Mass Effect. Ничего еще не кончилось... (СИ)

Глава 24. Начало штурма

Безымянная система.

Группа Таликари.

Союзный флот перестраивался в боевой порядок, готовясь к последнему прыжку прямо в систему Вдовы.

Возле ретранслятора-374 нет обитаемых планет, видимо Жнецы перестарались в прошлый цикл, а потому здесь редко появляются корабли. К тому же, в систему ведут всего три масс реле. Лучшего места, для подготовки к штурму самой защищенной станции в галактике и не придумать.

Флот Альянса систем занимал позицию на правом фланге общего построения. Флагманский крейсер Берлин с адмиралом Стивеном Хакетом на борту уже десять минут маневрировал, буквально протискиваясь сквозь ряды союзников. Все же армада из 20 000 кораблей имеет и свои недостатки. Впрочем, такой плотный строй нужен был лишь для перехода через ретранслятор. Непосредственно перед боем, построение изменится, предоставляя кораблям больше пространства для маневра.

Главнокомандующим группы Таликари был избран генерал Виктус, так как именно он разработал общую стратегию. Хакету же предстояло руководить силами Альянса. Это немного беспокоило мужчину, поскольку он не привык исполнять приказы инопланетного командира. В Битве за Землю, самом крупном сражении в галактике за последнюю тысячу лет, объединившем войска всех разумных рас, именно адмиралу Альянса было доверено командовать общими силами.

Однако, причина его беспокойства была не в обиде или банальном разочаровании. Опытный военный был выше этого. Его просто не покидало ощущение неправильности происходящего. Будто всего этого не должно было происходить. Опять война, опять Жнецы… или всего один Жнец. А может и не Жнец? Может, это всего лишь новая игра Харпера? Хотя Шепард нашел доказательства… Или и он здесь замешан?

— Адмирал? — кто-то обратился к нему.

Мужчина развернулся и увидел еще одну причину своего тревожного настроения.

Миранда Лоусон, глава Бастиона, внезапно изъявившая желание перейти на Берлин.

— «Ей нельзя верить» — подумал адмирал.

— Мисс Лоусон? Чем обязан? — вопреки своим мыслям произнес Стивен.

— Я здесь, чтобы передать Вам командные коды для управления силами Бастиона — пояснила брюнетка с вежливой улыбкой.

— Благодарю — кивнул военный — Что-нибудь еще?

— Да. Мне необходимо присутствовать на командной палубе, для предотвращения возможных инцидентов с моими подчиненными. Они не привыкли работать с военными.

— Хорошо — согласился адмирал — Займите резервную консоль связи.

Миранда кивнула и отошла к указанному месту, незаметно бросая осторожные взгляды на Хакета.

— Адмирал! — подал голос оператор систем слежения — Мы получили сообщение от саларианцев.

— Что у них?

— Наблюдатели ГОР зафиксировали большую группу кораблей, выдвинувшихся в сторону ретранслятора Вдова-14. Численность — не менее пятнадцати тысяч единиц.

— Идут к Мю-реле? — уточнил Хакет.

— Судя по направлению и выбранному ретранслятору, это наиболее вероятный маршрут — подтвердил офицер.

— Сообщите группе Аурели — приказал адмирал — Пусть заканчивают высадку и уходят от Илоса, пока им в тыл не ударил новый противник.

— Так точно!

Хакет нахмурился и сжал дрожащие пальцы в кулак.

Это не ускользнуло от внимания Миранды.

— «Черт бы тебя побрал, Шепард. Надеюсь, ты ошибаешься» — подумала она.

Система Простор Пангеи.

Илос.

Десант союзных сил.

— Фух, отбились — Вега стянул шлем и вытер пот со лба.

Грант с довольной ухмылкой счищал с дробовика налипшие куски чьих-то мозгов. Смит, принявший обязанности полевого врача, под надзором Шепарда обрабатывал раны Лиары. Гаррус и Солана, тем временем, заняли позицию на возвышенности и следили за местностью.

— Ты и десять минут назад это говорил — проворчала Эшли, с тревогой подсчитывая скудный запас оставшихся термоклипс — А мы с тех пор еще две волны отбили.

— Ну, на этот раз точно все — усмехнулся Джеймс указывая куда-то вдаль.

Проследив взглядом в указанном направлении, Уильямс увидела широкую колонну азари, гетов и кроганов, приближающихся от места высадки. Десант закончил выброску и вторая волна нагнала группу Шепарда.

— Наконец-то — выдохнула Джек — Сподобились.

— И все веселье пропустили — устало протянула Истра, ткнув локтем в бок Фариаты.

Вторая азари невесело улыбнулась. Вид у нее был уставший. В отличие от остальной группы, она к таким сражениям не привыкла.

— В очередной раз, расы этого цикла показывают свою нерасторопность — недовольным тоном проговорил Явик, чем привлек внимание окружающих.

Группа Шепарда уже привыкла к презрительному отношению последнего представителя древней империи, а потому просто усмехнулась его словам, вспоминая былые времена. К тому же, Шепард мог подписаться под каждым словом. Он и сам не раз проклинал нерасторопность и недальновидность Совета.

— А он точно Протеанин? — шепотом спросила Истра, повернувшись к Джек.

— Да что б я знала! — пожала плечами бывшая преступница — Шепард эту часть своего цирка без меня уже собирал. Сама-то откуда?

— СпеКТР — просто и коротко представилась азари.

— Убийца, пират, вандал, еретик, сумасшедший биотик и просто красотка с богатым внутренним миром — в ответ протянула руку Джек.

Истра от такого набора «титулов» впала в ступор и пожала протянутую ладонь исключительно рефлекторно. Она, конечно, читала записи о Шепарде и его команде, но такие подробности упустила.

Смита, тем временем закончил перевязку Лиары, стянув поврежденные ребра тугой повязкой.

— Так, марш броски исключить, полной грудью не дышать. Переломов нет, но трещин уйма. Если не хочешь, получить осколок ребра в легкое, то держись в тылу — выдал рекомендации клон.

— Хорошо. Спасибо — искренне поблагодарила азари.

— Как ты? — обеспокоенно спросил Шепард.

— В порядке — успокоила она его.

Смит закатил глаза и отошел, бурча что-то вроде: «Телячьи нежности. Нашли время. Блевануть бы, да шлем лень снимать».

— Посмотрю на тебя, когда семью заведешь — бросил через плечо коммандер.

— Опоздал, герой — усмехнулся в ответ его двойник — У меня и сын уже есть.

— А чего молчал все это время?

— Это что, обязательное условие вступления в отряд Шепарда? — с сарказмом в голосе проговорил Смит — Собеседование на тему «ваш взгляд на семейные отношения и воспитание подрастающего поколения». С чего бы мне рассказывать, Шепард?

— Ну… — смутился коммандер.

— Мы не друзья. Даже не приятели — спокойно произнес клон — Мы союзники, не более того. Добьем Предвестника, и я исчезну.

Шепард не стал продолжать разговор и просто коротко кивнул, разворачиваясь к приближающимся союзным силам.

— У вас тут пикник? — раздался хриплый голос от бойца-человека в рыжеватой броне с эмблемой «Синих светил» — Чего встали?

Людей в составе десанта было не так уж и много, а уж наемников и вовсе, всего около сотни. Потому, факт того, что один из отрядов подкрепления ведет неизвестный наемник, плохо укладывался в голове коммандера.

— Тебя спросить забыли — огрызнулась Джек.

— Очаровательна, как и всегда — усмехнулся мужчина.

— Погоди-ка, Заид?! — узнал голос Шепард.

— Единственный и, пока, не разлагающийся — снял шлем наемник.

— Какими судьбами, шрамированный? — с наглой улыбкой спросила Джек.

— Боюсь, что без меня подохнете все, психованная — тем же тоном отозвался Массани.

Бывшая преступница только рассмеялась в ответ.

— Я думал, ты покинул Раннох. Тали, по крайней мере, в этом уверена — продолжил разговор Шепард.

— Так и было. Вот только меня тут же перехватил контрактом Серый Посредник — Заид развернулся к Лиаре — Верно, синенькая?

— Да. Все так — кивнула азари — Прости, Джон. Совсем забыла тебя предупредить. Наем прошел в автоматическом режиме через автоброкера. Нам нужны были люди. Контракт в итоге был разослан всем свободным группировкам.

— И мы, наверное, единственные дебилы, что его приняли — пожал плечами Массани — Хоть я уже и староват для подобного дерьма.

— Почему дебилы?

— Потому, что только те, у кого с мозгами плохо, могли согласиться на штурм Цитадели. Даже при такой оплате — пояснил Заид.

— И чего же тогда согласился? — изогнул бровь Шепард.

— Узнал, кто поведет нас в бой. С тобой шансы резко возросли. И задача стала не «пипец котяткам», а просто «вряд ли, кто вернется».

— Удивительная тяга к смерти, для наемника — констатировал подошедший Явик.

— Ты еще что за четырехглазик? — нахмурился Массани.

— Это Явик. Он последний из протеан — представил пришельца коммандер — И, кстати, он так и не рассказал нам, как оказался на Илосе.

Последний представитель древней империи попарно моргнул глазами и согласно кивнул.

— После битвы за третью планету в системе Сол и предположительной победы, я понял, что оставаться «на виду» слишком опасно. Одержимость некоторых рас — он покосился на азари — настораживает. Поэтому, я покинул территорию Совета и отправился на поиски того, что осталось от моей цивилизации.

— Ты мог бы обратиться ко мне — подала голос Лиара, все еще невольно испытывая трепет перед представителем прошлого цикла, хоть тот и обладал скверным характером — Я смогла бы предоставить информацию обо всех известных руинах, обнаруженных расами Совета.

— Именно поэтому и не обратился — едва слышно произнес Явик — Благодарю, азари, однако места, что я посетил, надежно укрыты от посторонних. К сожалению, почти все оказались разрушены.

— Смотрю, кое-что там нашлось — хмыкнул Грант, кивая на массивное орудие, что протеанин прислонил к валуну недалеко от себя.

— Да, мне удалось найти несколько образцов нашего оружия — подтвердил насекомоподобный пришелец — Но ничего более.

— И ты полетел на Илос? — уточнил коммандер.

— Да. Судя по древним записям, эта планета — пала последней. Думал, смогу обрести здесь покой.

— А вместо этого получил шанс еще разок надрать кальмароподобным ублюдкам щупальца — хмыкнул Вега.

— Именно так — согласился Явик, плотоядно оскалившись.

— И давно ты тут?

— Несколько месяцев. Я высадился на другой стороне планеты. Там, где раньше был космопорт.

— Я думала, что комплекс Канала был основным поселением на планете — удивилась Лиара.

— Разумеется, нет — фыркнул протеанин — Размещать поселение поблизости от потенциально-опасного экспериментального полигона, было бы верхом глупости. Мой народ такого бы не допустил.

— Но… там же нет ничего — сверилась с картой азари.

— Я ведь уже говорил, что наши убежища, скрыты от любопытных глаз.

— Явик, давно сюда прибыли силы Цитадели? — решил сменить тему Шепард, пока все это не переросло в очередную перепалку археолога с ископаемым.

— Около двух недель назад — припомнил четырехглазый пришелец — И сразу же начали массированную высадку десанта. Целью явно выступал ретранслятор, как вы его назвали — «Канал».

— Хасков тоже они привезли?

— Да.

— И когда только успели наклепать столько — пробурчал Шепард, разглядывая труп одной из тварей — Хорошо еще, что рахни среди них нет.

— Возможно, они начали обработку Цитадели — предположила Истра — Пока у меня еще был доступ к сети Спецкорпуса, я видела множество сообщений о пропаже гражданских лиц.

— Богиня, там же миллионы жителей! — ужаснулась Лиара — Невинных, мирных жителей!

— Жнецов это никогда не останавливало — мотнул головой Явик — Коммандер, я бы хотел присоединиться к штурмовому отряду.

— Что ж, помощи мы всегда рады… — начал коммандер, но его прервал писк инструметрона.

— Лидер, это Барьер-1.

— Что у вас?

— Получили сообщение от Таликари. Похоже, Жнецы клюнули. К нам летит около пятнадцати тысяч кораблей. Так что, поторопитесь, через два часа здесь станет жарко.

— Спасибо, Барьер-1. Действуем по плану.

— Принято, Лидер. Небо над Вами мы почистили. На орбите добиваем остатки сил противника. Как закончим, стартуем к Цитадели. Так что с этого момента, вы — сами по себе.

— Принято, удачи!

— И вам.

Инструметрон погас, но тут же вновь выдал сообщение о входящем сигнале.

— Босс — раздался голос Джокера.

— Что там, Джефф? — забеспокоился коммандер, подозревая попытку диверсии на борту.

— Ничего такого — прочитал его мысли пилот — Просто решил пожелать удачи.

— Спасибо, Джефф. И вам.

— Не волнуйся за нас, босс. Нормандия будет ждать вас всех у Цитадели! Главное доберитесь туда целыми и невредимыми! — скрывая за напускным весельем свою тревогу, быстро проговорил пилот.

— Корабль не поцарапай! — в тон ему отозвался Шепард — Его только покрасили.

— Принято, босс!

— Шепард, конец связи.

Повисла тишина, нарушить которую никто не решался… кроме одного разумного.

— Меня одного как-то напрягают эти долгие прощания и пожелания удачи? — с иронией в голосе спросил Смит — Будто говорят: Вы все уже покойники. Но держитесь! Легкой смерти вам, и мы вас не забудем!

— Хех, я думал, только мне так показалось — хмыкнул Грант.

Это немного разрядило атмосферу, ибо с отходом флота, все почувствовали, как позади «заполыхали мосты». Теперь можно идти только вперед… в неизвестность.

— Шепард! — пророкотал Рекс, вызывая на связь десантников с Нормандии.

— Слушаю.

— Мы взяли под контроль территорию вокруг этого… Канала. В радиусе километра — чисто.

— Отлично, Рекс. Мы в пятистах метрах от периметра — сверился с картой коммандер — идем со второй волной десанта.

— Поторопитесь. Мы тоже слышали сообщение с флота.

Закончив разговор, Шепард приказал всем выдвигаться. Темп взяли быстрый, из-за чего пришлось положить Лиару на носилки и передать под охрану взвода Гетов. Синтетики были не против, и резво поддерживали общую скорость, несмотря на дополнительный груз в виде азари.

До позиций кроганов добрались очень быстро. Когда никто не пытается тебя пристрелить, бежать гораздо легче.

Войска десанта, следуя заранее подготовленному плану, начали перестраиваться в колонну, чтобы пройти через этот странный ретранслятор. И всем было не по себе. Все же, одно дело — на корабле, а другое — в броне.

— Шепард, а ты уверен, что нас не размажет тонким слоем по всей галактике? — задал мучивший всех вопрос Вега, с недоверием осматривая Канал.

— В прошлый раз получилось — пожал плечами коммандер.

— Мы тогда на Мако были — напомнила Эшли — А Гетам… наверное, все равно…

— А Сарен? — парировал Шепард — Не помню еще одного Мако в Президиуме.

— Ну… — протянула девушка — У него была странная платформа.

— Сомневаюсь, что она была оснащена чем-то, кроме кинетических барьеров — пожал плечами коммандер — Так что, щиты на максимум, и вперед!

— Только, куда — прервала разговор Лиара, все еще держась за ребра — Канал все еще не работает.

Шепард чувствовал, что может активировать ретранслятор, он даже смутно представлял как. Образы всплывали в памяти, давая указания.

— Здесь должна быть консоль управления — сосредоточился он на одном из видений.

— Случаем, не та? — Рекс, следивший за разговором, указал на полуразрушенный постамент.

Заметив, что терминал поврежден, Шепард метнулся к нему и попробовал активировать интерфейс. Зеленоватая голограмма на секунду загорелась, но тут же погасла. Больше никаких признаков работоспособности консоль не подавала.

— Дерьмо! — коммандер разочарованно пнул ногой постамент.

— Мы в тупике, Шепард? — спросила подошедшая с отрядом Юстицаров Самара.

— Полагаю, в ручную, он не запускается? — на всякий случай уточнила Эшли.

Войска встревожено зашептались.

Коммандер покачал головой, пытаясь найти среди образов в голове хоть что-то полезное.

Наконец, что-то промелькнуло.

— Есть резервный терминал! — воскликнул Шепард.

— Где? — тут же оживились соратники.

Коммандер нахмурился и сконцентрировался на видении, стараясь получше рассмотреть каждую деталь или даже почувствовать направление.

— Какой-то бункер — начал он — Два ряда из восьми колонн, странная скульптура в центре зала… какое-то нагромождение странных существ, стоящих спина к спине.

— Монумент единства — подал голос Явик.

— Что? — переспросил человек.

— Я знаю место, что ты описываешь. Святилище, что строилось на каждой нашей планете — пояснил протеанин — А скульптура — это Монумент единства Империи, изображающий все расы, входившие в ее состав.

— Откуда ты…

— Ты забыл, кто я? Это один из символов моей цивилизации — не дал ему договорить Явик — Я обязан знать это.

— Где оно? Ты знаешь?

— Нет — покачал головой Явик — Но могу попробовать отыскать.

Протеанин склонился к земле и набрал пригоршню песка, перемешанного с каменной крошкой.

Шепарда всегда поражала эта способность Явика. По словам пришельца, он может считывать остаточную информацию с предметов, местности или живых существ. Навык развился вследствие охотничьей природы протеан. На этом же и основывалась технология маяков. Именно поэтому Шепард, даже получив Шифр, не смог разобраться в видениях. Он попросту физически не мог воспринимать информацию так, как представители древней Империи.

— Много следов, сложно сориентироваться — с натугой проговорил пришелец, после нескольких секунд молчания — Кажется… туда.

Трехпалая рука указала на небольшой холм в сотне метров от того места, где сейчас стояли бойцы.

— Рассредоточиться, ищем что-то вроде зала или бункера — приказал коммандер — Возможно, вход замаскирован.

Ожидаемо, вход обнаружил именно Явик. Все же, он лучше понимал, что и как должно выглядеть. Каменная плита, закрывающая проход, разошлась по диагонали и с хрустом скрылась в противоположных стенах. За ней оказался лифт, подобный тому, что уже встречался Шепарду на Илосе.

Явик, уверенно шагнул внутрь и активировал голографическую консоль.

— Питание есть — констатировал он — Забирайтесь. Нам необходимо спуститься на шесть уровней.

— Откуда ты знаешь? — удивился коммандер.

— Умею читать — протеанин ткнул пальцем в голопанель, на которой на языке его народа были выведены названия подуровней бункера.

Обладающий Шифром, коммандер без труда смог разобрать смысл надписей. Шестой строкой шло обозначение «Резервная комната контроля».

Пока они спускались, Явик решил уточнить волновавший его момент.

— Коммандер, как ты собираешься активировать Канал?

— Эээ… Я думал, он среагирует на Шифр и сам активируется.

— Интересное предположение — протеанин склонил голову на бок — Для одноклеточного организма. Это так не работает. Каждое протеанское устройство защищено от несанкционированного использования.

— Мы уже взламывали некоторые древние артефакты — хмыкнула Эшли, припоминая десятки протеанских дисков, которые Шепарду приспичило выкапывать по всей галактике еще во времена SR1.

— Надеюсь, Вы не думаете, что здесь защита такая же простая, как на домашних шкафчиках и игровых автоматах, что выкопали ваши археологи? — покачал своей треугольной головой Явик.

— Там еще пирамида была — пробурчала Уильямс.

Коммандеру вновь пришлось менять тему.

— Сарен ведь как-то открыл его в прошлый раз? — выдал он.

— Возможно, дело в Шифре — предположила Лиара — Маяки могли содержать некий код, для отключения защиты и активации Канала.

— Это возможно — задумчиво произнес Явик — Но, в таком случае, мой народ был в большем отчаянии, чем я предполагал.

— Согласен — кивнул Шепард — Оставлять такую важную информацию практически в свободном доступе.

— Помнишь тот ВИ, что мы нашли в руинах? — спросила Лиара.

— Это который Страж?

— Да. Он ведь говорил, что они не предполагали, что маяками воспользуется одурманенный органик.

— Глупцы! — злобно прорычал Явик — Как можно было так подставиться? Неужели мой народ так деградировал за годы Жатвы? Или просто в этом месте собрались одни идиоты?

— Мы не знаем, Явик — попыталась его успокоить Лиара — Точно сказать сколько времени прошло между твоей заморозкой и обновлением информации в маяках невозможно. Я не уверена, что это произошло, хотя бы в одном и том же столетии.

— И все равно… Как они могли растерять всю мудрость тысячелетий?

— Изоляция и отсутствие полноценного обучения — констатировала Истра — Кроганы яркий пример.

— Эй! — возмутился Грант, отвесив азари грубый пинок, от которого та изящно уклонилась.

— На правду не обижаются — отмахнулась синекожая инопланетянка — Вот ты многое знаешь о культуре своего народа? Что за храмы на Тучанке, какому Богу или Богам посвящены? Хотя бы название городов?

Молодой кроган открыл было рот, но тут же злобно щелкнул сомкнувшимися челюстями.

— Я из пробирки — пробурчал он — Меня этому не учили.

— И никого не учили — продолжила Истра — Даже ваши шаманы, хранители традиций, и те не знают всех подробностей.

— Прошли тысячелетия — возразил Грант.

— И что? — пожала плечами в ответ азари — Вы же, как и мы, можете прожить больше тысячи лет. Так что, по факту, сменилось всего несколько поколений.

— Тучанка погибла задолго до Рахнийских войн…

— Ну прибавь еще пару поколений — не унималась Истра — И даже не думай прикрываться Генофагом. Он обучению не мешает.

От продолжения разговора и возможной драки всех спас лифт, открывший двери на нужном этаже.

В темном помещении трудно было что-либо разглядеть. Однако, как только первый боец из группы сделал шаг, где-то высоко под потолком загорелось несколько источников света. Мрак отступил, открывая восторженным взглядам практически не тронутый временем зал из зеленоватого камня, напоминающего малахит. Все было, как в видении Шепарда, ряды колонн, скульптура в центре зала и целый комплекс терминалов и прочего оборудования в дальнем конце помещения.

— Что это за место? — заворожено рассматривая фрески на стенах и под ногами, проговорила Лиара.

— Святилище — отозвался Явик — Место, где хранится история Империи.

— Архивные записи? — глаза азари загорелись маниакальным интересом, свойственным всем ученым.

— Ли, не отвлекаемся — одернул ее Шепард.

— Да-да, конечно — встряхнулась она — Прости. Просто мне, как археологу, даже в мечтах не представлялось подобное. Это же настоящее сокровище!

— Которое ты сможешь изучить, если… кхм… когда мы разделаемся со Жнецами.

— Ты прав… прости, еще раз.

— Идем.

Группа обогнула скульптуру, изображающую странных пришельцев, окружающих образ протеанина.

— Кто это? — спросила Лиара, не удержав в узде свое любопытство.

— Протеане — ответил Явик.

— А вокруг?

— Это все протеане.

— То есть? — не понял Вега.

— Все расы, что входили в состав Империи, со временем стали называть себя протеанами.

— А как они назывались до этого?

— Я солдат, а не историк. Подобные вопросы меня никогда не интересовали.

— Многословен и учтив, как всегда — пробурчала Лиара.

Последний представитель своей расы никак не отреагировал и, молча, прошел к консоли в центре неизвестной конструкции.

— Это нормально, что резервный терминал расположен в таком месте? — поинтересовался Шепард, которому данный факт показался странным.

— Вполне — кивнул протеанин — Эта часть комплекса имеет наибольшую степень защиты. Вполне логично переместить сюда самое ценное оборудование.

Пришелец активировал голографический интерфейс и стал что-то набирать на появившейся причудливой клавиатуре.

— Как я и предполагал — спустя несколько минут проговорил он — Здесь требуется код.

— Позволишь? — подошел к нему коммандер, надеясь, что близость терминала вызовет новый поток видений.

Протеанин отступил на несколько шагов.

Как только Шепард коснулся терминала, его голову прострелило вспышкой боли, а сознание заволокло зеленоватой дымкой.

— Джон! — подскочила к нему Лиара, увидев, что мужчина начал заваливаться назад.

— Интересный эффект — прокомментировал Явик светящиеся зеленым светом глаза коммандера.

Видения полностью подавили сознание Шепарда, неизвестные символы проносились в его голове с невероятной скоростью. Не помня себя, он протянул руки к клавиатуре и стал набирать то, что видел.

— Не мешайте ему — предупредил Явик.

Коммандер был в бреду несколько минут, неотрывно работая с консолью. Когда же он очнулся, то с удивлением обнаружил перед глазами сообщение на протеанском о подтверждении кода авторизации.

— Получилось? — потирая виски, спросил он.

Явик проверил терминал и кивнул.

— Можно активировать устройство в любой момент — заключил он.

— Прекрасно! — Шепард повернулся к Эшли — Активировать передатчик дальней связи. Необходимо подать Таликари сигнал к началу!

— Так точно! — козырнула на автомате Уильямс.

— Бойня на Цитадели — мечтательно протянул Грант — Считай расплатился за все пропущенные праздники, Шепард!

Флагман Альянса «Берлин».

— Адмирал, сэр! — к Хакету, неподвижно замершему на мостике своего корабля, подбежал молодой офицер — Мы получили сообщение от коммандера Шепарда. Они собираются активировать Канал.

— Наконец-то — выдохнул Стивен — Подготовка завершена?

— Минные заградители турианцев вернулись три минуты назад. Наши корабли отчитались еще час назад.

— Вовремя. Дублировать сообщение Шепарда генералу Виктусу. Флот, к бою!

Командная палуба тут же разразилась потоком команд. Старшие офицеры передавали распоряжения командования своим подчиненным, получали отчеты о готовности и докладывали об этом главнокомандующему.

Приказ на штурм от турианского Примарха поступил почти сразу же, как только все боевые группы доложили о готовности.

Плотный строй кораблей почти всех рас галактики пошел на сближение с ретранслятором. Всего шесть минут ушло у них на то, чтобы полностью переместиться в систему Вдова. Протоколы безопасности принимающего ретранслятора немного нарушили построение, разместив корабли дальше друг от друга, чтобы уберечь от столкновения. Но опытные офицеры сумели быстро восстановить конфигурацию ударной группы.

Как и предполагал Виктус, их с этой стороны от станции не ждали. Ретранслятор, через который они переместились, не пользовался особой популярностью. Однако, это не имело значения. Перед группой Таликари предстала картина, вызвавшая дрожь даже у опытных воинов.

Цитадель, полностью закрывшая лепестки и перешедшая в режим осады, была окружена настоящим роем из кораблей. Десятки тысяч боевых машин занимали оборонительные позиции, отрезая станцию от противника.

Флот Виктуса, тем временем, перестраивал порядки в соответствии с первоначальным планом.

Флагманский крейсер турианцев, Тарквин, занял позицию позади азарийского дредноута. Главнокомандующий союзного флота нервно дернул мандибулами, приказав открыть канал связи с флотом Цитадели.

— Внимание, Флот Цитадели! Говорит Примарх турианской Иерархии, Адриэн Виктус — начал он — Мы не желаем сражения. Однако и отступить не можем. Соратники, вас обманули! Совет находится под контролем Жнецов. Вы, сами того не зная, служите врагу!

Вместе со словами генерала, передавался пакет данных с доказательствами.

Ответа не было, а потому, Виктус повторил свою речь, взывая к благоразумию тех, кто привык слепо следовать приказам сверху.

— Примарх, наш сигнал блокирован — прервал своего командира оператор систем слежения.

— Что удалось передать?

— Не много — покачал головой офицер — Обрывки видео и часть вашего сообщения.

— Продолжайте попытки завершить передачу. Нужно определить источник помех и уничтожить его.

— Сэр?

— Если нас блокируют, значит боятся, что флот прислушается — пояснил Виктус.

— Слушаюсь, сэр! Продолжаем передачу.

— Лейтенант Баргус, оповестите флот о приоритетных целях. Найти и уничтожить источники помех при первой возможности. До тех пор, атакуем по схеме-2 — приказал Примарх.

Семеро офицеров по связи, специально прикомандированных на флагман, принялись передавать приказ.

Флот Таликари пришел в движение. В то же время силы обороны Цитадели стояли монолитным строем, открывая орудийные порты.

Кораблям Виктуса пришлось растянуть первую линию, чтобы увеличить площадь, на которую противник обрушит свой удар. При более концентрированном обстреле даже дредноуты авангарда не продержались бы и двух залпов. Виктус же планировал постоянно перемещать атакующие силы, отводя корабли с просевшими щитами назад, и прикрывая их другими. Однако, для этого, необходимо было, чтобы каждая линия могла продержаться хотя бы 2 минуты или 4 полных залпа вражеских дредноутов.

Первые выстрелы произошли одновременно. Сплошная стена огня вспыхнула между двумя противниками, когда снаряды, при таком плотном встречном обстреле, столкнулись. Однако, это помогло первой линии Таликари выдержать удар с минимальным уроном. Вот только и до сил Цитадели долетели едва ли 30 % всех снарядов.

Виктус выругался. Такие огромные силы еще ни разу не сталкивались в прямом бою за всю историю галактики. Плотность огня значительно превысила расчетную. Первоначальную стратеги пришлось менять.

— Смена конфигурации! Схема-9! Второй флот, прикрыть малые корабли! — приказал Виктус.

Новый залп противника, который решил сконцентрировать огонь по центру, ушел в пустоту, поскольку армада разделилась на пять частей и быстро расходилась в стороны.

Силы Цитадели отреагировали на это, выслав несколько групп на перехват. При трехкратном численном превосходстве, они могли себе позволить подобный маневр.

— Сил для прорыва не достаточно — констатировал очевидный факт тактический ВИ флагмана.

— А этого и не нужно — ухмыльнулся Виктус — Приказ по флоту! Маневр Линворт-3!

Через несколько секунд, к удивлению противника, каждая группа кораблей атакующего флота резко изменила курс и активировала ССД, уходя в прыжок по заранее запланированным координатам для каждого корабля.

Микропрыжок завершился тем, что Таликари рассредоточилась вокруг Цитадели, вынуждая оборону терять время на выбор приоритетных целей, разворот и наведение орудий. А в это время, атакующие пользовались своим положением, отправляя залп за залпом по нескольким участкам с наибольшей плотностью кораблей, выводя их из строя.

Когда, наконец, флот Цитадели был готов открыть ответный огонь, рассеянные по всему сектору корабли союзного флота вновь прыгнули.

Для перегруппировки пришлось отойти от станции почти на световой год. Но флоту требовалось место, чтобы почти двадцать тысяч кораблей могли безопасно совершить переход на ССД. Навигационные системы и так, не затихая, выдавали сигналы тревоги и предупреждения об опасном сближении.

Без потерь не обошлось. Четыре десятка крейсеров и около полусотни фрегатов не успели уйти из-под огня. Еще шесть кораблей столкнулись в точке выхода. Все же тактика была еще сырая и не отработанная. Однако Виктус славился именно неожиданными решениями.

Почти десять минут ушло на то, чтобы вновь выстроиться в боевой порядок. К этому времени, как и ожидал турианский генерал, на них вышла группа преследования. Численность погони была примерно равна тому, что имели союзные силы. Видимо, Предвестник решил не рисковать, отправляя значительные силы прочь от Цитадели.

Виктус оскалился. Его план, пока что, работал.

— Активировать мины! — приказал он.

Вокруг противника тотчас же активировались замаскированные магнитные мины и начался огненный хаос! За несколько часов до начала сражения союзные силы разместили в этом секторе более 200 000 противокорабельных мин. И вся эта мощь сейчас разорвалась прямо посреди строя преследователей.

Практически половина кораблей противника оказались уничтожены за несколько секунд! Множество других получили серьезные повреждения. Лишь десяти процентам сил неприятеля удалось покинуть опасную зону без потерь. Строй рассыпался, началась откровенная свалка. Дезориентированные корабли, с ослепленными или уничтоженными сенсорами, натыкались друг на друга, пропарывая борта своих союзников. Вспышки от взрывов реакторов одна за другой загорались в темноте космоса.

— Таликари, огонь по готовности — махнул рукой Виктус.

Объединенный флот обрушил стальной дождь на пока еще не пришедшего в себя противника. У большинства кораблей не было времени даже восстановить барьеры, из-за чего они первыми присоединились к погибшим собратьям. А силы союзников все били и били, стремясь сократить численность врага, насколько это было возможно.

Все понимали, что там возможно есть те, кто просто исполняет приказ. Но жалость сейчас была непозволительной роскошью. Горевать они будут потом, когда с угрозой Жнецов будет покончено. И пусть возникнет новый порочный круг ненависти, с этим смогут разобраться дипломаты. С теми же, кто поставил себе цель истребить всех разумных в галактике, договариваться бесполезно.

К тому моменту, как еле живой противник открыл ответный огонь, в его строю оставалось не больше четверти боеспособных кораблей.

Виктус приказал прекратить обстрел, выставив вперед дредноуты с мощной защитой, и вновь передать доказательства предательства Совета, вместе с требованием сдаться.

От трети уцелевших кораблей пришел ответ с согласием на условия генерала. В основном это были турианцы, признавшие власть своего Примарха, а также несколько кораблей азари, и ранее подозревавших, что с командирами творится что-то не то.

Остальные же корабли не ответили, лишь усилив обстрел, хотя должны были понимать, что не могут нанести барьерам первой линии существенного урона. Дредноуты и большинство крупных кораблей, отправленных в погоню, сейчас превратились в бесформенные обломки.

В чем была причина отказа сложить оружие, можно было лишь гадать. Была ли это ярость и стремление отомстить за павших товарищей, или же офицеры этих кораблей были под контролем Жнецов? Оставалось только гадать. Все они были вскоре уничтожены.

Десантные челноки взяли сдавшиеся суда на абордаж, арестовав экипажи и приняв управление трофеями, восполняя потери флота. Действовать приходилось быстро. Ослаблять напор на Цитадель было нельзя, иначе Предвестник может переключить все свое внимание на десант на станции.

От начала боя до этой короткой передышки прошло всего 45 минут. Оставалось продержаться еще чуть больше часа до подхода сил Аурели. И Виктус был твердо намерен до этого момента еще немного потрепать нервы хозяину Цитадели.