Mass Effect. Ничего еще не кончилось... (СИ)

Глава 15. Прочь!

Система Вдова.

Выход из ретранслятора.

Нормандия вошла в систему через один из редко-используемых ретрансляторов. По информации от сети Серого посредника, этот квадрант патрулирует всего один азарийский фрегат. Никаких станций наблюдения возле реле, что ведет в единственную необитаемую систему, никто ставить не стал. Расчет был на то, что стелс-система укроет SR2 от сенсоров. И он оправдался.

Активацию ретранслятора пропустить невозможно. Однако, прибывший патруль не смог найти объект, прошедший через масс-реле.

— Ха, стройте иллюминаторы пошире! — усмехнулся Джокер, удаляясь от азарийского фрегата на двигателях малой тяги.

В рубке нетерпеливо топталась на месте Лиара.

— Быстрее нельзя? — раздраженно спросила она.

— Если дам полный ход, то нас могут заметить — ответил пилот.

— А система маскировки?

— Тепловой след маскируется, однако, световую вспышку от четырех двигателей скрыть нельзя. Мы им как фонарик в лицо развернем… сразу четыре… фонарика… в общем, ты поняла аналогию.

Азари раздраженно выдохнула и продолжила мерить шагами два квадратных метра прохода за креслом пилота.

— СУЗИ, дорогая, есть что-то интересное? — обратился пилот к своей супруге.

— Кроме того, что ретранслятор отработал на 3 секунды дольше положенного — ничего… В секторе только один патруль. Маскировка активна, нас не обнаружили. Можем выходить на курс для сверхсветового перехода — отозвалась ИскИн.

— Подожди, может, попытаемся послать сигнал Шепарду? — предложила Лиара.

— Вероятность того, что он сохранил передатчик — нулевая. К тому же направленный сигнал выдаст наше положение — возразила СУЗИ.

— Я знаю! Но можно же использовать ретрансляторы от сети экстранета. Прошу, хотя бы попробуем…

Джокер даже обернулся в своем кресле. Лиара никогда ни о чем так не просила. Голос звучал жалобно, с надрывом. Повернувшись лицом к азари, Джокер увидел, что она плачет. Беззвучно. Просто стоит, а по глазам текут слезы. Маска уверенного в себе информационного брокера дала трещину. Азари уже не удавалось справляться с эмоциями.

— Хорошо — выдавил Джефф — мы попробуем.

— Принято к исполнению — добавила СУЗИ.

Меньше минуты потребовалось высокоразвитому ИскИну, чтобы вскрыть коммуникационную сеть экстранета и передать через нее закодированный сигнал.

— Есть отклик! — удивленно воскликнула супруга Джокера.

— Что там? — Лиара вцепилась пальцами в спинку кресла пилота.

— Это зашифрованное сообщение на несущей частоте Нормандии… Координаты дока на Цитадели и просьба «скорее».

— Это Джон! Я уверена! — твердо произнесла Лиара.

— Или ловушка — предположил страдающий от частых приступов паранойи Джокер.

— Мы должны это проверить! — настаивала азари.

— Да кто ж спорит… Только, как нам в док попасть? В самом центре основного маршрута к докам стоит Путь предназначения. И еще дюжина крейсеров по всему пути следования — напомнил пилот.

— А если зайти с другой стороны? — предложила вошедшая в рубку пару минут назад Вала.

— Хм… — Джефф задумался — СУЗИ?

— Тыльная сторона станции перекрыта автоматическими ракетными турелями, системой ПОИСК, а также патрульной группой из шести эсминцев и четырех крейсеров.

— Системы слежения? Оптические сенсоры?

— Только стандартный комплекс — ответила ИскИн — Теоретически наша система маскировки должна эффективно скрывать корабль от него.

— Ненавижу это слово — пробубнил пилот.

— Какое?

— «Теоретически».

— Оу.

— Итак, мы заходим с тыльной стороны станции, через кольцо Президиума и идем к указанным координатам. Я ничего не упустил? — уточнил Джокер.

— Времени у нас будет не больше пяти минут. Как только Нормандия появится на Цитадели, нас засекут камеры СБЦ. Они незамедлительно оповестят флот. Действовать нужно будет быстро — пояснила Лиара.

— Пф, быстро — это наш профиль! Верно, девочка моя? — усмехнулся пилот.

— Верно — подтвердила СУЗИ.

— Готовимся к активации ССД. Рассчитываю короткий переход. Есть. Погнали!

Сервисный канал В-27-ОН.

— Говоришь, за пятнадцать минут доберемся? — гаркнул Шепард, стараясь перекричать треск штурмовых винтовок.

Беглецы наткнулись на отряд турианцев, как только пересекли границу третьего сектора. До доков оставалось рукой подать, но Жнец не собирался так просо отпускать своих жертв. Группы из одурманенных сотрудников СБЦ, СпеКТРов и просто местных банд и наемников прочесывали сервисные каналы и окрестности доков, в поисках Шепарда. И нашли.

— Хватит ныть! Стреляй! — огрызнулся клон коммандера, выбрасывая перегретую термоклипсу из своего дробовика — Честное слово, иногда я сомневаюсь, что у нас одна ДНК!

— Просто, кто-то уверял, что об этом тоннеле никто не знает — съехидничал первый СпеКТР-человек, посылая деформацию в одного из противников.

— Джон, я впервые согласен с твоим двойником — заткнись и стреляй! — Гаррус прилип к прицелу своей снайперской винтовки и планомерно сокращал поголовье своих сородичей, что преграждали им путь.

Прошедшая над головой очередь из штурмовой винтовки заставила турианца пригнуться. Однако, в следующее мгновение он вновь вскочил, наводя оружие на очередную цель.

Мимо пролетел сгусток темной энергии, посланный Истрой. Азари не экономила силы. Сейчас важно было как можно скорее прорваться через этот чертов патруль.

— Господа, у нас тут скоро будет тесновато — прокомментировала Темари прибытие группы наемников, занявших укрытия со стороны одурманенных — они сюда так всех своих приятелей приведут! А термозаряды не бесконечные!

— Есть предложения? — уточнил коммандер.

— Предложений нет, есть гранаты — недобро усмехнулся клон, открывая подсумок с тремя «липучками».

— Прикрыть? — Шепард с готовностью поднял пистолет.

— Штаны не потеряй! — прокомментировал двойник больничную «пижаму» коммандера.

Обменявшись короткими знаками, пара одновременно выскочила из-за укрытий. Клон ушел в биотический рывок и сбил с ног сразу двоих наемников. Одновременно с этим, Шепард запустил сингулярность на другой фланг позиций противника. В зону притяжения попал турианец. Его товарищи успели откатиться в сторону. Однако, их ждал еще сюрприз в виде вышедшего во фланг двойника. Тот беспощадно расстреливал одурманенных из своего дробовика, уходя с линии огня короткими скольжениями. А через пару секунд, к нему присоединился и сам коммандер. Применив свою любимую комбинацию из рывка и сверхновой, он смог расчистить пространство за спиной своего клона.

Наемники быстро отреагировали на новую угрозу, переключая внимание на пару штурмовиков в тылу. Чем и пользовались Гаррус с Истрой. Турианец и азари били с ужасающей точностью. Почти все пули летели в головы противникам.

Хаос, который устроили двое Шепардов, тем временем продолжался. Клон, в свое время, скопировал тактику и стиль боя со своего оригинала, что облегчало взаимодействие. За тридцать лет двойник набрал достаточно боевого опыта, чтобы биться на равных с героем Элизиума. А в некоторых моментах, возможно, и превзошел его. Штурмовики работали слаженно, страхуя друг друга и прикрывая групповым барьером. Раскаты дробовика сменялись частыми выстрелами пистолета.

Клон передал Шепарду две «липучки», а сам метнул одну точно под ноги снайперу наемников. Коммандер же отправил свои гранаты в оставшуюся группу противников, среди которых маячил горб крогана. Взрывы прозвучали почти синхронно. Выживших накрыло полем деформации от оригинала и двойника. Тех, кому посчастливилось выйти из зоны искажения, достались несколько залпов дробовика и стройная серия выстрелов из тяжелого пистолета.

Истра только присвистнула, когда выбралась из-за своего укрытия и осмотрела поле боя. Восемнадцать тел, с различными ранами и увечьями, лежали вокруг, причем десятерых прикончили оригинал и клон во время своей безрассудной атаки.

— Мда — протянул Гаррус — один Шепард — хорошо, а два — трепещи галактика!

Коммандер и его постаревшая версия переглянулись и синхронно кивнули в знак благодарности и одобрения.

— Хорошая работа — произнес Джон Смит.

— Взаимно — отозвался герой галактики — Приятно видеть, что я и в старости буду так хорошо двигаться.

— Еще раз меня стариком назовешь — шею намылю — пригрозил клон.

Шепард искренне улыбнулся. Его двойник уже не вызывал таких негативных эмоций, как тридцать лет назад.

— Господа, предлагаю не задерживаться. Мы и так из графика выбиваемся, а еще док предстоит зачищать — привлекла внимание Истра.

— Согласен. Выдвигаемся — перехватил инициативу Шепард.

— Сюда. За мной — с ухмылкой повернулся Смит, прекрасно осознающий, что без его руководства к докам они и за неделю не доберутся.

Видимо, стремление командовать досталось ему в наследство от оригинала.

— Джон — позвал коммандер своего двойника.

— Хм? — не оборачиваясь, бросил тот.

— Насколько все плохо на Цитадели? В смысле, я и так понимаю, что Совет и спецкорпус уже под контролем Жнецов. Но, все же, что с населением?

Клон задумался на минуту, после чего заговорил.

— В целом… хреново. Если не выражаться совсем уж нецензурно. СБЦ постепенно также попадает под контроль. Штаб-квартира первой попала под одурманивание. До сих пор не понимаю, как Жнецы провернули все так быстро. Ведь на одурманивание требуется время.

— Обычно, да. Одурманивание наращивает эффект постепенно. Все зависит от близости к объекту, который служит передатчиком. Но есть и исключения. Когда я дрался с Призраком тридцать лет назад, он мог использовать странную форму индокринации, которая действовала почти мгновенно. Думаю, это была ослабленная версия способностей Предвестника. А значит, сам первый Жнец способен даже на большее — предположил коммандер.

— Вроде как, почти мгновенно взять под контроль? Тогда, почему он просто не подчинил тебя? Зачем было устраивать пытки и прочее?

— Не знаю… — Шепард задумался — Может, требуется личное присутствие тела Призрака? Как некоего усилителя?

— И, тем не менее, своих марионеток он под контроль берет с легкостью. Вспомни одержимых.

— Те залиты нанитами под пробку!

— А ты? — внезапно обернулся клон.

— В каком смысле?

— Ты несколько раз попадался в ловушки Жнецов. Дрался с Предвестником в теле Призрака. А теперь еще и в плен угодил. Кто знает, чем тебя там накачали.

— Я — все еще Я! — возмутился Шепард.

— Возможно. Но на твоем месте, я бы провел полное сканирование тела с максимальным разрешением, чтобы убедиться — Смит пожал плечами.

Клон вновь резко разонравился коммандеру.

— Так что все-таки с населением? — выдохнув, продолжил Шепард.

— Как я и говорил, СБЦ в полной заднице. Всего несколько участков, да пара сотен патрульных, что поумнее, успели понять, что происходит. Остальным мозги промывали прямо на утренних планерках…

— Не совсем так — вступила в разговор Искра.

— Ах, да, забыл. Наша синекожая СпеКТР в отставке успела кое-что разузнать, пока мы вместе бегали по станции — кивнул двойник.

— Да, я успела заметить изменения в экипировке СБЦ.

— Какие? — заинтересовался Гаррус.

— У каждого сотрудника на шлеме теперь закреплены странные серебристые модули. Официально, это антенны-усилители, предназначенные для поддержания стабильного контакта с диспетчерской.

— А на самом деле?

— Я думаю, это артефакты Жнецов. Или, возможно минифабрики по производству наномашин, для ускоренной индоктринации — предположила Истра.

— То есть, изо дня в день, офицеров СБЦ планомерно обрабатывали? — уточнил Шепард.

— Предположительно — пожала плечами азари — Доказательств нет. Брать одну такую штуку на анализ я не рискнула.

— Это многое объясняет — протянул Гаррус.

— А что насчет тех, кто еще не под контролем? — задал вопрос коммандер.

— Несколько участков из нижних секторов, которые частенько игнорируют присылаемую штабом экипировку, предпочитая усиленные доспехи наемников. Еще подчиненные твоего приятеля — Армандо Бейли. У того, видимо, чуйка сработала. Сейчас все сохранившие разум пытаются удержать один из лепестков. Точнее, уже всего пару районов возле доков.

— А мирные жители?

— Часть эвакуировали стараниями Бейли. Но, в основном, живут как ни в чем не бывало — вступил клон.

— То есть как? — удивился Шепард.

— А почему нет? Их никто открыто не трогает. СБЦ исправно патрулирует. Массовых похищений нет. То, что пропадают разумные в нижних секторах, так это всегда так было.

— Значит, пока на них не выбежит толпа хасков, никто и не пошевелится? — нахмурился коммандер.

— Ага. Беспечность и откровенная тупость свойственны не только людям — с презрением ответил Смит.

Шепард сжал кулаки, стараясь сдержать свой гнев. Это не осталось незамеченным.

— Остынь, герой. Всех спасти нельзя. Особенно, когда дело касается Жнецов — начал двойник.

— Знаю — прервал его оригинал — Без жертв обойтись не удастся… Понял это еще в системе Бахак.

Клон понимающе кивнул.

Однако, коммандера до сих пор терзало чувство вины, за тысячи погибших ни в чем не повинных батарианцев… как бы странно не звучало сочетание «невинности» и «батарианцев». Шепард не верил, что все они, как один, убийцы, работорговцы и негодяи. В конце концов, даже Балак смог поступить правильно в конце войны. Корабли Гегемонии, которые он предоставил, пусть и немного, но помогли при штурме Цитадели.

— Идем, все разговоры потом — настояла Истра.

Группа двинулась дальше.

Примерно в то же время.

— Мне нужно срочно поговорить с Адмиралом! — прямо с порога стыковочного шлюза заявила Миранда Лоусон.

— К сожалению, адмирал сейчас на встрече с Советником Греем. Приказано не беспокоить — отчитался личный адъютант Хакета, Маркус Стенли, встречавший главу Бастиона.

— Черт! Срочно направьте десантную группу к месту их встречи! — вскинулась брюнетка.

— Что? — непонимающе переспросил Стенли.

— У меня есть достоверная информация о том, что Советник находится под контролем Жнецов — выпалила Лоусон.

Как только ее агентурная сеть на Цитадели прислала тревожное сообщение о странном поведении Советников и Спецкорпуса, как опытный оперативник, она организовала полное расследование. Результаты не заставили себя ждать… и повергли в шок. Не теряя времени, женщина направилась к адмиралу Хакету, попутно сбросив копии доказательств в сеть серого посредника и своему контакту в ГОР.

— ЧТО?! — Стенли уставился на нее ошарашенным взглядом.

— Быстрее, черт возьми! — Миранда едва сдержалась, чтобы не влепить адьютанту ободряющую пощечину.

Маркус быстро открыл внутренний канал связи и разразился потоком распоряжений.

— Где они? — глава Бастиона обратилась к Стенли.

— За мной.

— Оружие есть? — на ходу спросила брюнетка, рассмотрев, что кроме пистолета, мужчина ничем не вооружен.

— Палубный арсенал возле комнаты охраны. Нам по дороге.

— Отлично.

Тем временем в зале для совещаний…

Хакет никак не мог понять, что же с ним происходит. С самого прилета советника, несколько дней назад, приступы головной боли резко усилились. Ночи превратились в одну сплошную пытку, переполненную кошмарами и видениями страшных трагедий. Снотворное уже не помогало.

Да еще этот советник…

Прилетел на месяц раньше запланированного ежеквартального совещания. Вновь поднял вопрос о пересекающихся зонах патрулирования флота Альянса и сил обороны пространства Цитадели.

Уже третий день он монотонно бухтит о проблемах, высосанных из пальца. Даже сейчас.

К чему все это? Проблемы никакой нет, командование обеих структур научилось взаимодействовать. Причем еще лет двадцать назад.

Возникало ощущение, что Советник здесь просто так, чтобы время убить… или потянуть…

Внезапная мысль буквально взорвалась вспышкой сверхновой в голове адмирала.

Индокринация! Вот, что с ним происходит!

До сего момента, он и не рассматривал такой возможности… Но почему?

— «Все из-за Шепарда» — шепнул внутренний голос.

«Да, верно! Чертов Ше… Какого?»

Хакет вскочил из-за стола, прямо в разгар очередного длинного монолога, но едва не рухнул обратно.

В глазах потемнело, а голову пронзила острая боль.

— Ваша воля крепче, чем я думал — раздался грубый синтезированный голос.

Адмирал с трудом открыл глаза. Какой-то яркий огонек мелькнул впереди. Сфокусировав взгляд, Хакет отшатнулся от стола. Его собеседник, Маркус Стенли, уже мало походил на себя прежнего. Глаза его ярко горели, а под кожей просматривалась светящаяся паутина из многочисленных имплантов.

— Что же… ты… за тварь? — перебарывая очередную вспышку боли, прошипел командующий пятым флотом Альянса.

— Предвестник, так меня прозвали обитатели прошлых циклов — представился тот, кто теперь занял место Стенли.

Хакет прекрасно знал это имя. И надеялся, что больше никогда его не услышит.

— «Он твой друг… он твой союзник…» — нашептывало сознание.

Стивен отмахнулся от навязчивого голоса, который так долго принимал за свои мысли.

Новый укол раскаленной спицей в мозг, а по ощущениям это был именно он, послужил наказанием за неповиновение.

— «Он твой повелитель… Подчинись!»

Адмирал с ревом ударил кулаком о столешницу. На гладком полированном металле появилась небольшая вмятина, а костяшки пальцев правой руки оказались разбиты в кровь.

— Что ты сделал со мной? — прорычал Хакет.

— Поразительный самоконтроль — с интересом в голосе произнес Стенли — Возможно, мне следовало явиться за тобой лично, отправив к азари моих слуг.

— «Сопротивляться бесполезно… сопротивляться больно… подчинись, и все будет хорошо».

— Нет! — Хакет вновь впечатал кулак в стол.

Боль в руке помогала справиться с тем адским пламенем, что пытался сжечь его разум.

— Удивительно. Мне следовало понять, что не только Шепард может оказаться устойчивым к внушению. Таким, как вы с ним, мало опосредованного воздействия через аудиовизуальные средства — марионетка Жнецов начала приближаться к адмиралу.

— Не приближайся! — Стивен резко отпрянул от стола и сделал несколько шагов назад, к стене.

— «Остановись… поддайся… боль уйдет…»

— Ааааарагх! — Хакет вцепился себе в волосы.

— Тише, скоро все пройдет. Я рассчитывал, что наномашины успеют размножиться в достаточном количестве. Но, видимо, той дозы, что я успел ввести тебе на том грузовом корабле, оказалось недостаточно.

— Грузовом… корабле? — адмирал вжался в стену, образовавшаяся проплешина на месте вырванных волос, покрылась рубиновыми бусинками крови — Когда?… Нет!.. Ты вернулся… вместе с Шепардом… Но тебя ведь не было там!

Жнец склонил голову на бок.

— Теперь понятно. Мои наномашины утратив связь с основной платформой, сосредоточились на подавлении твоей памяти. Вот, значит, почему тобой так сложно было управлять.

— Управлять? — Хакет поднял глаза на марионетку.

— «Шепард угроза… Его нужно поймать… Задержать его в лаборатории» — начал шептать голос.

Стивен скривился от боли и прикусил разбитые костяшки пальцев правой руки.

— Жаль, что Шепард все же ушел от тебя. Возможно, мне следовало больше внимания уделять этой… помехе.

— Сволочь… Ублюдок!.. Ты… выродок! Из-за тебя я приказал…

— Да, приказал. Я лишь помог тебе принять решение.

— «Послушай его… так будет лучше…»

— Нет! Прочь из моей головы! — Хакет с силой врезался затылком в стену.

Голова пошла кругом, но это помогло заткнуть ненавистный голос.

Жнец внимательно осмотрел, упавшего на колени человека.

— Потребуется еще одно вмешательство — произнес он, протягивая руку к адмиралу.

Тем временем…

Миранда мчалась по коридорам крейсера во главе штурмовой команды. Связь с залом совещаний почему-то отсутствовала. Камеры и системы защиты на этой палубе вышли из строя несколько минут назад.

Что-то произошло… что-то страшное…

Вылетев из-за угла, с ПП в руках, Лоусон быстро поняла, почему не отзывается охрана адмирала.

Возле дверей зала совещаний в лужах крови лежало два тела. Пара телохранителей Советника возвышались над ними, уже вскидывая свое оружие.

Прежде чем первый из них успел выстрелить, Миранда упала на колени, уходя с возможной линии огня. Ее модифицированная «Цикада» почти беззвучно выплюнула очередь в одного из противников. Второй, лишь мгновением позже, получил три пули в голову от высунувшегося из-за угла командира штурмовиков.

Не теряя времени, Лоусон подскочила к двери зала и активировала свой инструметрон, пытаясь вскрыть замок. Бойцы тут же заняли позиции по бокам от дверного проема.

— Три… два… один! — отсчитывала брюнетка, информируя группу о ходе взлома.

Как только дверь пришла в движение, в образовавшуюся щель полетела светошумовая граната.

Секунду спустя последовал хлопок, и один из бойцов рванулся внутрь. Однако, штурмовик тут же наткнулся на заряд усиленной деформации и с хрипом повалился на пол, раздавленный своей же броней. Двум другим солдатам, влетевших следом повезло чуть больше. Один из них даже успел выстрелить из дробовика, прежде чем биотическая ударная волна впечатала их в стену. Не спас даже барьер выставленный одним из бедолаг.

Миранда проскользнула в сопровождении еще троих штурмовиков, один из которых был биотиком. Очередная деформация прошла над головой. Увернуться смогли все.

К ужасу Лоусон им противостоял настоящий одержимый!

— Черт! Бейте по его барьеру! Ударные волны, дробовики и разрывные патроны! — приказала девушка.

Двое бойцов мгновенно активировали инструметроны, переключая тип боеприпасов. Третий же просто переключился на биотику.

Цель не собиралась просто стоять и смотреть. С ловкостью циркового гимнаста он несколькими ловкими прыжками ушел с линии огня и стал хаотично перемещаться по залу.

Слаженная атака смогла пробить мерцающий фиолетовый щит марионетки жнецов. Однако при этом погиб солдат с дробовиком, получивший ужасающей силы удар в грудь. Кулак одержимого пробил броню в месте сочленения грудной пластины с сегментированной кольчугообразной защитой брюшины.

Улучив момент, Миранде удалось накрыть противника деформацией. Вместе с этим второй биотик запустил в Жнеца ударной волной. Две техники дестабилизировали поле темной энергии и детонировали, отбросив неприятеля в дальний угол и оторвав ему левую руку. После таких ударов не выживают… обычно.

— Какого черта?! — удивился боец, увидевший, как раненый противник медленно поднимается.

Не тратя время на пустую болтовню, Лоусон сорвала с пояса бойца одну из наступательных гранат и швырнула в марионетку Предвестника.

Задеть кого-либо постороннего она не боялась. Хакет без сознания лежал в противоположном конце довольно просторного зала. А единственный выживший штурмовик был за спиной. Конструкция крейсера должна выдержать подрыв маломощного взрывного устройства.

Громыхнуло.

Ошметки бывшего Советника разлетелись во все стороны. Лишь биотический барьер максимальной плотности, поднятый Мирандой, защитил ее и второго бойца от кровавого душа.

— Сурово Вы его — с восхищением протянул солдат.

Лоусон не ответила. Она быстро подбежала к адмиралу и осмотрела его. Кроме незначительных ран на голове и руке, повреждений больше не было. Пульс уверенно прощупывался.

— Быстрее, нужно доставить его в лазарет — скомандовала брюнетка.

Солдат быстро подобрался и подскочил к адмиралу.

— Его можно транспортировать? — уточнил он.

— Да — уверенно ответила Миранда, бегло осмотрев раненого.

Боец перехватил адмирала захватом пожарного.

— Меня, кстати Джимми зовут. Джимми Скотт — зачем-то представился парень — А остальные…

— Мертвы — холодно заметила Лоусон, натянувшая свою привычную маску беспощадной суки.

Солдат кивнул и быстро зашагал прочь из зала.

Сектор 3, служебные доки.

— Знаешь, Джон, я все переосмыслил — крикнул Гаррус из-за своего укрытия.

— Что именно? — отозвался Шепард, отстреливаясь от очередного отряда одурманенных сотрудников СБЦ.

— Я уже не скучаю по «старым добрым временам» — гаркнул Вакариан, на секунду высунувшись и отстрелив кому-то голову.

— Что так?

— Да вот, подумалось, да ну его в бездну! У меня и так все хорошо!

Выстрел.

— Да ну? — усмехнулся Шепард.

Серия быстрых хлопков крупнокалиберного пистолета.

— Ага. Есть стабильная и уважаемая работа. Есть любящая жена… которая, вероятно, спустит с меня шкуру за то, что я не явился на ужин… О! Я упоминал, что у меня есть сын?

— Нет, не упоминал — крикнул коммандер, с хеканьем отправляя гранатув сторону окопавшихся противников.

Его двойник в это время заливал панацелином дыру в броне Истры. Азари все же подставилась и получила три точных попадания из М-514 «Рагнарёк», сменившей устаревшую Мотыгу.

— О, да! Сыночек есть! — ухмыльнулся турианец, меняя термозаряд — Весь в меня!

— О, ужас! Как же ему не повезло! Кто ж его полюбит-то такого? — с притворным сочувствием в голосе крикнул Шепард.

— Смейся, смейся! Завидно, я понимаю! Сыновей тебе точно не видать — ответил Гаррус — Хотя… технически, Смит тебе тоже, вроде как, сын.

Шепард выругался, но его слова заглушили выстрелы.

— Да ладно тебе, Джон! Кто не мечтает жить среди синекожих красоток? — усмехнулся Вакариан.

— Я бы точно не отказался — вступил в разговор клон, закончивший обрабатывать раны Истры.

— Хватит, вы двое! Эти синекожие красавицы… в перспективе… мои дочери! — огрызнулся Шепард — Лучше скажи, как сына назвал? В мою честь, как обещал?

Выстрел.

— Сожалею, но нет. Айлин была против. К тому же твое имя уже застолбила Тали.

— Серьезно?

— Ага. Только с кварианским акцентом!

— А твоего, тогда, как зовут?

— Рагос! Рагос Вакариан! Звучит, а?

— Неплохо! Пошел по стопам отца? — коммандер продолжал разговор, не прекращая экономно поливать огнем позиции неприятеля.

— Скорее матери — Гаррус пристрелил еще одного своего бывшего коллегу — Стал полевым медиком в штурмовом отряде. Но стреляет без промаха, об этом я позаботился.

— Ну, тогда, прими мои запоздалые поздравления!

— А ты, мои. Аваланш прекрасная девушка.

— Только, давай обойдемся без договорных браков?

Старые друзья рассмеялись.

— Это, бл*ть, конечно, очень трогательно, но не могли бы вы уделять больше внимания врагу и отложить свой треп на потом? — клон высунулся из-за их импровизированного укрытия и послал длинную очередь из штурмовой винтовки Истры.

— Зануда — хмыкнул Гаррус.

— Как там наша азари? — перевел разговор на другую тему Шепард.

— Жить будет, но пока что, без сознания — буркнул двойник.

Внезапно над головами раздался рев двигателей приближающегося корабля.

Вскинув голову, коммандер увидел Нормандию, приближающуюся к докам в отвесном пике от кольца Президиума. Звук говорил о том, что фрегат уже вошел под щит, удерживающий атмосферу вокруг этого лепестка станции. А значит…

— Всем вниз! — приказал Шепард.

Всего несколько секунд спустя, на позиции противника обрушилась ударная волна от пронесшейся мимо SR2. Нормандия сделала петлю и подлетела на уровень доков, уже раскрывая зев грузового ангара. Из открывшегося проема тут же ударили трассеры крупнокалиберных ускорителей массы, разрывая дезориентированных разумных, попавших под контроль Жнецов.

— Гаррус, хватаем Истру. Джон, прикрой нас! — раздал указания коммандер.

Мужчина и турианец ухватились за специальные выступы на броне азари, раскрывая транспортировочные петли, позволяющие легко перемещать раненого, вынося его из-под огня.

— Пошли, пошли, пошли! — рявкнул Шепард.

Группа быстро двинулась в сторону Нормандии, с борта которой все еще лился смертоносный вольфрамовый дождь.

Шедший впереди Смит добивал уцелевших одурманенных, не позволяя им опомниться и навести оружие на новые цели.

— Не стрелять! Свои! — крикнул коммандер, когда они уже были на границе простреливаемого сектора.

Из-за шума, было маловероятно, что его кто-то слышит.

— Как думаешь, если покажешь свое лицо, они перестанут палить? — поинтересовался запыхавшийся Гаррус, когда группа укрылась за каким-то контейнером.

— Может свою мордашку высунешь? — отшутился Шепард.

— Ну, мою, наверняка кто-нибудь решит украсить парой новых отверстий — развел руками клон — Репутация подводит.

— Инструметрон у тебя на что! — коммандер постучал костяшками себе по лбу.

Двойник намек понял. Впрочем, он и так уже собирался выйти на связь.

Несколькими быстрыми движениями он активировал прибор.

— Нормандия, это… группа Шепарда. Коммандер и Гаррус Вакариан с нами. Мы от вас на десять часов. Прекратите огонь, чтобы мы могли подойти — быстро проговорил он.

Несколько секунд спустя, выстрелы, направленные по большей части в сторону беглецов, ибо противник был уничтожен, стихли.

— Джон! — раздался обеспокоенный голос Лиары.

Азари в полном комплекте легкой брони спрыгнула с рампы грузового отсека и бежала к укрытию Шепарда. За ней по пятам следовала Айлин, которая, в отличие от Т'Сони, не забывала смотреть по сторонам в поисках уцелевших врагов. Солана и Фариата остались на рампе, следя за сектором.

При приближении возлюбленной Шепарда, его двойник отвернулся и сделал вид, что меняет термоклипсу, старательно пряча лицо. Желания получить в лицо деформацией у него не было.

— Джон — Лиара подскочила к коммандеру и бросилась ему на шею.

Мужчина ее крепко обнял и поцеловал.

— Все хорошо — шептал он, гладя ее по голове — Мы в порядке. Все живы.

Вакариан, тем временем, распахнув объятия шел к своей супруге. Однако, вместо радостной встречи, его ожидал сильный тычок под ребра стволом штурмовой винтовки.

— И как это понимать? — возмущенно проговорила Айлин согнувшемуся от боли Гаррусу — Я не для того уходила из Черной Стражи, чтобы твою костлявую задницу из передряг вытаскивать! Вдовой меня решил сделать?

Выслушивая отповедь своей благоверной, турианец вдруг подумал, что он женился на женской версии Шепарда… причем в вариации его злобного клона…

— Дорогая, я же не сам… меня заставили! Меня похитили! — прогнав тревожные мысли о сходстве любимой с его лучшим другом, выдавил Вакариан.

Смит же решил не мозолить глаза и отошел к Истре, которая все еще была без сознания. Боевой анестетик в купе с большой дозой панацелина усыпил бедняжку часов на пять.

Стараясь не слушать, о чем воркуют воссоединившиеся парочки, клон все же не смог пропустить возмущенного вопля Т'Сони.

— Что?! — с яростью в голосе воскликнула она.

Двойник Шепарда даже не услышал, а почувствовал, как за его спиной азари окутало сияние биотики. Разворачиваясь лицом к угрозе, он уже поднимал барьер. И вовремя! В голубоватую пленку защитного купола ударил сгусток темной энергии.

Смит приготовился к ответному биотическому рывку, но этого не понадобилось. Вмешался Шепард. Он перехватил руку своей возлюбленной, нарушая ее концентрацию. Уже почти сформировавшаяся атака рассеялась.

— Джон, отпусти! Эта тварь… — начала азари.

— Спас наши жизни! — закончил за нее коммандер.

— Но…

— Без «но». Что бы ни было в прошлом, сейчас мы союзники.

Айлин отреагировала более сдержанно.

— Это кто?… Второй Шепард? — удивилась она, рассмотрев лицо Смита.

— Да. Помнишь я рассказывал как мы гонялись по Цитадели за группой наемников под предводительством… — начал объяснять Гаррус.

— Клон? — не дала ему договорить супруга.

— Он самый — насмешливо кивнул «предмет обсуждения».

— Ему нельзя доверять! Он едва не угробил всю команду Нормандии! И хотел украсть личность Джона! — продолжала возмущаться Лиара.

— Теперь этого сделать не удастся, при всем желании. Так что, успокойтесь, мисс Т'Сони — клон указал на свои седые волосы и многочисленные морщины — К тому же, я помню ту войну… И попадать к Жнецам на переработку у меня никакого желания нет.

— Лиара, доверься мне — попросил Шепард, беря ее за плечи.

Азари долго не отводила взгляда от двойника. Затем она освободилась от рук коммандера и подошла к Смиту вплотную.

— Я буду присматривать за тобой — строго сказала она.

Клон едва сдержался, чтобы не расхохотаться. Со стороны ве выглядело более чем комично. Хрупкая азари, которая едва достает до подбородка рослому бойцу в тяжелой броне, пытается ему угрожать? Да будь она хоть трижды биотик! Но он сдержался.

— Я учту — с легкой ухмылкой отозвался Смит.

На руке Лиары запищал инструметрон, оповещая о входящем вызове.

— Да — отозвалась она, активировав внешний динамик, чтобы все окружающие могли слышать разговор.

— Ребята, вы бы там поторапливались. Гостеприимный Совет уже выслал к нам комитет по встрече! — раздалмя голос Джокера по громкой связи.

— Сколько их? — вступил в разговор коммандер.

— Эй, кэп! Рад, что ты жив! — на секунду отвлекся пилот — Кхм… если коротко, то будто Властелина ловить собрались.

— Черт…

— Я примерно также выразился… только с большим количеством эпитетов — хохотнул Джефф.

— Двигаемся! — скомандовал Шепард, подбегая к раненой Истре и хватаясь за одну из петель на ее броне.

А в рубке Нормандии, Джокер следил за показаниями сенсоров и нетерпеливо постукивал пальцами по подлокотнику, рискуя заработать перелом.

Шепард со своей группой добрались до грузового трюма за три минуты.

Но за это же время, оборонительный флот успел начисто перекрыть пути к отступлению. Шанс на прорыв оставался, но только при применении оружия. Нет, пилот готов был открыть огонь по кораблям разумных. Все же, он — военный. Однако, это не одно и то же, что стрелять по Гетам и Жнецам… здесь… живые.

— Джокер, что у нас? — с порога спросил Шепард, вбегая в рубку.

— Зажали нас, коммандер — просто отрапортовал пилот.

— Шанс есть?

— Если только с боем прорываться вдоль кольца Президиума. Туда всего три фрегата стянули… пока что.

— Тогда, вперед. Вытаскивай нас отсюда — кивнул коммандер.

Джокер начал разворот. Однако, ему было не по себе.

— Шепард… — начал он — Там придется сбить как минимум один из фрегатов.

Капитан Нормандии по тону Джеффа понял, какие сомнения того терзают.

— Джефф, переведи управление огнем на штурманский пульт. Я все сделаю — твердо отозвался он — Мне не привыкать…

Коммандер вновь вспомнил тех, кем пришлось пожертвовать ради победы.

— Спасибо, босс — тихо поблагодарил пилот.

— Тяжелые решения, это удел командиров.

Шепард прекрасно понимал, что не все на тех кораблях одурманены. Флот, скорее всего, просто следует приказам Совета. Но он и его команда сейчас не в той ситуации, чтобы позволить себе сомнения.

— Гаррус, как там главная батарея? — спросил коммандер через интерком.

— Нуждается в калибровке… — отозвался Вакариан.

— Кто бы сомневался — буркнул Шепард.

— Но, в целом, к бою готова. Не думал, что на Омеге сумеют правильно поставить турианскую ПТП-77-Н. Орудие отличное, хоть и немного устаревшее! Создано по системе «Таникс» первого поколения. Чуть мощнее той, что стояла на SR2 в годы войны — продолжал турианец.

— Скажи лучше, с фрегатом справится?

— Смотря с каким…

— Судя по показаниям, азарийский «Восторг» и пара турианских «Верность Спаратуса»… А? Погоди-ка, они назвали линейку фрегатов в честь Спаратуса? — возмутился Шепард.

— Эээм, ну да… У Иерархии свой взгляд на достижения Советника…

— То есть, он мне «Ах да, Жнецы», а в его честь корабли называют?

Джокер сдавленно хрюкнул, давясь от смеха. Гаррус молчал.

— Знаешь, у Иерархии очень странная логика… При этом, ты, вроде бы, адекватный… Вот, как так?

— Мне все говорят, что я неправильный турианец — усмехнулся Вакариан.

Шепард покачал головой.

— Так как? С фрегатами справимся?

— Хм… С турианскими, да, без проблем. У «Спаратусов» лет 20 модернизации не было. При том, что их все еще производят — отозвался Гаррус.

— А с азарийским? — уточнил коммандер.

— Тут будут проблемы. На них стоит броня Силарис, тип 3. Разработка специально против Таникса. Ее парой выстрелов не пробить.

— Понятно. Тогда идем ближе к турианским. Будем прорываться с их стороны — распорядился Шепард.

Джокер скорректировал курс и начал маневрировать.

— Пока активна стелс-система, по нам будут бить только по визуальной наводке. Так что, с нашей маневренностью, можем уйти почти без повреждений… если повезет.

— Статистически, шанс выше 70 % — подбодрила всех СУЗИ.

В этот момент фрегаты открыли огонь. Благо, на этих кораблях не было «Таниксов».

Нормандия шныряла из стороны в сторону, уходя с траектории снарядов. Однако болванок оказалось непозволительно много. Шепард даже сначала не поверил, что всего три корабля могут выпустить сразу около двух десятков зарядов из курсовых масс-ускорителей.

Как пояснила ему СУЗИ, эти фрегаты серьезно переоборудованы. Были установлены дополнительные орудийные системы, за счет уменьшения двигательного отсека, жилых помещений и грузового трюма. Фрегаты превратились в крайне медленные и узкоспециализированные боевые единицы. Ни десанта, ни груза, они нести не могли. Лишь поливать врага огнем.

— Гаррус, выводи главное орудие. Пора огрызнуться — приказал коммандер.

Всего несколько секунд спустя, панель управления вооружением оповестила о готовности к стрельбе. Шепард активировал систему наведения и «захватил» один из турианских фрегатов.

— Простите… — шепнул он, нажимая на голографическую кнопку спуска.

Два голубых луча, сливаясь в один, ударили в корабль оборонительного флота, прошив его насквозь. Раскаленный метал практически проигнорировал щиты и ударил всей своей разрушительной мощью. Серия вторичных взрывов прошлась по корпусу вражеского фрегата, открывая все новые и новые пробоины, из которых вырывалось и мгновенно гасло яркое пламя.

Несколько снарядов, выпущенных вторым турианским кораблем, пробили кинетический барьер и ударили в корпус. Нормандию тряхнуло, когда бронепластины приняли удар.

— Целостность корпуса 89 % — отчиталась туже ИскИн.

— Беру в прицел второй фрегат — сообщил Шепард.

Коммандер быстро навел орудия на указанный корабль и вновь выстрелил. В этот раз попадание было менее удачным. Выстрел лишь задел корпус противника по касательной. Однако, этого хватило, чтобы фрегат начал маневр уклонения, открывая путь, прочь от Цитадели.

Оставался лишь азарийский корабль. Коммандер только сейчас заметил, что «Восторг» до сих пор не открыл огонь. А дальше произошло и вовсе невообразимое.

Фрегат, отличающийся характерными для азарийской техники дизайном, развернулся и пошел в сторону, удаляясь от Нормандии, и одновременно заставляя сместиться соседние корабли, прикрывающие свои сектора обстрела.

— Что за черт? — удивился Шепард.

Коммандер не знал, что за несколько минут до этого экипаж азарийского фрегата «Ночная сестра» дезертировал в полном составе. А его капитан, Анайя, служившая когда-то давно детективом в одном из полицейских участков города Нос Астра, лишь усмехнулась и коротко отсалютовала приближающемуся кораблю бывшего СпеКТРа. Она не забыла, как тридцать лет назад ее спасли от участи стать жертвой кодекса Юстицаров. Как и большая часть ее экипажа, Анайя, просто отказывалась воевать с тем, кто спас эту чертову галактику!

— Курс на Омегу, сестры — скомандовала она.

Нормандия на полном ходу неслась на свободу. Образовавшееся «окно» в построении оборонительного флота быстро закрывалось, но для Джокера, это не было проблемой.

— Внимание, группа кораблей на встречном курсе — объявила СУЗИ.

— Проклятье — выплюнул Джефф, меняя траекторию движения.

— Это Путь Предназначения и его эскорт — добавила ИскИн.

— Этого нам не хватало! — зло прошипел Шепард — Джокер, сможешь от них уйти?

— Не уверен… черт… вряд ли, босс… Флот Цитадели уже почти развернулся, и секунд через тридцать мы окажемся в зоне поражения.

— Перекрестный огонь? — уточнил коммандер.

— Могут и рискнуть… — подтвердил пилот.

— Могут… Боюсь моя голова в неповрежденном состоянии им теперь без надобности — заметил Шепард.

— Просто блеск…

Положение ухудшалось. Нормандия не могла уйти на сверхсветовых двигателях, т. к. окружающие корабли и пролетающие мимо снаряды постоянно попадали на расчетную траекторию, заставляя автоматическую систему безопасности сбрасывать параметры прыжка.

Внезапно восемь ярких белых лучей ударили откуда-то со стороны местного светила, вгрызаясь в броню четырех кораблей сопровождения азарийского дредноута.

— Это еще, что за черт? — удивился пилот.

Коммандер так же не понимал, что происходит, и кто пришел им на помощь.

Уцелевший эскорт, как и часть флота Цитадели, тут же начали разворачиваться к новой угрозе.

Еще восемь лучей с убийственной точностью прошили еще три корабля. Сопровождение Пути Предназначения таяло на глазах. Ответные выстрелы ушли куда-то в пустоту. На сенсорах в той точке, откуда бил неизвестный… или неизвестные, не было ничего.

— Маскировка? — предположил Шепард вслух.

— Ага. И получше нашей — кивнул Джокер, соглашаясь.

Коммандер перевел взгляд на один обзорных экранов, что транслировали картинку с внешних видеосенсоров корабля. За бликами от многочисленных источников света от туманности Змеи было не разглядеть силуэты приближающихся кораблей. Однако, то, что их несколько, можно было понять. Лучи, уничтожающие флот Цитадели, идут из разных точек.

Наконец, после очередного залпа неизвестных, и удачного маневра Нормандии, Шепард смог увидеть мелькнувший силуэт корабля…

— Это… — не мог он поверить своим глазам.

— Вывожу картинку с оптических сенсоров — оповестила СУЗИ.

— Чего?! — удивился Джокер, мельком взглянувший на экран с изображением неизвестных кораблей.

На голографическом дисплее застыл кадр с изображением фрегата цвета вороненой стали, который был практически точной копией SR2.

— Коммандер, нас вызывают — в голосе ИскИна также слышалось удивление.

— Соедини…

Мгновением позже раздался голос, которого Шепард никак не ожидал услышать.

— Шепард-коммандер, мы пришли помочь.

— Геты??? — в один голос воскликнули все, кто слышал сообщение.