Mass Effect. Ничего еще не кончилось... (СИ)

Глава 25. Ответный ход Предвестника

Группа Шепарда и объединенный десант союзных сил.

Почти полторы тысячи бойцов разных рас выстроились плотной колонной напротив уменьшенной версии ретранслятора, которая вот-вот должна была активироваться. Неизвестность пугала. Никто еще никогда не участвовал ни в чем подобном. Даже непрошибаемые кроганы заметно подрагивали. Разве что Геты, занявшие место в головной части колонны, никоим образом не демонстрировали и тени эмоций. Возможно, попросту не успели их развить за тридцать лет с момента обретения индивидуальности. А возможно, вполне логично полагали, что им опасаться нечего. Сервера Гетов, готовые в любой момент принять программу из уничтоженной платформы, предусмотрительно были размещены в соседних с Вдовой системах. Дальности подпространственного сигнала хватит с запасом.

— Активирую Канал — раздался по радиосвязи голос Шепарда.

Земля под ногами дрогнула и завибрировала. Послышался нарастающий гул. Внешнее кольцо ретранслятора пришло в движение. Когда оно описало три полных оборота, запустилось внутреннее кольцо. Темп вращения продолжал нарастать, пока кольца не стали лишь смазанной тенью в центре артефакта. И в этот момент яркая вспышка заставила всех зажмуриться. Знакомая всем аномалия возникла внутри описываемой кольцами сферы. Ретранслятор был готов к работе.

— Ждите — приказал коммандер, рассчитывая возглавить штурм, поскольку с этого момента его безопасность роли уже не играла.

Основной целью операции является устранение Предвестника. Десант должен в кратчайшие сроки добраться до помещения с терминалом, в котором пытали Шепарда. Именно там, предположительно, скрывается единственный на данный момент активный Жнец.

Резервного плана, на случай провала — не предусмотрено.

— Итак, все готовы? — Шепард повернулся лицом к своей группе, вставшей во главе колонны десанта.

За его спиной ревел ретранслятор, к которому из-под земли поднимался заросший зеленью пандус, построенный еще протеанами.

— Знаешь, Шепард, когда я говорил, что скучаю по старым временам, я совсем не это имел в виду — попытался пошутить Гаррус.

— Извини, Вакариан, тут все или ничего. У тебя абонемент на все неприятности, с которыми я сталкиваюсь — осклабился в ответ коммандер.

— Куда обращаться, чтобы отменить подписку?

— Цитадель, отделение Спецкорпуса — человек ткнул через плечо в ретранслятор.

— Хватит хохмить! — рявкнул Рекс — Нас ждет противник!

— Последний шанс отказаться! — крикнул Шепард.

Никто не спешил воспользоваться возможностью покинуть строй. А потому коммандер решил больше не тянуть.

— Итак, в первой группе идут Геты и отряд с Нормандии во главе со мной. Как только окажемся на той стороне, синтетики займутся взломом и отключением барьеров вокруг ретранслятора.

— А как быть с теми, кто скорее всего уже окружает место высадки на той стороне? Все-таки эта хреновина работает уже больше пяти минут — резонно заметила Солана — Вряд ли активный ретранслятор посреди Президиума не вызовет никакой реакции.

— Через десять минут после нас, второй волной, идут биотики. Их задача установить собственный купол, чтобы прикрыть десант от возможного противника, пока все не переместятся — пояснил Шепард — Третья волна стартует еще через десять минут.

— Это при условии, что биотики будут в состоянии удержать купол так долго — хмыкнула Фариата.

Коммандер покачал головой.

— Мы это уже обсуждали, когда планировали переход — устало выдохнул он — Риск высокий, но других вариантов нет.

— Мы с тобой, Джон — подала голос Лиара.

— Ли, ты идешь в третьей группе, когда мы зачистим местность.

— Но…

— Без «но» — оборвал ее мужчина — Ты ранена.

— Не кисни синенькая, можешь идти с нами — усмехнулся Заид.

Лиара хотела возразить, сказать, что она в полном порядке, но предательски закашлялась, когда попытка всплеснуть руками завершилась болью в ребрах.

— Эм, Шепард, ты уверен, что под купол поместятся все? — с сомнением спросила Эшли, оглянувшись на полуторатысячное войско.

— Плотным строем, да. Но «сидеть под куполом» никто не будет. После переброски второй волны, мы пойдем в атаку.

— Авантюра это все — покачала головой девушка.

— А других заданий у нас и не бывает! — рассмеялся Вега.

— И это меня психованной считают — ухмыльнулась подошедшая Джек.

Больше не было смысла ждать. Необходимо было действовать, пока сомнения не взяли верх.

— Группа Нормандии! Отряд Общности! За мной! — приказал коммандер, развернувшись и быстро зашагав вверх по пандусу.

Громадина древнего артефакта подавляла своей мощью. Поток энергии, что бушевал внутри, вызывал заметную вибрацию. Системы брони начали сбоить и выдавать ошибку за ошибкой на интерфейс внутри шлема. Коммандер скорректировал работу щитов и перезапустил ВИ своего скафандра. Судя по звуку, примерно тоже самое сделали все органики, идущие следом. Геты же шли размеренным чеканным шагом, не обращая внимания на аномалии.

Несколько раз глубоко вдохнув, Шепард покрепче перехватил винтовку и начал ускоряться. В десяти шагах от монумента, из ядра артефакта ударила голубая молния, захватывая коммандера и отправляя его в полет через всю галактику.

Вспышка ослепила его, а земля ушла из-под ног. Мужчине казалось, что его мотает из стороны в сторону, а мир вокруг вращается, словно взбесившаяся карусель. Но буквально несколько секунд спустя, все закончилось.

По ногам ударила ровная поверхность. Приземление вышло жестким, отчего Шепард упал на одно колено, дезориентированный резким переходом. Но звук от приземления кого-то из соратников, послужил толчком для того, чтобы быстро взять себя в руки.

Вокруг было темно. Очень темно. Единственным источником света было ядро ретранслятора. Коммандер рассмотрел силуэт Лиары, которую поддерживали Фари и Истра, и мысленно выругался. Он же ясно дал ей понять, что она должна идти с третьей группой.

— Ох… Духи вас всех… — простонала Солана, пока Гаррус поднимал ее на ноги.

Джек предусмотрительно спряталась под барьер, что уберегло ее от падения. А вот Уильямс оказалась прижата к полу тяжелой тушкой Веги, что вызвало у нее приступ активного сквернословия.

Загромыхали уверенно приземляющиеся на ноги Геты. Синтетиков переход нисколько не дезориентировал.

Прибывшие силы спешно отходили от ретранслятора, открывая место для подкреплений, идущих позади. Становилось откровенно тесно.

— Виру! Что за черт? Где мы оказались? — коммандер обратился именно к Гетам, поскольку их платформы обладали наиболее чувствительными сенсорами.

— Мы в расчетной точке прибытия, Шепард-коммандер.

— Это похоже на Президиум? — мужчина обвел руками темноту вокруг.

Синтетик несколько раз мигнул своим фотосенсором.

— Пространственные координаты верны. Фиксируем наличие физических преград, блокирующих данный участок Президиума. Установлены недавно. Конструкция не является частью структуры Цитадели — отчитался Виру — Внимание! Расчетная площадь помещения не предусматривает комфортное размещение органиков численностью более 100 единиц.

Смысл последней фразы дошел до коммандера почти моментально. И от картинки падающих им на головы кроганов в тяжелой броне ему стало дурно.

— Кинетический барьер? — уточнил Шепард.

— Внутри конструкции не обнаружен. Данных об обстановке снаружи нет. Сенсоры не проникают сквозь материал.

До прибытия второй волны оставалось не больше пяти минут, а связаться с ними не было никакой возможности.

— Группа! Приказ, немедленно разместить направленные термозаряды на эту стену! У вас две минуты! — коммандер указал куда-то в темноту.

— Зарядов нет! — гаркнул в ответ Грант.

— То есть как?!

— Спецснаряжение осталось на Илосе, вместе со второй волной.

Коммандер громко выругался, кляня себя за то, что не перепроверил состав оборудования и вооружения. Да еще и сунулись в пекло, не предусмотрев текущую ситуацию. Хотя, до этого момента никто и подумать не мог, что Предвестнику придет в голову подстраховаться таким образом! Это надо же, «упаковать ретранслятор»! И ведь задержка дает ему время, чтобы подтянуть войска в Президиум. А значит… будет жуткое побоище, как только они выберутся из этой «коробки»… если выберутся.

— Шепард-коммандер, есть альтернативный вариант — подал голос представитель синтетиков.

— Слушаю — мужчина перевел внимательный взгляд на Виру, чувствуя, как внутри все больше разгорается тревога.

— Мы можем запустить перегрев встроенных реакторов штурмовых единиц и использовать платформы Праймов в качестве барьера, для направления ударной волны. Энергии от взрыва и температурного выброса должно хватить для разрушения препятствия.

— Количество платформ, которыми придется пожертвовать? — уточнил Шепард.

— Зависит от размеров требуемого прохода.

Коммандер быстро прикинул варианты. Один широкий проход, хоть и эффективен для быстрого развертывания войск снаружи, был опасен для самого десанта. Его вполне могли накрыть таким плотным огнем, что прорваться бы не удалось никому. К тому же, широкий сектор внутреннего пространства окажется под прицелом. Нет, так действовать было нельзя.

— Не менее четырех проходов 2х2 метра на примерно равном расстоянии друг от друга и строго по одной стене — наконец, выдал командир десанта.

— Принято. Потребуется по три штурмовые платформы на каждый проход для подрыва и по четыре прайма для сдерживания ударной волны.

— Действуйте! У нас меньше трех минут! — приказал Шепард — Смит, Истра, Фари, Джек! Ставим барьеры перед Праймами.

— Не удержим — констатировал очевидное клон, слышавший план Гетов.

— И не нужно. Лишь ослабить и помочь перенаправить — отмахнулся коммандер.

— Ну, смотри сам. Я предупредил. Волна под таким маленьким куполом будет биться, как отбойный молоток. Если взрывом ей не пробьет выход… нам будет весело.

— Странные у вас, людей, понятия о веселье — проворчала Истра, разминая шею и вставая в стойку напротив группы гетов, ожидающих приказа.

Высказывание было дружно проигнорировано бойцами, спешно готовившимися к бою.

— Готовы? — осмотрелся Шепард — Начали!

Четыре биотических барьера накрыли штурмовиков-смертников.

— Перегрузка через 3… 2… 1… - огласил Виру, оставшийся рядом с Шепардом.

Пятерка биотиков сморщилась в ожидании удара и немедленной перегрузки щита. Четыре взрыва раздались почти одновременно, освещая темное помещение своими вспышками. Барьеры схлопнулись, как только отразили первую волну, но это помогло Праймам устоять на ногах и не дать всей мощи взрывов уйти внутрь «коробки», сметая неудачливый десант. А вот звуковая волна прошлась по бойцам, словно те засели внутри бронзового колокола. Звуковые фильтры сработали четко, сохранив бойцам слух. Однако, вибрация по броне прошлась настолько интенсивная, что многие бойцы согнулись пополам в отчаянной попытке унять вспыхнувшую боль во внутренних органах. Некоторым, в числе которых оказался Вега, пришлось спешно открывать забрало шлема, чтобы подступившая тошнота не вылилась в большие проблемы… в прямом смысле слова.

Приходящих в себя органиков прикрыли плотные ряды гетов. И вовремя.

Через пробитые проходы хлынул поток огня из автоматического оружия. Либо внешнего барьера не было, и по десанту открыли огонь подоспевшие защитники Цитадели, либо кто-то расположился под барьером.

Синтетики, не дожидаясь приказа, открыли ответный огонь, стараясь прервать этот жалящий дождь из вольфрама. Праймы поднимали расстрелянные платформы своих сородичей и использовали их в качестве щитов, выигрывая этим несколько драгоценных секунд прицельного огня.

Группа, тем временем, приходила в себя и постепенно вступала в перестрелку. В пару прыжков и перекатов добравшись до одного из проемов, Шепард бросил быстрый взгляд на атакующие их силы. Как оказалось, это были автоматические турели. Барьер снаружи все же стоял, метрах в десяти от стенок этой чертовой коробки, в которую Жнец додумался упаковать выход из Канала. Расстояние от стальных стен до купола было усеяно десятками автоматических турелей на треногах, большую часть из которых, уже уничтожили Геты.

Напротив коммандера, по другую сторону проема, к спиной стене прижался Смит, за которым маячила растрепанная Джек.

— Дезинтегрирующими или деформирующими? — уточнил двойник, поднимая винтовку и готовясь сменить тип боеприпасов.

— Дезинтегрирующими — отозвался Шепард — Джек, отвлеки их волной из другого прохода.

Девушка кивнула и вдоль стены пробежалась до соседней дыры от взрыва.

Фари и Истра, как только поднялись на ноги, тут же перекрыли оставшиеся проходы барьерами, что значительно ослабило натиск на десант. Пусть барьеры и продержались всего по десять секунд, Геты успели перегруппироваться.

Мощная биотическая волна, выпущенная Джек, разбросала с десяток турелей, заставляя их сталкиваться с соседними. Системы наведения и распознавания противника от такого просто сошли с ума, заставляя автоматических защитников стрелять друг в друга. Вслед за этим, из того же проема раздались две автоматные очереди от Эшли и Веги. Вакарианы заняли третий проход. Слаженным огнем группа быстро расправилась с оставшимися огневыми точками и смогла, наконец, выдохнуть.

— Твою же ж… — чертыхнулся клон, вглядевшись в синеватую пленку барьера, что окружала их «коробку».

По ту сторону уже столпились хаски… сотни хасков… если не тысячи. Разглядеть было тяжело. Среди дальних рядов маячили высокие силуэты Тварей, Баньши и Отродья. А небольшой виадук над площадью занимали стрелки. Десант попался в ловушку. Их определенно ждали.

— Внимание! До подхода подкрепления тридцать секунд! — предупредил Виру.

Чисто рефлекторно выдавая новую порцию ругательств, Шепард пытался найти выход. Барьер необходимо было отключить, иначе толпа кроганов и азари просто раздавит друг друга в тесном помещении. И пусть из сотни Гетов уцелело лишь четырнадцать праймов и двадцать один штурмовик, места на всех все равно не хватит.

— Виру, взламывайте сеть защиты. Барьер должен быть отключен, как можно скорее! — рявкнул коммандер.

Гет со своими сородичами тут же приступил к задаче.

— Всем! Отойти от Канала! Сейчас прибудет вторая волна — подала голос Лиара, сверившись с инструметроном.

Геты и так уже давно отошли от центра зала, а немногочисленной группе высадки с Нормандии даже напоминать не нужно было. Они и сами все прекрасно понимали.

— Граааааа! — раздался рев Рекса, как только он почувствовал под своими ногами твердую поверхность.

— Стоять! — крикнул Шепард, останавливая разогнавшегося друга.

— А? Какого варрена тут происходит?! — возмутился кроган, одновременно останавливая сородичей — Почему барьер еще не снят?!

Новая партия подкрепления заставила всех сдвинуться к стенам.

— Нет времени объяснять! — отмахнулся коммандер — Сейчас барьер упадет и на нас хлынет толпа хасков под прикрытием всего калейдоскопа страшилищ, созданных Жнецами. На виадуке засели снайпера, так что аккуратнее!

— Мысли? У нас есть план? — тут же уточнил гигантский ящер.

— Да. Пока азари не поставят щит, будем сдерживать хасков и, по возможности, расширять периметр. Затем, попытаемся прорваться хотя бы до зданий банковского квартала. В идеале, займем позиции у мостов и переходов, создавая здесь временный плацдарм.

— Две сотни отборных воинов кроганов и сотня азари-коммандос против бесчисленной орды. И все прямо в Президиуме Цитадели — ухмыльнулся подбежавший к ним Грант — Вот это будет потеха!

К этому моменту уже почти сотня кроганов и три десятка азари переместились к Президиуму, из-за чего отрядам пришлось покинуть пределы стен, ставших не только ловушкой, но и прекрасным укреплением. Благо, барьер, призванный блокировать ретранслятор, не пропускал ничего с обеих сторон, и можно было пока не беспокоиться об атаке.

В следующее мгновение, стены импровизированной «коробки» ушли вниз, открывая всю площадку возле Канала для обстрела. Кроме полупрозрачной пленки барьера, который мог отключиться в любой момент, ничего не защищало десант от той толпы чудищ, что готова разорвать их.

— Виру! Ты же говорил, они не часть конструкции — рявкнул Шепард, потерявший укрытие.

— Система автономна от Цитадели — пояснил синтетик — Однако, подвижна.

— Раньше говорить надо было!

— Данная информация не считалась важной — чуть виновато опустил голову гет.

— В задницу эту «важность»! В следующий раз, сообщай все, что известно. Я сам решу, что важно.

— Принято.

Шепард скрипнул зубами.

— Кроганы, на первую линию, идем на прорыв. Геты за ними, прикрыть огнем. Азари, в тыл! Обеспечить барьер! — разразился потоком приказов коммандер — Виру, не отключать купол, пока мы не выстроимся!

— Внимание! Купол пытаются деактивировать с удаленного терминала — предупредил Гет — Мы не успеваем перехватить управление.

— Черт! Барьер, живо! — гаркнул мужчина, начиная самостоятельно формировать хлипкую полусферу, которую тут же стали усиливать Истра, Фари и Джек. Лиара и Смит присоединились как раз в тот момент, когда исчезла пленка основного защитного купола и поток Хасков хлынул на десант.

Вовремя среагировавшие десантницы азари, успели послать мощную волну биотики, отбросившую ряды нападавших на несколько десятков метров. После чего, синекожие воительницы приняли на себя обязанности по поддержанию биотического барьера, освобождая Шепарда и его компанию от непосильной для них задачи.

— Главное, мозги не спалить — фыркнул Смит, стирая струйку крови, сочившуюся из носа.

— Рекс! Твой выход! — махнул Щепард своему старому другу.

— Кроганы! Вперед! Ради наших детей! Ради будущего Тучанки и нашего народа! — заорал ящер, бросаясь вперед на врага.

Волна закованных в броню воинов словно неудержимое цунами обрушилось на толпу безмозглых мутантов, разрывая их на куски, расстреливая из дробовиков, круша биотикой и добивая тяжелыми сапогами. Азари, тем временем, прикрывали бойцов от стрелков на виадуке.

Однако, прорыв быстро стал замедляться, столкнувшись с более серьезными противниками, чем человеческие хаски. Баньши и Твари буквально отказывались подыхать, не разменяв свою жизнь по ставке один к двум-трем. Потери среди кроганов начали расти. Не помогали даже Геты, получившие подкрепление с Илоса. Они могли быстро разделаться с массивными гибридами кроганов и турианцев, однако были бессильны против биотических атак мутировавших азари. Для противодействия им приходилось задействовать синекожих десантниц, ослабляя тем самым барьер.

— Смит! — позвал Шепард, расстреляв очередную Баньши — Нужно разобраться с теми снайперами на виадуке! Иначе нас скоро, как в тире, перестреляют!

— Согласен! — кивнул клон, поднимая голову — Они на дистанции рывка. Их там голов пятьдесят. Нам бы еще пару разумных.

— Джек, Истра! — крикнул Шепард, привлекая внимание девушек, увлеченно разрывающих Тварь надвое свежепридуманной ими комбинацией из биоразреза и двух сингулярностей.

Девушки повернулись на голос, а коммандер указал наверх и жестом отдал приказ устранить угрозу.

Четверка биотиков разом прыгнула на виадук, сшибая с ног почти десяток разумных. Коммандер одной очередью расстрелял сразу двоих, но тут же получил снайперский выстрел с другого конца площадки. Щит поглотил заряд, однако отключился от перегрузки. Шепард послал в сторону противника сингулярность, чтобы обезопасить себя от подобных выпадов, однако почти сразу же заметил на себе красную точку лазерного прицела.

— Черт!

Коммандер не успел поднять барьер, однако его выручил Смит, выскочивший из-за его спины и принявший выстрел на свой щит.

— Внимательнее, Шепард! — ухмыльнулся клон — А то все подумают, что это ты тут жалкая подделка!

В ответ коммандер оттолкнул своего двойника с траектории очередного выстрела.

— Сам глаза разуй! Или зрение с годами подводить стало?

— Другое дело! А то мне даже стыдно стало, что меня создали из ДНК усталого неудачника! — Смит вскочил на ноги и биотической волной сбросил троих стрелков вниз.

— Поговори мне еще! — проделал тоже самое Шепард.

Истра и Джек почти закончили с очисткой своего края, что дало коммандеру время осмотреться.

Внизу ситуация становилась патовой. Кроганы плотно застряли в толпе хасков, однако не пропускали их к азари, которые, как могли, помогали ящерам. От гетов осталось всего с десяток потрепанных платформ. Синтетики, не раздумывая, жертвовали своими телами, чтобы прикрыть союзников. Благородно, но в текущей ситуации почти бессмысленно. С каждым погибшим гетом, у десанта становилось на один ствол меньше. А вот противник все прибывал и прибывал.

Вдруг Шепарду пришла в голову мысль, как обеспечить хотя бы временное преимущество, и он открыл общий канал связи.

— Внимание, десант, есть идея. Необходимо оттолкнуть неприятеля на полсотни метров к условному северу. Даю отметку для тактических дисплеев.

— Хех, может сработать — усмехнулся Рекс — Кроганы! В строй! Плечо к плечу!

Группа внизу пришла в движение, прорываясь друг к другу и формируя живую стенку. Азари готовились применить мощный толчок. Шепард и тройка биотиков, поливали неприятеля огнем с виадука, хоть немного облегчая жизнь союзникам.

Наконец, «стена» из уцелевших кроганов оттолкнула от себя волну хасков, в которую тут же врезалась биотическая волна, отбрасывая неприятеля еще дальше. Ящеры воспользовались открывшимся пространством для разгона и с новой силой врезались в толпу мутантов, вновь давая синекожим воительницам возможность атаковать. Все повторилось трижды.

Наконец, очередная волна сбросила задние ряды противника вниз, прямо в один из водоемов президиума. Это вызвало бурный восторг среди кроганов, которые принялись с удвоенной яростью толкать хасков к краю уступа и сталкивать их вниз. Зажатые среди своих мерзких сородичей, даже баньши или отродья не могли свободно действовать и оказывались погребенными под соратниками.

Подошедшие к краю десантники обрушили на столпившихся противников шквал огня. Меньше чем за три минуты, с основными силами хасков было покончено. Лифты и переходы к Президиуму были временно заблокированы Общностью. Но, по их оценкам, максимум через полтора часа противнику удастся пройти последний файрвол. Тогда в Президиум хлынет новая орда творений жнецов.

Третья волна десанта, которая уже вовсю высаживалась последние пять минут, сходу вступая в бой, заканчивала переброску войск. Что больше всего обрадовало Шепарда, так это появление тяжелого оружия и взрывчатки.

Перегруппировавшись, десант оценил первые потери. Две сотни гетов, 164 крогана и 85 азари уже не смогут продолжить штурм из-за серьезных ранений или… того хуже. Шепард покачал головой, осознав, что в первые полчаса они потеряли почти треть своих сил. И самое ужасное, эвакуировать раненых было некуда. Их придется оставить на временном укрепленном пункте и молиться, чтобы операция закончилась успехом до того, как противник до них доберется.

Временный лагерь решено было разбить, как и планировалось, в здании одного из банков. Укрепленные стены хранилищ должны были обеспечить необходимый уровень защиты от тяжелого оружия, хоть и отрезали путь к отступлению для обороняющихся. В гарнизоне оставались почти две сотни бойцов, при поддержке сотни единиц автоматических охранных турелей и армейского комплекса кинетических барьеров.

На развертывание ушло всего пятнадцать минут, но когда оставшиеся силы уже готовились начать движение, внезапно загорелись все голографические экраны Президиума.

— Шепард — заговорил с них Предвестник в теле Призрака — Твое упорство раздражает. Прими свою судьбу вместе со всеми.

— Судьбу? — усмехнулся коммандер — Что безумная машина может знать о судьбе?

— Жатва — ваша судьба — перебил его Жнец — Чтобы спасти галактику, вы должны возвыситься. Мы — ваше спасение!

— Старая песня! — с раздражением ответил мужчина — Какими бы красивыми словами ты не называл жатву, она остается геноцидом!

— Вы обретете новую жизнь…

— Внутри машины? Миллиарды разумных в одной оболочке, ни индивидуальности, ни свободы воли — почти прорычал Шепард — Марионетки приказа создателей, который вы извратили.

— Приказ остается неизменным, как и наша цель — спокойно отозвался Предвестник — Мы спасем эту галактику.

— Ну, значит, я не позволю вам ее спасти! — усмехнулся коммандер иронии своего заявления — Уже трижды! Трижды я останавливал тебя и твоих сородичей!

— И какой был в этом смысл? Галактика все еще умирает, и мы все также готовы спасти ее. Ты же, в свою очередь, не достиг ничего, лишь потеряв тридцать лет.

— Зато эти тридцать лет позволили миллионам, нет миллиардам детей родиться и вырасти в галактике без войны! Без угрозы уничтожения! Включая мою дочь! — Шепард выдохнул — И я с радостью отдам все оставшиеся годы, если это гарантирует то, что вы до них не доберетесь!

Повисло молчание, в течение которого синтетические глаза Харпера неотрывно смотрели в полыхающее гневом лицо коммандера.

— И как же ты помешаешь нам, если даже не знаешь, кто друг, а кто враг? — наконец, спокойно спросил Призрак.

— Что ты имеешь в виду? — только и успел проговорить Шепард, когда за его спиной одновременно щелкнули несколько затворов.

Пространство вокруг Цитадели.

Группа Таликари.

— Сколько до прибытия подкрепления? — бросил через плечо Хакет, рассматривая тактическую карту.

— Около сорока минут до прибытия сил Аурели. Однако, Нормандия, судя по сообщениям, идет с отрывом впереди основной группы.

При упоминании названия корабля Шепарда голову отчего-то прострелило вспышкой боли. Адмирал скривился и схватился рукой за затылок. Но, мгновение спустя, боль отступила.

— Прекрасно — выдавил Стивен — Продолжаем растаскивать силы Цитадели.

— Адмирал, Вы хорошо себя чувствуете? — подошла к нему обеспокоенная Миранда, заметившая резкую смену выражения лица мужчины.

— Да, мисс Лоусон. Все в полном порядке — отмахнулся он.

Хотя его состояние было трудно назвать нормой. Уши будто заложило ватой, а голова становилась все тяжелее… да еще этот назойливый звон на самой границе слышимости…

— «Угроза… Не верь…» — Хакет с трудом различил слова, что вдруг возникли в его сознании.

Адмирал тряхнул головой, прогоняя странную мысль и вновь взглянул на карту.

— Какого черта они творят? — вырвалось у него, когда он заметил, как три корабля пошли на сближение с соседними крейсерами — Йорктаун, Сидней, Гваделупа, немедленно смените курс!

— Сэр, они не отвечают! — отчитался офицер за пультом связи.

Тут же Берлин содрогнулся от нескольких попаданий.

— Что за… — выдохнул он, увидев подсвеченные на карте источники угрозы.

— Дружественный огонь, сэр! — доложил тактик — Попадание в кормовую полусферу. Щит упал на 40 %!

— Маневр уклонения!

— Невозможно! Мы в центре построения. Соседний крейсер Йоханесбург не отзывается! Смена траектории заблокирована! — в голосе навигатора слышались нотки паники.

— Дьявол! Усилить щиты кормовой полусферы!

— Сообщение с фрегата Стремительный. У них вспыхнул бунт! — вновь подал голос связист.

— Бунт?!

— Да, сэр. Один из инженеров застрелил четырех техников, заблокировался в отсеке авионики и заблокировал управление кораблем.

— Еще два фрегата открыли огонь по союзным судам — отчитался тактик.

— Сообщение от атаковавшего нас крейсера Севастополь. Огонь был открыт старшим тактическим офицером, Уилсоном Грантом, без приказа старшего офицера. Грант застрелен при попытке оказать сопротивление противоабордажной команде. На мостике корабля ранены четверо — сообщил младший оператор систем связи — Секунду… Новое сообщение… поправка два сообщения. На фрегатах Австрия и Манхеттен также произошли случаи нарушения прямых приказов и попытки нападения на членов экипажей.

Картинка начала складываться.

— Одурманивание! — воскликнула Миранда.

Однако, Хакет уже и сам прекрасно все понял.

— Приказ по флоту на внеплановый прыжок по резервным координатам. Отход и перегруппировка. Установить связь с флагманом союзного флота!

— Связь есть!

— Примарх Виктус! — сразу же выпалил Адмирал, как только на экране появилось обеспокоенное лицо турианца.

— Адмирал Хакет, что-то срочное. У нас здесь небольшой кризис… — начал глава Иерархии, прижимая правую руку к своему боку.

— Примарх, на флоте, возможно, присутствуют одурманенные. Несколько наших кораблей подверглись атаке изнутри, со стороны своих же экипажей.

— Духи… это многое объясняет. У нас похожая ситуация, адмирал — кивнул турианец — Прикажите своим людям отойти от Цитадели. Необходимо перегруппировать флот и устранить последствия нападений.

— Я уже приказал совершить короткий переход на ССД по резервным координатам.

— Прекрасно. Встречаемся в точке Солус-3.

— Принято, Примарх.

— Удачи!

— И вам.

Связь прервалась.

— Сэр! У нас разгерметизация на третьей палубе. Аварийные переборки блокированы!

— И здесь тоже — выдохнул Хакет — Блокировать лифты и межпалубные переходы. Вернуть контроль над системами!

— Есть.

— Адмирал, нужно предупредить корабли нашего флота — посоветовала Миранда.

— Это вызовет панику… И раздробит флот — возразил адмирал — Если всем придется постоянно оглядываться и следить за соседом, то ни о каком взаимодействии и речи быть не может!

— Но и просто так их в неведении оставлять нельзя. Предупредите, хотя бы капитанов!

Это было приемлемым, хоть и не решало всех проблем.

— Верно. Связь с флотом Альянса! — приказал мужчина.

— Канал открыт, сэр!

— Это адмирал Хакет! Внимание всем. Привести в боеготовность контрабордажные команды и службы безопасности на кораблях. Привести в действие чрезвычайные протокол Омега-1.

В ответ, от консоли связи, послышались несколько удивленные голоса капитанов, подтверждающие получение приказа. Теперь, в соответствие с протоколом Омега-1 все приказы будут подтверждаться старшими офицерами корабля, которые практически в полном составе находились на командной палубе. Это значительно замедлит работу команды, однако, позволит экипажу быстрее среагировать на странное поведение коллег или попытку нападения.

— Прекрасно, адмирал — удовлетворенно кивнула Миранда.

— «Она угроза» — настойчиво шепнул голос в голове Хакета — «Нельзя держать угрозу поблизости».

Голова резко потяжелела, а в ушах все нарастал странный звон, почти заглушая обеспокоенный голос Миранды.

— Адмирал, с Вами все в порядке?

— «Избавься от нее! Подчинись!» — настойчиво прошипел голос.

Хакет и сам не понял, как его рука оказалась на рукоятке пистолета, как он смог с несвойственной ему скоростью выхватить оружие и наотмашь ударить Миранду по лицу. Однако, уже секунду спустя, он стоял с пистолетом в руке и целился прямо в лоб брюнетке, что со стоном поднималась с пола.

— Адмирал, что Вы делаете?! — воскликнул один из офицеров Бастиона, которых с собой привела Миранда для усиления экипажа Альянса.

— «Они все предатели!»

Хакет вскинул оружие и прострелил бастионовцу плечо. На это среагировал старший помощник, попытавшись перехватить руку своего командира. Однако тот, вывернулся из захвата и отбросил сослуживца прочь. Вслед за этим, адмирал активировал защитный купол, накрывший тактический стол, его самого и поднявшуюся на одно колено Миранду.

— Не двигайся, тварь! — рявкнул Стивен, направив пистолет в лоб брюнетке.

— Хакет, что ты творишь!? — отбросив уважительный тон, прошипела Лоусон.

— «Убей ее!»

— Заткнись! — адмирал прижал свободную руку к голове, в попытке унять боль.

Какая-то часть его сознания все еще понимала, что это неправильно, что это не его мысли!

— Хакет, что с тобой?

— «Убей ее!!!» — настойчивее зарычал голос.

Рука с пистолетом дрожала. Мышцы сводило судорогой. Адмирал отчаянно боролся с той силой, что пыталась заставить его спустить курок.

— Он… хочет… заставить меня — прохрипел Стивен.

— Предвестник? — мгновенно сообразила Миранда — Ты слышишь его голос?

— «Убей ее, сейчас же!!!» — потребовал голос, который теперь безошибочно узнавался.

Раздался выстрел.

Хакет в последний момент успел дернуть рукой и пуля прошла на волосок от головы Лоусон.

Миранда попыталась задействовать биотику, но адмирал ударом ноги выбросил ее за пределы купола.

— «Убей ее! Убей их всех!!!» — закричал голос.

Голова взорвалась болью, уши заложило от непрерывного оглушительного звона, а в глазах начало темнеть.

В отчаянии Хакет с размаху ударился лбом о тактический стол. Сознание на мгновение прояснилось, среагировав на новый источник болевых ощущений. Но тут же пелена вновь стала сгущаться.

Застонав, адмирал приставил пистолет к бедру и нажал на спуск. Боль, настоящая боль от реальной раны будто бы отбросила того, кто настойчиво лез в голову человека, дав тому шанс оказать сопротивление.

— Пошел прочь из моей головы, ублюдок! — зарычал Хакет, крепче сжимая рану.

— «Подчинись мне! Спаси эту галактику!»

— Это ты напевал Сарену, когда тот начинал сопротивляться?

— «Сопротивляться бесполезно».

— Не тебе это решать — Хакет с трудом поднялся, опираясь на стол.

За полупрозрачной пленкой барьера Миранда раздавала указания офицерам мостика. На командную палубу вбежала пятерка десантников из контрабордажной команды.

— Молодцы — прошептал адмирал — Молодцы…

Шум в голове снова начал нарастать. Хакет чувствовал, как сознание снова заволакивает туман.

Потому он вручную активировал канал связи по флоту, используя приоритетный код доступа.

— Это… адмирал флота Альянса… Стивен… ургх… Хакет — с трудом выдавил он, борясь с приступами пульсирующей боли — С этого мо… мента… я слагаю… с себя… ох… полномочия… Черт… Командование… переходит к… контр-адмиралу Алекс… Александрову… крейсер Петроград. Немедленно… обновить ко… командные коды…

Проговорив это, Хакет тяжело опустился на пол, сжимая пистолет в руке. За пленкой щита Миранда что-то кричала одному из своих офицеров, указывая на купол. Видимо требовала отключить защиту.

— Поздно, мисс Лоусон… — устало выдохнул Хакет, покосившись на пистолет — Я не собираюсь… становиться чудовищем… как это было с Сареном.

— «Меня нельзя отринуть» — прошипел голос в голове.

Тело свело многочисленными судорогами, от которых адмирал выгнулся дугой, но так и не выпустил из пальцев оружие.

— Пошел ты! — прохрипел Хакет, с трудом поднимая ствол к виску.

В этот момент барьер отключился и биотический удар выбил пистолет из руки мужчины.

— Зачем? — Стивен медленно повернул голову в сторону подбежавшей к нему Миранды — Уже слишком… поздно.

— Это не тебе решать — почти прорычала она, наводя на него оружие.

Адмирал флота Альянса, Стивен Хакет, так и не смог понять, что за оружие должно было лишить его жизни. Яркая вспышка заполнила все вокруг и его сознание угасло.