрывал неистовый вопль: Я-КРОГААААН! Где-то позади словно адский метроном, с убийственной точностью били две снайперские винтовки Вакарианов. Азари беспощадно крушили противников, обрушивая на их головы мощнейшие биотические техники. Шепард и Смит, словно демоны метались с помощью биотического заряда от противника к противнику, не давая врагу даже прицелиться, перегревая свои импланты-усилители и останавливаясь только для того, чтобы накопить минимальный заряд для следующего рывка. Вспышки сверхновых и залпы дробовиков были единственными верными признаками, по которым можно было отследить их перемещение. Джек, будто вновь вернулась в прошлое, полностью отбросив личину вежливого преподавателя и отдавшись упоению от кровавой ярости! Во всем этом хаосе, Вега и Уильямс даже и не успели поучаствовать. Всего две очереди, и все было кончено. На несколько сотен метров вокруг не осталось ни одного противника. Помощь от кроганов, с только что приземлившегося корабля, не успела. И не понадобилась.

— Джокер, скажи, что ты это записал на видео — пошутил Вега.

— Ага! — тут же отозвался Джефф — Буду показывать всем, у кого будут со мной проблемы, со словами: «Это — мои друзья. Вопросы?»

Джеймс в ответ расхохотался.

— Не отвлекаться! — рявкнул Шепард — Занять оборону! Высадка только началась!

И вовремя!

Противник спешно перегруппировывался. А к месту десантирования спешили целые полчища хасков, баньши, тварей и прочих «прелестных» порождений сумеречного гения Жнецов. Впрочем, почти три сотни кроганов, под предводительством Рекса, уверенно держали оборону, пока один за другим, десантные корабли высаживали подкрепления.

Вскоре, союзным силам удалось накопить достаточное количество войск на поверхности, чтобы пойти в атаку и начать пробиваться к Каналу.

Прикрытые биотическими барьерами десантниц азари, кроганы рвались вперед, словно кровавый локомотив, прокладывая дорогу войскам. По флангам шли синтетики, превращая врагов в фарш, начиненный вольфрамом. Отдельно выделялись Юстицары, рассредоточившиеся по всему фронту и действующие индивидуально.

Однако, врагов было слишком много, и вскоре наступление стало замедляться. Уродцы Жнецов наседали все плотнее. Потери росли. Первой линии вскоре пришлось окопаться, дожидаясь подхода подкрепления.

На помощь пришли штурмовики МЛА. В несколько заходов им удалось проредить орду противника, открывая возможность для контрнаступления. Однако, после этого, самим МЛА пришлось отойти в сторону, т. к. подоспел целый рой Сборщиков. Над залитой кровью поверхностью Илоса завязался воздушный бой. Часть фрегатов из Аурелии была вынуждена спуститься в атмосферу, чтобы прикрыть штурмовиков.

Медленно но верно, десант продвигался к Каналу. Ретранслятор неподвижно стоял, возвышаясь над долиной, не показывая каких-либо признаков активности. Шепарду даже стало казаться, что все может быть напрасно. Если Канал не заработает, вся операция обречена на провал… как и галактика.

Однако, по мере приближения к протеанской громадине, коммандер начал ощущать знакомое покалывание в висках. То же ощущение возникало у него, при приближении к маякам. Это успокаивало.

Внезапно на группу Шепарда выскочил отряд хасков во главе с крогано-турианской тварью. Авангард был далеко впереди и было непонятно, как те их пропустили. С неприятелем удалось быстро покончить слаженным залпом. Но его место тут же занял новый противник!

— Шепард! Они лезут из-под земли! — сообщил по радио Гаррус, следивший за полем боя через прицел своей снайперской винтовки.

— Тоннель? — уточнил коммандер, расстреливая группу хасков.

— Три норы, к северу от вас!

— Принято! — отозвался Шепард — Грант! К северу! Три норы!

Кроган быстро нашел нужное направление и тараном пошел вперед, расшвыривая противника, пока Джек, с которой они хорошо сработались, прикрывала его барьером.

Лиара, Истра и Фариата работали тройкой позади Гранта, поддерживая барьер Джек и нанося удары биотикой по целым группам плотно стоящих противников. Шепард хотел уже рвануть вперед, чтобы в случае чего, подстраховать Гранта, но его кто-то остановил, схватив за плечо.

— На рожон не лезь, герой! — громко крикнул Смит, стараясь заглушить грохот сражения — Без твоего Шифра, вся эта затея смысла не имеет!

— Но… Хорошо. Помоги им! — ответил коммандер, осознав весь смысл слов своего двойника.

— То-то же! — ухмыльнулся Смит и ушел вперед биотическим рывком.

Как не неприятно было это признавать, клон был прав. Шепард выступает ключевой фигурой всей атаки. По этой же причине он сейчас не с Рексом в авангарде, а идет в середине строя. Однако, от осознания собственной бесполезности, хотелось выть. И можешь помочь, и не должен, одновременно.

Вдруг раздался женский крик. Коммандер мгновенно узнал голос Лиары и стал искать глазами ее среди сражающихся.

Азари оказалась зажата в хватке Баньши, и уродливая тварь уже заносила руку, чтобы пробить грудь его любимой своими когтями. Ближайшие союзники оказались связаны боем, и помочь было некому.

Наплевав на осторожность, Шепард рывком приблизился к Баньши, запустив впереди себя волну биотического разреза. Поток темной энергии отсек чудовищу руку, в которой трепыхалась Лиара. Влетевший в противника следом Шепард отбросил ее назад, вскидывая дробовик и посылая вдогонку несколько зарядов.

— Ты в порядке? — игнорируя острую боль в затылке от импланта, спросил коммандер, протягивая азари руку.

— Да — поморщилась та от боли, принимая помощь — Пара ребер. Ничего страшного. Панацелин поможет.

— От меня не отходить! — строго приказал Шепард.

— Но, Джон!

— Никаких «но» — отрезал коммандер.

Смит, наблюдавший эту сцену, пока перезаряжал свой дробовик, лишь покачал головой. А затем дал Истре и Фариате указание перестроиться вокруг «героя».

— А то любит он собою жертвовать. Как по поводу, так и без него — буркнул клон.

Грант же, к этому времени добрался до нор, из которых уже практически непрерывным потоком лезли всевозможные хаски.

— Варреново дерьмо! — выругался кроган, понимая, что дробовиком тут много не навоюет — Шепард, у нас проблемы!

— Серьезно? — с сарказмом переспросил коммандер, разбивая прикладом голову очередного противника.

— Ага. И большие!

— Большие? — уже более серьезным тоном поинтересовался бывший СпеКТР.

— Такие, чтоб с орбиты долбануть! — отозвался Грант.

— Он не шутит! — подтвердила его слова Джек — Тут их просто туева хуча!

— Скорее уж десять… этих, как их там? Хуч… туевых! — поправил кроган.

— Дерьмо — сплюнул Шепард.

— Мягковато выразился — усмехнулся Смит, тяжело дыша.

— Барьер-1, как слышите — вызвал коммандер группу Аурелия.

— Слышу вас громко и четко, Лидер — послышался ответ.

— Нам нужен орбитальный удар по…

— Никак нет. В небе Сборщики и наши МЛА. Линия огня блокирована во всем секторе высадки — прервала его азари с флагманского дредноута первой линии — Требуется спуск в атмосферу на низкие высоты. Пятнадцать минут, минимум. Продержитесь?

— Вряд ли — буркнул Шепард — Действуйте.

С одной стороны, позади идет основная группа десанта, которая как раз закончила высадку. Но до них тоже дожить еще надо. Авангард уже слишком далеко ускакал и разворачивать их нельзя. Именно сейчас Шепард искренне пожалел, что отказался от предложения Рекса выделить ему в сопровождение полсотни воинов. Да и Геты оказались задействованы в прорыве и зачистке. А те, что свободны, идут вторым эшелоном и еще не высадились. Понадеялся на группу высадки с Нормандии, не рассчитывая встретить такой вот сюрприз. Вот и нарвался.

Внезапно с вершины невысокой каменного холма ударил зеленый луч, накрывший одну из нор.

— В укрытие! — заорал Грант, прикрывая от ударной волны Джек.

Истра и Фари успели прикрыться общим куполом, защитив также Шепарда, Смита и Лиару. Вега и Эшли нырнули за ближайший валун.

Вслед за первым выстрелом последовали еще два, точно также уничтожая выходы из подземного хода.

— Кто стреляет? — спросил Грант.

— Главное, что не по нам — ответил ему Шепард.

На холме появилась фигура гуманоида, опираясь на какое-то массивное оружие, длиной почти с его рост. Лиара ахнула, узнав в ней старого знакомого.

— Это земля Протеанской Империи! — прокричал вибрирующим голосом стрелок — А я ее гнев!

— Явик! — радостно воскликнул коммандер — Я думал, он пропал!

— Все так думали — ответила Т'Сони, также шокированная появлением последнего из протеан.

Стрелок, тем временем заметил группу высадки и, окутавшись зеленоватым сиянием, свойственным для биотиков его расы, плавно спустился вниз.

— Коммандер Шепард — чуть заметно поклонился он.

— Коммандер Явик — кивнул в ответ с улыбкой Шепард — Рад тебя видеть.

— Как и я — согласился протеанин — Даже, несмотря на то, что не могу понять, почему на тебе нет следов тридцати прошедших лет.

— Долгая история — отмахнулся капитан Нормандии — А времени сейчас нет.

— Согласен. У нас снова гости — Явик указал трехпалой лапой в сторону приближающихся хасков.